Глава 24 — демоническая долина

ГЛАВА 22 — КРИЗИС СЕМЬИ ФЭН

Яо Чэнь передумал преследовать шайку Фиолетовых Извергов. Смерть мамы затронула его до глубины души, но времени горевать не оставалось. Если он жаждет стать сильным, то нельзя терять и минуты.

На следующий день Яо Чэнь отправился переплавлять пилюли семье Фэн.

Пилюли третьего ранга не требовали от него никаких усилий, поэтому парень нацелился на целебные пилюли четвёртого ранга. Его выбор пал на пилюлю Разгара Пламени, которая по уровню превосходила даже пилюлю Пурпурного Пламени. Благодаря ей сила огненного атрибута практика крепнула. При взаимодействии с техникой Концентрации Тройного Цветка Пламени эффект одной пилюли Разгара Пламени приравнивался к использованию пяти пилюль Пурпурного Пламени.

— Это... пилюля размытых границ! Её могут принять Мастера с огненным атрибутом... нет, она подействует даже на Великих Мастеров при условии, что те употребят более одной... — губы Фэн Сянте слегка подрагивали, а глаза, казалось, вот-вот вылетят из орбит. Подобные пилюли пускай и приравнивались к четвертому рангу, однако далеко не каждый алхимик пятого ранга владел способностями к ее переплавке. Взгляд, направленный на Яо Чэня, проникся более глубоким уважением.

Пилюли, которые позволяли практикам увеличивать уровень культивации на короткий промежуток времени, назывались пилюлями размытых границ.

— Мастер Чэнь, эти целебные пилюли... — сглотнул Фэн Сянте, почувствовав, как иссохло его горло, — пойдут на аукцион?

Минул всего один день, как манера обращения сменилась с брата на мастера.

— Выставьте на аукцион. К тому же, лекарственные ингредиенты за...

— Я сейчас же все принесу. Мастер Чэнь, не беспокойтесь.

Яо Чэнь кивнул и снова сосредоточился на переплавке. Для пилюли Разгара Пламени ему требовалось приложить немало сил. Однако только одни вещи могли помочь парню обрести силу в кратчайшие сроки — целебные пилюли!

Фэн Сянь усердно трудился над подачей лекарственных ингредиентов, чуть было не потянув мышцу от старания. Однако это не раздражало его. В его глазах светилось лишь поклонение. В своей жизни Фэн Сянь встречал нескольких алхимиков, но ни одного из них и близко нельзя было поставить вместе с Яо Чэнем, что по высокой эффективности, что по успешным попыткам, что по низкому уровню изнеможения.

Яо Чэнь занимался переплавкой впредь до полного истощения. Его настиг провал всего три раза, в то время как успех — восемь. В конечном итоге вышло восемь пилюль Разгара Пламени и более сотни различных пилюль третьего ранга. Когда Яо Чэнь собрался покинуть аукционный дом, небо затянула ночная мгла.

— Мастер, почему бы вам не переночевать здесь? — собрав всю смелость в кулак, предложил Фэн Сянте. На что Яо Чэнь просто покачал головой.

— Давайте я сопровожу вас до дома, — вклинился в разговор Фэн Сянь.

Яо Чэнь задумался, а после молча кивнул. В городе действовал комендантский час, а улицы патрулировались стражниками. Мрачная темная мантия придавала парню подозрительности, поэтому ученик семьи Фэн послужит гарантом безопасности.

Фэн Сянь чувствовал восторг. Выдав требуемые лекарственные ингредиенты за переплавку, юноша задорно последовал за Яо Чэнем.

— Завтра проводится аукцион и, благодаря пилюлям мастера Чэня, наша семья не только сможет разрешить нависший кризис, но и достигнуть новых высот.

Семья Фэн основалась и выросла на месте Боевого Предела, она считалась главенствующей силой еще до появления самого города. Однако во все времена ранжировалась лишь третьей, и возвышение до первой было их главной амбицией.

После аукциона они истребят семью Му, став второй главенствующую силой города. Каждый последующий шаг поднимет мораль в сердцах жителей семьи.

Яо Чэнь слегка кивнул, явно не заинтересовавшись, но в его душу закралось подозрение.

— Ты знаком с двором Злостноцвета? — вдруг ни с того ни с сего спросил Яо Чэнь.

— Он находится под юрисдикцией семьи Му, — моргнул Фэн Сянь. — Мастер... Вы наведывались туда?

Семья Му? Та самая семья Му, числящаяся второй по уровню влияния в Боевом Пределе...

— Если семья Му организует полноценную атаку на семью Фэн, то... сможет ли твоя семья что-либо противопоставить?

— Бред сивой кобылы, — слегка опешил Фэн сянь, однако после рассмеялся: — Хоть моя семья Фэн ранжируется третьей, когда дело касается боевой силы, мы ни капли не уступаем семье Му. Мой отец — Дух Семи Звезд, а в уединённой медитации проводит свое время двоюродный дедушка — Дух Девяти Звёзд. В моей семье Фэн есть три практика уровня Духа, в то время как у семьи Му — прародитель, который находится на Девяти Звездах Духа, а остальные лишь на начальных стадиях. На сегодняшний день мы должна выиграть прямое столкновение с семьей Му.

Сила определяла победителя, то же правило касалось и главенствующих сил. Семье Му не хватало боевого потенциала, отчего они были бессильны перед семьей Фэн. Даже если они смогут превзойти их в других направлениях, это не придаст им смелости объявить войну.

Если шайка Фиолетовых Извергов ошивалась в пределах двора Злостноцвета, принадлежащего семье Му, то их семья определенно имела свои скрытые козыри.

— Если все близлежащие шайки объединятся с семьей Му, то изменится ли что-либо? — полюбопытствовал Яо Чэнь.

— Не произойдет ровным счетом ничего. Я не осведомлен о ситуации других мест, но в пределах пятисот миль вокруг Боевого Предела не имеется ни одного Духа, состоящего в какой-либо шайке. Сильнейший находится на уровне Девяти Звезд Великого Мастера, — продолжил смеяться Фэн Сянь. Пускай семья Фэн отставала в сфере ведения бизнеса, но их силу никто не смел недооценивать.

Яо Чэнь кивнул. Глядя на уверенную улыбку Фэн Сяня, возможно он действительно много думает. Вполне вероятно, что семья Му настраивалась отнюдь не против семьи Фэн.

В это же время в их сторону поспешил стражник.

— Почему я не узнаю тебя?

Патрулирующие стражники определялись семьями Фэн, Му и Яо, создавая баланс.

В обычное время, любой стражник, издали завидев молодого мастера семьи Фэн, пропустит его. Но этот мужчина был слишком груб. Он встал им наперерез, а его действия выражали неуважение. Услыхав вопрос Фэн Сяня, некоторые компаньоны стражника хладно засмеялись.

— Тебя узнает лишь призрак, потеряйся.

Весь отряд словно бы врос в землю, а стражники в задних рядах, скрываясь под покровом ночи, принялись доставать оружие, атакуя Яо Чэня и Фэн Сяня.

— Вы сами напросились! — злостно закричал Фэн Сянь и повел рукой. Из его рукава прогремел гром и засвистел ветер. Его одежду обволокло несколько слоев Доу Ци, похожей на туманную дымку, заблокировав все поступающие атаки.

Тело Яо Чэня налилось яркими лучами. Его пламя поглотило все оружие, расплавив его в жидкость. Во все стороны полился яд.

— Как жестоко.

Яо Чэнь поманил рукой, и плавленая жидкость обрела форму оружия, стрельнув в стражника.

— Черт, практики! — выкрикнул некто из отряда.

Но им навстречу уже выбежал разъярённый Фэн Сянь. Его покров, сотканный из Доу Ци, отражал все атаки, в то время как ураган из его ладоней сметал одного стражника за другим.

— Дерзкие псы! Быстро выкладывайте к какой семье принадлежите! — Фэн Сянь уже давно осознал корень проблемы и теперь пытался узнать, кто к этому причастен. Парень списал это на проблему в системе патрулирования.

Взгляд Яо Чэня блеснул. Его личность претерпела значительные изменения, и он стал более восприимчив к чувству опасности и к исполнению чьих-то злых схем. Людям давно стало очевидно, что семью Фэн в скором времени затронут разительные перемены. Его прошлые мысли были не без основания.

— Фэн Сянь, кто-то вывел из строя стражников твоей семьи. Возможно они мертвы, возможно лишены культивации. Ты должен мигом отправиться в семью и поднять тревогу!

Поскольку практики семьи Фэн не уступали практикам семьи Му, они обязательно должны победить. Ситуацию изменит лишь скрытая атака.

Однако сразу после его слов, аукцион Бесценных Сокровищ вдалеке вспыхнул зловещим зеленым пламенем. На фоне полыхания стали заметны множественные силуэты.

Лицо Фэн Сяня исказилось в гримасе, но он промолчал. Доу Ци вокруг его тела завихрилась, а из тканей одежды просочился едва заметный туман, символизируя нынешнее состояния ума. Осознав нечто, юноша уважительно преклонился перед Яо Чэнем.

— Мастер Чэнь, пожалуйста, спасите мою семью!

Яо Чэнь помог парнишке подняться. Вздымающее до небес пламя, охватившее аукцион, зародило в нем частичку страха.

— Давай вначале отправимся в резиденцию главы семьи.

Фэн Сянь согласился и провел Яо Чэня за пределы города. Когда они подошли к вратам, ведущих в главную резиденцию семьи, их взгляду предстала картина пролитых рек крови и валяющихся повсюду трупов учеников, в прошлом охранявших вход. Здесь явно произошла резня.

— Невозможно, — сузились зрачки Фэн Сяня. Восточные врата защищались формацией, способной при активации удержать любого практика ниже царства Короля.

Поблизости восточных врат не находилось ни единой живой души, что было все же плохим знаком. Это значило, что враг хотел расправиться с ними как можно стремительнее, не оставив и крупицы сил охранять врата. Он планировал нанести сокрушающий удар прямо в сердце!

Фэн Сянь поспешил проверить центр формации, но от увиденного оцепенел. Она была выведена из строя изнутри!

— Предатель! — выражение лица Фэн Сяня становилось все более неприглядным. Он молча направился в резиденцию, задействовав всю свою скорость.

Яо Чэнь тихо следовал за ним. Спустя несколько миль их глазам предстала главная резиденция семьи Фэн. Здание защищали толстые стены, а вокруг патрулировали специально обученные стражи. Атмосфера, залитая лунным светом, выглядело донельзя спокойной.

Фэн Сянь вздохнул с облегчением. Похоже он волновался зря...

Но как только он подумал ступать дальше, его прервал Яо Чэнь, выражение лица которого в этот момент переменилось.

— Мы опоздали.

— Что?

— Сверху заложена скрытая формация, вглядись в небо, — указал Яо Чэнь, покачав головой. Над резиденцией парили темные тучи — дым от пожара.

— Нет! Я помогу им!

— Бесполезно, на их стороне эксперт царства Короля.

Яо Чэнь развернул духовное сознание и заметил среди «темных туч» мощную, неуловимую ауру!

Если не практиковать специальные техники полета, то только Король способен обратить Доу Ци в крылья и взмыть в небеса.

— Невозможно, в Боевом Пределе нет Короля...

Не то, чтобы он не верил Яо Чэню, он просто не хотел поверить в происходящее. Если семье Фэн противостоит Король, то...

Пускай Боевой Предел был известным городом алхимиков, он по-прежнему был небольшим городком, неспособным завлечь Короля.

— Мастер Чэнь, я молю вас, спасите, пожалуйста, мою семью!

Яо Чэнь горько улыбнулся. Его сила колебалась в царстве Мастера, а с использованием пилюль Пурпурного Пламени или Разгара Пламени повышалась максимум до пика царства Великого Мастера. Если ему на пути встанет Дух, то парень сможет обменяться несколькими ударами, но встреча с Королем предрешала смертельный исход.

— Мастер Чэнь, моя семья отплатит вам сполна...

— Извини, но... Дело не в том, что я не хочу помочь тебе. По правде...

Яо Чэнь набрал полную грудь воздуха. Под взглядом Фэн Сяня, он стянул с себя темную мантию.

Челюсть Фэн Сяня, казалось, сейчас упадет земли. Его губы дрожали, а изо рта доносились лишь писки.

— Я не мастер Чэнь. Просто для безопасности скрывал свою личность.

— Нет, быть не может, мастер Чэнь... Вы... Как?..

— Если противник Дух, то я мог бы попытать силы, — покачал головой Яо Чэнь и, прервав оцепенение Фэн Сяня, продолжил: — Идем. Ты сможешь отомстить, главное сейчас — выжить.

— Нет, я вернусь! Я родился в семье Фэн, значит здесь и умру!

Яо Чэнь нахмурил брови. Он собрался было преследовать юношу, как вдруг с неба опустилось мощное божественное сознание. Видимо Король что-то заподозрил.

— Быстро, бежим! — исказилась мимика Яо Чэня и он мигом проглотил пилюль Разгара Пламени. Схватив Фэн Сяня в охапку, парень бешено помчался обратно.

— Я...

— Если жаждешь смерти, то я не буду тебе препятствовать. Но не тяни меня за собой.

— Тогда пусти меня.

— Нет, — крепче ухватился парень. Издав рык, он выстрелил вдаль словно стрела из натянутого лука.

Внезапно небо заволок зеленый ослепляющий свет, а затем в его центре проявился силуэт Короля. В направление двух мальчишек молнией метнулась частица ауры. Казалось, от нее невозможно было увернуться. Зеленое семя ауры Короля пронзило тело, полностью замораживая юношу на месте.

Яо Чэнь выхаркал полный рот черной крови. Всего лишь осколок ауры издалека принес с собой серьезные повреждения — это истинная разрушающая мощь Короля.

Яо Чэнь молниеносно закинул в рот несколько целебных пилюль и силой подавил зеленое семя. Вместе с Фэн Сянем под боком он вмиг очутился за несколько миль от прошлого места. Но прошлое чувство никуда не исчезло, парень до сих пор ощущал на себе пристальный взгляд Короля. Только через несколько десятков миль, занырнув в плотный дремучий лес, незримый взгляд рассеялся.

Когда они наконец остановились отдохнуть, Фэн Сянь упал на колени и завыл.

— Не плачь, — посоветовал Яо Чэнь, вздохнув.

— Я... не плачу. Просто... пхэ...

Высокая скорость доконала его, его внутренние органы пребывали в хаосе от сильной тряски.

— Это место небезопасно... кх... — собрался было начать Яо Чэнь, как вдруг область его груди охватила разрушительная боль. Разорвав одежду, его взгляду предстал зеленый жук, плотно присосавшийся к его груди — зеленое семя Короля проросло. Парень ощущал, как зеленое существо поглощало его Доу Ци. Когда оно вырастет, то полностью разорвет его тело.

— Это искусство Древесных Семян семьи Му! — исказилось выражение лица Фэн Сяня. — Это техника Земного класса[1]! Значит тот Король выходец семьи Му?

Даже цвет лица Яо Чэня позеленел. Он уже несколько раз попытался развеять жука, но все тщетно. Ему даже пламя было нипочем. Единственное, что мог сделать парень, так это временно подавить.

Взгляд Фэн Сяня на Яо Чэня до сих пор содержал неверие. «Мастер Чэнь» оказался юношей, да еще и младше, чем он сам. Но что более поразительно, Яо Чэнь смог выстоять даже перед лицом техники Короля. Искусство Древесных Семян семьи Му слыло поистине ужасающим. Зеленое семя могла взорваться в любой момент, в краткие сроки обращая тело практика в древо.

Однако Яо Чэнь подавил семя одной Доу Ци, оборвав поток энергии к жуку.

Но спустя пару мгновений, Фэн Сянь очнулся от шока, и его душу затопило сожаление. «Мастер Чэнь» явно не в силах помочь им разрешить кризис. Их врагом предстал сильный Король, который одним ударом мог стереть его семью в порошок.

Настрой Фэн Сяня ежесекундно колебался, но в итоге он принял решение и направился обратно в резиденцию семьи Фэн.

— Куда ты собрался? — осведомился Яо Чэнь.

— Выходцы семьи Фэн родились под одной крышей и умрут вместе. Я не смогу больше свободно жить, зная, как умерли мои братья и сёстры.

Взгляд Яо Чэня вспыхнул и он преградил путь мальчишке.

— Если ты погибнешь, то кто отомстит за семью?

Месть...

На лице Фэн Сяня отражались сомнения.

— Пока ты жив, жива надежда. Ты последний выживший семьи Фэн.

— Нет, я должен вернуться, — резко закачал головой Фэн Сянь. Множество талантливых учеников семьи проходили тренировку за пределами города. Осуществление мести ляжет на них. Его характеру присуща искренность, он не потерпит опалую жизнь.

Яо Чэнь открыл было рот, как вдруг закашлялся кровью.

Фэн Сянь остановился, взглянув на парня. Яо Чэнь смог подавить искусство Древесных Семян, но за ним следовала атака Короля. Он оборвал силы семени, но существовала и вторая смертельная опасность — Доу Ци. Она затаилась в его теле, выжидая подходящий момент для удара по внутренним органам.

— Ты...

— Если жаждешь умереть, я не остановлю тебя. Но знаешь, лучше отомстить позже, чем никогда. Если ты сейчас пойдешь и отдашься в руки противника, то единственный, кто испытает радость, будет последний.

Смахнув с губ кровь, Яо Чэнь развернулся в сторону гущи леса. Угроза не миновала, семья Фэн не сможет долго сопротивляться. Когда резиденция падет, враги начнут защищать окрестности. В пределах тысячи миль было небезопасно.

Помимо ужасающей силы семьи Му, существовали всякие шайки и группировки, которые захотят подольститься к ним, убивая членов семьи Фэн.

— Ты помогал семье, я не позволю тебе уйти с такими ранами, — подумав мгновение, сжал зубы Фэн Сянь и последовал за парнем.

Губы Яо Чэня расплылись в едва заметной улыбке. Вынув две пилюли, он протянул одну Фэн Сяню.

— Это пилюля Сокрытия Ци. Она способна замаскировать ауру тела.

Подобные пилюли использовались, чтобы уйти от преследования. Они защищали от духовного поиска и других техник следопытов. Яо Чэнь мечтал их переплавить еще со времен побега из горного хребта Шэньнуна. Благодаря помощи семьи Фэн, ему удалось заполучить пять.

Тем временем резиденцию семьи Фэн охватило море пламени. В каждой комнате вплоть до гостевых осталась картина последствий резни. Ученики семьи Му в поте лица искали различные сокровища из-под завалов пламени.

— Ха-ха, эта резиденция господствовала более сони лет. Жаль, что она встретила такой конец.

— Чего тебе жаль? Даже если б ее предоставили тебе, у тебя хватило бы духа ею управлять? Кто знает, сколько тайн она скрывает, да и к тому же на воле скрываются выжившие выходцы семьи Фэн.

— Что? Как это возможно? Наш прародитель послал экспертов к каждому ученику, отправившихся на тренировку за пределы города. Никто не должен спастись.

— Верно, но похоже этот чертов молодой мастер Фэн Сянь еще где-то на свободе.

— Хмпф, Фэн Сяню удалось встретиться с неизвестно откуда взявшимся алхимиком, который помешал плану прародителя. Но прародитель применил на нем искусство Древесных Семян, поэтому он точно мертв. Ну а Фэн Сянь посредственен, у него куча душевных проблем, поймать его раз плюнуть.

— Это точно.

— Прародитель вернулся.

Пока ученики семьи Му перешептывались, небо озарил зеленый луч света. Явившийся прародитель махнул рукой и на землю упали несколько голов. Эти головы принадлежали талантливым ученикам, которых послали тренироваться за пределы города!

Теперь никто не сомневался, что семья Фэн встретила свой печальный конец. Убиты были все, у них не оставалось ни единого шанса восстановиться. Члены различных шаек, которые помогали зачистить поле битвы, пребывали в ужасе и страхе. Методы семьи Му оказались поистине жестокими, а подход — щепетильным. Самым упомрачительным фактом был давний прорыв прародителя к царству Короля, которые долгое время притворялся Духом Девяти Звезд. Оставшиеся две главенствующие силы города оказались полностью обмануты, считая силу Духа пределом...

Подобная терпеливость и хладнокровная схема являлась еще более пугающей, нежели простая и превосходящая сила.

ГЛАВА 23 — ЗАПЛУТАВ В ГОРАХ

Через полмесяца Яо Чэнь и Фэн Сянь сбросили с хвоста последнего преследователя. Они очутились в самой глубокой части горного хребта, безо всякой осведомленности об этом месте.

Фэн Сянь отупелым взглядом сквозил своего напарника. Неужто им оказался тот самый попрошайка, клянчивший у него еду? Однако внутри его снедали противоречивые эмоции. Простой акт доброты, не стоивший ему ничего, преподнес великую удачу. Как же еще иначе мощный алхимик согласился бы помочь его семье претерпеть кризис?

Внезапно Яо Чэнь сбавил шаг. Его лицо слегка застыло, а рот изверг порцию черной крови. Он сел на землю и принял несколько целебных пилюль в попытках подавить взбушевавшее семя на груди.

— Ты... в порядке? — спросил Фэн Сянь с волнением в голосе. Тот зеленый «жук», вызванный атакой эксперта царства Короля, на протяжении всего полумесяца терроризировал тело Яо Чэня, отчего однажды, почувствовав вспыхивающую ауру семени, их чуть было не поймали.

— Вроде в норме, — неоднозначно улыбнулся парень. Энергия древесного атрибута могла пойти ему на пользу. Пускай она причиняла телу страдания, но пока техника Концентрации Тройного Цветка Пламени помогала эту энергию переплавить, его физические возможности лишь преумножались.

Давным-давно Яо Чэнь сжег весь свой внутренний потенциал. На протяжении двух лет он питался духовными материалами и принимал лечебные ванны, но не смог восстановиться полностью. Для этого ему требовалось продолжать подобные процедуры еще несколько лет. Сейчас же семя, ноющее у него в груди, разительно сокращала этот период. Переплавленная энергия зеленого «жука» была в сотню раз целительнее всяких ванн. Единственным препятствием служила вероятность потеря контроля с последующей активацией разрушительной силы семени, что привело бы к мгновенной смерти.

Чтобы исправить, перед этим необходимо стереть. Яо Чэнь перестал тревожиться о таящейся опасности. Не уплатив соответствующую цену, как он мог надеяться на отмщение?

Яо Чэнь застыл в позе лотоса напротив многовекового древа. Его ладони мягко касались земли, а из каждой поры на коже медленно просачивался зеленоватый туман. По лужайке вокруг расстилалась ци зеленого семени, оросив близлежащие растения, отчего те принялись усиленно расти. Это была особенность древесного элемента, заставляющая взойти всей флоре в округе. Подобные метаморфозы не проявляли благие намерения, они были чудовищно разрушительными! Все только что произрастающие растения буквально в мгновение лишались жизненной эссенции и рассыпались на ветру.

Лицо Яо Чэня блестело алым цветом — последствие техники Концентрации Тройного Цветка Пламени. Силой подавив буйную энергию, он переплавкой отсек ее от жизненной эссенции и вытравил наружу тела. Эту энергию произвел практик царства Короля, поэтому слабому Яо Чэню её объем казался внушительным. Тем временем перед парнем в виде эссенции предстали особенности древесного элемента, являющиеся стержнем техники семьи Му.

Яо Чэнь выхаркал очередную порцию чёрной крови. Но в этот раз уголки его губ поползли вверх. Среди сгустков крови просматривались тонкие зеленые полосы, служившие началом раскола техники. Если он продолжит подобные процедуры, то за какие-то пару дней сможет полностью переплавить жизненную эссенцию. Возможно, ему даже представиться шанс стать полноценным экспертом царства Великого Мастера!

Яо Чэнь поднялся и одарил взволнованного Фэн Сяня улыбкой.

— Идем.

— Да, — мгновенно откликнулся парень, в его голосе присутствовали нотки уважения.

— Я младше тебя, поэтому не будь столь учтивым, — с этими словами Яо Чэнь хлопнул юношу по плечам. — Мы оба в одной и той же ситуации. Нас словно скинули с небес на землю. Отныне мы будем зваться братьями.

— Я... — только и смог распахнуть рот Фэн Сянь. Это превысило его ожидания. Первоначально он просто хотел попросить защиту на время восстановления от полученных ран, а после снова вернуться в Боевой Предел...

— Ты хочешь вернуться обратно в город, я понимаю. Но послушай-ка в начале историю, историю о дочерней семье клана Яо. Историю, в которой ученика этой семьи изгнали из клана... Всё верно, меня зовут Яо Чэнь, и я главный герой этой истории. Меня охватывает глубочайшая ненависть, когда я вспоминаю главу Зала Наказаний — Яо Ваньгуя. Его отец сильнейший и самый влиятельный старейшина клана.

Фэн Сянь сглотнул. Подобная вражда закончиться лишь смертью.

— Но я не сдался. Пока я жив, жива и надежда. Однажды наступит день, когда я совершу невозможное по меркам меня нынешнего. Фэн Сянь, братец Сянь, я вверяю тебе стать частью моей силы, а взамен я стану частью твоей. Твой враг жалкий эксперт царства Короля, ты сможешь отомстить менее чем за десять лет.

Жалкий эксперт царства Короля?!

Услыхав подобное, Фэн Сянь прыснул со смеху.

— Что ты имеешь в виду под словом «жалкий»? Ты сам не более чем букашка царства Великого Мастера!

Для практика, не обладающего запасом духовных материалов, даже путь от Великого Мастера до Духа считался непреодолимым, что уж говорить о Короле?

Яо Чэнь вдруг застенчиво улыбнулся.

— Я всего лишь практик царства Ученика. Сейчас я владею силой четырех-пяти Звёзд.

Фэн Сянь недоверчиво распахнул глаза. Всего лишь практик царства Ученика пяти Звёзд?! Да чтобы выдержать атаку Короля, нужно быть не слабее Духа! Даже с использованием пилюль размытых границ требуется обладать силой Великого Мастера и только в том случае практик будет способен принять на себя напор эксперта царства Короля!

— Ты... ты не можешь быть простым Учеником!

— Я алхимик, просто доверься мне, — вдохнул полную грудь воздуха Яо Чэнь.

Если человек намерен выжить, то он будет заботиться только о себе. А вот вместе с дурнем, нетерпящим броситься в лапы смерти, сложность возрастала экспоненциально. Сейчас Яо Чэнь проникся серьезностью, а его характер сдержанностью. Когда люди нуждаются в чем-то, то претерпевают кардинальные перемены, служащие подпорой для их дальнейшего развития.

Сердце Фэн Сяня было переполнено сомнениями, но он решил взять себя в руки и задуматься. Не то, чтобы он ЖАЖДАЛ смерти; в последнее время произошло столько всего, что в голову только и лезла мысль о смерти среди семьи. Он не мог себе позволить блаженную жизнь, покуда его предки отражали нахлынувшее злосчастие. Важной частью сыграл и практик царства Короля на вражеской стороне, отрезав последнюю надежду на отмщение. А если шансы и существовали, то почему он не принимал во внимание свою жизнь?

— Какие у тебя сейчас планы? — невинно поинтересовался Фэн Сянь.

Яо Чэнь не забегал в мыслях далеко наперед, но взглянув на растерянного Фэн Сяня, осознал, что ответственность легла на его плечи. Спустя миг обдумывания он выпалил:

— Мы заблудились в горах. Если мы последуем в направление восхода солнца, то наверняка выберемся. Также по пути мы будем собирать лекарственные ингредиенты и переплавлять их в пилюли.

Время не ждет. Полмесяца минули вмиг.

Если человек поставит цель, то его достижения в этой области сложно будет представить. Яо Чэнь вместе с Фэн Сянем отыскали множество целебных трав, а также наткнулись на нескольких Магических Тварей, оберегающих их. Они столкнулись лицом к лицу с бесчисленными битвами, среди нескольких их жизнь висела буквально на волоске. Однако они преодолели все препятствия, а скорость переплавки зеленого семени лишь увеличивалась. Фэн Сянь также претерпел удивительные превращения. Гибель семьи раскрыла его потенциал, и вместе с битвами и целебными пилюлями он развивался семимильными шагами. Но даже так, достижения Яо Чэня затмили все его старания. Энергия зеленого семени насыщала жизненную эссенцию, отчего предел силы увеличивался соразмерно, достигая вершины Мастера Девяти Звезд. Однако прочность физического тела, меридиан и Даньтяня под натиском кровавых сражений и лечебных ванн давным-давно достигла апогея Великого Мастера.

Подобная поддержка не только восстановила утраченный два года назад потенциал, но и предоставила возможность дальнейшего совершенствования.

— Я вот-вот достигну уровня Великого Мастера, — вдруг застопорился Яо Чэнь.

Лицо Фэн Сяня очертила серьезность. Прорыв в последующий уровень нельзя было предугадать. Некоторым удавалось без заминок, но большинство преследовали неудачи.

— Я встану на твою защиту, — решительно начал Фэн Сянь, вдохнув полную грудь воздуха.

Яо Чэнь зажмурился. Поморщившись секунду, он снова их открыл.

— Э-эм... не стоит.

 — Почему?

— Я уже прорвался. Теперь я Великий Мастер одной Звезды.

Фэн Сянь с трудом удержался на ногах.

— Чего?

— Ты меня не расслышал?

— Всё я слышал, но как?! Как возможно перескочить с Мастера девяти Звезд на Великого Мастера одной Звезды лишь слегка поморщившись?

Даже при наиблагоприятнейших обстоятельствах всё не должно быть так просто, ведь верно?

— Не похоже, что это так сложно, — лукаво улыбнулся Яо Чэнь. Он постоянно принимал пилюлю Пурпурного Пламени, поэтому уровень Великого Мастера был для него как родной. И теперь, с достаточным количеством энергии, он прорвался. Это было столь естественно, как новорожденный учится дышать.

«Не так сложно?!» В голове Фэн Сяня царил хаос.

— Пойдем, — Яо Чэнь насупился и сменил направление.

— Постой, куда мы идем?

— Сейчас мы заполучим тот самый Обезьяний Гриб Семизвёздного Древа.

— Но его оберегает Семизвёздный Змей!.. Ты уверен в победе над ним? — Фэн Сянь почувствовал, как потихоньку едет его крыша. Прорвавшись на уровень Великого Мастера, Яо Чэня охватила уверенность в победе над существом, которому он ранее и в подметки не годился?

— Нет, Семизвёздный Змей — Магическая Тварь вершины царства Духа.

— Тогда?..

— Подожди меня где-нибудь и перестань волноваться. Если я не смогу его одолеть, то по крайней мере природа одарила меня быстрым бегом, — захохотал Яо Чэнь.

Сила зависела не только от мощи прямого столкновения. Порой необязательно сражаться лоб в лоб, ведь покуда практик в силах справиться с атаками и сблизиться с целью, затратив минимум энергии, тогда он способен извлечь внушительную выгоду в противостоянии.

После успешного прорыва Яо Чэня, им открылся широкий спектр в сборе трав, многие из которых оценивались редкими или обладали высшим сортом. Теперь Яо Чэнь не собирался сдерживаться и намеревался переплавить всё в пилюли. Лекарственные формулы он заимствовал у своей семьи. В конце концов, его прародитель вписал свое имя на Стелу Предков. Пускай сейчас его семья пребывала в упадке, они все равно владели бесчисленными лекарственными формулами. Даже из провальной переплавки Яо Чэнь вынесет пользу в виде опыта, ну а если попытка увенчается успехом, то в его рукаве окажется спасительный туз.

Возможно благодаря неугасаемому духу Яо Чэня, но простые пилюли вместе с множественными сражениями против Магических Тварей принесли Фэн Сяню незаменимую пользу. Всего за какие-то два месяца он сумел достичь уровня Мастера Девяти Звезд.

— Похоже, я ухватился.

После очередной битвы, когда они покидали бывшую территорию Магической Твари, держа в охапке несколько целебных трав, Фэн Сянь вдруг затрясся в кровавом кашле. Видимо он тоже скоро прорвется.

Если при постоянных сражениях практик не повышает свои силы, то его единственным исходом пророчена смерть.

— Почему у меня появилось предчувствие, будто мы углубляемся в горы? Всего месяц назад уже проглядывались следы цивилизации, а теперь они сильно поредели, — вытер кровь с губ Фэн Сянь. Приняв несколько целебных пилюль Яо Чэня, его снова одолело чувство потерянности.

— Мы свернули не туда?

— Не знаю, но в любом случае, мы идем вперед, — натянуто улыбнулся Яо Чэнь. Их путешествию ничто не должно помешать, ведь за эти два месяца, его сила поднялась до уровня Трёх Звезд. Но что самое важное, искусство алхимии под постоянной практикой приобрело диковинные очертания, понятные лишь одному парню. Сейчас можно уверенно заявить, что это искусство отдалилось от привычного клану Яо и стало уникальным. Пускай это была только начальная стадия, но только мощные алхимики владели собственными методами алхимии.

Что касается Фэн Сяня, то если он за два месяца достигнет царства Великого Мастера, тогда во внешнем мире прослывет гением среди гениев.

Со времени трагичной участи семьи Фэн минуло полгода, Яо Чэнь же сбежал из клана ровно год назад. Плутая по горам, юноши постоянно помогали друг другу, отчего среди них зародился дух товарищества. Яо Чэнь бросил все силы на благоприятный прорыв Фэн Сяня. Старейшина во время последней встречи даровал ему уйму пилюль, благодаря которым Яо Чэнь сэкономил тонну свободного времени и усилий при приготовлении лечебных ванн себе и Фэн Сяню.

Изначально внутренний потенциал Фэн Сяня был приемлемым, однако до топ-класса не дотягивал. Но с появлением Яо Чэня и его лечебных ванн меридианы, Доу Ци и даньтянь сильно преобразились, став на порядок прочнее. Это ощущал и сам парень. Ранее он совершенно не понимал некоторые семейные техники, но сейчас они давались ему легко и свободно. Конечно же, он осознавал причины перемен. Теперь каждое слово Яо Чэня стало само собой разумеющимся.

Минул очередной месяц. Одежда из-за постоянных битв превратилась в лохмотья, отчего их внешний вид походил на дикарский. Поэтому они смастерили новую из подручных средств: листьев и веток.

— Тебе не кажется, что нынешние Магические Твари становятся все сильнее и мощнее? А мы все чаще и чаще натыкаемся на тварей, обретших интеллект, — сузил брови Яо Чэнь, почувствовав неладное.

— Я не знаю... Я хочу есть, — Фэн Сянь не знал, что добавить. Его опыт выживания в дикой природе даже не соответствовал уровню Яо Чэня, что он мог сказать?

— Скоро наступят сумерки, нам нужно найти место для ночлега, — Яо Чэнь поднял голову в небо. — Пойдем, заодно приготовим еды.

В ночном лесу опасности таились на каждом углу. Под покровом ночи на охоту выбирались различные опасные Магические Твари, а из-за плохого виденья сражаться с ними было не лучшей идеей.

Побродив по округе, юноши наткнулись на пещеру под обрывом. Место было тихим, а внутри расположился прохладный бассейн.

— Мы снова можем начать лечебные водные процедуры, — с усмешкой подметил Яо Чэнь.

Устраивать купание в лечебной ванне посреди густого горного леса приходилось не часто. Во-первых, нужен был источник воды, которого днем с огнем не сыщешь. Во-вторых, наполнение лечебной ванны занимало слишком много времени, особенно сказывались некоторые целебные жидкости, которые приходилось настаивать в течение нескольких суток.

В этой пещере они планировали провести пару дней.

Фэн Сяню тоже приглянулось это место, поэтому он ободряюще кивнул.

Перекусив, они настроили систему оповещений в случае внезапной опасности, а после приступили к лечебной ванне. Яо Чэнь переплавлял требуемые пилюли, в то время как Фэн Сянь рассортировывал собранные недавно травы и отделял нужные для ванны. Из-за того, что у них не было специальных инструментов и контейнеров для хранения лекарственных ингредиентов, им приходилось переплавлять всё спешно. В ином случае целебное естество трав испарится, и получаемые пилюли сильно упадут в качестве. Подобно сокровищам, обернувшимся хламом.

Яо Чэнь закончил переплавку пилюль для лечебной ванны и мигом приступил к остальным. Не все материалы наличествовали в нужных порциях, но и сам Яо Чэнь не следовал лекарственным формулам. Он задействовал самые потаенные уголки своего воображения и провел множество экспериментов, подняв планку знаний на совершенно новый уровень. Благодаря им, его искусство алхимии возвысилось...

Каждый раз, когда Яо Чэнь переплавлял, его навыки росли. Даже клан Яо был не в силах предоставить простым алхимикам такое количество лекарственных ингредиентов для экспериментов. Только алхимики пятого ранга и выше удосуживались подобного обращения. Нынешний ранг Яо Чэня колебался между третьим и четвертым, но по-настоящему с учетом всех факторов метался между вторым и третьим. Парень переплавлял пилюли высших рангов лишь благодаря неким алхимическим секретам семьи. Хотя по правде, переплавка пилюль высших рангов стала для него обыденностью.

Так прошел целый день. Фэн Сянь тоже не терял время зря. Он монотонно подогревал две плиты с целебной жидкостью, попутно подсыпая порошка и заливая водой. Нынешние требования для ванны состояли из двадцатичетырехчасового кипячения целебной жидкости и некоторых целебных пилюль.

В этот момент Яо Чэнь завершил последнюю переплавку, и воздух заволокло черным дымом. Подобный ценный материал не приспособлен для переплавки, но Яо Чэню удалось создать зеленую ядовитую пилюлю. Соскрябав немного и изучив природу пилюли, Яо Чэнь почувствовал густой ядоносный холод, пробирающий до мурашек. Пилюля оказалась способна убить за пятнадцать минут.

Яо Чэнь выдохнул облачко пара. Изначально он намеревался переплавить пилюлю, которая подавляла бы резкие вспышки пламени, но никак ледяной ядовитый шарик.

— Ты закончил с переплавкой? Приступим? — взглянул на лечебную ванну Фэн Сянь. После каждого раза его внутренний потенциал словно перерождался, а тело крепло. Пускай уровень Доу Ци оставался прежним, но сила тела давно его переросла.

Яо Чэнь потянулся, всем видом показывая, что утомился. Однако такое положение сулило наилучший эффект от целебной ванны. Вытянув две заключающие пилюли, он кивнул:

— Ну что ж, начнем.

Сидя во взбаламутившейся воде, оба юноши циркулировали внутреннюю энергию[2]. Доу Ци защищало от высокой температуры, в то время в нее вливалась лекарственная мощь. После этого, следуя потоку Доу Ци по всему телу, она омывала меридианы и даньтянь.

Вместе с лекарственной силой явилась и ноющая глубоко в костях боль. Возникало ощущение, будто каждый дюйм был переломан. Но Яо Чэнь вместе с Фэн Сянем даже не пискнули, для них подобное было не впервой.

В конце концов, это только начало!

Вдобавок к боли в костях появилось невероятно болезненное ощущение в душе, словно ее разрывали на мелкие части! Будто бы их беспрерывно посыпали ударами прямо в сердце. Никто не смог бы выдержать эти страшные мучения! Лежала лишь единственная мысль: вытерпеть! Вытерпеть, и еще раз вытерпеть! Если практик не продержится до самого конца, то не только взорвется его тело, но и сознание впадет в хаос и развеется!

— А-аа-аа!!! Хмпф, эта боль — ничто! Словно легкий бриз! Сдаться?! Как я могу сдаться в самом начале?! — гневно выкрикивал Фэн Сянь, яростно сопротивляясь нахлынувшей боли. Но стоило ему краем глаза повернуться к Яо Чэню, как его тело чуть было не взорвалось...

Яо Чэнь тихонько сидел в воде, а его Доу Ци в строгом порядке поглощала лекарственную силу.

— Ты?.. Тебе совершенно не больно?..

— Больно, — моргнул юноша.

— Тогда почему ты не вопишь? — в страданиях схватился за голову Фэн Сянь.

— А зачем мне вопить?

— Потому что БОЛЬНО!

— Ай, я уже привык.

— Привык?.. Чушь собачья! От этой боли я хочу умереть!!!

Неважно сколько раз Фэн Сянь подвергался пытке лечебной ванны, он никогда не мог понять, почему Яо Чэнь ведет себя так беззаботно. Боль, способная чуть ли не в могилу свести, но для Яо Чэня словно поужинать. Он даже начал сомневаться, человек ли Яо Чэнь? Может он Магическая Тварь в форме человека?

Целебный запах ветром разнесло по округе, распространяя все дальше вглубь горного леса. Однако, в это время по направлению к ним молча двигался демон небольшого роста, укутанный в броню по типу броненосца. Его большой нос уткнулся в едва видную целебную дымку, не способную уйти от его чутья. Вдохнув несколько раз, демон смог различить несколько видов ценных лекарственных ингредиентов.

— Травы, переплавленные в пилюли... Алхимик! Я должен сообщить мастеру!

Могучий демон-броненосец всунул когти в землю и принялся закапываться. Воспользовавшись врождённой силой, он мгновенно скрылся из виду.

***

В пятидесяти милях отсюда возвышалась огромная гора. У ее подножья раскинулись множество лекарственных лугов, на которых цвели всеразличные травы. Плотность духовной энергии зашкаливала, а входы были запечатаны странной энергией. С первого взгляда становилось понятно, что некий могущественный эксперт установил здесь специальную формацию, связывающую энергию для орошения всех целебных трав.

Чуть выше практики возводили высокий дворец. Приглядевшись, можно было различить их царства силы: Великие Мастера! И сейчас они словно рабы выполняли работу простых людей. И даже вместе с тем фактом, что за ними не установили охрану, никто не пытался сбежать.

Вдруг подул ветер и всколыхнулась Доу Ци. На земле возник ревущий медведь-демон, который вот-вот собирался наброситься на практиков, но получил за это удар кнутом. На голову медведя с упреком в голове запрыгнула милая маленькая девочка:

— Глупый мишка, это наши люди. Если ты продолжишь устраивать беспорядки, то на ужин мы отведаем медвежьи когти! Ну а если совсем тут все в хаос превратишь, то кишки! А ну быстро ушел!

Медведь закачал головой и отступил на несколько шагов назад. Маленькая девочка в то же время села на землю и поманила в сторону Великих Мастеров рукой.

— Не бойтесь, я же вас защищаю. Когда вы построите мне огро-о-омный дворец, я вас как следует отблагодарю и отправлю домой. Мы же уже обсуждали это.

Практики вымучили несчастные улыбки. Почему именно их схватили для такой работы? Почему нельзя было взять специально обученных строителей? Они бы и справились быстрее. Но вспоминая недавний случай, когда один попытался высказаться, его прибил к земле этот медведь. Остальным пришлось лишь проглотить негодование и растянуть губы в улыбке.

— Замечательно! О? Малыш Броня вернулся, а вы, ребятки, продолжайте, — вскочила маленькая демонесса, описав пируэт в воздухе. Когда она дотронулась до сети формации, на том месте образовался и закрутился символ инь-ян. Оттуда мигом вылетел демон-броненосец.

— Где лекарственные материалы? — в воздухе перед демоном ожидающе зависли две ладони.

Демон-броненосец только успел покачать головой, как сразу же получил пощечину.

— Почему ты явился без трав?

Это выглядело слегка жестоко, но каждый осознавал, что мастер Демонической Долины — маленькая демонесса — пребывала в недобром здравии. Безо всяких причин она покинула родной дом и словила нескольких экспертов, чтобы они построили ей дом. ДОМ! Они демоны, им нужно питаться демонической энергией в пещерах. Какой к черту дом?!

Более того, она уже обернулась в форму человека и даже начала разговаривать на их языке, что крайне было на нее не похоже. Однако никто не смел ей перечить.

— Алхимик! Я отыскал алхимика! — залопотал на человеческом языке демон-броненосец.

Как и ожидалось, маленькая демонесса мгновенно обрадовалась и повела рукой.

— Быстро схвати его! Нет!.. Пригласи.

Никогда в жизни Яо Чэнь не представил бы себе встречу с маленькой демонессой при таких обстоятельствах.

— Ха-ха, это судьба. Теперь ты один из моих подчиненных, — на мгновение опешила маленькая демонесса, после чего во всеуслышание огласила «приговор». Будто только в таком случае Яо Чэню придется его исполнять.

Однако сам юноша сейчас испытывал мучительное купание в ванне. Его лицо скрутило от боли, а лежащий неподалеку Фэн Сянь безостановочно сыпал проклятиями...

— Эй, зачем вы себя варите? — наконец поинтересовалась маленькая демонесса.

— Это лечебная ванна, — процедил сквозь зубы Яо Чэнь. Сейчас был самый важный момент купания, притом и самый болючий даже для него. Боль была настолько въедливой, что вымолвить даже одно слово становилось непосильной задачей. Позади него в воду окунул лапу медведь.

— Нельзя. Оказывается, они себя не варят. Эй, глупый мишка, быстро вставай. Если перестанешь меня слушаться, то отправишься в суп!

Медведь почувствовал вину и отошел. Однако внутри его охватили сомнения. Разве раньше наказание не ограничивалось когтями? Почему сейчас она угрожала супом? Этого глупый медведь понять не мог. К тому же способ «приглашения» в этот раз разительно отличался от предыдущих. Она же несомненно относилась к ним лучше.

— Что ты здесь забыла? — вдохнул полную грудь воздуха Яо Чэнь. Сейчас он по-настоящему испытывал свою силу воли. Фэн Сянь уже полностью охрип от крика, поэтому не издавал ни звука. Возможно это и к лучшему, ведь никто не мог предугадать действия маленькой демонессы.

— А почему собственно я не могу быть здесь? Эй, теперь ты мой подчиненный, поэтому исполняй мои приказы. Во-первых, ты не имеешь права спрашивать. Вопросы здесь задаю только я. А теперь: эй, что ты здесь забыл?

— Мое имя Яо Чэнь, а не «Эй», — поспорил Яо Чэнь. Каждый демон поблизости смотрел на него, словно на мертвеца. Для него было все кончено. Этот парень не оценил добрые намерения и посмел перечить юной леди.

Однако...

— Хорошо, Яо Чэнь, что ты здесь забыл? — с легким смехом откликнулась маленькая демонесса.

Медведь чуть было не уронил собственную пасть! Что сегодня за день такой? Юная леди съехала с катушек? Ну не могла же она подвергнуться чарам человека?

— Давай обсудим это завтра, хорошо? — со слабой улыбкой произнес Яо Чэнь.

Этот малыш слишком грубый! Все демоны ощетинились в сторону Яо Чэня и Фэн Сяня, а воздух заполонила демоническая энергия. Этот щенок слишком борзый! Он действительно вздумал приказывать юной леди? Да он точно не благодарен! Повторно возразить это полбеды, но он вздумал торговаться? Не дождется объятий смерти! Нет, жаждет смерти!

— Чегой-то вы парни делаете? Я не приказывала вам двигаться, вернитесь! — внезапно маленькая демонесса развернулась и закричала голосом, подпитываемым демонической энергией. Ее подход к подчинённым был жесток, но стоило ей повернуться обратно к Яо Чэню, как ее губы снова озарила улыбка.

— Я не убью тебя, покуда ты согласишься переплавлять мне пилюли.

Медведь прикрыл лапами уши. Юная леди точно сошла с ума. Такая приветливая к человеку... Поскольку главный мастер уединился в медитации, ему следует доложить об этом Святой Дочери.

Яо Чэнь вымучил улыбку и кивнул. Столкнувшись с подобной дилеммой, он мог лишь понурить голову.

— Ты кивнул, потому что согласен? — радостно вскочила она.

Яо Чэнь снова кивнул. Он переплавит всё, что она скажет. Поговаривали, что раса демонов не бедна лекарственными ингредиентами, но они совершенно не знали, куда их израсходовать. Возможно ему удастся пустить их на эксперименты, но... будет ли ему по силам ли выбраться из демонической пещеры? Хотя на первое место он ставит выживаемость.

Фэн Сянь повернулся. Только что он пережил самый мучительный момент и теперь мог слегка воспротивиться лекарственной силе.

— Ого, человек? Или демон? — спросил он, заметив присутствие маленькой демонессы. На что та моргнула:

— Он твой друг?

— Брат.

— Ой, тогда опустим.

Демоны даже перестали переглядываться. Небеса! Её справедливость, её морали — все кануло в лету! Этот человек монстр!

Минул день. Яо Чэнь и Фэн Сянь, под пристальным взглядом медведя, прибыли к горе Демонической Долины.

— Здесь я планирую возвести высокий дворец для алхимии. После того, как мы узнаем ваш метод хранения материалов, то построим огромный склад. Что ты об этом думаешь?

— Неплохо... — моргнул Яо Чэнь. Такой расклад его радовал. Ведь большинство лекарственных ингредиентов без правильного ухода теряли свою эффективность. Раса демонов обитали глубоко в горах, богатых полями редких трав, но в большинстве случаев эти травы вяли.

— Когда мне приступать? И да, мой предел — пилюли четвертого ранга, поэтому не ожидай от меня невозможного. К тому же, никогда не вини меня в порче материалов в процессе переплавки. А еще...

— К чему такая спешка?

— Разве я здесь не как алхимик?

— Хорошо, я проведу тебя в алхимическую пещеру, — мигом испортилось ее веселое настроение.

Яо Чэнь улыбнулся и протянул руку, в кулаке которой оказалась пригоршня пилюль.

— Эти я переплавил специально для тебя.

— Для меня? А что это за пилюли? Какое у них предназначение?

— Они позволят тебе стать более сильной в форме человека, называй их... пилюлями Обращения.

— Я нравлюсь тебе человеком? — лукаво улыбнулась маленькая демонесса.

— Вполне хороша.

Фэн Сянь, все время стоящий позади них, выпучил глаза. Яо Чэнь оказался слишком загадочным! Он на равных общался с чарующей юной леди Демонической Долины! И похоже, что последняя этим даже наслаждалась.

В алхимической пещере обнаружилось два алхимика. Когда они заметили Яо Чэня, то одарили его презрительным взглядом.

— Принцесса, вы привели очередного помощника? У него хотя б имеется основание для практики алхимии? В ином случае я откажусь от его обучения.

— Верно, старик пришел не ради этого. К тому же я запрашивал Нить Насекомого пораженного Ледяным Пламенем. Где она? А Насекомое Золотого Бессмертного?

Один из алхимиков выглядел на сорок лет, в то время как другой имел ребячье лицо и длинные космы, а от его тела исходила аура бессмертного. Пока он говорил, то безостановочно закидывал в котел, нагреваемый пятицветным пламенем, различные редкие материалы. Его руки исполняли всевозможные искусные техники, отчего в воздухе появилась смесь.

Взгляд Яо Чэня слегка блеснул. Результаты его техники оказались удивительными, однако при более детальном рассмотрении проглядывались мелкие неточности. Это был полностью самостоятельный путь алхимии Яо Чэня. Что же касается мужчины средних лет, то тот исполнял движения схожие по своей амплитуде с кланом Яо. Вероятно, он в тайне запечатлел переплавку пилюль от одного из членов клана, но его понимание множеств секретов и фишек до сих пор содержало в себе пробелы. Их мужчина заполнил чистейшей силой практика царства Короля и многолетним опытом.

— К нам присоединился еще один алхимик. Но вы двое ничего не замышляйте, он один из моих людей, — горделиво уперлась руками в бока маленькая демонесса, всем своим видом глася, что новоприбывший находится под её юрисдикцией.

Яо Чэнь кисло улыбнулся:

— Приветствую двух старших.

— Эй-эй, ты мой человек, тебе не стоит любезничать с ними, — раздражённо замахала руками маленькая демонесса.

Вдруг со стороны послышался громкий смех.

— Ха-ха-ха-ха, сестренка, что ты имеешь в виду под фразой «твой человек»? Разве он не тот самый изгнанник клана Яо?

— Старшая сестра? Ты узнала его? Чего ты добиваешься? Клан Яо слеп, и теперь он явился к нам, — опешила на мгновение маленькая демонесса, после чего встала впереди Яо Чэня, как бы защищая его.

— Будь осторожнее. Это большая демонесса специалист по совращению, поэтому аккуратнее, — прошептала она на ухо Яо Чэню.

Яо Чэнь улыбчиво посмотрел в сторону. Там он увидел Святую Леди, с которой пересекался взглядами перед турниром по Медицине в клане Яо. От ее тела взаправду исходила чарующая аура, способная свести с ума любого мужчину. Однако Яо Чэнь перестал обращать внимание на подобные вещи с тех пор, как свыкся с мучительной болью лечебных ванн. Что уж говорить про слабое очарование и небольшие хитрости маленькой демонессы.

Тем временем маленькая демонесса, лицезря как ее старшая сестра выпустила свою совращающую ауру, вот-вот была готова взорваться от возмущения, однако в последний момент заметила равнодушную улыбку Яо Чэня. Весь ее гнев сошел на нет, а его место заняла злорадная усмешка. Она выделила Яо Чэню специальное место и вручила ему алхимический котел.

— Хорошо. Яо Чэнь, теперь этот котел твой. Пускай он и не самый лучший, но сгодится на первое время. В будущем я заполучу для тебя самый прочный и мощный котел во всем мире.

Яо Чэнь кивнул и повернулся к Фэн Сяню, взгляд которого неотрывно следил за Святой Леди. Его точно очаровала ее красота. Святая Леди обворожительно улыбнулась и подмигнула. Что ж, это можно было посчитать за утешительный приз. Однако Яо Чэнь только нахмурился и щелкнул охмуренного Фэн Сяня по лбу.

 — Очнись!

— Ах... только что... Как близко, демонесса, я...

К счастью Фэн Сянь тоже принимал лечебные ванны, поэтому быстро пришел в себя. Бросив на Святую Леди последний кроткий взгляд, Фэн Сянь отвернулся. Кто знает, а вдруг он снова попадет под ее чары?

Святая Леди растерялась, а затем одарила Яо Чэня испепеляющим взглядом. Она вытянула руку и потащила маленькую демонессу.

— Сестренка, у меня для тебя приготовлен важный разговор. А твой человек, ха-ха, пускай займется переплавкой.

— Что ты хочешь обсудить? Яо Чэнь, будь здесь, а я вернусь... хм, попозже.

Она точно хотела сказать «вернусь поиграть попозже».

Яо Чэнь тем временем быстро вошел в состояние для переплавки. Он полностью проигнорировал двух старших экспертов царства Короля и начал процесс в собственном ритме.

— Эй, мальчик, постой. Эти два лекарственных ингредиента не сочетаются друг с другом. Ты просто переводишь их! — резко закричал мужчина средних лет и вытянул руку. В его глазах блеснула жестокость.

Сердце Яо Чэня дрогнуло, но он уже пребывал в этом загадочном и чудесном состоянии, когда всё вокруг стало его сферой духовного сознания. Возможно, даже пылевой клещ не ускользнул бы от его внимания. Мрачно фыркнув, он отступил на два шага и продолжил закидывать материалы в котел. Когда мужчина провалил атаку, то рассвирепел еще больше. Однако в то же время поразился духовному состоянию Яо Чэня. Он перестал атаковать, потому что придумал оправдание за первый удар, но вот последующие стали бы перебором. Другой алхимик, испускающий ауру бессмертного, одобрительно кивнул. Его взгляд запоминал каждое движение Яо Чэня.

Фэн Сянь украдкой наблюдал за действиями мужчины средних лет. С самого прибытия в Демоническую Долину его цвет лица оставался пепельным, и если бы не особое отношение маленькой демонессы к Яо Чэню, то он и под угрозой смерти не вступил бы и шагу на эту территорию. По миру ходили бесчисленные слухи о людях, вступивших во владения расы демонов, которых никогда больше не видели...

Окончив переплавку, Яо Чэнь вынул двадцать четыре целительные пилюли четвертого ранга. Пускай и не совершенные, но вполне пригодные.

— Юный друг, эти пилюли выглядят необычно. Они целительные? — выступил с улыбкой алхимик-старик.

— Да, — подтвердил кивком Яо Чэнь. Это были пилюли его собственного производства «Заживляющие Кровоподавляющие Шарики». Их лекарственную формулу Яо Чэнь изобрел глубоко в лесу.

— Забыл представиться, фамилия старика Цю, а полное имя Цю Дуншэн. Я свободный практик. Является ли юный друг членом клана Яо? Но как ты оказался на территории расы демонов?

— Ох, так это старик Цю, — немногословно ответил Яо Чэнь, поскольку не имел представления, как ему общаться с людьми.

Однако Фэн Сянь вдохнул полную грудь воздуха и очнулся от нервозного состояния.

— Вы тот самый легендарный Демон Алхимии Дуншэн? Старший Цю Дуншэн? — блеснули его глаза.

Цю Дуншэн с удивлением воззрился на Фэн Сяня, а после расхохотался.

— Я и подумать не мог, что после тридцати лет заточения в расе демонов, люди будут помнить мое имя.

— Старший может и пропал без вести тридцать лет назад, однако ваши пилюли до сих пор в обороте, и в любых местах, где они оказываются, царит хаос.

— Ха-ха-ха, это действительно так? — продолжал смеяться Цю Дуншэн, хлопнув Фэн Сяня по плечу. — Держи несколько пилюль Духовного Подъема, они сильно помогут тебе.

— Я не смею отвергнуть подарок старшего. Огромное спасибо, — дважды поблагодарил Фэн Сянь, заполучив бутыль с пилюлями.

Этот простой диалог помог им сблизиться, отчего мужчина средних лет лишь злобно усмехнулся и вернулся к своим делам. Они оба оказались здесь не в качестве гостей, а по собственным причинам.

— Не докучайте ему. Его зовут Хучэнь, и он родом из Святых Земель. Тут он оказался из-за нескольких обстоятельств.

— Каких Святых Земель? — оторопел Яо Чэнь.

— О, я запамятовал. Юный друг выходец клана Яо. Возможно, ты никогда и слыхивать не слышал про Святые Земли. Святая Земля не имеет ценности для кого-то, кто близок с кланом Яо. Однако для простых алхимиков это словно священная обитель с экспертами, не шибко слабее оных из клана Яо. Покуда ты талантлив, в Святых Землях тебе открыты все двери, — на лице Цю Дуншэна проскочила зависть. — Жаль, что я молодой не знал об их существовании, иначе... Ха-ха, не стоит баламутить прошлое. Верно, юный друг, недавно ты воспользовался несколькими неясными техниками. Мне кажется, что если в следующий раз ты сделаешь так, то сильно улучшишь навык обращения...

Цю Дуншан вместе с Яо Чэнем принялись обсуждать техники для переплавки. Старик Цю заметил несколько неточностей и за всего пару предложений Яо Чэнь обучился нескольким небольшим трюкам, которые потихоньку воздвигали его техники на новый уровень. Простое разъяснение не звучит весомо, однако без него алхимик и за всю жизнь не сможет понять свои оплошности. Возможно в клане Яо Яо Чэнь получил бы больше пользы, но подобное приравнивалось к продвинутым искусствам алхимии, в то время как школа обучала основам. После диалога с Цю Дуншэном представление Яо Чэня об алхимиках внешнего мира сменилось. Теперь их искусства не казались сильно отстающими от техник клана Яо, а в некоторых моментах даже превосходили.

 — Мои техники посредственны. Если юный друг хочет обучиться новым, то... ха-ха, тебе следует обратиться за советом к брату Хучэню.

В это время Хучэнь, который занимался переплавкой, холодно фыркнул:

— На первый взгляд Святые Земли выглядят свободной организацией, но вступить в Башню Пилюли сможет далеко не каждый. Для этого потребуется рекомендательное письмо от Союза Алхимиков.

Он явно высмеивал Цю Дуншэна. Факт о незнании Башни Пилюли в молодости был ложью, на самом же деле у того просто не хватило таланта.

Святые Земли... Башня Пилюли? Подобная организация звучала весьма внушительно. Возможно, там ему будет по силам улучшить алхимические техники и потрясти весь клан Яо. Все это требовалось для исполнения предсмертного желания родителей: вписать их имена на Стелу Предков. На экспериментах он далеко не уедет, и вряд ли достигнет желаемого. И только Святая Земля, способная сравниться с кланом Яо поможет обрести успех.

— Старший Хучэнь, а как можно заполучить это рекомендательное письмо? — прямо задал вопрос Яо Чэнь.

Движения Хучэня замедлились. Совсем недавно он выступил против парня, поэтому никак не ожидал от него такого рода вопроса.

— Чего? Ты хочешь вступить в Башню Пилюли и обучаться там алхимии?

— Да, и я молю старшего указать мне правильный путь.

— Почему я вообще должен тебе что-то рассказывать?

— Старший, поведайте всё, что желаете, — многозначительно улыбнулся Яо Чэнь. Он прекрасно осознавал, что прошлая атака не была случайностью. Эксперты такого калибра слишком расчетливы, к тому же они находились в Демонической Долине.

— О? Умный мальчик, — облокотил руки на печку Хучэнь и бросил в сторону Цю Дуншэна равнодушный взгляд. Затем он хрипло засмеялся:

— Обращение Юань[3] в пилюлю Жизни, слыхал про такую?

Яо Чэнь растерялся:

— Конечно.

В хранилище клана Яо имеется ее лекарственная формула. «Обращение Юань в пилюлю Жизни» — пилюля седьмого ранга. Она сосредотачивает Юань-силу Небес и земли в тело практика, тем самым увеличивая его долголетие на сотню лет. За всю жизнь можно принять лишь две такие пилюли. Таким образом любой практик, независимо от уровня внутренней силы, способен продлить свою жизнь на двести лет.

— Причина, по которой мы здесь, и заключается в этой чудесной пилюле. Мы завладели неполной формулой, где не хватает толкового описания. Спустя тридцать лет опытов, нам так и не удалось ее переплавить. Возможно, проблема кроется в фундаментальной технике, то бишь основах. Если хочешь, то мы можем обменяться ими и, конечно же, каждый из нас принесет жертвенную клятву на нераспространение. Что ты думаешь об этом? Также я проведу тебя на Слёт Пилюль, проводимый Башней Пилюли. Если ты покажешь там удовлетворительный результат, то тебя примут в ученики Башни Пилюли.

Яо Чэнь нахмурил лоб. Основа клана Яо уникальна и неповторима. Это не то, что смогут сымитировать простые алхимики внешнего мира, они не смогут показать даже процент. Пускай его изгнали, пускай в клане остались люди, которых он ненавидит всем сердцем, но глубоко внутри Яо Чэнь считал себя членом клана Яо, ведь остались такие личности, как старейшина Яо Лань, которого он сильно уважал. Он никогда не причинит вред клану Яо.

— Ха-ха-ха, мальчонка, ты все еще думаешь, что тот старик разбрасывается советами, поскольку он хороший человек? Он лишь жаждет испытать техники клана Яо. Или как ты думаешь он получил титул Демона Алхимии? Он способен вытянуть лекарственные формулы всего за несколько предложений подобно демону!

— Чушь собачья! Юный друг, не слушай его, иначе попадешь впросак.

— Что значит впросак? Я — Хучэнь, пускай и не добрый самаритянин, но прямолинейный человек. Тогда я планировал ранить тебя и впоследствии скормить сыворотку правды, чтобы разузнать все, что я желаю. Хех, но твоя воля и душа слишком мощны, поэтому мой план никогда бы не осуществился. Техники Башни Пилюли не сможет заполучить любой, — ледяным тоном проронил Хучэнь. На что Цю Дуншэн хладно расхохотался:

— В невинном человеке нет грехов. Юный друг, не предавайся размышлениям, — вновь приступил в переплавке старик, полностью игнорируя окружение.

Фэн Сянь открыл было рот, но не нашел, что сказать. Он немигающим взглядом уставился на Яо Чэня.

Парень вздохнул и покачал головой.

— Техники клана Яо нельзя передавать другим алхимикам. Однако если дело касается Обращения Юань в пилюлю Жизни, то я помогу вам с исследованиями.

Поможет с исследованиями? В глазах Хучэня вспыхнул зловещий блеск.

— Похоже мальчишка клана Яо не только не глупый, но и весьма сообразительный. Мы обязательно обсудим это, — усмехнулся он и вернулся к переплавке пилюль в печи. В расе демонов он преследовал свои мечты, но для поддержки ему требовалось осыпать их пилюлями.

Примечание переводчика:

Союз Алхимиков — Ассоциация Алхимиков (РБСН)

Башня Пилюли — Башня Пилюль (РБСН)

Слёт Пилюль — Сбор Пилюль (РБСН)

Первое упоминание Башни Пилюли в РБСН произошло в 785 главе.

Начиная с главы 1446 РБСН повествуется о прошлых отношениях Яо Чэня и Башни Пилюли.