Дверь. Он жестом велит мне следовать за ним.

“Ракель? Как она?”
“Девочка жива.”
Часть напряжения, которое я чувствовала, отпустила.
- Я должен доставить вас к принцу. -
Это не то, чего я ожидал, но и не такое уж нежелательное развитие событий.

У меня будет возможность все объяснить. Я все исправлю. Возможно, Нисай даже
подумал о моих возражениях против теневого оружия, что после сегодняшнего дня он
понимает, как важно расставить приоритеты в спасении Дела, Миша и остальных.
Он переключит внимание с траты времени на поиски какой-нибудь древней реликвии на

Как помочь тем, кого я оставил под горой Экася,

Прежде чем Зостар найдет способ использовать их против нас.

Когда я подхожу к его двери, она открыта. Кип стоит на своем обычном месте снаружи,

Но в коридоре до меня доносятся два приступа смеха.

Кип машет мне в комнату, где я нахожу Нисая и Бардена
на середине игры в шник-шник, Нисай встряхивает игровой кубок, готовясь к игре.

теперь его очередь. Осада неминуема, меня заперли в камере, а
между тем все это было весело и легкомысленно? Как Нисай позволяет Бардену
так влиять на него?

Я прочищаю горло.
Чашка застывает.
Кип ворчит на Бардена, жестом указывая ему большим и указательным пальцами, чтобы он ушел

Комната.

Барден что-то тихо говорит Нисаю, прежде чем подняться на ноги. Я
не мог разобрать, что он сказал, но Нисай отвечает благодарной улыбкой
, от которой у меня стискиваются зубы. Я знаю эту улыбку. Обычно она направлена на
меня, темная зависть пронизывает меня.

Я ничего не имею против Кипа, но не могу сказать, что мне жаль видеть спину
Бардена, когда они оба вышли. Такое чувство, что он просачивается в
благосклонность каждого, точно так же, как янтарное масло, которое он носит, проникает в каждую
комнату, в которую он входит. Он должен купаться в этой дряни. Как он может себе это позволить на
жалованье охранника, остается только гадать.

Когда дверь за ними закрылась, Нисай жестом подтолкнул меня вперед. “Спасибо

ты за то, что пришел.”

- В благодарностях нет необходимости. -
Он не отвечает, только смотрит на свою руку, лежащую на коленях. Молчание

Тянется.

- Наверное, мне лучше быть откровенным, - говорит он, по-прежнему избегая моего взгляда. - Это

надеюсь, это избавит нас обоих от ненужной неловкости.”

Избежать неловкости? Такое ощущение, что в комнате вдруг столько неловкости
, что мы могли бы в ней утонуть. Это первый раз, когда мы были наедине
в лучшую часть очереди. Это должно быть удобно. Изношенное уединение.
Но вот он здесь, отказывается смотреть на меня.

- Эш, пожалуйста, сядь.” Он показывает на то место, где только
что был Барден. Что-то противоположное вспыхивает во мне, незнакомое и чуждое, и я
выбираю стул по диагонали напротив.

“Эш, я не собираюсь быть Императором. -
Ему требуется несколько ударов сердца, чтобы осознать свои слова. Почему он сказал

Такое дело?

- Я не имею в виду никакого неуважения, - начинаю я, слова ложно слетают с моих губ.
Он мой лучший друг, человек, которому я служу полжизни, и вот я здесь

жеманно улыбаясь, как какой-нибудь коварный придворный. Я прочищаю горло и начинаю заново.
- Твой отец умер. Теперь ты Император. Вот как это работает.”

- Нет, я принял решение. Я собираюсь отказаться от своих притязаний на

трон.”

Я моргаю раз, другой.
- Это моя память, Эш. Это не … каким он был до …

до того, как я стал недееспособным. Если у меня не будет моих способностей, кем я буду?
В лучшем случае безрезультатно.” Он ломает руки, когда говорит.

Я хочу дотянуться до них, чтобы успокоить. Но я заставляю себя сдержаться.
- В худшем? Кто знает, в какие мутные воды я мог бы завести наш народ

в. Особенно с появлением на сцене Зостара. Я видел, как он манипулировал
моим отцом. Я не стану таким же орудием разрушения. Мой брат
—”

- Со времени основания Арамтеша регента не было.” Я хватаюсь за
подлокотники кресла, пытаясь успокоить свой разум, удерживая тело.
“То, что сейчас есть один, не искажает условия Соглашения, а разрушает
их.”

“Даже если бы я не сомневался в своих способностях, в своих способностях, волнения, которые
так быстро закипели, являются демонстрацией того, что самого
Соглашения больше не может быть достаточно, чтобы удержать Империю вместе.”

- Я хочу сказать,
что нам нужна новая модель. Новое начало. Такого рода

устройство, в котором голоса несогласных могут быть услышаны без упрека.
Возможно, для начала расширить Совет пяти, причем каждая провинция
будет иметь прямое представительство. Но, возможно, позже произойдет что – то еще большее-вроде
Конклава, созываемого Орденом для решения важных вопросов. Признаюсь, сначала я
принял их за сброд, но я разговаривал с людьми.”

“С кем именно? -
не обращает он внимания. - Я начал думать, что правление одного человека, одного человека...

он никогда не сможет по-настоящему служить целой Империи.”

Если я проигнорирую худшую часть себя, ревнивую часть, я должен признать, что это
интересная идея. Возможно, это был бы хороший сон, если бы его можно было воплотить. Но
сейчас не время для таких перемен. Сначала нам нужно разобраться с "Зостаром" и
возрождением "Блейзеров". Мне нужно сдержать обещание
, данное детям под горой Экасия.

- Дело в том, Эш, что если я отказываюсь от своих притязаний что-то построить

а еще лучше-из этого следует только, что ваши обязанности выполнены.”

Моя хватка на столе напрягается, костяшки пальцев белеют. - Ты нуждаешься
в защите больше, чем когда-либо.” От меня не ускользнуло, что в последний раз мы были
одни в Афорай-Сити, когда я не справился со своими обязанностями Щита.

- Нисай, я знаю, то, что я позволил случиться с тобой, было ужасно.
Даже непростительно. Но ты должен противостоять своему брату. Ты должен иметь дело с Зостаром.
Разве вы не слышали, что я сказал? На детях ставят эксперименты
. Их пытают. Вы не можете начать создавать лучший мир, пока
угрозы от этого не будут побеждены.”

“Тогда найди способ получше, - Он в отчаянии разводит руками.

- Именно это я и пытаюсь сделать.

скажи! Я не могу думать! Не так, как раньше! Я не храню информацию, я
не совершаю прорывов, я снова и снова прокручиваю в
уме старые маршруты, прокладывая такие глубокие борозды, что не знаю, смогу ли когда-нибудь вырваться из них.”

- Ты Первый принц.” Я делаю паузу, затем поправляюсь. - Ты
избранник императора. Твой долг - вывести нас отсюда. Ваш долг-остановить зверства в
Экасии. Ваш долг-найти лучший путь.”

“Долг, - усмехается он, затем поднимает лицо к потолку и мрачно смеется. И
с этим смехом температура в комнате, кажется, меняется, жар
нашего гнева сменяется холодом. - Твой драгоценный долг. Заветный долг.
Для тебя это важнее всего остального.” Он тянется за костылями и поднимается
на ноги, поворачиваясь ко мне спиной. - Защищать меня было важнее
, чем любить.”

Эти слова-свиток, свернувшийся вокруг моего сердца. - У нас не было будущего! Как только
ты станешь императором – тебе придется произвести на свет наследника. Жена из каждой
провинции. Вы должны были бы делить постель по крайней мере с одним из них.”

Его плечи поникли. “Это долг,
а не любовь“. Это больше, чем желание. Ты как-то спросил меня

что делает хорошего Императора. Разве ты не помнишь? Обратно в Экас? - Это
ты. Ты, Нисай. Это одна из многих причин, почему я всегда любил тебя. Ваш
вопрос, ваше желание найти хорошее во всем, ваше восхищение тем, как
устроен мир и как он может стать лучшей версией самого себя.
Из тебя выйдет хороший Император, что бы ты ни решил сделать с тем, кого ты держишь.
Но сначала вы должны принять его. А Императору нужен Щит.”

Несмотря на всю свою реакцию, он, возможно, не слышал ни единого моего слова. Он
мертвенно неподвижен. Замороженный. Что бы я сделала, чтобы видеть его глаза, знать, о чем
он думает. Неужели он стыдится того, что не претендует на свое первородство?