Конец арки 3 — «неожиданная встреча».

ГЛАВА 28 — НЕБЕСНОЕ ПЛАМЯ

Время шло неумолимо. Наступил третий год, как Яо Чэнь прибыл в столицу Священной Пилюли.

Где-то в аукционном доме внешнего круга:

— Смотрите, это Яо Чэнь!

— Старший брат Фэн Сяня? Он так юн!

— Да-да, это точно он! Давным-давно Фэн Сянь обладал довольно ординарным талантом, но после целебных пилюль и тайных умений обратился непревзойденным гением. Однако самым ужасающим был не этот факт, а тело Фэн Сяня, на котором не осталось ни единого намека вмешательства целебными пилюлями во врожденный потенциал.

— Такое вообще возможно? Целебные пилюли издавна помогали практикам закрепиться на пути культивации, но обращать внутренний талант... Ты не должен мешать одно с другим.

— Ха-ха-ха, ты, наверное, здесь новенький? В руках Яо Чэня таинственные лечебные ванны, способные усилить врожденный потенциал! Чудеса не чудеса, но они предоставят тебе шестидесятипроцентный шанс превзойти твоё царство!

— Просто взгляни на Фэн Сяня. В прошлом он был Великим Мастером Семи Звёзд и уже мог на равных сражаться с экспертом царства Духа. Три месяца назад он вступил в царство Духа и быстро прикончил практика царства Короля! Ты просто не в силах поверить!

— Я также слышал, что тот Король был заклятым врагом Фэн Сяня. Их вражду разрешала лишь смерть одной из сторон. Но разве ему не содействовали практики Башни Пилюли?

— По моим источникам с ним отправилась принцесса расы демонов. Однако она не принимала участия в битве. Фэн Сянь, как эксперт царства Духа Двух Звёзд, всего за три последовательные техники Чёрного класса расправился с практиком царства Короля.

— Ха-ха-ха, не боготвори ты так Фэн Сяня. Я слышал, что тот Король стал таковым только благодаря пилюлям. Он явно отставал по силе практикам своего же уровня и в столице Священной Пилюли ему прямая дорога в рабство.

— Хм... О, смотрите, Фэн Сянь пришёл!

***

Яо Чэнь сосредоточенно изучал лекарственные формулы, лежащие у него перед носом. Когда в комнату вошёл Фэн Сянь, Яо Чэнь оторвался от бумаг и рассмеялся:

— Ты наконец вернулся. Нашел, что хотел?

Фэн Сянь покачал головой. После свершения мести три месяца назад он в кои-то веки сумел расслабиться. Если бы не Яо Чэнь, то ему бы всю жизнь пришлось прятаться как мышь.

— Братец Чэнь, до моих ушей дошли интересные новости. Но давай не здесь, — тихо прошептал Фэн Сянь. Яо Чэнь кивнул. Вещи, ради которых Яо Чэнь посетил этот аукционный дом, уже оказались в его хватке, и поэтому находиться здесь больше не оставалось смысла. Всю обратную дорогу Фэн Сянь молчал. И только тогда Яо Чэнь осознал масштаб случившегося.

Улочки внутреннего круга были более пустынны, чем снаружи. Поэтому Фэн Сянь, не боясь, что их подслушают, тихо отправил Яо Чэню голосовую передачу.

— Братец Чэнь, три месяца назад — в то время я как раз возвращался в столицу Священной Пилюли, — я случайно наткнулся на деревню, которую окружила довольно сильная группа разбойников.

— Да, тот случай. Ты вроде даже захватил одного из сильнейших, — вспомнил Яо Чэнь. — Но что с того? С ними что-то произошло?

Фэн Сянь отправлялся отомстить за свою семью, а потом вернулся с пленником-разбойником. Об этом Яо Чэнь знал, но интерес его не зацепило.

 — От него я смог выведать несколько занятных вещей. Например, что их группа смогла выбраться из зоны смерти Падшего Духа Ледяного Источника.

— Чушь! Даже эксперт царства Короля погибнет в зоне смерти.

— Но если добавить к этому Небесное Пламя... — понизил голос Фэн Сянь.

После этих слов Яо Чэня будто бы током ударило. Небесное Пламя!

Необычайное явление, порожденное просторами Неба и земли. Падающий с неба метеор, внутри которого теплился сгусток пламени или огонь, который тысячи лет горел в центре вулкана — творения Небес обладали властным и жестоким нравом. Пилюля при переплавке Небесным Пламенем вмещала в себя больше энергии, преобладала по качеству и шансы на её успех также повышались. Но не каждому было дано управлять этой силой, на это требовалась удача и предначертанная судьба. Небесное Пламя перевидало сонмы алхимиков, посвятивших себя поискам, но не сумевших обрести. Ибо даже встретив, многие из алхимиков оказались бессильны пред тиранической мощью и пали, став его частью.

Когда в мире появлялись новости о Небесном Пламени, то они словно лампочка притягивали внимание множества алхимиков, как мотыльков. Даже если они знали, что умрут, но ради этой успешной десятой доли процента, они были готовы стать жертвой. Глубоко в душе каждый алхимик жаждал управлять Небесным Пламенем. Их обожание превратилось в поклонение.

Фэн Сянь продолжил:

— Разбойнику удалось узреть тело пламени, по его словам оно было чисто-белым и до дрожи пронизывало ледяной стужей. Каждые три месяца их группа жертвовала чужаком, а взамен получала защиту. Зона смерти тоже сильно изменилась за это время, представ святой землёй.

— Белоснежно белое и до дрожи ледяное?.. Неужели это одиннадцатое в рейтинге Небесного Пламени — Пробирающее до Костей Пламя?

Пока что Яо Чэнь официально не присоединился к Башне Пилюли, но за три года обсуждений алхимии с Хань Шаньшань ему удалось познать всё, что он бы смог вычерпнуть из Башни. Возможно, он даже превзошел своего учителя. На его груди до сих пор висела повязка алхимика пятого ранга, но если Яо Чэнь перепройдет испытание в полную силу, то ему не составит труда достигнуть высшего седьмого ранга.

За три года пребывания в Башне Пилюли Яо Чэнь столкнулся со множеством проблем и испытаний. Большинство таили в себе опасности, в то время как другие наоборот способствовали удаче. Возьмем, к примеру, Бай Вэя — соперника Дань Хучэня: он был алхимиком высшего седьмого ранга, а его положение в Башне позволили ему собрать вокруг себя группы экспертов. В итоге их компания в столице Священной Пилюли разрослась до невероятного уровня, но спустя год они полностью исчезли, словно их никогда и не существовало. А всё это потому, что они задели Яо Чэня.

Схожие падения, как малых, так и больших компаний, за последний год случались не единожды, и каждый раз Яо Чэнь подавлял их лоб в лоб. Да, у него имелась за спиной поддержка в виде Хань Шаньшань, но все заслуги зарабатывал лично он, полагаясь только на себя.

Теперь толпы экспертов присоединялись к группе Яо Чэня и Фэн Сяня, возвеличивая её до уровня большой компании. Подобный союз не смели недооценивать даже пять великих семей. Для Яо Чэня собрать людей было плёвым делом, поскольку лекарственная формула лечебной ванны в его руках, способная расширить врожденный потенциал, всегда манила к себе практиков. Хватало лишь её одной — и у дверей Яо Чэня скапливалась толпа. Неважно, насколько силён эксперт, разве откажется он от талантливых последователей? Разве смирится он с бесталанными?

Распоряжаясь такой силой, положение Яо Чэня в Башне Пилюли за последние три года сильно изменилось. Но нынешний парень прекрасно осознавал: чтобы исполнить предсмертные желания родителей этого всё ещё не достаточно!

Недавно Яо Чэнь узнал, что Яо Ваньгуй еще прочнее основался в клане Яо. Когда его изгнали, Яо Фэн стал чемпионом турнира по Медицине и получил множество ресурсов и поддержку клана. Теперь тот был алхимиком седьмого ранга — верно, седьмого ранга клана Яо! По сложности испытание превосходило оное Башни Пилюли во много и много раз!

Ему нужно стать сильнее!

До сегодняшнего дня Яо Чэнь преследовал цель завладеть высшим алхимическим котлом.

Но сейчас, после новостей о Небесном Пламени, резко передумал и решил ухватиться за новую возможность.

— Братец Фэн, огромное человеческое тебе спасибо, — только теперь до Яо Чэня дошло, зачем Фэн Сянь целую тысячу миль тащил сюда какого-то разбойника. Может даже тот без устали выискивал подтверждения все эти два месяца и даже полностью приготовился отправиться в путешествие, ожидая ход Яо Чэня. Кому не пожелать такого брата?

— Поблагодари меня еще раз и увидишь последствия, — злостно зыркнул на него Фэн Сянь.

— Ха-ха-ха, мы отправляемся завтра... Но это далеко не пустячное дело, поэтому только мы вдвоем.

Даже управляя такой, казалось бы, внушительной силой, Яо Чэнь не смел недооценивать важность Небесного Пламени: чем меньше людей знают, тем безопаснее. По правде, парень доверял только одному человеку — Фэн Сяню.

— Понял, но я уже готов.

— Я знаю.

Юноши расхохотались. Их близость и взаимопонимание достигли такого уровня, когда одного взгляда хватало, чтобы передать тысячу слов.

***

На следующий день Яо Чэнь упаковал все его скопившиеся за три года вещи, и уже собирался было уйти, как в дверях его остановила Хань Шаньшань.

— Яо Чэнь, куда ты намылился? — кажется, девушка что-то заподозрила. Она провела вместе с Яо Чэнем три года, и было бы ложью сказать, что у неё не созрели чувства к нему. Впервые в жизни девушка встретила алхимика, талант которого превзошел её собственный! К тому же им оказался мужчина. Вероятность встретить трёхногую лягушку была выше, чем нечто подобное. Если бы не её вечная болтовня перед мастером и отказ выходить замуж, то, возможно, она бы уже давно пала к нему.

Яо Чэнь ощутил подступающую волну головной боли. Он всегда расценивал Хань Шаньшань как старшую сестру. А что касается чувств между мужчинами и женщинами — тут Яо Чэнь не совсем разбирался в своих мыслях, и это его пугало. Он слишком хорошо понимал характер Хань Шаньшань, особенно её резкие «взрывы» на пустячные вещи. Этого Яо Чэнь поменять не мог, поэтому твердил себе, что абсолютно не заинтересован в ней. Послушная жена — вот что лучше всего. Человек, который не прислушается, обязательно попадет впросак. Такие соблазнительные девушки как она, должны быть только друзьями.

— Сестренка Хань, мы идём собирать целебные травы, — мигом нашелся Фэн Сянь. Он понимал Яо Чэня и его склонность вести себя с девушками должным образом и понимал, что тот бессилен в обмане перед Хань Шаньшань.

— Так ли это?

— Зачем мне тебя обманывать?

— Хорошо, в таком случае, ступайте, — одобряюще закивала Хань Шаньшань. Она в последний раз взглянула в глаза Яо Чэня и вернулась в комнату для переплавки.

Снежный регион Падшего Духа Ледяного Источника...

Никто не ведал как сформировалась данная земля, но каждый знал о таинственной ледяной зоне смерти в самом её центре. Там, по слухам, не могла зародиться жизнь, а эксперт ниже царства Императора бесследно погибал. Возможно, только практику царства Предка удастся свободно бродить по её окрестностям.

Пустынный и одинокий регион Падшего Духа Ледяного Источника. Вокруг ни души, и только снежинки тихонько скользят по ветру, прерывая и без того мертвую тишь.

Однако прибытие Яо Чэня и Фэн Сяня потревожило спокойствие этого региона.

У Фэн Сяня оказалась припрятана карта безопасного маршрута в центр — зону смерти.

Пускай здесь не было жизни, но повсюду встречались глубокие ледяные ямы, угодив в которые приравнивалось к смерти. На дне региона Падшего Духа Ледяного Источника существовал только леденящий душу холод, вмиг способный превратить человека в сосульку.

— Должно быть, сюда, — выдохнул Фэн Сянь облачко пара. Теплый воздух поднялся вверх и, встретившись с холодными потоками, вмиг затвердел, обернувшись крошечными ледяными кристалликами, которые ярко переливались на солнце.

Карта оказалась подлинной, и поэтому братья углубились в центр. Чем дальше они шли, тем холоднее становилось вокруг. Вдруг Яо Чэнь заметил колебание некой мощной энергии чуть впереди. Она, тем временем, слегка изучала его духовное сознание.

По легендам, Небесное Пламя, которое успешно воплотило дух, обладало уникальным сознанием. Некоторые особо сильные виды даже могут практиковать людские техники Доу Ци. Пробирающее до Костей Пламя ни много ни мало занимало одиннадцатое место в рейтинге, и тут нечему было удивляться. Раз люди поклонялись этому пламени и даже приносили жертвы, то оно, несомненно, зародило в себе сознание.

В конечном итоге, Яо Чэнь и Фэн Сянь провели гораздо больше времени на поход сквозь регион Падшего Духа Ледяного Источника, чем изначально рассчитывали. Солнце уже пошло на закат, а они все ещё не достигли безопасного места, отмеченного на карте. Парням необходимо было найти глубокий каньон, внутри которого проистекали геотермальные источники. Они едва помогали справиться с холодом, поэтому практикам ниже царства Духа дорога сюда была заказана.

Решив отказаться от ночного пути, братья устроились на ночлег в горе, которая загораживала их от ледяного ветра. С помощью Доу Ци Фэн Сянь выкопал ледяную пещеру, а затем юноши подожгли внутри заготовленную заранее часть бездымного топлива. В пещере затанцевали желто-оранжевые язычки пламени, принося с собой некий уют и тепло. Посреди огромной ледяной пустоши этот маленький огонек не приносил много пользы, но его существование всяко было лучше обратного. Тем более за ним было приятно наблюдать.

По-настоящему мощной опорой против холода стали пилюли Алого Пламени Яо Чэня. Они долгое время покрывают внутренние органы теплой пленкой, помогая справиться с подступающим колючим холодом.

Но даже так юношам пришлось полночи просидеть в медитации и бороться с ледяной стужей своими силами — через Доу Ци.

К слову, тело Яо Чэня было невероятно холодным...               

В его голове проносились различные картины: сначала отец, затем предстала мать, за ней явился старейшина Яо Лань, потом его по очереди сменили Яо Ваньгуй, Яо Фэн, юная принцесса, Святая Леди, а в завершении показались просторы Демонической Долины, Боевого Предела...

Яо Чэнь испытывал смешанные эмоции. Когда практик входит в медитацию, то его накрывает волна спокойствия и умиротворения. Двигается лишь Доу Ци, в то время как мысли в голове растворяются. Но сейчас, под гнетом холода, невольно всплыли эти картины. Некоторые Яо Чэнь уже давным-давно позабыл.

Вдруг голова загудела, и Яо Чэнь открыл глаза. Его взору предстала Хань Шаньшань, щелкающая его по лбу.

— Что ты творишь?! — на миг оторопел Яо Чэнь, а затем подвинул голову.

— Хмпф, спасаю тебя! — смущенно убрала руку девушка. Её лицо одновременно светилось гордостью и недовольством.

Тут Яо Чэнь полностью пришел в себя и вскочил.

— Как ты здесь оказалась?

— Ха-ха-ха, и это я слышу от тебя? Лучше объясни мне, какие «травы» ты надумал собирать в регионе Падшего Духа Ледяного Источника?!

— Эм... — Яо Чэнь не нашелся, что ответить.

— Хотел одурачить меня? Теперь возвращайся в Башню и несколько лет тренируйся, — Хань Шаньшань мигом всё поняла. — И расскажи, зачем ты пришёл в этот ледяной и смертельный регион?

Яо Чэнь посмотрел на девушку. Она, как и он, была алхимиком, поэтому ясно как день, что Небесное Пламя привлечет её внимание. Но... теперешний Яо Чэнь — полностью заслуга Хань Шаньшань. Без её наставлений Яо Чэнь ни за что бы в жизни не превратился всего за три года из алхимика пятого ранга в алхимика высшего седьмого.

Юноша вздохнул и тихо прошептал:

— За Небесным Пламенем.

Хань Шаньшань словно поразила молния. Она долго раздумывала на счёт Яо Чэня, но никогда бы не посчитала, что в этом замешано Небесное Пламя.

— Ты...

— Да, именно поэтому я взял только Фэн Сяня, — вымучил горькую улыбку Яо Чэнь. Если Хань Шаньшань захочет подраться с ним за Небесное Пламя, то, как ему придется поступить?

Если юноши объединятся, то с легкостью задавят девушку чистой силой.

Но... чувства...

— Я помогу тебе, — сверкнул взгляд Хань Шаньшань.

— Чего?

— Я сказала, что помогу тебе.

— Но... ты ведь тоже алхимик.

— И меня это не завлекло, — заважничала девушка. По правде, она очень даже жаждала Небесное Пламя, но зеркально чистые, как водная гладь, зрачки Яо Чэня побуждали её помочь. Здесь не было каких-то причин или оснований — просто чувства.

Яо Чэнь долгое время не мог прийти в себя.

— Только что...

— Терзания. Ты открыл свое сознание во время медитации, что и вызвало скопление Доу Ци в одной точке. Ещё немного, и тело бы взорвалось. Лучше взгляни на Фэн Сяня — вот, что называют медитацией, — Хань Шаньшань показала пальцем на юношу. За всё это время, пока они разговаривали, тот и ухом не повел. Аура, источающаяся из его тела, спокойно и без колебаний отражала подступающий холод.

— Ха-ха-ха, — глупо засмеялся Яо Чэнь. Затем он вновь посмотрел на Хань Шаньшань, но теперь с пониманием, что за её жесткостью скрывались черты, в которые можно было влюбиться.

— Мой разум не обезумел. Боюсь, что в этом вина Небесного Пламени — Пробирающего до Костей Пламени.

— Одиннадцатое в рейтинге? Похоже, оно уже обрело сознание. Ты хотя бы решил, как будешь его подчинять?

— Даже если шансы один на миллион, я всё же попытаюсь.

— Все алхимики, которые разделяли твоё мнение, умерли. Пробирающее до Костей Пламя двояко: с одной стороны невероятно горячее, но с другой — донельзя леденящее. В старинных записях говорилось, что ледяная пустошь крайности Инь образуется только после пересечения луны и солнца. Регион Падшего Духа Ледяного Источника до жути холодный, а так как здесь нет жизни, то это точно регион крайности Инь... Но про пересечение луны и солнца сказано немного туманно. Возможно, именно в этот момент и следует подчинять Небесное Пламя.

Хань Шаньшань в алхимии души не чаяла, но даже в таком случае, её жизненный опыт был в десятки раз насыщеннее, чем у Яо Чэня. Она с детства росла в Башне Пилюли, и кто знает, на сколько тайных рукописей и книг легла её рука. Эта информация была настолько ценная, что никоим образом не распространялась во внешний мир. Этот опыт не касался битв и убийств, но его нельзя было недооценивать.

Пускай Яо Чэнь был выходцем клана Яо, но он так и не успел получить доступ в клановое хранилище. Изучил только основы и несколько техник из его дочерней ветви. Истинное же наследие и тайны прятались глубоко в хранилище, доступ к которому выдавался старейшинами.

Сейчас Яо Чэнь слушал советы Хань Шаньшань, основанные на расчетах и всеразличных тайных знаниях.

— Шансы довольно низкие. Но если раздобудешь эти материалы, то вероятность успеха приблизится к тридцати процентам. Яо Чэнь, ты действительно готов пойти на такой риск?

Яо Чэнь кротко улыбнулся.

— Тридцати процентов предостаточно. Первоначально я рассчитывал на десять.

Хань Шаньшань снедало тревожное чувство, но она прекрасно понимала личность парнишки перед ней. Тот был упорным до мозга костей. Если что-то удумал, то отговорить его уже не смог бы никто.

ГЛАВА 29 — ДУХ

Беспокойное чувство, которое целый день терзало Фэн Сяня, слегка утихло, когда к ним внезапно присоединилась Хань Шаньшань. Кто в столице Священной Пилюли не знал о её заинтересованности в Яо Чэне? Тем более они оба выражали искреннее раболепие к алхимии и не обладали достаточным свободным временем, чтобы сражаться огромными компаниями. Вот почему Фэн Сянь ни капли не переживал, что Хань Шаньшань резко надумает побороться за Небесное Пламя.

С его точки зрения, Хань Шаньшань невозможно оценить руководствуясь лишь здравым смыслом. И единственным человеком, способным покорить её сердце, мог стать только такой же чудак вроде Яо Чэня.

К тому же с ней Фэн Сянь чувствовал себя гораздо спокойнее — как за каменной стеной. В её распоряжении было множество целебных пилюль. Например, когда их группа приблизилась к зоне смерти, девушка вынула три пилюли седьмого ранга, от которых колебаниями расходились волны мощной энергии.

— Это пилюли Защиты Души. Если почувствуете призыв слабости или бессилия, то без раздумий проглотите её. Это сохранит вам жизнь.

Юноши почувствовали приток энергии, когда пилюли приземлились на раскрытые ладони. Холод сильно ослабел и наконец перестал отдаваться в сердцах ноющим эхом.

Зона смерти, расстелившаяся перед их глазами, предстала огромным тёмным ледяным миром. Лёд, вместо привычного прозрачного, был окрашен чёрным цветом, а повсюду сновала бездушная тишина. Замороженным оказался даже воздух. Только бескрайняя тьма и мертвенная тишь. Точно такое же ощущение возникало при пересечении Червоточины.

Яо Чэня и остальных сковал страх перед неизвестностью, а рассказанные истории некогда побывавших здесь людей только подогревали и без того острые ощущения. Но это не остановило группу и они втроём, опоясав тела защитной Доу Ци, вступили на чёрный как тьма лёд.

Когда подошва дотронулась до кромки льда тот начал хрустеть как замерший поутру снег. Но в ушах Яо Чэня и Хань Шаньшань послышался совершенно иной звук — вопль, от которого стыла в жилах кровь. Казалось, будто бы они наступили не на снег, а на неприкаянные души.

— Будьте аккуратнее. Это не физическая атака, а духовная, — предупредила юношей Хань Шаньшань.

Яо Чэнь в ответ кивнул, а Фэн Сянь резко закинул в рот несколько защищающих душу пилюль пятого ранга.

Чем глубже они забирались, тем темнее становилось небо. Тела и души сковывали апатия и вялость.

Но Яо Чэнь вместе с Хань Шаньшань были не пальцем деланные, и хорошо разбирались в душах. Обычно когда они обсуждали алхимию, то частенько соревновались в духовных поединках и испытывали множество различных духовных техник. Так их духовная сила росла день ото дня.

— Эти атаки чем-то напоминают техники клана Хунь, но с другой стороны совершенно разнятся. Они кажутся на порядок сильнее.

Вдруг их обдало леденящим порывом ветра и трио остановилось как вкопанные. Их выражения лиц стали неприглядными. Перед их глазами, перегораживая дальнейший путь, появился черно-фиолетовый ледяной паук. На его спине выпучивались девять маленьких паучьих глазок, внутри которых сверкало чисто-белое пламя.

Пробирающее до Костей Пламя!

Но это было не основное тело, а вспомогательное.

— Живое существо? В исторических рукописях осталось упоминание о Девятиглазых Демонических Пауках Кровавой Резни, но как о вымершем виде, — мгновенно определила Хань Шаньшань. — Постойте, это не ледяная скульптура, внутри находится реальный труп! Видимо, Пробирающее до Костей Пламя издавна управляет его душой.

— Нет, оно уже подчинило её, — внимательно изучал Яо Чэнь. Пробирающее до Костей Пламя — вид духовного пламени, которое владеет невероятным числом загадок души. А вспоминая, как люди приносили ему жертвы, становилось понятно, что пламя поглощает не тела, а души.

Внезапно Девятиглазый Демонический Паук прыгнул, метясь прямо на Яо Чэня. Когда паучьи глаза пересеклись с взглядом Яо Чэня, то в них вспыхнуло белое пламя.

Хань Шаньшань вскрикнула и оттолкнула Яо Чэня, в то же время атаковав ледяную оболочку паука.

Пробирающее до Костей Пламя провалило внезапное нападение и рассеялось. А массивное тело паука отлетело от духовной атаки Хань Шаньшань. Под яростным напором черно-фиолетовый лёд раскололся, обнажив его истинную оболочку. Не выдержав, алый паук издал предсмертный демонический визг...

Без сдерживающего ледяного слоя, паук с невероятной скоростью понесся на Хань Шаньшань.

Девушка издала протяжный вздох. Перед ней был всего лишь труп — мёртвое тело, которое, пускай при жизни и обладало ужасающей силой, но теперь двигалось инстинктивно, полностью полагаясь на грубую силу и высокую скорость. Оно было напугано, поскольку не войдя в ритм битвы, никак не сможет одолеть девушку со столь мощной душой.

Резким жестом в руке Хань Шаньшань появился котёл Тёмного Духа. Из него мощным потоком хлынула сине-фиолетовая Доу Ци, обволакивая паука. В следующий момент она крепко схватила его и вернулась обратно в котёл переплавлять.

Хань Шаньшань выдохнула. Её уточнённые движения выглядели простыми и расслабляющими, но на деле девушка пережила огромную смертельную опасность. Замешкавшись хоть на миг, и вместо паука в котле получился бы её труп, отравленный ядом из паучьих жвал.

Спина Яо Чэня покрылась холодным потом. Сколько бы времени у него заняла битва, будь он на месте девушки? Парень подбежал к Хань Шаньшань и схватил её за руку.

— Ты в порядке? — спросил он, осматривая её на предмет видимых повреждений.

— Можешь отпустить меня, всё хорошо. Ты под моей опекой, поэтому естественно я защищу тебя. Пошли.

— Это кто ещё под твоей опекой?.. — покраснел Яо Чэнь. Фэн Сянь отвернулся, притворяясь, что ничего не слышал.

Ветер стих, и трио продолжили свой путь. Но теперь они держали ухо востро, особенно Яо Чэнь. Сначала он пережил дьявольский кошмар, терроризирующий сознание во время медитации, а потом еще и атаку вспомогательного тела Пробирающего до Костей Пламени. Понятное дело, что не один Яо Чэнь жаждал завладеть Небесным Пламенем, но, похоже, пламя в свою очередь заинтересовалось душой парня. Когда Небесное Пламя обретает дух и сознание, то начинает практиковать техники культивации. Пробирающее до Костей Пламя — пламя вечной мерзлоты, крайности Инь, которое использует души как энергию. И чем мощнее оказывается душа, тем больше пользы получает пламя.

Впоследствии группа Яо Чэня еще несколько раз пересекалась с ледяными трупами. Все они были сильными демоническими зверями древних времен, которые ныне считались вымершими. Даже один вид, попади он живым во внешний мир, всколыхнёт всю землю, обратив её в Чистилище. Но теперь это всего лишь мертвые скованные льдом тела, даже не способные проявить врожденный дар. Вместо этого они используют крепкие кости, чтобы нанести простые физические удары. И, пускай это доставляет группе Яо Чэня много проблем, но в конечном итоге все трупы оказываются переплавлены котлом Тёмного Духа. К тому же Хань Шаньшань получает несколько драгоценных костей.

Группе Яо Чэня постоянно приходится принимать пилюли Солдатского Зерна. Во-первых, нужно поддерживать Доу Ци, чтобы подавлять холод, а во-вторых — для быстрого восполнения той же Доу Ци в битвах. Пробирающее до Костей Пламя давным-давно обрело сознание и теперь навязывало им сражение на истощение.

Фэн Сянь сильно нервничал. Он был ответственным за маршрут и выбор пути, в то время как полностью изнурённые Яо Чэнь и Хань Шаньшань восстанавливали силы. Прежде девушка никогда не покидала пределы столицы Священной Пилюли, а Яо Чэнь всегда бросал все силы на изучение алхимии и выходил в свет лишь в редких случаях. И только Фэн Сянь частенько выбирался наружу, чтобы закалить себя и набраться опыта. Хань Шаньшань разбиралась в ориентировании на местности только в теории, в то время как Яо Чэнь больше походил на любителя. Именно поэтому проводником стал именно Фэн Сянь. Ответственность тяжким грузом легла ему на плечи, и каждый раз, когда они натыкались на очередного ледяного монстра, его сердце терзало чувство вины.

— Напротив нас «разбойничий» жертвенный алтарь Небесному Пламени. Из той информации, которую мне удалось вытрясти, похоже, что здесь круглый год царит весна, а жить в этом месте вызывает привыкание. Но полностью я так и не понял. Стоило разбойнику говорить больше одной минуты, как в следующую секунду он умирал, словно наглотавшись сильного яда, — Фэн Сянь испытывал смешанные чувства, вспоминая причудливые детали прошлого.

— У Небесного Пламени свои уникальные духовные приемы. Управлять людьми и заставлять их жертвовать вполне обыденно, — слегка хмуро кивнула Хань Шаньшань. Это Пробирающее до Костей Пламя уже в который раз превышало её ожидания. Если оно способно контролировать сознание, то его интеллект невероятно высок, вполне возможно, что уже даже нагоняет человеческий.

— Идёмте.

О чём поразмыслила Хань Шаньшань, к тому же умозаключению пришёл и Яо Чэнь. Но даже если шансы на успех будут крайне малы, парень гордо прошествует перед лицом неминуемой смерти. Или он станет сильнее, или примет действительность. Третьего не дано.

Губы Хань Шаньшань слегка приоткрылись, но она молча смотрела на Яо Чэня. В её глазах засверкала решимость, а сердце охватили трепетные чувства. Ни разу за три года девушка не открывала Яо Чэню свою нежную и ласковую сторону души. Обычно она производила впечатление твердой, немного жесткой и донельзя упрямой личности.

А нужна ли причина, чтобы полюбить кого-то?

Нужен ли повод, когда осознаешь, что влюбилась?

Хань Шаньшань не знала. Для неё всё это было туманно, но одно она знала наверняка: сейчас её единственное желание — помочь парню достигнуть цели, абсолютно не сдерживая себя и не отступая.

И вновь на их пути встал ледяной труп. Прямо позади него цвели зеленые бескрайние луга, а издалека доносились журчания ручейков и щебетания птиц.

Пока Яо Чэнь отвлекал внимание, Хань Шаньшань напала. С помощью котла она подавила древнего зверя, а затем переплавила его пламенем Доу Ци. После этого на дне котла слабо замерцали несколько костей. Все останки происходили от невероятно сильных демонических зверей. При жизни все они достигали царства Почтенного Воина — им предстоял всего один шаг до царства Святого.

Сами кости уже считались огромной выгодой. Любая костяшка всколыхнула бы все Центральные Равнины, а если достать все разом, то даже Святой Демон и остальные эксперты царства Святого не останутся в стороне.

Наконец группа Яо Чэня переступила границу меж темным ледяным миром и бескрайними зелеными равнинами. Холод, который постоянно впивался в их сердца, отступил, а его место заполнило приятное мягкое тепло.

Впрочем, через мгновение их души опустели, а тело оцепенело.

— Чёрт! Быстро примите пилюли Защиты Души! — резко переменился в лице Яо Чэнь, когда почувствовал, как его душу будто бы сковали тисками. Он без промедления закинул пилюлю в рот.

Сразу после этого его душу сильно тряхнуло — ощущение подобно падению огромной скалы на тело практика. Поэтому Яо Чэнь оказался обездвижен на долю секунды.

Сразу за парнем проглотили свои пилюли Хань Шаньшань и Фэн Сянь. Ранее их также подавил поток неизвестной энергии, полностью обездвижив.

В следующую секунду все бескрайние зеленые луга свернулись, а в небе завиднелось белое и чарующе-морозное пламя. Щебетание птиц, журчание ручейков — всё, что так ярко пестрило мгновение назад, кануло в небытие. Словно наваждение, эта простая иллюзия всё время плотно сидела в их умах и скрывала собой действительность. Ведь в реальности Яо Чэнь и остальные находились в самом чреве ледяной дыры.

Упомянутого разбойниками великолепного оазиса никогда и не существовало. По-видимому, пламя насильно вторглось в души и обрисовало им фантастические земли из легенд.

Глаза Яо Чэня как два горящих факела впились в витавшее в небе Пробирающее до Костей Пламя. Оно было настолько кристально чисто-белым, что манило душу. Чарующее, но в то же время невероятно опасное.

— Если хочешь поглотить мою душу, то, ну же! подходи! — тело Яо Чэня зашевелилось. Оно было парализовано, поэтому юноша выпустил духовную энергию и окутал ею конечности. Это позволило ему вернуть некоторый контроль над телом.

Следующим шагом Яо Чэнь разложил на земле всеразличные ингредиенты. Необычные кости сразу же соединились в единую сеть, обернувшись атакующей боевой формацией. Та в свою очередь яро столкнулась с духовным подавлением Пробирающего до Костей Пламени.

Когда Хань Шаньшань увидела действия Яо Чэня, то также попыталась применить духовную силу, чтобы вернуть управление телом. Но в этот же момент была полностью сокрушена духом пламени.

Душа Яо Чэня уже настолько мощная?!

Последняя часть формации сложилась, но Пробирающее до Костей Пламя оставалось всё таким же холодным и невозмутимым, полностью уверенным в поглощении души парнишки. Оно ни капли не сомневалось, что эти безделушки не смогут ему что-либо противопоставить.

Гнетущая улыбка очертила лицо Яо Чэня. Он повернул голову, чтобы взглянуть на Хань Шаньшань и Фэн Сяня, а затем с помощью духовной энергии поднял два кулака в воздух и без колебаний ударил одним из них себе по голове.

После резкой вспышки боли наступила кромешная тьма. Ударом кулака Яо Чэнь вышиб душу из собственного тела и направил её в боевую формацию. Благодаря этому её мощь возвысилась до новых высот и Яо Чэнь, наконец, сумел выбраться из зоны духовного давления.

Это не было проявлением истинной души, но всё равно нечто схожее с этим. Такое состояние принять было крайне не просто, но в успешном исходе оно доводило уровень духовной энергии до предела.

Теперь Яо Чэню не нужно было использовать глаза, чтобы видеть окружение. Вместо них явились духовные очи, которые открыли парню иной мир. Он заметил, как вокруг его тела плотно завились множества необычных и причудливых нитей. Это и было так называемое духовное подавление пламени, материализовавшееся под его духовным зрением. Раньше юноша их не видел.

Яо Чэнь плавно дотронулся до сковывающих нитей и те сразу же развеялись под мощью его духовной энергии. Освобожденное духовное тело парня полетело навстречу Пробирающему до Костей Пламени.

В его руках появился гигантский слабо-мерцающий меч. Он образовался из энергии пилюли Защиты Души, которую направлял Яо Чэнь. Мощный поток энергии слился в единый меч и теперь испускал волны колоссальной разрушительной силы. Где бы ни проходил, он с легкостью перерубал духовные нити пламени.

Это был бой духовных сил. Пробирающее до Костей Пламя мгновенно обернулось огромным древним зверем и заблокировало подступающую атаку Яо Чэня.

Парень почувствовал мощное давление. Древний зверь в небе был драконом, но отличался от истинного. Из спины этого произрастали три пары крыльев, которые и создавали такой гнет. Похоже, это существо некогда было сильнейшим на пути Пробирающего до Костей Пламени, поэтому сейчас оно приняло его форму.

Яо Чэнь крепко сжал зубы и метнулся вперед. Настал такой момент, когда не оставалось времени подумать или шанса сбежать. Либо победа, либо смерть.

Небо сотряс оглушительный взрыв. Два бесформенных потока духовной силы яро столкнулись в воздухе, разбрасывая во все стороны белые пучки света. Это восхитительное и прекрасное, подобно полярному сиянию, зрелище столкновения нельзя было передать словами. Когда остаточная энергия осветила мир черного льда, то картина преобразилась и глазам предстала сцена, как если бы восстала сама преисподняя.

Фэн Сяня сильно тряхнуло, и он чуть было не потерял сознание. Если он задействует все свои физические силы, то его совокупная мощь достигнет царства Короля, но вот духовные... Здесь он больше напоминал дитё, которое только учится ходить — полностью беспомощное.

В то же время от Хань Шаньшань был некий прок. Когда Яо Чэнь перерезал сковывающие духовные нити, подавляющая сила практически сошла на нет. Но даже при таких обстоятельствах девушка могла только наблюдать за событиями.

Нежелание. О чем бы она ни думала, её не покидало это чувство. Яо Чэнь... когда он сумел обрести такие силы? Его духовная энергия была невероятно мощной, вот настолько мощной...

Яо Чэнь по праву считался человеком, который знал себя лучше всех. В тот злополучный день смерти отца его потенциал взорвался. Тогда его тело пережило тяжёлое ранение. Да, у него были лечебные ванны, которые со временем вернули его потенциал, но по сравнению с другими могучими талантливыми учениками безо всяких трудностей в начинаниях, Яо Чэнь сильно отставал. Его единственной сильной стороной оставалась духовная сила. Ведь тогда он понёс не только урон, но и пользу. Когда его тело страдало, его душа преображалась и в итоге получила безграничный потенциал.

К тому же, после того, как его внутренний потенциал достиг былого могущества, духовный потенциал только усилился. Это был необъяснимый и удивительный случай. Даже сам Яо Чэнь не сможет повторить этот трюк дважды.

Судьба — вот и всё объяснение. Один поворотный момент, одна случайность и результат предугадать невозможно.

ГЛАВА 30 — ВОСЕМЬ ЛЕТ

Ныне Яо Чэню предстояло сразиться с яростным Пробирающим до Костей Пламенем. Со столь мощной душой он являлся одним из лучших кандидатов на его подчинение.

Это была смертельно опасная битва душ, от которой повсюду расходились мощные колебания энергии. Пробирающее до Костей Пламя уже множество раз разрушало духовное тело Яо Чэня, но после каждой попытки семя души парня всасывало в себя все окружающие духовные частицы, и создавала новое. К тому же, духовная энергия самого пламени тоже, казалось, была неисчерпаема. Неважно, сколько раз атаковал Яо Чэнь, Пробирающее до Костей Пламя постоянно воплощалось вновь и вновь, и с каждым «воскрешением» становилось всё более ожесточенным.

Постепенно на Яо Чэня стала наваливаться тяжесть. Семя души олицетворяло неимоверную силу воли парня. И теперь давящее чувство переросло в серьезную опасность, когда семя оказалось на грани разрыва. Но Пробирающее до Костей Пламя напротив, ощутив, как угасает сила Яо Чэня, стало давить с ещё большей упорностью. Почувствовав запах близкой победы, пламя начало готовиться к поглощению. И без лишних слов было ясно, что после этого его мощь только возрастёт. Поэтому оно изо всех сил жаждало скорых перемен...

Вдруг голова Хань Шаньшань загудела.

Прозвучал громкий хлопок и картина перед её глазами сменилась. Перед ней во всей красе разверзлась земля вечной мерзлоты и крайности Инь, а в небе сошлись солнце и луна, затмив её взгляд белоснежным светом. Повсюду покоились трупы могущественных зверей и даже несколько скелетов человекоподобной комплекции. Посреди всех гордо разлегся труп дракона. Некогда невообразимо сильные сущности поныне служат частью огромного костяного алтаря...

Сам алтарь испускал волны вечного холода крайности Инь. Вокруг виднелись всеразличные загадочные эссенции неба и земли, призванные сюда в далеком прошлом.

В этот момент костяной алтарь резко стрельнул белым лучом света, взмывшим в небеса и повлекшим на себя ярость грома. Небесная гладь почернела. В следующее мгновение её озарили ослепляющие вспышки света. Ярко-голубые зигзаги молний словно плотная паучья сеть распростерлись на весь горизонт.

Затем белый пронзительный свет в небе отступил, а на его месте раскрылся пучок пламени... нет, семя пламени. Крохотный шарик размером с палец большой руки выглядел таким хрупким, что, казалось, вот-вот развеется по легкому ветру.

Но в следующую секунду бесчисленные трупы костяного алтаря стали разваливаться и передавать остаточную жизненную эссенцию в семя пламени, отчего то принялось ускоренно расти.

И вот, последняя кость обратилась в труху. От своей участи не ускользнул даже скелет дракона, никогда не боявшийся какого-либо пламени, но всё же развеявшись в абсолютное ничто.

Пробирающее до Костей Пламя? Нет! Отчасти оно таковым не являлось. Это распаляющее и жаркое пламя снизошло с небес, и тоже было белым, но изнутри слышались режущие ухо крики и стоны будто бы заключенных навеки душ. Оно называлось Пламенем Бесплотных Духов и зарождалось после поглощения мириад душ различных практиков, магических зверей и других существ, избравших путь культивации. Это пламя точно также имело возможность развиваться до уровня Небесного Пламени. Но прямо в этот момент псевдо-Пробирающее до Костей Пламя взмыло к новорожденному пламени в небо и задумало поглотить его!

Исход сражения между пламён зависел от силы их жара. Два ярких пучка принялись пожирать друг друга, сливаясь в единое целое...

Прошло время. Возможно недолгое, а может, и сотня лет пролетели как миг. Два вида пламени давно растворились, а на их месте, отдавая вечной мерзлотой и нестерпимым жаром, возникло новое пламя — Небесное Пламя.

Истинное Пробирающее до Костей Пламя.

Оно предало окружение сожжению, чтобы усилить свою мощь. Безграничное сожжение, способное поглотить и переплавить любой вид энергии.

Медленно, но верно внутри пучка пламени зародился небольшой сгусток сознания.

Время шло, и оно становилось все чётче и шире. А когда пламя обретет полный интеллект, то спустя достаточное время остановить его уже не сможет никто. По крайней мере, всё должно было случиться именно так...

***

Однажды высоко в небе появилось неопознанное Небесное Пламя. Его невозможно было разглядеть, но одна способность была на лицо: это пламя достигло такой невиданной мощи, что буквально сжигало само время и пространство. Законы сего мира предстали не более чем декорацией. Пространство постоянно искажалось и сжималось, водяные потоки бросались вверх, свет становился тьмой, а тьма — светом.

Такая неуязвимая сущность как Пробирающее до Костей Пламя оказалось полностью беспомощным и мгновенно поглотилось новым Небесным Пламенем...

Виденье окутала беспросветная тьма. Извечное давление, выделения, холод и жара — создавалось ощущение, будто бы оно попало в Чистилище на десятки тысяч лет.

Вдруг вспыхнул свет, и множество пламён очнулись. Все они оказались посреди разрушенного поля битвы. Ни единого источника жизни, ни пылинки не существовало в этом пустынном пространстве. И только нефритовое кольцо, испуская давящий гнёт, плавно витало в воздухе. Давление, которое они чувствовали сейчас, полностью совпадало с ощущениями, которые они испытывали пред тем грозным Небесным Пламенем.

Пробирающее до Костей Пламя было лишь одним из множеств, и каждое другое не отставало ему по силам. Как только оно пробудится, то точно сбежит из этого места.

***

Из носа Хань Шаньшань капала кровь. Запрокинув голову в небо, девушка, наконец, поняла происхождения этих загадочных картин — то были истоки Пробирающего до Костей Пламени.

Жертвенный алтарь, возвышающийся на костях могущественных практиков; пламя Бесплотных Духов, снизошедшее с небес... Вряд ли они появились естественно. А то Небесное Пламя, которое поглотило Пробирающее до Костей Пламя, — его прибытие было не менее загадочным! Всё это слишком сомнительно.

Возможно ли, что в этом безумном мире Небесные Пламёна поглощают другие Небесные Пламёна как смертные — еду?

С громким хлопком к земле устремился белый луч света. Духовное тело Яо Чэня сильно ослабело к этому времени. Пробирающее до Костей Пламя, обернувшееся древним могущественным зверем, впервые перевело свой ледяной взгляд в сторону Хань Шаньшань.

«Ты сведена с моим духом и прониклась моим естеством. Тебя... я обязан вобрать тебя первой».

В голове Хань Шаньшань раздался голос Пробирающего до Костей Пламени. Но это не было последствием звуковой волны, никто в реальности не произнёс ни слова. Скорее некий подвид телепатии — связь через пустотность. Простое соприкосновение душ и они могут обмениваться мыслями.

«Почему?» — рефлекторно ответила Хань Шаньшань через телепатию. Её душа причудливым образом оказалась связана с духом Пробирающего до Костей Пламени.

«Я черпаю силу, пожирая другие сущности. Я вожделен обратиться ИМ».

Ранее девушка видела могущественное Небесное Пламя в воспоминаниях Пробирающего до Костей Пламени. Оно поглотило сонмы иных Небесных Пламён, многие из которых обладали куда более грозной силой, нежели Пробирающее до Костей Пламя.

Безумец!

Обычно так называют людей, но после увиденного зрелища Хань Шаньшань не побрезговала применить это понятие к пламени. Каждое Небесное Пламя было уникальным и прокладывало собственные пути культивации. Попытки сымитировать чужие достижения лишь ослабят саму сущность.

«Ты станешь частью меня, а взамен я обрету новые силы. Твоя душа исключительна, недаром ведь ты связана со мной».

Древний зверь под ликом Пробирающего до Костей Пламени метнулся на обессиленную Хань Шаньшань.

Духовное тело Яо Чэня гневно дыша бросилось наперерез, но, к сожалению, его сил оказалось недостаточно. Пробирающее до Костей Пламя не только обрело сознание, но и прослыло могущественной сущностью на протяжении многих лет. Его силе не было равных.

Духовное тело парня вновь рассекли и развеяли. Уцелело только семя души, которое опять накапливало духовные частицы.

В этот момент Яо Чэнь беспомощно лицезрел, как Пробирающее до Костей Пламя в один укус вобрало в себя тело девушки.

— НЕ-Е-ЕТ!!!

Духовное тело Яо Чэня по-прежнему витало в небе, но, несмотря на это, физическая оболочка вдруг задергалась. Она распахнула глаза, а затем из неё вылетел бешеный поток духовной энергии.

— УМРИ!

Пространство покачнулось и задрожало. Тело Яо Чэня налилось невиданной ранее мощью, достигнув границ царства Почтенного Воина! Подобная сила души была пределом потенциала парня.

Его тело издало громкий хлопок, и в следующую секунду Яо Чэнь разорвал пустое пространство. Перед его глазами тотчас же появилось скрывающееся пламя. Это было истинное тело Пробирающего до Костей Пламени. Зверь в свою очередь являлся обычной иллюзией. Тем временем, истинное тело пламени переплавляло обнаженную фигуру Хань Шаньшань.

Яо Чэнь выхаркал полный рот крови и во второй раз замахнулся орлиной хваткой. Пробирающее до Костей Пламя издало скорбный вопль и отпустило девушку. Оно воспарило в небо, продолжая активно гореть. На его поверхность стали просачиваться восставшие заключенные души.

— Ты поглотил слишком много, а силенок переварить не хватает. А ты знал, что если слишком много съешь, то лопнуть можно?

Голова Яо Чэня покачнулась и начала местами раскалываться. Изо всех щелей брызнула кровь. Его тело оказалось совершенно не способным выдержать яростную духовную энергию Почтенного Воина. Со временем оно разрушится и развеется, но сейчас Яо Чэнь по праву обладал силой практика царства Почтенного Воина.

Это было невероятно загадочное состояние. Кровь, которая текла по его венам, вдруг излила поток вспомогательной энергии. Родословная Бога... Прародителем клана Яо был эксперт, сумевший превзойти оковы царства Святого, и только такие как он способны передавать свою родословную без каких-либо последствий. Наследие родословной Бога одновременно мистическое и вселяющее ужас. Но редко кому удавалось найти способ пробудить её.

До сего момента Яо Чэнь был одним из множества неудачливых, но сейчас он пробил разделяющий барьер и насильно зажёг спрятанную энергию.

Но ценой этому стало его тело. Сначала оно взорвалось, а затем рассеялось. В мире Доу Ци ни одна сила не давалась даром. Всё имело свою цену.

Хань Шаньшань всё это время пребывала в сознании, укрывая тело. В её взгляде на Яо Чэня сквозил неприкрытый шок. Умение разрывать пространство присуще исключительно практикам с силой царства Почтенного Воина! Мужчины как раз должны быть такими сильными.

Яо Чэнь чувствовал, как медленно рассыпается его тело. Чтобы овладеть достаточной силой нужно заплатить уместную цену. Парень, как алхимик, это прекрасно осознавал.

Его духовная сила, которая пусть и была в меньшем объеме сравнительно Пробирающему до Костей Пламени, но сталкиваясь, отображала в разы превосходящую сокрушительную мощь.

Яо Чэнь снова замахнулся рукой. Его духовное тело, повинуясь приказам, ринулось на истинную оболочку пламени.

Рябь всколыхнула пространство. Духовное тело Яо Чэня яростно столкнулось с семенем пламени, уподобляя его в попытке лишить сознания. Такое сражение тяжело описать словами. Замедлилось даже время. Простое моргание ощущалось сотнями лет жизни. Это как сутки на Небесах приравнивались мириаде лет на земле.

В конечном итоге тело Яо Чэня слилось с Пробирающим до Костей Пламенем, полностью искоренив тому сознание.

Яо Чэнь вымучил легкую улыбку. Теперь, к несчастью, его тело было полностью опустошено. Парень перевел взгляд на Хань Шаньшань. Её совершенно нагой стан был лишен каких-либо недостатков и пестрил невообразимой красотой. Единственной подвижной частью оставались её глаза. Только сейчас, спустя три года близкого общения, Яо Чэнь заметил в ней ту самую очаровательность.

— Я дарую его тебе.

Обузданное семя Пробирающего до Костей Пламени мерно поплыло к девушке.

Духовные колебания её души сильно походили на оные пламени. Когда Небесное Пламя влилось в её тело, за этим не последовало ни малёхонькой волны отпора. Возможно, это всё происки незримой судьбы: пламя вот-вот поглощает девушку, но в следующее мгновение ситуация перевернулась. Она была Небесным Пламенем, а оно было ей.

Естественно и без малейшего изъяна.

Яо Чэнь засмеялся. Судьба поистине непредсказуема. Он вложил все силы, но результат упорного труда с легкостью достался кому-то другому. Однако этим кем-то оказалась Хань Шаньшань, поэтому Яо Чэнь не настаивал. Папа, мама, мне жаль... Ваш сын провалился и не претворил в жизнь ваши надежды.

Из тела парня вырвалось лекарственное благоухание. Теперь его тело взаправду рассеивалось, рассыпаясь в пучки белесого света. Они озарили темный и мрачный регион чёрного льда.

— Яо Чэнь... что с тобой происходит?

Хань Шаньшань овладел страх. Она, не задумываясь о своем обнаженном теле, бросилась навстречу Яо Чэню в попытке удержать его.

Но... туловище парня уже перестало быть материальным. Ладони Хань Шаньшань схватили пустой воздух, а она сама, не удержавшись, пролетела сквозь эфемерную оболочку парня.

— Настало время прощания. Ради меня, присмотри за Фэн Сянем и другими братьями. Эх, и извинись перед Сюань И. Я не смогу переплавить ей одолженные пилюли.

— Нет, такого исхода не должно было произойти! Почему я завладела Небесным Пламенем? Если ты сольёшься с ним, то всё будет хорошо!

— Возможно, но твоё тело самый идеальный кандидат. А во мне уже не осталось энергии для полного подчинения. Если я упущу этот шанс, то оно сбежит. Это твоя судьба, — спокойно смеялся Яо Чэнь. Затем он протянул руку и провёл ею по щеке девушки, но касания не было.

Её глаза заполнили слёзы. Она подняла голову в озарённое белесыми точками света небо — Яо Чэнь бесспорно прав. Процесс подчинения Небесного Пламени был крайне кропотлив и опасен. А как с легкостью заставить эту небесную сущность склонить голову и стать твоей частью души? Она сама являлась исключением, поскольку идеально подходила к слиянию.

— Нет! Я не позволю тебе умереть, я...

Вдруг, где-то глубоко в её сознании вспыхнула искра. Сейчас девушка разделяла воспоминания Небесного Пламени. Их души оказались настолько соразмерны, что в прошлом Небесное Пламя даже решило сперва поглотить её душу, а уж после безумно могучую душу Яо Чэня.

Искра сверкнула, но в ушах девушки отразилась ударами массивного колокола. Вдруг в её сознании появилась таинственная сущность. Это было совершенным табу; девушке удалось связаться с немыслимым существом — экспертом царства Бога!

Боги покинули этот мир, а их появление стало невозможным.

Но... табу есть табу. Его использование повлечет за собой невообразимую цену!

Кровь отлила от лица Хань Шаньшань. Однако её глаза напротив засверкали решительностью.

— Еще остался способ! Если ты действительно потомок клана Яо и в твоих венах протекает кровь эксперта царства Бога, и если исток твоих сил лежит в загадочной родословной Бога... То у меня есть метод!

Пробирающее до Костей Пламя, которое несколько мгновений назад слилось с её душой, высвободилось и взмыло к белесым пучкам света в небе. Эти пряди были остатками рассеивающегося тела Яо Чэня.

— Великая Формация Родословной; Небесное Пламя Богу даруется; о, всемогущий Бог, само время и пространство превзошедший и бренные узы этого мира расторгнувший! Ваш потомок жертвует...

Повсюду гремели взрывы, а Хань Шаньшань под эгидой Небесного Пламени возводила колоссальную боевую формацию. В небе появилась таинственная река, излучающая превосходство над течением времени и пространством.

Всё это благодаря памяти Пробирающего до Костей Пламени. Кто знает, сколько времени оно просуществовало. Ему было ведомо множество тайн и секретов.

Откуда-то за пределами оков времени раздался вздох. Из протяжной реки вырвались брызги.

Ничто не существует отдельно от кармы. Если жаждешь силы, то готов уплатить за это соответствующую цену. Если желаешь получить что-то, то будь готов нечто потерять.

Вдруг тело девушки задрожало. Чтобы воссоздать Яо Чэня, ей придётся пожертвовать собой, обратившись частью реки. Почему царство Бога недосягаемо в этом мире? Прояснив отдельную от пространства и течения времени реку, её настигло резкое постижение.

«Будешь ли ты помнить меня?

Нет. Ведь это цена.

Но...

Всё хорошо. Пока ты цел и во здравии, я буду счастлива.

К несчастью, я не имею права передать всё Небесное Пламя. Это тоже дар. Но некая часть останется, и в неё я помещу прядь своей души...

Вот почему если ты встретишь эксперта царства Бога, мы увидимся вновь...

Да...»

Голос девушки постепенно стихал, пока наконец полностью не растворился в густой синеве неба...

Тут Яо Чэнь очнулся.

— У меня... У меня вышло?

Он стоял на чёрном льду и растерянно озирался вокруг. Повсюду были пустота и тишина. Он поднял ладонь кверху, и на ней зажглось пламя Доу Ци. Но внутри не виднелось ни единого следа Пробирающего до Костей Пламени. Его постигла неудача!

Вдруг ни с того ни с сего сердце Яо Чэня болезненно заныло. Словно бы он что-то потерял. Парень, сам того не сознавая, повернулся и оглядел округу.

Неподалеку он заметил бессознательное тело.

— Фэн Сянь!

Яо Чэнь помчался к лежащему брату. Затем он запустил в его тело прядь Доу Ци, пробуждая внутреннюю энергию Фэн Сяня.

— Кх... братец Чэнь? Что с нами произошло? У тебя получилось?

Яо Чэнь опечаленно замотал головой:

— Успех изначально был недосягаем. Пробирающее до Костей Пламя существует уже множество лет...

Всё что Яо Чэнь помнил, так это как он и Фэн Сянь наткнулись на Небесное Пламя, которое позже обратилось древним и могучим зверем. В ходе последующей битвы их группа оказалась в крайне невыгодном положении, но родословная Бога в последний момент сумела сохранить им жизни. Пускай Яо Чэнь не располагал деталями произошедшего, но Пробирающее до Костей Пламя оставило попытки поглотить его душу и сбежало.

Может ли быть такое, что прародитель протянул ему руку помощи?

Но когда юноша задумался об этом, то его сердце пронзила ноющая боль. Словно бы он забыл нечто дорогое...

Что же это было?

Нет, время поджимало. Состояние Фэн Сяня было критическим, и требовалось вернуть его как можно скорее. Небесное Пламя подождёт, а вот Фэн Сянь больше не мог сдерживать изнывающий холод зоны смерти.

Яо Чэнь взвалил бедного юношу на спину, и они спешно покинули зону смерти.

Где-то глубоко в недрах ледяного мира раздался тихий, неуловимый ушам, вздох.

В небе появилась расплывчатая фигура Хань Шаньшань. Её прозрачное духовное тело сковывали множество загадочных и причудливых печатей. Каждая из которых отбрасывала пряди чудовищно мощной Доу Ци.

Такая вездесущая — превзошедшая суть времени и пространства — сила проявлялась и в настоящем, и в прошлом, и в будущем.

Она молча провожала взглядом Яо Чэня. Её существование навеки стерлось из памяти юношей — это была часть платы за спасение.

Вдруг из воздуха выскочили цепи и крепко сковали духовное тело девушки. В небе снова потекла длинная река, которая в следующую же секунду втянула девушку и растворилась...

Как только Хань Шаньшань исчезла, в небо с бушующим ревом взмыла колонна белого пламени. Такое явление присуще лишь Небесному Пламени, извергнувшемуся из зоны смерти и распространившись на десятки тысяч миль вокруг.

Всех живых существ в этой области, будь то магические твари или люди — всех накрыло мощью этой трепещущей силы. А всех более близких к региону Падшего Духа Ледяного Источника животных охватил всепоглощающий ужас.

За десять тысяч миль отсюда высилась огромная гора, облачённая туманной завесой. На её верхушке, сомкнув веки, сидел мужчина средних лет. Алхимический котел неподалеку испускал невероятно мощные и плотные колебания энергии, медленно сгущающейся в пламени Доу Ци...

Вдруг его глаза открылись.

— Небесное Пламя! В этот мир снизошла аура Небесного Пламени! Но почему она вспыхнула именно здесь? — нахмурился мужчина и принялся быстро анализировать: «С таким-то всплеском ауры, о Небесном Пламени вскоре узнает каждый житель Центральных Равнин. И кто знает, сколько алхимиков прибудет сюда. Но это территория принадлежит мне — Цин Хуа! Ни у кого не должно появиться даже мысли о соперничестве со мной!»

— Быстро идите сюда! Поручите запечатать Червоточины! — выкрикнул Цин Хуа. В то же время его душа разослала поручение собраться множествам экспертов. Как алхимика седьмого ранга, его приказов слушались все практики царств Короля, Императора и даже Предка в пределах тысяч миль.

Спустя несколько дней центральная область зоны смерти кишела полчищами экспертов.

К этому времени Яо Чэнь донёс Фэн Сяня до небольшой горной деревушки, насчитывающей всего несколько семей. Общее число жителей не превышало сотни, и, чтобы выжить, им приходилось охотиться и собирать травы.

На такую отстраненную деревушку обычно не обращают внимания сторонние люди. Практики ходят туда-обратно, создают большую сеть, но никто не бросает даже взгляда на это место.

Фэн Сянь поправился довольно скоро, и в ходе выздоровления сумел прорваться. Его прошлое состояние позволило ему испытать жизнь на грани смерти, отчего многие вещи в прошлом непонятные, сейчас чудесным образом прояснились. Теперь юноша не ощущал себя потерянным и полностью осознал свой жизненный путь.

— Братец Чэнь? Похоже, ситуация обернулась для нас в плохую сторону. Пробирающее до Костей Пламя вырвалось, и, следовательно, новости об этом разлетятся повсюду. Возможно, даже эксперты царства Предка пожалуют.

Яо Чэню оставалось только беспомощно кивнуть. Видимо с Пламенем его действительно ничего не связывало. Теперь ему нужно было срочно покинуть это место. Близилось бедствие. Вполне очевидно, что вскоре здесь вспыхнет кровавая резня и Пробирающее до Костей Пламя обагрит зону смерти кровью желающих подчинить его. Яо Чэнь был простым практиком царства Духа, поэтому с какой бы стороны ни посмотреть — шансов заполучить Небесное Пламя не остается. Всё, чего он добьётся, так это обратиться в прах.

Но его мысли не покидало страстное желание, которое полностью перечило здравому решению уйти сейчас.

Кто не рискует, тот не пьёт шампанское. Находиться здесь было опасно, но покуда существует шанс на успех, хотя бы его десятитысячная, Яо Чэнь выразит твердое желание остаться. Если он уйдет, то уйдет ни с чем.

— Нам нужно ненадолго здесь задержаться. Ранее мы уже испытали мощь Пробирающего до Костей Пламени. Его никоим образом нельзя сравнивать с новорожденным Небесным Пламенем, поскольку оно существует многие сонмы лет. Даже алхимик с силой царства Предка не имеет стопроцентную гарантию на успешный исход.

Яо Чэнь сделал глубокий вдох, полностью уверившись в новом решении.

Фэн Сянь просто молча кивнул. Неважно, что надумает Яо Чэнь, он станет его безоговорочной поддержкой.

[1] Земной класс или же класс Ди — второй по силе класс техник, уступающий только Небесному (Тянь).

[2] Внутренняя энергия — Доу Ци.

[3] Юань (原) — переводится как «источник», а в «Пустынной Эре» звучал термин «мана». Это тип природной энергии, как и духовная ци.

[4] Дань — пилюля; Е — листик. Остальные три фамилии не связаны с алхимией. Цю — холм; Цао — класс, ранг; Бай — белый.