Как вельможа выбирал себе советников

Один вельможа решил выбрать себе советника по важным государственным делам и пригла­сил к себе во дворец соискателей на этот пост со всей Поднебесной. Долго задавал он им различные вопросы, а мудрецы на­перебой отвечали на них, стремясь блес­нуть знаниями и красноречием. Однако в конце испытания вельможа выбрал себе в советники человека, который пришёл к нему с прошением и случайно оказался в толпе мудрецов. Тот человек был к тому же немым, и, конечно же, за всё время испытания не промолвил ни слова.

Когда доверенные лица спросили вельможу, почему столь странным оказался его выбор, тот ответил: молчаливый всегда кажется умнее, так как не может сказать глупость. Он к тому же и безопаснее, так как не подтолкнет к неверному решении. Если же я вздумаю его покарать за свои ошибки, то он и оправдаться не сможет. С какой стороны ни посмотри, он лучший советник.

 

Неудобное положение тела

Однажды Великий Мастер стиля «Ветви дерева» собрал своих учеников и велел им повторять за ним самые разнообразные движения и позы. Урок был настолько сложным, что лишь немногие из учеников могли повторить то, что показывал Мастер.

Когда же Учитель продемонстрировал наиболее сложное положение тела, один из учеников не выдержал, и, соблюдая установленный ритуал, обратился к Учи­телю:

– Как можно применить в бою столь неудобное положение тела? – задал свой вопрос ученик и с превеликим трудом повторил за Мастером сложную позу. Мастер тут же собрал учеников и велел им к утру следующего дня показать, как применять эту позу в самых различных случаях.

На следующее утро пристыженные ученики признались Мастеру в том, что ничего путного придумать не смогли. Тогда Мастер показал им много приме­ров поединков, когда злополучная поза помогала одержать победу над соперни­ком.

Свой показ он сопровождал такими словами:

– Не бывает неудобных поз для тела, и если оно по своей природе способно на­ходиться в каком-нибудь положении, то может и привыкнуть к нему, а, привыкнув, будет использовать его тогда, когда это нужно его хозяину.

О журавле, змее и кувшине

Жил на свете мудрый жу­равль, обладавший тайным знанием. Он был настолько мудр, что лишь пощупав клю­вом что-нибудь, говорил своему владыке о внутренней сущности и возможном применении предмета, к которому при­касался. Был у журавля заклятый враг – мудрец, обративший свои знания во вред людям. Много раз мешал журавль воплощению его чёрных замыслов, и за­думал злой старик сжить птицу со свету. Для этого решил колдун превратиться в юношу и проникнуть во дворец, где жи­вёт журавль.

Владыка журавля очень гордился сво­ей умной птицей и не упускал возмож­ности похвастаться её способностями.

Однажды, когда журавль, веселя при­ближённых владыки, отвечал на их во­просы, во двор дворца вошёл благород­ный юноша с двумя сосудами в руках и с почтением обратился к владыке.

– Приветствую тебя, мой господин. Слухи о твоей учёной птице достигли и моих ушей, хотя от моего дома до твоего дворца многие дни пути. Слухи эти столь удивительны, что им трудно пове­рить, поэтому я проделал столь длинный путь, чтобы увидеть чудеса своими гла­зами. Позволь мне назначить твоему жу­равлю испытание.

– Какое же испытание ты приготовил моему журавлю? – благодушно спросил владыка, польщённый тем, что вести о его птице достигают столь отдалённых мест.

– Пусть твой журавль ответит с помо­щью своего волшебного клюва, какова сущность того, что находится в моих со­судах, и каково предназначение их со­держимого.

– Засунь же поскорее свой длинный нос в эти сосуды, – обратился владыка к своему журавлю. – Докажи всем, что ты у меня мудрая птица, ответив на вопросы.

Журавль же давно догадался о том, что перед ним злой и опасный человек, жела­ющий ему смерти. Но как ни пытался, не смог вспомнить юношу в числе своих врагов. Однако он не стал медлить с отве­том. Гордо вытянув шею, журавль сказал:

– Для того, чтобы узнать, какова сущ­ность и предназначение содержимого сосудов, мне вовсе не обязательно засо­вывать в них свой клюв. Когда пришелец поставил один из сосудов на землю, я ус­лышал в нём плеск жидкости, но у этой жидкости сущность змеи, а предназна­чение – смерть. Во втором же сосуде ти­хо, но то, что находится там, таит в себе ту же сущность и предназначено для то­го же.

Ошеломлённый ответом владыка жес­том приказал воинам разбить сосуды. Среди черепков одного из них оказалась змея, а жидкость другого пролилась под дерево, которое тут же засохло. Злого же мудреца и след простыл. Не стал он до­жидаться, пока за него примутся...

Следует всегда помнить о том, что ис­тинная мудрость таится не в клюве, а в голове.

 

Осторожный воин

Однажды воин Бессмертных шёл по следам своих врагов из клана «Чёрного камня». Его сопровождал молодой и неопытный юноша, который только начал обучаться боевым искусствам.

Храброму юноше не терпелось поско­рее испытать себя в бою, и он обратился к своему спутнику с такими словами:

– Скажи, почему ты медлишь и тра­тишь время на разглядывание следов, ведь они достаточно отчётливы, и мы можем быстрее преследовать наших вра­гов.

– Видишь ли, – ответил опытный во­ин, – мы видим следы лошадей и можем предположить, куда они направляются, но мы не видим следов всадников и не знаем, что они делают. Часть из них может спешиться, чтобы напасть на нас из засады. Поэтому преследуя, я осматриваю не только следы, но и все вокруг, так как незамеченное может стоить нам жизни.

 

Ложь во благо

Один купец пришёл к своему дру­гу–прорицателю, чтобы узнать, насколько удачной будет сделка, которую он наметил на следующий день.

– Вложи в дело, – сказал прорица­тель, – лишь десятую часть тех денег, что ты собирался вложить. Доход будет один и тот же.

Послушался купец, вложил в дело де­сятую часть своих денег, да все эти день­ги в конце концов и потерял.

Разгневанный купец вбежал в дом прорицателя, собираясь обрушить на то­го весь груз негодования и обиды.

Прорицатель уже поджидал купца у входа и, не дав ему сказать ни слова, обратился к нему со следующей речью:

– Не спеши дать волю своему гневу, хотя твоя натура охотнее отвечает чувст­вам, чем разуму. Предсказание моё сбы­лось, ведь истрать ты остальные девять частей, доход был бы тем же – ты всё равно не получил бы ничего.

– Подлый обманщик! – не выдержал купец. – Я потерял свои деньги, а этого не случилось бы, если бы ты предупре­дил, что сделка не принесёт никакого дохода!

– Когда ты пришёл ко мне, – ответил прорицатель, – по твоему поведению я понял, что ты уже принял решение об этой сделке, а, зная твою натуру, я не стал тебя отговаривать, ибо все мои уси­лия были бы напрасны. Но я твердо ре­шил сохранить тебе большую часть де­нег, которые ты собирался потерять и поэтому посоветовал вложить в дело

только десятую часть. Я не сказал тебе правды, так как человек верит лишь в то, во что хочет верить, и тогда умна ложь нужнее бесполезной правды. Пусть этот случай послужит тебе уроком, а потерянные деньги – напоминанием, чтобы в будущем помочь избежать многих превратностей судьбы, а тои разорения.

Недаром мудрые говорят: «умные друзья – счастливая жизнь»…

 

Часть 2

 

Легенды Шоу–Дао

 

Отшельник и демоны

Это произошло давным–давно, в те далекие времена, когда люди достигали неслыханного могу­щества, такого, что в своих волшебных умениях могли на равных состязаться с демонами и даже с самими богами.

В одной из долин, затерянных среди высоких гор, жил отшельник.

Много лет он совершенствовал свой дух и тело, занимаясь с рассвета до глу­бокой ночи медитацией и боевыми ис­кусствами на высших ступенях мастер­ства. Отшельник умел мгновенно пере­носиться на любые расстояния, пус­кать, не глядя, стрелу точно в цель, и никто не мог уследить за взмахом его меча, настолько быстрым было это дви­жение.

Обрел отшельник за мастерством и мудрость – дух его стал спокоен.

Познал он все тайны бытия и тонко­сти магии, но не был доволен собой. Ибо осталась еще одна вещь, еще одна непо­знанная тайна, неподвластная ему. Он решил стать бессмертным и даровать бессмертие всем людям.

В те времена еще ни один человек не смог обрести бессмертие. Лишь боги и демоны обладали им. И понял отшель­ник, что придется ему обращаться к де­монам – никак без этого не обойтись.

Пять драгоценностей было у демонов Желтой горы – сверкающий меч славы, огненный жезл власти, золотой кубок богатства, священный напиток знания и Жемчужное Дерево Жизни. День и ночь неустанно стерегли демоны свои драгоценности, а чтобы никто их не похитил, даже если до них доберется, через каж­дые девять дней демоны неузнаваемо меняли их облик, превращая драгоцен­ности в разные ненужные предметы.

Вот однажды, в полнолуние, пришел отшельник к подножию Желтой горы и начал читать заклинания. Читает час, читает другой, третий. Почувствовали демоны беспокойство, впервые нехоро­шо стало им.

– В чем дело? – удивились демоны, – Что это с нами происходит?

Тогда старший из демонов взглянул в волшебное зеркало и сказал:

– Там, внизу, у подножия нашей Жел­той горы стоит отшельник, тот, которого люди называют «Спокойным» или «Об­ретшим Мудрость». Мудрость его дейст­вительно глубока, и велика его волшеб­ная сила. Теперь я вижу, зачем он нарушает наш покой своими заклинаниями. Хочет он получить драгоценность – Жемчужное Дерево Жизни.

Рассердились демоны, закричали, за­гомонили все разом. На куски готовы от­шельника разорвать. Но сказал им Стар­ший демон:

– Спокойно, замолчите. Не думайте, что легко будет справиться с человеком, обладающим такой магической силой. И в искусстве боя никто еще не превзошел его на земле. Лучше мне спуститься и поговорить с ним.

Взмахнул старший из демонов крыль­ями, взмыл в поднебесье, затмив на мгновенье сияющий лик полной луны, камнем упал на землю и предстал перед отшельником.

– Приветствую тебя, о Спокойный, – сказал демон. – Зачем в этот полночный час в тишине гор ты тревожишь нас своими заклинаниями? Скажи, что тебе нужно?

Ответил отшельник:

– Приветствую тебя, о Старший де­мон Желтой горы. Прости, что своими заклинаниями я растревожил вас. Но я хотел видеть тебя. Мне нужна одна из ваших драгоценностей, и я не уйду, пока не получу ее.

Захохотал страшно Старший демон.

– О Обретший Мудрость, навер­ное, померк твой разум. Тысячи ве­ков тысячи тысяч демонов охраняют пять драгоценностей. Ты погиб­нешь, не успев даже прикоснуться к ним. Я уважаю твое мастерство и преклоняюсь перед твоими дости­жениями, ибо они удивительны для человека. Поэтому я говорю тебе:

иди с миром.

И ответил отшельник:

– Благодарю тебя за добрые слова, о Старейший демон Желтой горы. Дейст­вительно, я достиг кое–каких успехов в магии и в воинских искусствах, хотя эти достижения выглядят ничтожно в срав­нении с твоим волшебством. Но я твердо решил получить драгоценность. Поэто­му предлагаю тебе состязание в боевых искусствах с тобой и со всеми демонами Желтой горы. Если мне вдруг удастся победить, вы отдадите одну из драгоцен­ностей, а если проиграю – пойду навеки к вам в услужение. Или же я буду про­должать читать заклинания и мучить вас до конца своих дней.

Подумал Старший демон и говорит:

– Хорошо, пусть будет по–твоему. Мне жаль тебя, о Обретший Мудрость, но я обещаю, что если ты выиграешь бой, то получишь любую из наших драгоценно­стей по своему выбору. Состязание нач­нется завтра в полночь на этом самом месте.

Поклонился отшельник Старшему де­мону до земли и сказал:

– Благодарю тебя, о мудрейший из де­монов за то, что ты предоставил мне эту возможность. Каким бы ни был исход битвы, я буду благодарен тебе. Завтра ровно в полночь буду здесь.

Усмехнулся Старший демон.

– Мне приятны твои учтивые слова. Но победить ты все равно не можешь. Я буду рад иметь такого слугу как ты. А те­перь прощай.

Взмахнул демон крыльями и исчез. А отшельник, прочитав заклинание, оказался дома, в своей долине и начал готовиться к предстоящему сражению. Предавшись глубокому размышлению, погрузился он в медитацию, чтобы знать, что делать дальше и как предугадать все опасности и превратности боя. И вот, прежде, чем первые лучи солнца освети­ли вершины гор, закончил медитацию Спокойный, встал и начал танцевать.

Его танец был медленным и непре­рывным, одно движение плавно перехо­дило в другое, как волны озера скользят друг за другом, и каждое движение, каж­дый жест означали сущность или поня­тие, а вместе – складывались в молитву, с которой отшельник обращался к Исти­не, управляющей порядком в мире. Вот что говорил своим танцем Обретший Мудрость:

– О Малая Истина, рождающая Вели­кую Истину – огромную, как солнце, да­руй мне свою силу, управляющую поряд­ком в мире. Останови рассвет и дай мне время подготовиться к битве.

В магической череде жестов плавно двигались руки отшельника, пока не рассеялся туман, и вершины гор не ок­расились в розовый цвет. И вот, с первы­ми лучами солнца, Истина даровала Спокойному силу остановить рассвет.

Начал отшельник готовиться к битве. Из тайного места в своей пещере достал он доспехи. Не простыми были эти доспе­хи. Перешли они к отшельнику от пред­ков, а предкам их даровали Многорукие Боги еще много веков назад. Девять свя­щенных мечей скрывались в доспехах, и с помощью этих мечей можно было проти­востоять девяти наваждениям, насылае­мым демонами–послушниками. В пред­дверии великой битвы со злом обучили Многорукие Боги предков отшельника – Ищущих Истину – своему искусству боя и раскрыли им секрет, как победить в бою девять демонов–послушников с помощью девяти волшебных масок. Рассказали они и как эти маски изготовить.

Из волшебной глины, добавив в нее несколько капель своей крови, слепил отшельник девять ликов – форм для ма­сок, а пока он лепил, ученики собрали и принесли волшебные травы, корни, да­ющие разные цвета, и смолы для прида­ния маскам крепости. Изготовил Спо­койный из кореньев, трав и смолы крас­ную маску гнева, серую маску ненавис­ти, оранжевую маску радости, голубую маску любви, фиолетовую маску осозна­ния, черную маску беспощадности, зе­леную маску грусти и белую маску спо­койствия; а девятую – последнюю маску, сделал отшельник из золота.

Едва закончил маски Обретший Муд­рость, как видит – ползет к нему огром­ная белая змея, украшенная алмазной короной – Повелительница змей.

Обратилась она к отшельнику с таки­ми словами:

– Приветствую тебя, о Спокойный! От богов и предков досталось тебе вели­кое знание, которое поможет в борьбе против девяти демонов–послушников, но ведь есть еще семь непобедимых де­монов – воителей, пять демонов – хра­нителей драгоценностей, три демона – управителя зла и еще один, самый страшный демон, имя которого нельзя называть. Предстоит тебе сразиться с ними всеми.

Владыки животных знают о твоем об­ращении к Истине и прислали меня. Со­бирайся же, нам предстоит отправиться в дальнюю пещеру у горного озера, там ждут тебя владыки животных и духи гор, лесов и озер. Они расскажут тебе, как одержать победу над демонами, ибо каж­дый из владык и духов знает способ по­бедить одного из демонов, но в обмен на эту тайну он потребует кое–что для себя.

Что же касается меня, то в обмен на секрет победы над самым длинношеим демоном–послушником ты должен бу­дешь помочь мне в борьбе против капюшонных змей и их предводительницы – Черной кобры, подосланной демонами, чтобы извести всех полезных людям змей. А теперь садись на меня, и я отве­зу тебя в пещеру

Поблагодарил отшельник Повели­тельницу Змей, оседлал ее, и обнял за шею.

Белой молнией пронзила змея небо, в одно мгновение доставив отшельника к дальней пещере.

Долгим был разговор Обретшего Муд­рость с владыками животных и духами гор, лесов и озер. Узнал он у каждого тай­ну победы над одним из демонов и полу­чил магические предметы, каждому вза­мен пообещав выполнить одно желание.

Вернулся отшельник домой, разложил доспехи и оружие, которое подарили ему духи и владыки животных, и вновь обра­тился к Истине с молитвой о наступле­нии дня, ибо он теперь был готов к битве.

Тем временем демоны Желтой горы держали совет, как победить отшельни­ка. Хитрыми и коварными были демо­ны, решили они отшельника обмануть, отступить от своего слова и напасть на него раньше назначенного часа, а пока обморочить наваждениями.

А Спокойный, чтобы отдохнуть, ре­шил погулять в одиночестве по долине. Идет, задумавшись, и вдруг видит перед собой неземной красоты дерево с соч­ными ароматными плодами. И так захо­телось отшельнику плодов отведать – руки сами к ним потянулись. Но потому и слыл он великим воином, что был очень осторожен. Едва не прикоснулся отшельник к плодам дерева, но насторо­жился – ведь никогда раньше он этого дерева не видел. И решил он вернуться к пещере, чтобы на всякий случай надеть доспехи.

По дороге к пещере вновь странная вещь приключилась – наткнулся он на хрустальный родничок с манящей чис­той водой и таким нежным журчанием, словно кто–то на цитре тихо играет. Не было раньше родничка на этом месте. Попросил отшельник листик у придо­рожной травки, бросил его в родничок. Вспыхнул листик оранжевым пламенем и в одно мгновение сгорел дотла. Понял Спокойный, что демоны уже начали битву.

Поспешил он к пещере, вбежал в нее – и видит: сияют его доспехи богатыми украшениями из драгоценных камней, а рядом в глубоком поклоне склонился его старший ученик. Почтительно по­приветствовав отшельника, сказал стар­ший ученик:

– О Великий! Мы, твои верные учени­ки, убрали доспехи драгоценными кам­нями, ибо недостойно такого совершен­ного воина, как ты, носить простые до­спехи. Облачись же в них скорее, о Учи­тель!

Осмотрелся отшельник и говорит:

– Доспехи нужны для боя, а не для гордыни.

Подошел он к лежащим в углу лохмо­тьям, надел их, и превратились лохмотья в его настоящие доспехи, так как разга­данное заклятье демонов потеряло силу. С тихим звоном появились из тайников в настоящих доспехах два священных меча и устремились к богатым доспехам и к ученику. Не успело демонское отро­дье испугаться, как обратилось вместе с доспехами в пепел от прикосновения волшебных мечей. Тут же пыль и пепел облаком заклубились в пещере, стало облако принимать очертания человека и превратилось в старшего ученика, на сей раз подлинного.

– О Учитель! – вскричал старший уче­ник. – Когда ты успел облачиться в до­спехи? Я не смыкая глаз стерег их, но не заметил, как ты пришел.

– Ты сделал все, что от тебя требова­лось, – ответил отшельник. – Сейчас не время для объяснений. Лучше помоги мне приготовиться к бою.

Укрепили они на шлеме и в потайных местах девять масок, взял отшельник оружие, а затем, вложив в щит свою ма­гическую силу, раскрутил его в воздухе, вскочил на него и полетел в сторону смертельного родничка и дерева с аро­матными плодами. И лишь подлетел к ним, как выскочили из доспехов еще два священных меча. Один вонзился в са­мую середину родничка, а другой, стре­мительно вращаясь, взлетел и срубил де­рево.

Рассеялись, исчезли демонические наваждения, а травинки, букашки, кам­ни и земля около дерева и родничка стали клубящимся облаком пепла, ко­торое, рассеявшись, обратилось в лю­дей и животных, тех, что по неосторож­ности прикоснулись к наваждениям де­монов.

Летит отшельник дальше и вдруг слы­шит – тяжкий стон с земли раздается. Посмотрел вниз – раненый юноша под скалой истекает кровью, должно быть, сорвался с вершины.

Спустился отшельник на землю, по­дошел к несчастному, тот застонал и взмолился тихим голосом: – Помоги мне, о Мудрейший! Сжаль­ся надо мной. Перевяжи мои раны, кро­вью истекаю.

Только хотел отшельник прикоснуть­ся к юноше, как из доспехов появился меч и пронзил наваждение. И тут же за спиной отшельника раздался крик, ис­полненный гнева и скорби:

– Что же ты, нечестивый, сделал с мо­им сыном? Зачем понадобилось тебе убивать его?

Обернулся Спокойный и увидел ста­рую женщину, устремившуюся к нему, потрясая кулаками и вопя проклятия. И снова доспехи не подвели. Молнией мелькнул священный меч, и юноша со старухой рассеялись в воздухе, а пыль, заклубившись столбом, обратилась в де­вушку невиданной красоты.

С возгласом радости приблизилась она к отшельнику, протянула к нему руки и голосом, чистым и нежным, как звон серебряных колокольчиков, прого­ворила:

– Спасибо тебе, о Великий, что спас меня от демонских чар. Как мне отбла­годарить тебя?

С неодолимой силой повлекло от­шельника к девушке, безумно захоте­лось ему обнять ее и поцеловать. Но седьмой священный меч вырвался из до­спехов и рассеял наваждение, а руки ох­ватили пустоту.

Понял Спокойный, что подвергался смертельной опасности и тогда, когда пожалел юношу, и когда поверил старой женщине из–за того, что юноша, прон­зенный мечом, не обратился в прах, и когда захотел обнять девушку. Понял, что без волшебных мечей не выйти бы ему из испытаний победителем, а зна­чит, недостаточны его сила и умение, и не достигнуто совершенство, потому что слишком властны над ним еще душев­ные порывы.

Повесил отшельник щит за спину и пошел дальше. Шел, шел и пришел в прекрасную долину. Цветущие травы редкостной красоты благоуханным ков­ром покрывали ее. Только захотел Обрет­ший Мудрость понюхать цветы, прикос­нуться к ним, как вновь вылетел из до­спехов священный меч и начал кружить по долине, под корень срубая цветы и со­крушая все на своем пути. И увидел вдруг отшельник свою давно умершую мать идущей к нему по разгромленной доли­не. Приблизившись, она обратилась к нему сокрушенно:

– Горе тебе, о сын мой! Ты нарушил покой Долины Мертвых, ты опозорил память обо мне. Не будет тебе удачи в твоих делах!

– Рассейся, проклятое наваждение! – воскликнул отшельник, и девятый, по­следний меч, сверкнув на солнце, прон­зил призрак матери.

Пропала долина, рассеялись наважде­ния, улетели из доспехов все священные мечи, выполнив свое предназначение.

И тут же с девяти сторон набросились на отшельника, атаковали его девять разъяренных крылатых демонов–по­слушников. Взмыл отшельник в воздух, а демоны за ним. Первым напал самый коварный демон – воплощение коварст­ва. Подлетел сзади к Спокойному, со­рвал капюшон его плаща, чтобы вернее поразить в шею – и на мгновение застыл от неожиданности. Из–под капюшона глянул на демона золотой лик отшель­ника – золотая маска. Этого мига и хва­тило Обретшему Мудрость, чтобы нане­сти демону коварства решающий удар железным посохом с острыми лезвиями на обоих концах. Поверженное тело де­мона растеклось по земле пузырящимся болотом.

Не успел отшельник взглянуть на это болото, как уже напали на него с двух сторон самый трусливый демон – во­площение трусости и самый тоскующий демон – воплощение тоски. И тоже уви­дели перед собой маски.

Демона трусости встретила черная ма­ска беспощадности, и он так испугался, что покинул свое тело, которое тут же обратилось в сумерки, боящиеся и света, и тьмы, дрожащие от страха по любому поводу.

А крылатый тоскующий демон увидел зеленую маску грусти и так затосковал, что его тело и сущность обратились в пе­чальные звуки лесов и гор, до сих пор наводящие тоску на людей и животных.

Налетели на отшельника еще два кры­латых демона. Справа – самый ужасный демон, а слева – самый отвратительный. Но не смогли они застать Спокойного врасплох. Заранее он надел по бокам го­ловы оранжевую маску радости и голу­бую маску любви. Опешили демоны – ведь они ожидали увидеть перед собой лицо отшельника, искаженное ужасом и отвращением.

Когда же они пришли в себя и снова яростно ринулись в бой, Спокойный ловко увернулся от них, а демоны столк­нулись с такой силой, что рассыпались на куски, и куски эти превратились в разных тварей, внушающих ужас и от­вращение.

А отшельник тем временем устремил­ся к земле и успел быстро накинуть свой плащ на вершину скалы, водрузив на не­го сверху белую маску спокойствия. Самый глупый демон – воплощение глупо­сти – не смог отличить плащ от отшель­ника и с такой силой ударился о скалу, что рассыпался в мельчайшую пыль и рассеялся по свету, заполнив собой все незанятое чем–нибудь нужным прост­ранство, в том числе и головы людей. С тех пор так и повелось: чем меньше зна­ний в голове, тем больше там глупости.

Других демонов тоже постигла пе­чальная участь.

– Не лови меня, не лови, – кричал от­шельник самому упрямому демону – во­площению упрямства, совершая голово­кружительные прыжки вокруг горных вершин.

Все свое упрямство вложил в пресле­дование демон. Проносясь мимо огне­дышащей горы, показал Спокойный де­мону упрямства красную маску гнева и, бросив ее в жерло вулкана, крикнул ему:

– Не лови ее, не лови, а то она еще боль­ше разгневается!

Запылала маска и сгорела в огненной лаве, но демон упрямства не заметил этого и бросился за ней. Говорят, что до сих пор он бродит под землей, плавает и ныряет в лаве всех вулканов мира, упря­мо пытаясь отыскать маску отшельника. Порой в поисках маски он начинает вы­брасывать лаву из–под земли, это и на­зывают извержением вулканов. А когда особенно сердится, начинает биться в припадке злобы, и если в этот момент он нырнул неглубоко, то земля трескается, и начинаются землетрясения.

В горячке боя умудрился отшельник незаметно укрепить на спине самого подлого и хитрого демона серую маску ненависти, а неистовый демон ненавис­ти, увидев ее, воспылал такой безгранич­ной яростью, что бросился на демона хитрости и злобно рвал его до тех пор, пока от того и клочка не осталось. Невидимы­ми частицами рассеялась подлая хит­рость по свету, и до сих пор никто не зна­ет, как она выглядит и где скрывается.

Когда же демон – воплощение нена­висти – перевел свой взгляд на отшель­ника, то увидел на его лице фиолетовую маску осознания. Задумался он на мгно­венье, понял, что совершил ошибку, уничтожив своего. Не терял времени да­ром Спокойный и так ударил в этот мо­мент своим посохом демона ненависти, что провалился тот в самый центр земли, и теперь к нам на поверхность просачи­вается через трещины и разломы в зем­ной коре его ядовитое дыхание, порож­дая ненависть в людях. Иногда демон ненависти, пытаясь освободиться, так­же, как и демон упрямства, сотрясает земную твердь.

Всех демонов–послушников победил отшельник. Вздохнул он, вытер пот со лба, произнес заклинание – и перенесся к подножию Желтой горы.

А уж там ждут боя семь бескрылых, бесстрашных и непобедимых демонов–воителей жуткого, невероятного облика. Даже тучи в страхе меняют свой путь по небу, едва приблизившись к ним, а лю­дей и животных непреодолимый ужас обращает в бегство. Огромны демоны, как горы, голоса их звучат раскатами грома, от которых рассыпаются скалы, а с горных вершин летят стремительные лавины. Дыхание их – ураган, а каждый волос на теле – величиной с огромное дерево.

Прищурился самый огромный из де­монов–воителей – делает вид, что пыта­ется разглядеть Спокойного, усмехнулся и говорит: – И ребенок смог бы разделаться с этими жалкими летучими мышами – де­монами–послушниками. Мы даже рады, что ты уничтожил их – сколько веков эти твари шныряли повсюду, фискали­ли, воровали у нас лучшие куски пищи и почему–то всегда первыми успевали к дележу добычи. Но теперь тебя ничто не спасет от смерти – нам давно хочется поразвлечься. Наверное, по ошибке на­зывают тебя великим воином, любая моя вошь одной лапкой смогла бы тебя раздавить.

– Эй ты, неповоротливая гора нечис­тот! – громко закричал на демона от­шельник, всем своим видом выражая крайнее презрение. – Да ты сам и все ва­ше воинское умение не стоите и когтя с крыла любого из демонов–послушников. Пусть бы вы даже разом набросились на меня, я раздавлю вас, как жалких мок­риц. Давайте, покажите свою силу. По­тому вы и завидуете демонам–послушни­кам, что сами смертны и не имеете бес­смертной сущности, как у них. Подходи­те, трусы, мне не доставит особого труда разделаться с вами!

Не было большего оскорбления для демонов–воителей, чем назвать их смертными, об этом рассказывали от­шельнику владыки животных. И от них же узнал Спокойный, что, хотя на самом деле демоны–воители были бессмертны и непобедимы, каждый из них имел свое уязвимое место, и его можно было убить, если знать, куда и как ударить. Специ­ально злил отшельник демонов–воите­лей, как советовали ему владыки живот­ных.

Слова отшельника ужасно разъярили демонов. Раздувшись от злобы почти вдвое, они затряслись, как в припадке, и бросились на него, выпучив налитые кровью глаза, но сшиблись лбами и рух­нули на землю.

Отшельник воспользовался замеша­тельством и проскользнул между ног у самого длинношеего демона, вспрыгнул ему на плечо и, затянув белый волшеб­ный шнур – подарок Повелительницы змей, сплетенный из сброшенной ею ко­жи, – на горле демона, стал его душить. Завопил и захрипел демон, но никто из его собратьев внимания на это не обра­тил, потому как начали они препираться – кто кого первым толкнул.

Пытается длинношеий демон освобо­диться от удавки, по горлу лапами скре­бет, но ничего против волшебной силы змеиной кожи не может сделать. Так и испустил дух. Упало тело демона на зем­лю и стало зеленью покрываться – лиа­нами длинными–предлинными, как его

шея. Оттуда потом и распространились лианы по всему свету.

А отшельник уже перепрыгнул на спи­ну к самому толстому и круглому демону и принялся искать у него пуп. Пупы у де­монов находятся не как у человека – на животе, а сзади, на пояснице, чуть выше того места, на котором сидят. Пуп от­шельник быстро обнаружил, да и как не заметить такую ямищу, особенно когда в нее провалишься. Вынул Спокойный из–за пазухи рог белого быка, Владыкой быков подаренный, и воткнул острым концом в самый центр пупа. С невероят­ной силой и свистом вырвалась из дыры струя воздуха, и самый круглый демон вдруг начал стремительно уменьшаться в размерах, и уже через мгновенье на зем­ле осталась лишь тонкая его оболочка.

А отшельника забросило, как пылин­ку ураганом, прямо в нос к демону с самым большим и уродливым носом. Страшен был этот нос. Весь покрытый снаружи и внутри красно–фиолетовыми гниющими бородавками, он источал не­вероятное зловоние, такое, что даже птицы умирали, пролетая рядом.

Обрадовался отшельник неслыханной удаче, снял с шеи амулет, подаренный ему Белой Жабой – Повелительницей жаб, – небольшую коробочку с ядом, со­бранным с ее кожи, и, держась за волос в демонском носу, чтобы не выбросило дыханием, выплеснул яд на бородавки. Чихнул демон, плюхнулся на землю, да так и остался сидеть мертвым. Спустя годы оброс он лесом и превратился в обычную гору Люди начали селиться на ее склонах, рубить лес и пасти скот, и только к двум глубоким пещерам – ноз­дрям демона – не приближались из–за ужасающего запаха. Прозвали люди эти пещеры «Зловонными колодцами». Страшным, нечистым местом считались «Колодцы», потому что в грозу воздух в них вспыхивал красным пламенем, и ог­ненные столбы поднимались до самого неба...

Когда демон со страшным носом чихнул от яда, отшельника с силой вы­бросило из его вонючей ноздри, и он оказался на голове самого огромного демона и наверняка заблудился бы сре­ди деревьев–волос, если б не очутился неподалеку от того места на голове, где и у человека расположена чудесная точка «ста встреч». И хотя головы де­монов–воителей были неправильной формы, неровные, словно скалистые утесы, точка «ста встреч» была у каж­дого их них. А у самого огромного де­мона эта точка и оказалась самым уяз­вимым местом. Выглядела она, как полянка, воздух над которой был теплее, чем в других местах, а в центре полян­ки виднелось небольшое углубление, в которое и вставил отшельник волшеб­ный клинообразный камень, подарен­ный ему Белой Обезьяной – Владычи­цей обезьян. С большой неохотой от­дала Белая Обезьяна камень отшель­нику – ведь им было так удобно колоть орехи.

Совсем не сильно ударил по камню Спокойный, а голова у демона стала с жутким грохотом разваливаться на ог­ромные куски, и эти куски, падая, в свою очередь рассыпались на все более мелкие. Потом стали разваливаться шея и туловище, и вот уже рассыпался весь демон. Чуть не погиб отшельник, не ус­пев воспользоваться своей волшебной силой и взлететь в этом ужасном камне­паде, но спас его случай.

Внимание демона с глазами, как ры­бья чешуя, привлек шум разваливающе­гося на куски соседа. Он обернулся как раз вовремя, чтобы заметить отшельни­ка, падающего вместе с обломками, и ус­пел подхватить его на ладонь. Обрадо­вался, захохотал демон с глазами, как рыбья чешуя:

– Какая удача! Сейчас, пока демоны–воители дерутся, я отнесу тебя к Стар­шему демону, своему господину, и полу­чу заслуженную награду, ибо ты весь в моей власти.

Поднес демон ладонь к глазам, чтобы получше рассмотреть Обретшего Муд­рость и насладиться своей властью над ним, а отшельник вынул из доспехов на предплечьях две сверкающие рыбьи че­шуйки – подарок Белой Рыбы – Повели­тельницы рыб, метнул чешуйки прямо в глаза демону, и лишь коснулись они его ужасных белесых выпученных глаз, ли­шенных зрачков, как хлынули оттуда струи воды, и весь демон обратился в воду.

Подхватило Спокойного бурным по­током, закружило, понесло, но заботил­ся он только об одном – как бы не дать воде потушить маленькую искорку, тле­ющую в сухом мхе. Эту искорку высекла для отшельника копытом Белая Олениха – Повелительница оленей и положила ее в маленький фонарик из прозрачных листьев.

Плыл отшельник, держа фонарик вы­соко над водой, и вскоре вынесло его волной на остров, поросший лесом. Прошелся Спокойный по берегу, осмот­релся – демонов нигде не видно – и ре­шил костер развести, чтобы обсушиться. Набрал сухостоя, сложил в кучу и только поднес к дровам искорку из фонарика, как вдруг весь остров охватило пламенем, загорелись и земля, и деревья, и да­же под водой вспыхнул огонь. Спасло отшельника только то, что разводил он костер, стоя на краю обрыва, и вовремя успел спрыгнуть в воду. А горящий ост­ров вдруг взмыл вверх, и понял тогда Спокойный, что не остров это был, а са­мый мохнатый демон с телом, сплошь покрытым волосами. Настолько этот де­мон был мохнат и так давно не мылся, что не мудрено было спутать его спину с островом.

Схлынула вода, и оказался Обретший Мудрость на склоне Желтой горы один на один с последним из демонов–воите­лей, самым воинственным демоном. За­топал в ярости демон ногами, выхватил свой меч и закричал:

– Где ты прятался, трусливый человечишко? Не уйти тебе теперь от разящего удара моего меча!

– Это ты прятался от меня, самый воин­ственный из демонов, – ответил ему Спо­койный. – Я сам искал тебя, потому что ты последний из демонов–воителей, кто пока избежал своей участи. А против твоего ме­ча мне достаточно и птичьего пера!

С этими словами достал отшельник из–за головы спрятанное в доспехи вол­шебное перо Белой Птицы – Повели­тельницы птиц. Обратилось перо в свер­кающий легкий меч. Лишь коснулся этот меч демона, как тот упал бездыхан­ным, а тело его потом растащили дикие звери и птицы.

Наступила ночь, а ночью, как извест­но, сила демонов увеличивается. Поэто­му решил отшельник не встречаться по­ка с остальными демонами, а забраться в укромное место и отдохнуть до утра, си­лы восстановить. Но куда спрятаться, чтобы не нашли его вездесущие твари?

Во что ни обратись, куда ни пойди – на земле, в воде и в воздухе отыщут. Поду­мал Обретший Мудрость и нашел реше­ние. Быстро снял с себя доспехи, раз­бросал их далеко по сторонам, чтобы де­монов запутать, а сам залез в тушу по­следнего демона–воителя.