Тут Молодой человек разволновался не на шутку – умирать никому не хочется.

– Сделай что‑нибудь! – взмолился он. – Я бы никаких денег не пожалел, да нет у меня ни гроша. Спаси меня!

– Успокойтесь, мой юный друг. Для того я к вам и явился.

– Я хочу жить долго‑долго – вот мое первое желание.

– Не надо спешить. Необдуманные решения приводят к плохим последствиям. Такого случая, как сейчас у вас больше никогда не будет. Сначала подумайте хорошенько, а потом решайте. Разобьет вас, к примеру, паралич. На что вам тогда долгая жизнь?

– Это верно, – несколько опомнился молодой человек. – Или заболею я, скажем, тифом или другой заразной болезнью. Умереть не умру, поскольку долголетие мне обеспечено, а превращусь в живой труп. Буду только инфекцию разносить да людей пугать: Решено: долгая жизнь и железное здоровье.

– До тех пор, пока не станете столетней развалиной?

– Да, это не годится. Подожди‑ка, стареть я тоже не хочу. Пусть будет бессмертие и вечная молодость.

– Итак, здоровье, молодость и бессмертие. Пожалуй, сойдет. Только учтите, юноша, бессмертие может стать тяжким бременем. Давайте договоримся, что, если такое случится, вы всегда сможете аннулировать наше соглашение и спокойненько умереть.

– Ну, этого никогда не будет.

– Замечательно. Первый пункт готов. Как вы теперь себя чувствуете?

– Неплохо.

То ли в результате возбуждения, то ли ещё от чего, но молодой человек не ощущал более ни головной боли, ни слабости.

– Перейдем ко второму желанию. Прикажете денег, или, может быть, чинов, или власти? Вторым пунктом можно сделать богатство, а третьим – власть и славу. Всё в ваших руках.

– Однако до чего же ты любезен.

– Я хочу, чтобы вы всем остались довольны.

– Прежде всего, конечно, деньги. Нет ничего хуже бедности.

– И какую же сумму угодно будет заказать?

– Ну:

Молодой человек забормотал какие‑то цифры, но не мог ни на одной из них остановиться. Ведь, если всё происходящее, правда, он бессмертен и вечно молод. Сумму, на которую можно ВЕЧНО жить припеваючи, так вот, с бухты‑барахты, и не назовешь. После долгих раздумий он, наконец, сказал:

– Алмазов попросить, что ли: С инфляцией шутки плохи.

– Да, но когда‑нибудь изобретут способ и алмазы добывать искусственным путем, – захихикал старичок.

– Как же тогда быть? Жизнь бесконечна, а денежки, выходит, ограничены? Рано или поздно они кончатся, и я останусь на бобах.

– Ни в коем случае. Разве я позволил бы себе так нехорошо поступить с вами, прекрасный юноша? Как вам понравится, скажем, такой вариант: ежедневно вы будете получать сумму, соответствующую среднему месячному жалованью обыкновенного служащего, а?

– Здорово придумано! Да, это полная гарантия.

– Истинная, правда.

– Но налоги:

– Смею уверить, подоходный налог не будет вас касаться ни в коей степени. Учтите: все деньги вы должны тратить только на самого себя. Не велите казнить, но таково уж условие.

– Ладно. Буду жить на всю катушку. Согласен!

– Так. А теперь посмотрите у себя во внутреннем кармане.

Молодой человек сунул руку в карман пиджака. Там что‑то лежало. Вынул – пачка банкнот. Пересчитал – примерно среднее месячное жалованье.

– Каждый день деньги будут появляться именно здесь. Если пиджак украдут, ничего страшного. Деньги вы найдете во внутреннем кармане той одежды, в которую вы будете одеты. С ростом инфляции сумма будет увеличиваться. А во время экономического спада она, уж не извольте гневаться, может и уменьшиться.

Молодой человек повертел банкноты в руках, разглядывая на свет водяные знаки.

– Ну и дела! Ничего не было в кармане, и вдруг – деньги! Значит, всё правда. И то, что я бессмертен и вечно молод, и то, что ты – дьявол:

– Вы удивлены?

– Ещё бы:

– А договор не поздно ещё и отменить, коли вам это не по вкусу. Только денежки, конечно, вернуть придется, – сказал старичок, но молодой человек покачал головой.

– Нет уж, я не отступлю.

– Тогда извольте последнее желание.

– Что бы такое придумать? Слава, чины, власть: неплохо, конечно, но свалятся на плечи заботы, обязанности:

– Да, уж вы подумайте хорошенько. Ваше третье желание не должно противоречить двум первым. Денежный доход мы уже определили, большой власти на него не купишь.

– Тоже верно.

– Обычно клиенты высказывают тут пожелание относительно женского пола.

– А я и забыл про это. Да, без женщины мне жилось плоховато. Что ж, пусть будет так.

– Изволите жениться?

– Нет, постой. Это тоже проблема. Любая женщина, какой бы распрекрасной она ни была, рано или поздно надоест. А разведешься – плати алименты. В этом вся и сложность. Доход‑то у меня ограничен. Я же бессмертен – несколько разводов, и останешься ни с чем.

– Совершенно справедливо.

– Вот ведь задача. Что бы такое придумать?

Молодой человек опять погрузился в раздумья. Тогда старичок предложил:

– А что, если сделать так: каждый месяц к вам будет приходить новая дама. Каждый месяц – свежие впечатления, новые удовольствия, а?

– Неплохо придумано. Может, на какой‑ нибудь из них я захочу жениться.

– Но позвольте. Вы же сами сказали: если женитесь, рано или поздно надоест. Лучше уж тогда просите подыскать вам хорошую невесту.

– Да, но я хочу, чтобы у меня было много женщин.

– Простите, мой юный друг, что‑то я вас не пойму.

– Ладно. Давайте это: ну когда каждый месяц.

– Отлично. Если угодно, можно начать прямо сегодня.

– Да? Вот здорово! А она, эта женщина, не застрянет здесь надолго?

– Не извольте беспокоиться. С ее стороны – никаких неприятностей. Итак, ваши три желания исполняются.

– Спасибо тебе.

– До свидания, – попрощался, было, дьявол, но молодой человек спросил:

– Ты говоришь: до свидания?

– Я буду иногда навещать вас.

– Зачем?

– Это тоже, так сказать, входит в сервис.

– Даже так?

– Да. Для меня это очень важно, расчудесный юноша.

И, посмеиваясь, дьявол удалился.

В этот вечер к юноше, полному радостных ожиданий, пришла очаровательная девушка. Она поздоровалась с ним и сразу же начала хлопотать по хозяйству. А затем наступила ночь – лучшая ночь в его жизни. Ни о чем подобном молодой человек раньше и не мечтал. "Ах, какую чудесную женщину послал мне дьявол", – не уставал восхищаться юноша.

На следующее утро в его кармане опять появилась пачка денег, и он сказал своей подруге:

– А не отправиться ли нам куда‑нибудь в путешествие?

– Это было бы прекрасно, – отвечала она.

И для юноши началась жизнь, похожая на праздник. Вернувшись из путешествия, они перебрались в новую, хорошую квартиру. А в кармане молодой человек каждое утро находил деньги.

Наконец, месяц подошел к концу. Девушка вышла из дому, да так и не вернулась. Юноша не особенно огорчился. Ведь по договору с дьяволом на смену ей должна была прийти другая.

И она действительно пришла. Эта женщина была постарше, от нее так и веяло домашним теплом и уютом. Молодому человеку это очень понравилось. Значит, каждая женщина будет не похожа на свою предшественницу, и каждый месяц его ждут новые ощущения.

Однажды утром они сидели и смотрели программу новостей по телевизору. На экране показали мужчину с ребенком на руках. У него пропала жена – вышла из дому и бесследно исчезла. Затем показали фотографию разыскиваемой женщины.

– Слушай, ведь это ты! – воскликнул молодой человек, показывая на экран. Женщина на фотографии была как две капли воды похожа на его любовницу. Та кивнула:

– Да, это я.

– Как же ты здесь оказалась?

– Не знаю. Какая‑то сила вдруг потянула меня сюда, я ничего не могла с собой поделать.

Юноша долго размышлял над этим загадочным явлением, но ничего не мог понять. И тогда к нему опять явился давешний старичок.

– Странную женщину прислал ты мне. Так вот, значит, как ты их достаешь?

– Да. Именно так. Даже дьяволу не под силу создать человека из ничего. Я подчиняю души женщин своей воле и потом посылаю их к тебе.

– И первую женщину тоже?

– Ну конечно. Из‑за того, что она так внезапно исчезла, ее возлюбленный от горя сошел с ума.

– Какой ужас!

– Но что же мне было делать? Ведь я обязался каждый месяц поставлять вам новую даму. – И дьявол опять захихикал.

Юноша задумался.

– Выходит, те деньги, которые я каждое утро достаю из кармана:

– Желаете знать, откуда они берутся? Извольте. Вот‑с. Я и вырезки из газет приготовил.

Заметки были самого разного содержания. Какой‑то служащий, возвращаясь с работы, потерял жалованье. У старушки исчезли ее многолетние сбережения. Девочка‑подросток убежала из дому, потому что пропали деньги, которые ей доверили родители: Все сообщения были одно хуже другого.

– Так вот, значит, что это за деньги! – не мог опомниться молодой человек.

– Пусть я дьявол, но делать деньги я не умею. Вот и приходится доставать их, так сказать, на стороне.

– Но можно же брать деньги у негодяев, преступников!

– А вы прочтите вот эту заметочку.

Какой‑то мужчина, говорилось в сообщении, ранее пять раз, судимый, и решивший было начать новую жизнь, опять совершил ограбление. Он собирался открыть торговлю, но накопленные им деньги вдруг пропали, и тогда он снова взялся за старое. Деньги удалось изъять у преступника, а ни в чем не повинные люди пострадали.

– Вот как ты всё задумал? Какой кошмар: – схватился за голову молодой человек.

– Но ведь я обещал каждый день доставать вам деньги.

Тут юноша вдруг побледнел.

– Постой. И моя вечная молодость, и моё бессмертие:

– Совершенно то же самое. Даже дьявол не может нарушить равновесия в природе. Приходится отбирать у других. Я ведь вам обещал и вечную жизнь, и вечную молодость. Думаете, так просто всё это раздобыть? Первый, за счет кого вы изволили попользоваться, – и дьявол полез за очередной вырезкой.

– Не желаю слушать! Не хочу знать:

Заметки наверняка пострашнее, чем те, о деньгах. Так вот что задумал сатана! Молодой человек закричал:

– Я сам превратился в дьявола! Не хочу больше жить ни единого дня! Разрываю наше соглашение. Забирай себе мою душу!

– Правда? Ну, как угодно: