Глава 26 — испытание. Глава 27 — Громовое бедствие

ГЛАВА 26 — ИСПЫТАНИЕ

От увиденного великолепия столицы Священной Пилюли, у Яо Чэня перехватило дыхание. Он никогда не встречал такого скопления алхимиков и такой, казалось бы, безграничный город! Здесь сосредоточился высокий прогресс цивилизации вместе с великим культурным достоянием человечества.

— Здесь? Ха-ха, это всего лишь внешний круг. Истинное величие раскрывается во внутреннем, где и располагается Башня Пилюли!

Хучэнь был переполнен нескрываемой гордостью. Он здесь родился, он вырос в стенах этого города. Святые Земли были его домом. Пускай в прошлом его изгнали, он не ощущал ненависти. В этом месте оставались его семья, его друзья.

Яо Чэнь вдохнул полную грудь воздуха. Концентрация духовной энергии в воздухе зашкаливала подобно клану Яо, а воздух заполонял аромат целебных трав и пилюль.

Под опекой Хучэня юноши прибыли к вратам невысокой каменной башни. Это сооружение являлось дочерним отделением Башни Пилюли и внутри, словно в муравейнике, кропотливо трудились различные алхимики. Многие тихонько переговаривались, а их речи волей-неволей вливались в уши.

Это башня некогда принадлежала матери Хучэня. Теперь же ей заправлял старейший брат-ученик Хучэня, по старшинству превосходящий его маму на целое поколение.

Хучэнь воспользовался некой эмблемой на входе, поэтому их пропуск прошел без заминки. Внутри Яо Чэня встретил просторный холл. Повсюду сновали алхимики, облаченные в разноцветные мантии — от цвета зависел их уровень и статус. Однако каждый из них лучился непоколебимой уверенностью. По углам разбрелись небольшие группки, обсуждающие аспекты алхимии.

— Идемте. Мой старейший ученик-брат в курсе моего появления и уже ожидает в своей комнате. И чуть не забыл, мы проведем испытание, которое покажет твой алхимический ранг, а после выдадим соответствующую повязку. Заполучить оную пятого ранга будет довольно трудновато, но вот четвертого, я считаю, будет совсем не сложно.

Затем Хучэнь повел их по странному коридору, попутно проведя полный инструктаж.

Обычные коридоры хорошо освещались, в то время как их затуманивался загадочным мраком. Также перед входом висела предупреждающая табличка, запрещающая проход без наличия эмблемы. В ином случае опасность для прибывших сложно было представить. В конце коридора взору открылся огромный и просторный зал. Вдоль стены располагались различные небольшие каменные врата для испытаний.

В центре их встретила другая группа людей.

— Старший ученик-брат! — Хучэнь выступил вперед, окликнув старика лет шестидесяти. От волнения Хучэнь прослезился.

— Младший ученик-брат, с возвращением. Но тебе не повезло, мастер недавно ушёл в уединенную медитацию.

Старик хлопнул Хучэня по плечу и улыбнулся.

— Неужто готовится к прорыву? — в глазах Хучэня отразилось неверие. Наказание семьи исчерпало себя несколько лет назад, но в то время Хучэнь отбывал в Демонической Долине и никак не мог вернуться. К тому же ранее у него не хватало влияния, что тоже препятствовало возвращению в столицу Священной Пилюли. Теперь он обладал нужной силой. Если его мама добьётся прогресса в культивации, то остановить Хучэня уже не сможет никто.

— Вот уж правда! Если мастер прорвется, то в нашей ветви наступит золотой век. Ха-ха, пока что опустим это. А кто эти два молодых человека? — старик повернулся к Яо Чэню и Фэн Сяню. От его тела изверглась мощная духовная волна.

Сердце Яо Чэня дрогнуло, но он остался стоять на месте и продолжил смотреть в глаза старику. Фэн Сянь оказался слабее и отступил на два шага.

— Ого, недурно, — старик от удивления почесал бороду. Под его взглядом любой практик без достойной силы воли и мощной души падает на колени. Поначалу он принял их за учеников младшего ученика-брата, но теперь засомневался.

Яо Чэнь последовал правилам приличия юного поколения перед старшим.

— Младшего зовут Яо Чэнь. Я приветствую старшего.

— Ха-ха-ха, какой знатный «саженец». И что теперь? Ты планируешь обучаться в Башне Пилюли? — за всю свою жизнь старик перевидал множество юных одаренных гениев, пытавшихся попасть сюда. Каждый раз он через свою силу представлял величие и престиж Башни Пилюли. Поскольку это место разительно отличалось от внешнего мира, подобные поступки шли ему на пользу. Младший ученик-брат не взял их в ученики, следовательно, и отношение к ним не должно расходиться с правилами.

— Старший ученик-брат, мне нужна твоя помощь. Я могу посчитать Яо Чэня своим учеником.

Старик разозлился.

— Если он твой ученик, то пускай им и будет — если нет, то нет. Что еще за «я могу посчитать»?

— Старший ученик-брат, мы можем отойти? — Хучэнь со смехом похлопал старика по плечу.

Во время обсуждения старик встрепенулся и бросил на Яо Чэня многозначительный взгляд, а после продолжил беседу. В итоге они пришли к общему мнению и вернулись.

 — Мое полное имя Цзянь Чэнчжан. Ты можешь звать меня дядей-наставником Цзянь. А теперь пройди испытание на ранг вот в этой комнате, — старик указал на одну из четырех массивных дверей. Яо Чэнь заприметил на ней табличку со словом «жёлтый». На других дверях соответственно вырисовывались «небесный», «земной» и «чёрный».

Испытания алхимиков пятого ранга и ниже проводились именно за «жёлтой» дверью. Это Яо Чэнь узнал от Хучэня. Парень кивнул и сделал шаг по направлению к двери. Однако в этот же момент в зал вошли пара человек.

— О-хо-хо, к нам пожаловал ученик-брат Дань Хучэнь? Ха-ха, ты уже вернулся? Да еще и с учеником.

Главой группы оказался мужчина средних лет с веером в руках. Он носил мантию зелёного цвета, а его лицо обрамляла равнодушная улыбка. Он взмахнул веером в сторону Яо Чэня.

— Бай Вэй! — холодно засмеялся Хучэнь. Из его глаз полилось настоящее пламя!

Однако Яо Чэня эти внутренние распри совершенно не заботили. Он той же спокойной походкой проследовал в комнату жёлтого ранга. Ему хватало своей вражды, тем более с Хучэнем его связывали только деловые отношения.

— Дань Хучэнь, а не слишком ли ты мелочный? Я никогда не представлял, что ты настолько глупый. Не вини меня за ту шутку, только ты воспринял её всерьёз. Тебе стоило уделить больше свободного времени на закалку сердца, а не мышц, — мужчина в зелёной мантии указал на Яо Чэня у «жёлтой» двери. — Ха-ха-ха, твой ученик достоин лишь комнаты жёлтого класса. Как потешно! Ребята, залетайте на испытания.

— Слушаемся, мастер.

К Цзянь Чэнчжану подошли двое парней, предварительно сложив руки в кулак.

— На какой алхимический ранг вы рассчитываете?

— Низший шестой, — с твёрдой уверенностью произнесли юноши.

Пытаться покорить шестой ранг алхимика в их возрасте считалось довольно значимым достижением. Цзянь Чэнчжан слегка опешил, но быстро пришел в себя и удовлетворительно кивнул, попутно указывая на «чёрную» дверь.

— Заходите.

Как только голос старика смолк, из коридора, через который вошли Яо Чэнь и остальные, раздался свист ветра. Перед их глазами мелькнула едва слышная тень, а весь зал затопила мощная аура Небесного Пламени. Лицо появившейся фигуры скрывали волны опаляющего жара. По неясным очертаниям тела можно было предположить, что это была женщина.

— Тётя-наставник! — спешно преклонился Цзянь Чэнчжан.

— Во время прошлого посещения «жёлтой» комнаты я кое-что потеряла. Не отвлекайтесь, я сама с этим разберусь.

Тень нырнула в распахнутую дверь комнаты жёлтого класса.

— Эм, слушаюсь, — вымучил улыбку старик.

Тётя-наставник, которую упомянул Цзянь Чэнчжан, была гораздо моложе его, но уже возвысилась до седьмого ранга алхимика! Немудрено, ведь её обучал сам предок, вечно предающийся уединенной медитации. В Башне Пилюли ей были открыты все двери, что уж говорить о дочерней Башне. Никто не мог ей перечить — только признавать.

— Ха-ха-ха, Дань Хучэнь, похоже твой ученик здорово облажается. Найди мне человека из Святых Земель, кто бы ни знал жесткий характер тёти-наставника Хань. Для неё малейшая ошибка — нонсенс! — издал холодный смешок Бай Вэй.

Лицо Хучэня исказилось в гримасе. Подобный поворот стал для него полной неожиданностью. Про тётю-наставника он слышал впервые, но услужливое поведение Цзянь Чэнчжана наталкивало на плохие мысли. Правду говорят: неудачи притягивают еще больше неудач. Ему хватило напороться на одного Бай Вэя, а тут ещё и тётя-наставник со странностями.

Реакция Хучэня доставила Бай Вэю неописуемую радость. Лицо последнего прямо распирало от злорадной улыбки. А Хучэнь напротив с побелевшими кулаками едва сдерживал подступающую ярость. Если бы Башня не запрещала разрешать внутренние конфликты силой...

Не прошло много времени, как дверь «чёрной» комнаты распахнулась. Оттуда уверенным шагом выступили двое учеников Бай Вэя в зелёных мантиях.

— Мы прошли испытание на низший шестой ранг, — хором донесли юноши и сменили текущие алхимические повязки на другие. Неброская тканевая принадлежность служила признанием Башни Пилюли и на её землях являлась гарантом великой силы и влияния. К тому же алхимик становился уважаемой личностью со множеством поблажек.

К гадалке не ходи, напыщенное поведение парней соответствовало приказам Бай Вэя.

Выражение лица Хучэня становилось всё более безобразным. Это несомненно был плевок в лицо. Ярость Хучэня достигла апогея, но поблизости не оказалось никого, чтобы её выместить. Ему оставалось лишь опустить голову.

Вдруг «желтая» дверь отворилась. Оттуда с понурым видом вышел Яо Чэнь.

— Ха-ха-ха, результат виден на лицо, — заржал Бай Вэй, ткнув веером в парнишку.

— Хмпф, мои люди не настолько жалки, чтобы выслушивать твои наставления!

В голову Хучэня будто бы ударила кровь и тот орлиной хваткой замахнулся на Бай Вэя. Внезапно комнату заполонила невыносимая жара. Подобные условия напоминали раскаленную печь — Хучэнь проявил истинное Пламя Доу Ци!

Выражение лица Бай Вэя потемнело.

— Ты до сих пор веришь, что сможешь одолеть меня? Похоже одного урока было недостаточно!

Комнату окатил мощный взрыв и обе стороны отступили на два шага.

Лицо Хучэнь выглядело неприглядным, но большее удивление и даже шок испытал именно Бай Вэй. В душе он искренне верил, что культивация изгнанника Башни Пилюли должна быть на порядок ниже его собственной. Но результат этой короткой схватки показал обратное: Пламя Доу Ци Хучэня оказалось мощнее на целый уровень!

— Бледное Пламя Изумрудной Чешуи...

Глаза Хучэня заледенели. Святой Демон требовал постоянной переплавки пилюль, поэтому щедро одаривал различными ресурсами. Одним из «подарков» как раз и оказалось Бледное Пламя Изумрудной Чешуи, которое отыскал для него лично Святой Демон. Хоть оно проигрывало по мощи Небесному Пламени, но в рейтинге Пламени Доу Ци занимало одну из лидирующих позиций. Но даже с таким грозным оружием их силы были равны. Видимо Хучэнь оказался не единственным счастливчиком, хотя скорость культивации Бай Вэя его изрядно удивила. Хучэнь жаждал отомстить за прошлое, но теперь это вылилось в нечто потруднее.

Вдруг их прервал громкий кашель Цзянь Чэнчжана.

— Это владение Башни Пилюли! Здесь вам не место для разрешения давней вражды! Хмпф, поскольку вы только прибыли и наверняка устали от путешествия, то не прошли подтверждение личности, поэтому я прощу вам сей проступок. Но в следующий раз никаких исключений из правил.

Старик явно воспользовался лазейкой, но отрицать подлинность его слов было нельзя. Бай Вэй фыркнул и замолк. Да и кому какая разница от испытания «жёлтой» двери? По факту просить вторую попытку — курам на смех.

Яо Чэнь замешкался:

— Но она...

— Кхм, помолчи пока что. Я со всем разберусь, — жестом отрезал Хучэнь. Он верил, что с силой Яо Чэня тому не составит труда пробиться в топ участников «Сражения Пилюль» и получить квоту на «Слёт Пилюль» годом позже. Методы парнишки в Демонической Долине бросали вызов Небесам, поэтому он точно свершит чудо.

Но к сожалению, если оценивать ранг Яо Чэня по самым требовательным стандартам, то тот едва дотягивает до пятого. Хучэнь предполагал, что в прошлом тело Яо Чэня пережило нечто ужасное. От этого ему пришлось воспользоваться столькими подавляющими техниками, как например лечебные ванны, закупоривание акупунктур и прочими. Вот почему даже с такой внушительной силой, тот не способен проявить её при обычных обстоятельствах.

Хучэнь множество раз ощущал, что если опираться лишь на шансы успешной переплавки, то Яо Чэнь вполне мог числиться алхимиком седьмого ранга! Конечно, подобные позывы Хучэнь считал бредовыми.

— Пха-ха-ха, Дань Хучэнь, да ладно? Ты планируешь отправить его на «Сражение Пилюль»? Вха-ха-ха-ха, из тебя бы вышел потрясающий клоун! Опустим воспитанников предка, даже мои ученики на голову выше этой бездарности.

Бай Вэй придерживался высокомерного тона. Он хорошо понимал Хучэня и догадывался о его мечтах. Наверняка помимо «Сражения Пилюль» тот еще намеревался блистать на все Святые Земли.

Вдруг «жёлтая» дверь с грохотом распахнулась, и оттуда выскочил черный силуэт, помчавшись прямо на Яо Чэня.

— Тётя-наставник, пожалуйста, умерьте свой пыл!

 Цзянь Чэнчжан оторопел. Что могло случиться внутри? Неужели этот малыш чем-то задел тётю-наставника?

— Пошёл прочь! Хмпф, парень, почему ты удрал, что аж пятки сверкали? Я считаю, у тебя хватает сил, чтобы пройти испытание среднего шестого ранга, заходи в «чёрную» дверь!

Яо Чэнь вымучил улыбку.

— Старшая, мне нужна только повязка высшего пятого ранга. Я не нуждаюсь в большем.

«Чего? Он не нуждается в большем?»

Неописуемая ярость заполонила сердца всех людей в зале. Даже Хучэнь бросил на парня сердитый взгляд.

— Ха-ха-ха, парень, теперь всё кончено. А у тебя кишка не тонка, мне это нравится! Эй ты, как там тебя, это твой ученик? Я одолжу его! — бесшумная тень залилась громким смехом, а после её одежды обвили Яо Чэня. Через мгновение они исчезли.

Цзянь Чэнчжан завороженно проводил их глазами.

— Младший ученик-брат... это, наверное... хороший исход?

— Старший ученик-брат?.. — с пересохшим горлом отозвался Хучэнь.

В то время губы Фэн Сяня подрагивали. Он хотел кричать, но не мог. Яо Чэня — его опору и поддержку — просто-напросто уволокли прочь! Хороший исход? Должен ли он броситься в погоню?.. Фэн Сянь посчитал эту цель непостижимой, он сжал кулаки, отчего его костяшки побелели.

Однако хуже всего себя ощущал Бай Вэй. Средний шестой ранг? Тётя-наставник настаивала на прохождении этого испытания! Минутой ранее он обзывал Яо Чэня бесталанным... Теперь это вылилось в смачную пощечину по себе же!

***

Во внутреннем круге столицы Священной Пилюли.

Яо Чэнь рассеянно оглядывался по сторонам. Теперь он попал в Башню Пилюли. Плотность духовной ци здесь практически ничем не отличалась от драгоценных исконных земель Феншуй в клане Яо.

— Парень, быстро воспользуйся той техникой, что я видела на испытании, — нетерпеливо подталкивала тень.

— Старшая... — натянуто улыбнулся Яо Чэнь. Эту технику он выменял у Хучэня, а после слегка подогнал её под себя.

— Да-да, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Хм, как тебе это? — к её рукам устремился свиток с техникой. — Техника чёрного класса «Пламя Пилюли». Она окажет тебе значимую пользу. Твоё Пламя Доу Ци классифицируется жёлтым классом?

Яо Чэнь моргнул.

— Мне приглянулась эта техника, но старшая, на самом деле...

Тень сорвала с себя черную мантию. Когда Яо Чэнь открыл глаза, то его взору предстала привлекательная девушка.

— Не зови меня старшей. У нас не больше десяти лет разницы в возрасте. О, придумала: отныне я твоя старшая сестра. Я буду заботиться о тебе, ты же ведь хочешь изучать алхимию в Башне Пилюли? Конечно, это вряд ли произойдет, но старшая сестра способна создать ровно такие же условия. Если ты не против, разумеется. Хпмф, те дрянные старики только и мечтают, что о моих советах, однако мне такое не по душе. И да, та техника...

— Сейчас же исполню, — выдавил легкую улыбку Яо Чэнь. Поначалу он намеревался выставить её за низкую цену, но позже спохватился, ведь девушка перед ним оказалась тётей-наставником Хучэня. Чтобы заполучить эту технику, ей не придется пошевелить даже пальцем.

— Я знакома с ней, но в твоих руках она выглядит иначе. Подобна... впрочем, обсудим потом. Для начала прояви её.

Девушка ткнула в технику чёрного класса и та полетела к Яо Чэню. Затем рядом с ним в воздухе сформировался древний алхимический котёл. Яо Чэнь посерьёзнел. Симпатичная девушка оказалась помешанной на алхимии! Такие как она всецело преданы лишь этой науке!

Яо Чэнь вдохнул полную грудь воздуха. Над его ладонью вспыхнуло Пламя Доу Ци, а после оно затопило собой каждый уголок внутри котла. Яо Чэнь ощутил особый вид энергии, который уравнял его пламя, создав более благоприятные условия для переплавки. Как будто бы перескочил сразу через несколько уровней! Именно умение алхимика играло первостепенную роль в переплавке, но некоторые вещи здорово облегчали сам процесс. Без них переплавлять становилось на порядок труднее.

Впервые в жизни Яо Чэню довелось испытать столь превосходный котел, ровно как и зависть. На начальных рангах особой разницы не проявлялось, поскольку процесс целиком и полностью зависел от самого алхимика. Но теперь уровень навыков Яо Чэня возросся на такую высь, что их никогда не получится воспроизвести без мощного котла.

Техника, которую упросила исполнить его девушка, по природе была посредственной, но после некоторых внесённых Яо Чэнем изменений сильно преобразилась. Она не походила на техники клана Яо, да и назвать её техниками Башни Пилюли было нельзя. Яо Чэнь позаимствовал детали обеих, создав полностью уникальное творение.

— Хм, я вроде бы поняла, но воспользоваться ею не смогу. Ух, бесит. Ой, я забыла представиться, меня зовут Хань Шаньшань, а тебя как?

— Яо Чэнь.

— Яо? Из дочерней ветви клана Яо? — удивленно воскликнула Хань Шаньшань.

После её слов Яо Чэнь притих. Есть вещи, о которых лучше молчать.

— Хорошо, не хочешь — не говори. Молчание знак согласия. У тебя еще остались техники?

— Да, есть несколько...

— Эй! Не жадничай, я предлагаю в обмен на техники чёрного класса!

— Не стоит. Если ты приведешь сюда моего друга, то меня полностью устроит. Он не алхимик, но как помощник ему цены нет. Его зовут Фэн Сянь.

— Друг? Фэн Сянь? Без проблем, я займусь им вечером, а теперь устрой мне знатное представление.

Да-а, Хань Шаншань без сомнения являлась истинным приверженцем алхимии. Она проявит неуважение ко всему, что хоть как-то бы затрагивало её любимое увлечение. Правила Башни Пилюли?.. Хань Шаньшань о таких даже и не слыхала.

***

Воссоединение друзей произошло на закате дня.

— Получается старший Хучэнь — потомок семьи Дань?

Башней Пилюли управляли пять влиятельных семей: Дань, Цао, Е, Цю и Бай[4]. Семья Дань придерживались самого низкого профиля, но их потомки занимали по несколько ключевых позиций на каждом из полей Башни. От гуру-алхимика Хань Шаньшань Яо Чэнь узнал много нового о семье Дань. Многие люди на её месте держали бы рот на замке, но её совершенно не заботили столь примитивные на фоне алхимии вещи. Немногие в Башне Пилюли обладали полученной Яо Чэнем за вечер информацией.

Дань Хучэнь кисло улыбнулся:

— Моя фамилия Дань ни о чем не говорит. Моя семейная ветвь уже давным-давно отреклась от истинной семьи Дань.

Ситуация слегка вышла из-под контроля. Дань Хучэню и присниться не могло, что однажды Яо Чэнь приглянется самой тёте-наставнику. Теперь он сомневался: его план обречен на провал? Ведь все его самые интересные техники он уже выменял.

— Когда начнется «Сражение Пилюль»? — улыбаясь спросил Яо Чэнь.

— Ты еще не передумал? Через полмесяца. Вот твоя повязка, к тому же из-за мастера Хань за спиной у тебя не возникнет ни единой проблемы, — Дань Хучэнь вынул повязку высшего пятого ранга и приколол её к мантии Яо Чэня в районе груди.

— Ха-ха-ха, как я могу упустить такой шанс? Не каждый день мне удастся запечатлеть алхимические навыки других людей, — в глазах Яо Чэня вспыхнул огонёк. За этот день он провёл множество обменов с Хань Шаньшань. Малую часть — за техники переплавки и большую — за диалог про суть алхимии. Хань Шаньшань поведала ему как обуздать различные лекарственные естества, рассказала о своих мыслях и идеях, что например алхимия тоже один из путей культивации — небесное Дао, которое можно было изучать и практиковать.

Все эти изречения словно бы распахнули Яо Чэню дверь в иной мир, показали ему удивительной красоты пейзаж. Получается вон она какая, эта алхимия!

Уединенная тренировка не единственный способ практиковать алхимию. Также можно обмениваться, спорить, обсуждать — всё это — методы духовного развития, способный расширить путь алхимии.

«Сражение Пилюль» было значимым событием в столице Священной Пилюли. Оно определяло число мест на «Слёт Пилюль» доступных для каждой семьи.

В этом году «Сражение Пилюль» привлекло больше тысячи алхимиков. Поскольку пяти влиятельным великим кланам не требовалось принимать участие, чтобы завладеть местом на «Слёт Пилюль», то большинство составляли ученики третьесортных семей. Но не они станут главными противниками на грядущем «Сражении Пилюль», а выходцы Башни Пилюли. Первые способны вырастить алхимиков максимум пятого ранга, но вот последние, пускай и не имели поддержки в виде семьи или клана, являлись поистине грозными соперниками.

— Бай Вэй рвётся в бой. Хмпф, он успешно завершил испытание алхимика высшего седьмого ранга, да и к тому же обучил двух алхимиков низшего шестого ранга. Его позиция в Башне Пилюли крепчает день ото дня, — злобно сквозь зубы выцедил Дань Хучэнь. Давным-давно Бай Вэй был для него простой мошкой, но когда он захотел прихлопнуть её, подставив ложным обвинением, та смогла оправдать себя и вырваться. Однако за то непоправимое действие Хучэня выперли из Святых Земель на добрые десять лет.

— Здесь опасен не только Бай Вэй, — раздался сбоку голос Цзянь Чэнчжана. — Я слышал, что Ляо Хэна уже можно посчитать за алхимика низшего восьмого ранга. Да и остальные: Чжао Юсинь, Бао Луту, Хун Цзиньхун... В этот раз попасть в лидирующую десятку невероятно трудно.

— Хах, с этим проблем не возникнет. На «Сражении Пилюль» от Башни Пилюли принимают участие только семь алхимиков высшего шестого ранга. Яо Чэнь довольно талантлив, ему не составит труда занять одно из первых десяти мест, — сверкнул глазами Дань Хучэнь. Пускай Яо Чэня нельзя отнести к истинным алхимика шестого ранга, но тот способен чувствовать загадочную телесную энергию. Ещё во времена заточения в Демонической Долине этот парень переплавлял пилюли шестого ранга, а однажды даже привлёк Громовое бедствие, вызвав всеобщий переполох!

Насколько знал Хучэнь, Громовое бедствие приходит лишь к пилюлям высшего седьмого ранга. Даже если пилюля окажется средним рангом, то в небе и на земле произойдет только необычный феномен: заревут ветра и послышится гром, но молния не ударит. А тут пилюля шестого ранга навлекла на себя бедствие Небес!

Пилюля наивысшего ранга!

Но к сожалению по своей молодости и неопытности Яо Чэнь не сумел обуять эту силу и если бы не вмешательство Святой Леди, то целебная пилюля обратилась бы в прах.

Цзянь Чэнчжан многозначительно посмотрел на парнишку. Даже принимая во внимание странное поведение тёти-наставника Хань, ему с трудом верилось, что мальчишка перед ним обладает силой алхимика шестого ранга. Лично он оценил бы того пятым, и то с натяжкой.

Яо Чэнь потёр кончик носа. Ему не хватало уверенности, но желание участвовать било через край.

***

Тот же день — внутренний круг Священной Пилюли — тайная комната Башни Пилюли.

Перед седым стариком, преклонив колени, сидела Хань Шаньшань.

— Шаньшань, этому парню запрещено находиться в башне Пилюли.

— Почему нельзя? Мастер, его тело пестрит загадками. Я чувствую, что благодаря ему моё понимание алхимии возрастает. Помните, я не могла переплавить пилюлю Воплощения Ветряной Стихии? Так вот, только благодаря ему у меня появилась уверенность в её переплавке.

— Он изгнанник клана Яо.

— И что? Изгнанник, гений алхимии — не важно. Покуда есть польза, меня всё устроит.

— Только если ты выйдешь за него замуж.

— Замуж? Мастер! — покраснела Хань Шаньшань. — Он моложе меня!

— Кхм, я имел в виду стать частью твоей семьи.

— Мм, тогда забудьте. Я не признаю мужчин, которые живут в доме у своих жён, — через некоторое время девушка покачала головой. Если она выйдет замуж за Яо Чэня и станет членом клана Яо, то это один разговор, но в случае, который описал старик, такой исход невозможен. Поэтому она отказалась.

— Пускай он покинет Башню Пилюли.

— Ни за что!

— Хмпф, он всего лишь жалкий алхимик пятого ранга. Шаньшань, ты слишком юна, — беспокойно покачал головой старик. Может Яо Чэнь невиданным доселе способом зачаровал её? Иначе как еще оправдать такую доброхотную расположенность? Хань Шаньшань была его правнучкой, о которой он сильно заботился. Даже принцесса Демонической Долины пала к рукам парнишки, и когда старик узнал об этом, то забеспокоился еще сильнее.

— Мастер, не будьте ребёнком. Я верю, что с его талантом точно можно вступить в Башню Пилюли.

— Не рассматриваю.

— Мастер...

— Истерика ни к чему не приведет, — на этом моменте старик почувствовал наступающую головную боль. Его ученица всегда поступала так, как её заблагорассудится. Он прекрасно понимал, что ей не до выхода замуж. Каждый раз, когда она закатывала истерику, он пугал её свадьбой и на этом всё заканчивалось, но сегодня... Она засомневалась!!! Это уже было чересчур! Яо Чэнь!

— Как мне переубедить вас? О, великий мастер, а какие условия вас устроят? За исключением свадьбы разумеется, — непринужденно продолжала Хань Шаньшань. Она подползла к старику и обняла того за ноги.

— Пу-... пусти! Как ты себя ведёшь?!

— Мастер, обещайте мне! Я уже согласилась, что пропущу его в Башню Пилюли! Если вы не разрешите, то я тайно продолжу его обучение, выведав все секретные техники Башни!

— Ты посмеешь?! Отлично, просто замечательно! У меня есть условие.

— Какое? Только в рамках разумного!

— ХПМФ!

— Хорошо-хорошо, поведайте мне, почтенный мастер, — захихикала Хань Шаньшань и разжала руки. По правде говоря, она давно выведала тайну кровного родства и знала, что старик был её прадедушкой. В этом ей помогли пилюли анализа крови.

— Ты как-то раз упомянула, что он хочет испытать себя на «Сражении Пилюль». В таком случае, пусть займет первое место, и тогда я отстану.

— Мастер, не отказывайтесь от своих слов.

— И не собирался. Но потом не ворчи на меня.

— Хорошо, договорились.

Вдруг раздался приглушенный звук грома и зрачки старика сузились.

— Хм? Снова снизошло Громовое бедствие. Интересно, кто в этот раз переплавил пилюлю высшего седьмого ранга?

Хань Шаньшань задумчиво посмотрела в сторону вспышек. Чтобы переплавить такую пилюлю алхимику потребуется долгая подготовка, и даже она не исключение. Поэтому каждая пилюля седьмого ранга, пережившая Громовое бедствие, манила и привлекала её внимание.

— Я схожу проверить.

— О? Погоди, это Громовое бедствие весьма... необычное.

— Что вы имеете в виду?

— Помимо самого Громового бедствия есть нечто еще! Целебная пилюля высшего качества?

Высшее качество!

— Ах! — изумленно воскликнула Хань Шаньшань. Если некто сумел переплавить пилюлю высшего седьмого ранга...

— Что такое?

— В таком случае у Яо Чэня практически нет шансов!

Алхимик, переплавивший пилюлю высшего седьмого ранга высшего качества, обязательно займёт первое место! Яо Чэня ничего не спасёт.

— Хах, что же, тогда выдворишь парнишку... — старик резко смолк, а после покачал головой. — Хотя ладно, я сохраню тебе лицо: отныне ему запрещено входить во внутренний круг.

Хань Шаньшань выросла и обрела свою собственную точку зрения. Она перестала быть той самой маленькой девочкой, которая беспрекословно слушала каждое его слово. Это не неправильно, нет, но и оправдывать её действия нельзя. Эти чувства невозможно описать простыми словами.

Только сейчас до Хань Шаньшань дошло, что старик изначально не планировал позволить Яо Чэню войти в Башню Пилюли, потешаясь над её гордостью и самолюбием. Ей не составит особого труда занять первое место, но это не касалось остальных.

— Если в следующий раз вы поступите так же, то я, мастер, перестану вас слушаться.

— Хмпф, будто бы ты раньше была приличной девочкой, — закатил глаза старик. Раньше его ученица интересовалась лишь алхимией, отчего ему вечно приходилось её искать. Но теперь она пришла к нему ради мужчины! От этого факта мнение старика о Яо Чэне возросло.

— Я схожу посмотреть.

На выходе из Башни Пилюли Хань Шаньшань столкнулась с толпой учеников.

— Тётя-наставник Хань...

— Чего тебе?

— Тётя-наставник, вы просили понаблюдать за «Сражением Пилюль», помните? Так вот, оно уже подошло к концу.

— Уже?

— Эм, ну теоретически это так.

— Что там произошло? — из башни вышел седовласый старик и смерил ученика пристальным взглядом.

— Великий... предок... — с дрожью в голосе пролепетал юноша. Одна позиция Хань Шаньшань была для него непомерно велика, что уж говорить о великом мастере.

— Рассказывай.

— Слушаюсь! На «Сражении Пилюль» появился алхимик, переплавивший пилюлю наивысшего качества. Однако Громовое бедствие, которое всколыхнуло целую площадь, стало для него полной неожиданностью. Хвала небесам, никто не пострадал...

Старик засмеялся.

— Наивысшего качества? Ты в этом уверен?

— Так точно, великий предок.

— Ха-ха, даже высшее качество довольно редкое зрелище, а тут наивысшее... Громовое бедствие, немудрено-немудрено, — старик схватил Хань Шаньшань за руку и в следующий миг они оба испарились.

***

Площадь «Сражения Пилюль» пребывала в разрухе. Молния Громового бедствия расщепила каждую целебную пилюлю: куда ни глянь — повсюду пепел.

Сотни алхимиков собрались в группу и ненавистным взглядом сквозили одинокую фигуру. Именно из-за его пилюли наивысшего шестого ранга на них обрушилось Громовое бедствие. Тем более оно было невероятно странным, ведь обычное не способно прорвать обороняющие формации. Сначала последовали три вспышки, а потом еще три. Затем бедствие переклинило и оно выпустило ещё три молнии, которые разрушили формации и привели площадь в текущий вид. Но самым противным оказалось то, что все пилюли собрались воедино и отразили остаток молний. Все, кроме той самой пилюли наивысшего качества. Алхимики в поте лица трудились более двенадцати часов, чтобы помочь одному человеку! Среди таких оказался Бай Вэй. Он яростно сжимал зубы, желая разорвать счастливчика на тысячу частей, а после скормить его остатки псам. В толпе находились люди, которые разделяли его желание. Ху Чэнь и Цзянь Чэнчжан уныло переглянулись.

Целебная пилюля наивысшего качества... Такая пилюля бросала вызов Небесам и поэтому, даже несмотря на шестой ранг, породила духовную сущность.

Цзянь Чэнчжан потерял всё своё хладнокровие.

— Ученик-брат... откуда он взялся?

Дань Хучэнь непонимающе закачал головой. Столь неограниченный потенциал! Гений! Изгнанник клана Яо? Да как такое возможно; они что, слепые? Он верил в секретную способность Яо Чэня переплавить пилюлю высшего качества высшего шестого ранга, чтобы занять одну из десяти лидирующих позиций «Сражения Пилюль». Даже если это окажется самому Хучэню не под силу, то за Яо Чэня в качестве ученика Башня Пилюли предоставит множество поблажек.

Однако Громовое бедствие не пощадило. Вся площадь была разрушена, все пилюли уничтожены... Яо Чэнь даже не подозревал скольких алхимиков он задел...

Именно Хучэнь привел сюда Яо Чэня, поэтому нес за него основную ответственность.

— Кхм, Яо Чэнь, отправь пилюлю на проверку, — Ху Чэнь сжал зубы и под всеобщим возмущением попросил Яо Чэня действовать согласно правилам «Сражения Пилюль».

— Минуту! Малец специально замыслил разрушить площадь и мы просто отпустим его? — мигом откликнулся Бай Вэй, тыча пальцем в Яо Чэня. Его слова вызвали ропот толпы. Те пускай и знали, что Яо Чэнь тут по большей части не причем, но оставлять безнаказанным тоже не собирались. Если бы пилюлю Яо Чэня тоже испепелило, то всё бы обошлось и алхимики просто бы раздосадовались неудачей. Но в реальности случилось обратное, что и вызвало гнев толпы.

Тем временем Яо Чэнь рассеянно стоял посреди площади. Колющие взгляды сотен алхимиков подобно духовной атаке неистово давили на него.

Внезапно с неба спикировали два темных силуэта. Ими оказались Хань Шаньшань и старик.

Девушка с приятным удивлением посмотрела на Яо Чэня. Затем она злостно окликнула Бай Вэя:

— Кто сказал, что всё было специально? Хпмф! Я считаю, ты просто не можешь принять этот факт! Если ты такой способный, то сейчас же переплавь нам пилюлю наивысшего ранга! Ты посмел на меня лаять?!

Кем была Хань Шаньшань? Может её не знали мелкие семьи, но вот старика рядом... признавали абсолютно все в столице Священной Пилюли! Он был высшей знатью Башни Пилюли и каждое его оброненное слово колыхало высшие эшелоны! Пускай последние десять лет он занимался медитацией, но былая слава оказывала настолько значительное влияние, что при его появлении ревели Небеса и содрогалась земля!

Именно старик привёл Хань Шаньшань, поэтому на площадь опустилась мертвая тишина.

Яо Чэнь потерял дар речи. Он молча поднял голову к небу, как тут ему на глаза попался необыкновенный тип энергии. Когда Яо Чэнь передвинул взгляд в сторону её источника, то столкнулся с глазами старика. В этот же момент его голова загудела. Яо Чэнь словно бы оказался над бушующим океаном, падая с высоты нескольких тысяч метров. Неведомая сила столкнулась с его душой, рассеивая её. Яо Чэня обуздал неописуемый ужас. Внезапно из глубин его души неконтролируемым потоком вырвалась прядь энергии, которая обволокла собою последнюю уцелевшую часть.

В глазах старика промелькнуло удивление. С помощью мощной духовной силы он способен моментально разглядеть все секреты парня. Но в последний момент Яо Чэнь справился с его атакой. В душе парнишки существовала небольшая зона, которую старик как бы ни пытался, но не сумел пробить окончательно. Теперь ему раскрылся секрет переплавки бросающей небесам вызов пилюли. Оказывается, мощь духовного сознания Яо Чэня достигала границ высшего седьмого ранга... Нет, возможно даже переплюнула их. Но это показалось старику смехотворным.

Был ли Яо Чэнь дитем Небес? Или он трудом и потом закалял свою душу до такого уровня?

Фамилия Яо? Ему бы больше подошла Монстр... Хотя и Яо многое объясняло.

В этот момент Хань Шаньшань заметила манипуляции старика и негодующе фыркнула.

— Мастер! Вы хотите нарушить обещание?

Буквально недавно они заключили соглашение, которое гласило: «Если Яо Чэнь занимает первое место на «Сражении Пилюль», то тотчас же вступает в Башню Пилюли».

— Ничего страшного, я просто испытывал его силу.

И тут старик всерьез задумался о свадьбе Яо Чэня и Хань Шаньшань. Плотность духовной энергии Яо Чэня поражала, а если он еще и возьмется за его обучение...

— Мастер! Вы можете включить его в список учеников Башни? — юлила Хань Шаньшань. Яо Чэнь был окутан тайнами. Когда девушка наблюдала за его переплавкой, то в глубине её души нечто вспыхивало. Подобно Пламени Доу Ци в недрах сознания!

Но больше всего её удивляла целебная пилюля наивысшего качества. Она до сих пор не могла в это поверить. Ведь даже она никогда в жизни не приближалась к подобному уровню! Её максимальное качество при работе с низкоуровневыми пилюлями достигало всего лишь высшей планки. А пилюля наивысшего качества, пускай и единичная, возвышала алхимика до небес!

Сердце Яо Чэня дрогнуло и он вырвался из-под тяжелого взгляда старика. На самом деле это столкновение принесло ему неоценимую пользу в виде закалки души. Благодаря внезапной атаке, в его море сознания сформировалась прядь чистейшей духовной энергии. Помотав головой из стороны в сторону, Яо Чэнь почувствовал, как изменилось его восприятие мира.

— Хм? — изменения Яо Чэня не ускользнули от глаз старика. Тот никак не ожидал, что в момент смертельной опасности Яо Чэнь не только стал сильнее, но и проделал это на невероятной скорости!

— Ты пойдешь со мной, — старик приземлился перед Яо Чэнем.

 Яо Чэнь уже хотел было отказаться, как вдруг заметил подмигивание Хань Шаньшань. Он почтительно поклонился.

— Я не смею противиться.

Старик с довольным видом кивнул, а затем обхватил Яо Чэня и Хань Шаньшань и исчез.

Площадь всё также тонула в тишине. Что они могли обсуждать, когда рядом стояли столь достопочтимые личности?

— Кхм. Внимание, «Сражение Пилюль» будет приостановлено до завтрашнего дня. Любой алхимик, пилюля которого была уничтожена Громовым бедствием, сможет начать заново, — огласил результаты ответственный за соревнование. Никто и никогда в анналах истории столицы Священной Пилюли не призывал Громовое бедствие на «Сражении Пилюль».

Дань Хучэнь пребывал в замешательстве. Стариком оказался мастер его матери — великий предок!..

— Эм...

— Это к добру? А, старший ученик-брат?

Цзянь Чэнчжан чувствовал себя не лучше, уставившись тупым взглядом на площадь. Завлечь Хань Шаньшань уже подвиг. Она была повернутой на алхимии, и редко интересовалась людьми. Но великий предок... Эта новость всколыхнет всю столицу Священной Пилюли!

— Я... без понятия. Ты его привел, так что готовься. Возможно к тебе пожалует сам великий предок. Но запомни, не пытайся обдурить его! Против него это полностью бесполезно.

Дань Хучэнь громко сглотнул и кивнул.

Место Яо Чэня на «Сражении Пилюль» так и осталось необозначенным. Если он не явится на следующий день, то его пилюлю не оценят, а следовательно, согласно правилам, тот потеряет квоту на «Слёт Пилюль».

В то же время статус Хучэня взлетит до небес. Парень, которого он подобрал в Демонической Долине, Башня Пилюли окрестит хорошим «саженцем». И тогда старик лично назначит ему высокую должность, поскольку Яо Чэнь всё ещё продолжит числиться его учеником.

***

И снова тайная комната Башни Пилюли.

— Мастер, я не возьму его в ученики, — энергично замахала руками Хань Шаньшань. — Может лучше вы?

— Ты ослушаешься приказа мастера?

— Ни в коем случае, но ученик дело проблемное. Как я к примеру, вы так не считаете? Он точно будет отвлекать меня от переплавки, а я хочу только обсуждать с ним алхимию, да наблюдать за его навыками. Я совершенно не хочу никого учить.

Старик ошеломленно открыл рот. Она хотела просто сесть и ждать пока её накормят? Эта ученица...

— Мастер, давайте он будет моим младшим учеником-братом.

— Я уже огласил в прошлом, что ты моя последняя ученица. Или ты хочешь, чтобы я не сдержал своих слов?

— Что ж, впрочем... я всё равно не возьму его.

— Меня не заботит. Ты хотела — ты получила, — старик начал потихоньку выходить из себя. Мановением руки он выдворил Хань Шаньшань наружу.

Девушка прикусила кончик языка.

— И чего ты так разозлился? Не хочешь брать ученика, так не бери... Переложил на меня всю ответственность... Хм-хм, тогда я буду расценивать Яо Чэня как лекарственного мальчишку. Сколько он выудит из моего обучения, будет зависеть только от него самого.

***

Месяц спустя — комната для переплавки.

— Яо Чэнь! Сколько раз я просила тебя не использовать Черный Божественный котёл?

— Ох, один разок ему никак не повредит.

— С чего ты взял?! Когда я берусь за котёл после тебя, то явственно ощущаю небольшое отторжение!

Яо Чэнь почесал кончик носа.

— Ага! Каждый раз, когда ты чешешь свой нос, ты врешь! Ты точно с ним что-то делал! Быстро сознайся и тогда старшая сестра не тронет тебя!

— Кх-кх, но я ничего не делал, — с этими словами Яо Чэнь сложил за спиной руки в замок. В прошлый раз он доверился последним словам девушки, после чего его целую ночь мучили кошмары. Девушек, в частности красивых, ни в коем случае нельзя провоцировать!

Хань Шаньшань была готова взорваться от распирающего гнева. Её слов оказалось недостаточно! Тигр, который не проявит свою дикую натуру, навсегда останется милым котенком в умах окружающих.

— Умри же! — взревела девушка, атакуя Яо Чэня.

После нескольких стычек победителем вышел Яо Чэнь...

Что-что, но не прогнуться под красивую девушку было невероятно сложно. Яо Чэнь выкрикнул что-то типа «Я совершил новое открытие!» и Хань Шаньшань мигом успокоилась, а после непринужденно принялась обсуждать с Яо Чэнем алхимию.

Но взгляд Яо Чэня время от времени косило вбок... После короткой схватки одежды девушки растрепались и обнажили часть бледной, местами слегка румяной от битвы, кожи.