Фигура Екатерины II на коне германия (саксония). Мейсенская фарфоровая мануфактура. 1770.

Модель, созданная в 1770 году модельмейстером Мейсенской фарфоровой мануфактуры И.И. Кендлером, восходит к живописному оригиналу В. Эриксена, придворного художника Екатерины II. Фарфоровое изделие, заказанное Екатериной Великой, должно было стать иллюстрацией к идее преемственности российской власти.

В результате очередного дворцового переворота, совершенного при поддержке гвардии, Екатерина II стала самодержицей, провозгласив своего сына, великого князя Павла Петровича, наследником престола. В истории России наступала новая эпоха – эпоха Екатерины Великой.

Но именно чтение стало основным занятием Екатерины буквально с первых дней ее пребывания в России. Это был важный период в ее жизни, время ее самообразования и самовоспитания. Позже она писала об этих годах: «С тех пор, как я была замужем, я только и делала, что читала». Среди привлекших ее внимание книг она упоминает «Жизнь замечательный мужей» Плутарха, «Жизнь Цицерона» и «Причины величия и упадка Римской республики» Монтескье. Особое значение имело знакомство великой княгини с сочинениями Вольтера, которому позже она напишет: «Могу вас уверить, что с 1746 года, когда я стала располагать своим временем, я чрезвычайно много вам обязана.

Внешне жизнь Екатерины казалась тихой и спокойной, была посвящена прогулкам, чтению и занятиям, угодным императрице. И мало кто догадывался, что эта кроткая, приветливая принцесса в течение многих лет готовила себя к роли великой монархини. И что планам этим в скором времени суждено будет осуществиться.

25 декабря 1761 года императрица Елизавета Петровна скончалась. Великий князь Петр Федорович стал новым императором – Петром III. Он начал свое царствование с указов, которые вызвали весьма противоречивые мнения о нем. С одной стороны, он проводил весьма прогрессивные реформы: упразднил Тайную канцелярию, прекратил преследование старообрядцев, подписал указ о свободе внешней торговли, издал Манифест о вольности дворянства, который освобождал самую привилегированную часть российского общества от обязательной военной службы; ему же принадлежит указ о секуляризации церковных земель. Заметим, что два последних начинания Екатерина, после восшествия на престол отменит, а вскоре вновь объявит, но уже от своего имени. Но наряду с этими важными для развития России мерами новый император предпринимал политические шаги, вызывавшие ропот среди его подданных. Самым непопулярным стало заключение мирного договора с прусским королем Фридрихом Великим, по которому Россия выходила из Семилетней войны (1756–1763) и возвращала Пруссии территории, занятые русскими войсками. Это был серьезный удар по престижу империи, сразу же возбудивший в обществе неприязнь к новому монарху.

Его пренебрежение к традициям, к православной церкви, преклонение перед вчерашним врагом России прусским королем, поведение – все вызывало осуждение и недовольство.

Между тем нарастала неприязнь Петра III к своей супруге, что становилось для нее все более опасным. Ходили слухи, что император хочет арестовать свою жену, жениться на своей фаворитке Е.Р. Воронцовой, принять лютеранскую веру и заключить союз с прусским королем, которому он собирался принести присягу. Екатерина Алексеевна, как это было и в царствование Елизаветы Петровны, продолжала использовать всеобщую неприязнь к Петру III в своих целях. Он служил для нее хорошим примером того, как поступать нельзя. Постепенно она привлекала в свой лагерь все больше недовольных императором и его политикой. Но не все сторонники Екатерины одинаково смотрели на ее будущую роль в государстве. Каким бы плохим правителем не был ее супруг, в отличие от нее, он мог занимать трон по закону. И у императора был сын, великий князь Павел Петрович, наследник своего отца.

Главной силой, осуществлявшей дворцовые перевороты в России XVIII столетия, была гвардия. Успех Екатерины в ее намерениях обеспечила поддержка отважных гвардейских офицеров – братьев Орловых. Один из них, Григорий, был фаворитом Екатерины. К лету 1762 года сформировался круг надежных союзников Екатерины, готовых на отчаянный поступок – свержение законного императора.