Это наука, которая занимается общественными отношениями людей по производству, общественным строем производства и т.д.

Основы экономической науки в интерпретации современных западных авторитетов определяются следующим образом: экономика - наука, исследующая проблемы эффективного использования ограниченных производственных ресурсов или управления ими, с целью достижения максимального удовлетворения материальных потребностей человека (Кэмпбелл Р. Макконелл, Стенли Л. Брю).

Приблизительно такой же взгляд проводится и в определении экономической науки в целом, т.е. политической экономии. "Экономическая наука - это наука об управлении редкими ресурсами". Она изучает формы, которые принимает человеческое поведение при использовании этих ресурсов; она изучает и объясняет, каким образом индивидуум или общество направляет ограниченные средства на удовлетворение своих многочисленных и неограниченных потребностей" (Раймон Бар).

Американский ученый Поль Самуэльсон дает еще более развернутую характеристику экономической теории. В его книге "Экономика" говорится следующее:

1. "экономическая теория есть наука о видах деятельности, связанных с обменом и денежными сделками между людьми;

2. экономическая теория есть наука об использовании людьми редких или ограниченных производительных ресурсов (земля, труд, товары производственного назначения, например машины и технические знания) для производства различных товаров (таких, как пшеница, говядина, пальто, концерты, дороги и яхты) и распределения их между членами общества в целях потребления;

3. экономическая теория есть наука о повседневной деловой жизнедеятельности людей, извлечении ими средств к существованию и использовании этих средств;

4. экономическая теория есть наука о том, как человечество справляется со своими задачами в области потребления и производства;

5. экономическая теория есть наука о богатстве ".

Во всех определениях экономической науки со стороны известных и малоизвестных экономистов красной нитью проходит мысль о экономической жизнедеятельности человека или общества в целом, его организационных и управленческих основах, определяющих эффективность производства как основы предмета этой науки.

Однако расширенное толкование указанного предмета ведет к тому, что экономическая наука включает в себя всю совокупность функционирования как отдельного производственного звена - предприятия, фирмы (микроуровень), так и всего национального или интернационального хозяйства (макроуровень). Основными функциями экономической теории являются:

1) познавательная, благодаря которой экономическая теория объясняет все многообразие экономических явлений в жизни любого общества; позволяет расширить наши познания в области сложных экономических процессов в постоянно меняющемся мире.

2) методологическая - дает теоретическую основу для исследований в прикладных экономических науках. Например, такая чисто прикладная наука как банковское дело не в состоянии дать толкование всему многообразию проблем, стоящих перед банковской системой и отдельными банками. Это возможно только на основе знаний экономической теории.

3) практическая - позволяет сделать правильный выбор при проведении государственной политики, принять правильное решение в конкретной ситуации.

"Экономическая теория, - говорил выдающийся английский экономист первой половины XX в. Дж. Кейнс, - не есть набор уже готовых рекомендаций, применяемых непосредственно в хозяйственной политике. Она является скорее методом, чем учением, интеллектуальным инструментом, техникой мышления".

Управленцы предприятия любого уровня обязаны глубоко и систематически изучать рыночную конъюнктуру, проводить тщательный экономический анализ состояния дел на предприятии. Экономическая политика государства, если она не опирается на экономическую теорию, неизбежно заведет общество в тупик, к кризису, а в конечном счете к социальному взрыву. Практическое значение науки состоит в накоплении знаний, знание ведет к предвидению, а предвидение - к действию.

Дж. Кейнс о практической значимости экономической теории:

«Идеи экономистов и политических мыслителей - и когда они правы и когда ошибаются - имеют гораздо большее значение, чем принято думать. В действительности именно они и правят миром. Люди-практики, которые считают себя совершенно не подверженными интеллектуальным влияниям, обычно являются рабами какого-нибудь экономиста прошлого».

4) прогностическая, делающая возможным предвидение в области краткосрочного и долгосрочного экономического развития.

Большинство взаимодействий в обществе направляется и координируется определенными правилами, правилами игры. Экономическая теория пытается объяснить социальные явления, механизм взаимодействия и позволяет предвидеть направленность в экономическом поведении людей.