Глава XVI . Под охраной змеи

 

– Заключённый сознался? – нетерпеливо спросила Нэнси у начальника полиции.

– Не совсем, – ответил офицер. – Но он назвал своё имя. Джейк Саггс.

– И он жил в замке?

– Да.

Шеф полиции Берк продолжил и рассказал, что заключённый внезапно вызвал одного из охранников и закричал:

– Я не собираюсь отвечать за убийство!

Глаза Нэнси расширились от удивления, Бесс и Джорджи тоже были шокированы.

– Убийство! – повторила Нэнси.

– Именно это он и сказал, – продолжал шеф Берк. – А потом Саггс продолжил: «В подвале замка спрятан человек. Он болен! Если вы не вытащите его оттуда, он умрёт!»

– Вы спасли его? – задыхаясь, выпалила Бесс.

Офицер кивнул:

– А теперь самый большой сюрприз. В подвале оказался мистер Уилер!

Девушки были ошарашены. Наконец Нэнси нашла в себе силы сказать:

– Слава Богу! Как он?

Шеф полиции Берк сказал, что мистера Уилера доставили в больницу, и теперь он находится под усиленной охраной. Саггс кормил его и хорошо заботился о нём, но тот был слишком слаб, чтобы убежать.

– Вы узнали что-нибудь ещё от мистера Уилера или Саггса? – спросила Нэнси.

– Нет. Очевидно, мистера Уилера усыпили ещё до того, как забрали из больницы, и он ничего больше не знал, пока не проснулся в тёмной комнате в подвале замка. Никто его не допрашивал, и, если не считать приходов Саггса, отставной адвокат оставался один. Саггс просто сказал, что какие-то люди привезли мистера Уилера в замок и заплатили ему, чтобы он позаботился об адвокате.

– А кто эти люди? – спросила Нэнси.

– Хотел бы я знать, – ответил шеф полиции Берк.

Затем суровое выражение лица офицера смягчилось, и он слегка улыбнулся.

– Я подумал, что вас может заинтересовать история Саггса о летучих мышах. Он позволил им остаться там, чтобы те отпугивали всех незваных гостей.

Бесс хихикнула.

– Они отлично выполняли свою работу, – сказала она, с отвращением передёрнув плечами.

Шеф полиции повернулся к Нэнси:

– Мисс детектив, вы не знаете, кто привёл мистера Уилера в замок?

– Боюсь, что нет. Но мне бы очень хотелось их найти.

– Держу пари, Нэнси их найдёт! – заговорила Джорджи.

Затем Нэнси сказала, что, по её мнению, Саггс знает гораздо больше, чем говорит.

– Например, перед тем как похитить мистера Уилера, мы с Джорджи отправились в замок, и нас предупредили, чтобы мы не входили туда. Более того, в тот же день мы видели, как оттуда выезжала машина. Кроме того, в бинокль с холма я видела, как Саггс подавал с башни сигналы. В тот день, когда Саггса схватили, мой друг Нед Никерсон осматривал подвал и мистера Уилера не видел.

– В этом нет ничего удивительного, – сказал офицер. – Мистер Уилер находился в комнате, дверь в которую была хорошо замаскирована.

Он сказал, что полиция всё ещё ищет похитителей, но вынужден был признать, что у них нет ни единой зацепки, а Саггс отказался назвать имена.

– И я боюсь, что мы ничего не знаем о вашей машине, мисс Дрю.

Нэнси вдруг осенило. Она знала, что шеф сочтёт это надуманным, так как он понятия не имел, что она связывает тайну похищения мистера Уилера с тайной, о которой он ничего не знал, – похищением Джоан Хортон.

– Если здесь орудует банда, которая устроила в замке тайник, то, может быть, мой кабриолет тоже там.

Даже Бесс и Джорджи были удивлены, услышав это. Джорджи напомнила Нэнси, что не только они с ребятами обыскали замок, но и полиция тоже.

– Но они же не обыскивали территорию, – возразила Нэнси.

– Это правда, – согласился шеф полиции Берк.

Нэнси спросила его, не может ли он выделить кого-нибудь из офицеров, чтобы они вместе с девушками отправились в замок и обыскали там всё. Он согласился и сказал, что пошлёт с ними сержанта Фосли и детектива Хамфри. Мужчин вызвали, они представились, после чего повели девушек к полицейской машине.

Вся группа направилась к замку. Когда они добрались до него, Нэнси с радостью обнаружила, что подъёмный мост всё ещё опущен. Она ожидала, что когда подельники Саггса не увидят сигналов, они придут выяснять, что случилось. Тогда они первым делом должны были убрать камни и проволоку, удерживающие подъёмный мост, чтобы помешать полиции и дальше обыскивать их тайное место. Что же произошло? Неужели они боятся возвращаться?

Водитель припарковался на узкой дорожке у стены, затем девушки и полицейские начали тщательный систематический обыск территории. Они пришли к выводу, что здесь существует множество мест, где можно спрятать машину. Повсюду росли высокая трава и сорняки. Участники поисков рассредоточились вокруг стен и у задней части замка.

– Я вижу примятую траву — две узких полосы, – наконец крикнула Джорджи. – Они могли остаться от автомобиля.

Нэнси и Бесс подбежали к ней. Следы были видны безошибочно, хотя сорняки и трава снова пытались выпрямиться, скрыв их.

Взволнованные, девушки пошли по следу. Вскоре они добрались до слегка примятого участка, в конце которого виднелся большой холм, покрытый травой. В холме была огромная деревянная дверь.

– Твоя машина может быть там! – через плечо крикнула Бесс Нэнси.

Бесс шла впереди. Но вдруг она остановилась и пронзительно закричала:

– Змея, чудовищная змея!

Нэнси и Джорджи посмотрели на землю. Перед дверью, греясь на камнях, лежала пятифутовая змея. При звуке приближающихся шагов рептилия подняла голову. Раздвоенный язычок шевелился, будто ощупывая воздух.

– Есть ли машина или нет, но я здесь не останусь! – сказала Бесс, начав отступать.

Джорджи, ничуть не испугавшись, огляделась в поисках камня, который можно было бы бросить рядом со змеёй и отпугнуть её.

– Она просто охраняет это место, – сказала она со смешком.

– Не понимаю, что тут смешного, – возразила её кузина, но остановилась.

К этому времени Джорджи нашла небольшой камень и швырнула его в сторону рептилии. Он приземлился в нескольких дюймах от змеи, и та тут же скользнула в траву.

Полицейские, услышав крики и вопли Бесс, бросились бежать с другой стороны замка. Когда они поравнялись с девушками, Нэнси уже пыталась открыть старую дверь. Та оказалась слишком тяжёлой, чтобы она смогла сдвинуть её с места.

Сержант Фосли и детектив Хамфри тут же шагнули вперёд и резко дёрнули её. Когда огромная дверь открылась, Нэнси радостно вскрикнула.

– Моя машина!

Юная сыщица вбежала в большое помещение, которое, как она догадалась, было погребом для овощей, и села за руль своего кабриолета. В замке зажигания не было ключа, но в сумочке у неё был свой. Она быстро вставила его в замок зажигания, и через секунду мотор завёлся.

– Работает! – воскликнула она, широко улыбаясь.

Оба офицера смотрели на неё с изумлением. Затем сержант Фосли сказал:

– Вы умная юная сыщица! Никому и в голову не пришло искать на этом острове вашу машину!

Последовала короткая дискуссия о ворах, которые её похитили. Все сомневались, что они собираются использовать машину или продать. Они пришли к выводу, что машина была украдена для того, чтобы Нэнси не рыскала по окрестностям!

– Судя по всему, у вас здесь, в Дип-Ривер, такая репутация, – сказал детектив Хамфри. – Ну, теперь, когда у вас есть машина, я думаю, мы вам больше не нужны. Нам пора возвращаться, Фосли.

Двое мужчин поспешили к своей машине. Они подождали, однако, чтобы убедиться, что кабриолет Нэнси всё ещё нормально функционирует. Затем они пересекли подъёмный мост и умчались прочь.

– Давайте ещё немного тут осмотримся, – предложила Нэнси. – Если повезёт, может быть, мы найдём какие-нибудь подтверждения личности приятелей Саггса!

– Ни за что на свете, – возразила Бесс. – Нэнси Дрю, не забудь о своём обещании Неду.

Нэнси покорно вздохнула. Она как раз въехала на подъёмный мост, когда девушки услышали скрип дерева под ними. В следующую секунду мост начал подниматься!

Бесс закричала.

– Нэнси! Мост поднимается! Мы упадём и разобьёмся!