Глава тридцать седьмая: Вилица

 

Вилица встретила Королёк и Небо в развалинах древнего храма, в лесу, сверкающем дождевыми каплями, оставленными бурей, прошедшей прошлой ночью, и её первой мыслью в тот момент была: "Это навсегда изменит мою жизнь и жизни остальных".

Небо был горным драконом; она сразу же поняла это по его костной структуре и размерам крыльев, хотя чешуя была гораздо ближе к персиковой, нежели к красной или оранжевой, а глаза имели спокойный бледно-голубой цвет.

Дракон лежал в траве у подножия ступеней храма, аккуратно сложив крылья за спиной, и смотрел, как гусеница взбирается на одуванчик.

На ступеньках крыльца сидели Нарцисс и девочка-подросток с темными кудрями и веснушками на носу и руках.

Они обе смеялись, когда Вилица, Лист и Камень выехали из леса.

— ВИЛИЦА! — Пронзительно закричала её подруга, заставив Небо тревожно раскрыть крылья. Она спрыгнула вниз и бросилась к лошади Вилицы, а после обняла её, когда девочка слезла со своего скакуна. — Знаешь что? — прокричала та прежде, чем Вилица успела что-то сказать. — Я ехала верхом на драконе! Я! Помнишь, как Фиалка сказала, что я никогда этого не сделаю? НУ, ХА, Я ТАК И СДЕЛАЛА! Это он, самый лучший дракон в мире, разве он не красив? — Нарцисс взмахнула руками в сторону Небо, который перекатился на спину и лучезарно улыбнулся им обеим.

— А это Королёк, — улыбаясь, представил сестру Лист.

— Ах, да, — сказал Камень. — Другая сумасшедшая, дружащая с драконами. Приятно познакомиться.

Он наклонил голову, взял под уздцы измученных жаждой лошадей и повел их к ближайшему ручью.

Небо наблюдал за ними наполовину с восхищением "Лошади! Посмотрите на их удивительные гривы! Они такие классные!" и наполовину с "Я прошел то же самое расстояние и не устал, глупые животные.”

— Привет, Королёк, — поздоровалась Вилица. "Надеюсь, я ей понравлюсь!" — Лист всё время говорит о тебе.

— Привет, — поприветствовала та её в ответ, — а ты, должно быть, волшебная Вилица.

— Я никогда не говорил "волшебная", — возразил Лист, смущенно отводя взгляд.

— Ну, я подумала, что это будет наименее неловкое слово из всех, что ты говорил о ней, — ответила ему сестра.

— КОРОЛЁК, — взвизгнул он.

— Ого, ничего себе, — сказала Нарцисс, бросив на Королёк благоговейный взгляд.

— Ты столько лет не была младшей сестренкой, но это у тебя в крови! Подружимся - и я тебя научу своим надоедливым штучкам.

— Так что ты обречен, — с усмешкой сказала Вилица Листу. Тот

в притворном отчаянии схватился за голову.

Улыбка девочки погасла, когда она снова повернулась к Нарцисс.

— Есть ли какие-нибудь новости из Доблести? — спросила она. — Мой отец... сделал еще что-нибудь ужасное? — Вилица боялась, что они отсутствовали слишком долго, и чувствовала себя ужасно виноватой из-за того, что они совершили удивительное приключение на драконе, не принеся ничего, что могло бы помочь их друзьям.

"Наверное, Роза была права насчет моего отца," призналась девочка себе. И она понимала, почему Роза хотела бы остаться там, где была, вероятно, больше, чем кто-либо, кроме Королёк.

Но как теперь Вилица спасет Фиалку, Наперстянку и остальных жителей Доблести?

У неё была одна идея... но она требовала слишком многого от того, кого даже не знала.

Нарцисс покачала головой и присела рядом с Небо, чтобы почесать ему подбородок.

— Вчера приходил Лес. Он сказал, что в основном всё по-прежнему, за исключением того, что всё больше людей становятся беспокойными и расстроенными из-за Драконоборца, который всё больше времени проводит в поисках Листа. Крылостражи были защитниками деревни ещё до того, как Вереск родился, еще до того, как мы стали жить под землей... всем трудно видеть в них врага, сказал Лес. Но он также сказал, что это означает, что твой отец не может ждать слишком долго. Если он думает, что теряет контроль над Доблестью, он может начать казнить людей, даже если у него нет "убийцы из Неразрушимого города", чтобы доказать это.

— Значит, мы должны что-то предпринять в ближайшее время, — проговорила Вилица.

— Королёк сказала, что Роза отказалась, — сообщила подруга.

— Понятно, — вздохнула девочка. — Возможно, это был не самый хорошо продуманный план.

— Это всё равно, что отдать все свои сокровища незнакомой драконихе, из-за того, что ты считаешь её очаровательной, — предположил Лист.

— Когда-нибудь я найду её, — пообещала Вилица, — и выяснится, что для нас было очень полезно и важно отдать ей сокровище. Подожди и увидишь.

— Итак, что тебе нужно, — внезапно начала говорить Королёк, — так это найти способ остановить Драконоборца. Так ведь?

— Так, — кивнула девочка. — Мы хотим, чтобы он освободил всех, кого арестовал, и в идеале ушел от власти, чтобы кто-то другой мог управлять Доблестью. Хотя трудно представить себе что-нибудь такое, что могло бы убедить его сделать это.

— Ну, я не поклонница людей, которые убивают драконов ради сокровищ, — ответила та. — И Драконоборец вызвал проблемы по всему континенту. Если я что-нибудь могу сделать, чтобы помочь его свергнуть, запишите меня.

Вилица накрутила волосы на палец и посмотрела на Нарцисс.

— Я действительно думала о кое-чем, — медленно проговорила девочка. — Но это довольно рискованно.

Королёк посмотрела на Листа и взяла его за руку.

— Я доверяю всем, кому доверяет Лист, — сказала она. — Расскажи мне о своей идее.

 

*

 

— ЧТО это за план? — Спросил Небо, когда они втроем направились к Доблести: Вилица, Королёк и дракон. Он чуть не налетел на другую низкую ветку и скорчил на нее веселую сердитую гримасу.

Вилица не могла оторвать от дракона взгляд. У неё постоянно возникало желание поболтать с ним о том, как он совершенен, и она с большим трудом подавляла это.

— Объясни его ещё раз.

— Мы будем терроризировать целый город! — воскликнула Королёк. — Мы собираемся вселить страх в сердца всех жалких деревенских жителей! Точно так же, как мечтает сделать это каждый маленький дракон!

— Разве? — спросил Небо. — Мы? Драконы? Ты сказала терроризировать? Неужели? Мы?

— В основном ты, — ответила она, отбивая палкой большой папоротник. — Мва-ха-ха! Съежитесь в ужасе, все вы, трусы, которые посылают своих врагов в пасть драконов!

— В основном я? — переспросил он. — Вы меня видели? Не думаю, что мне стоит кого-то пугать.

— Нет, нет, не пытайся, — сказала Королёк. — Просто стой и немного хмурься. Да, именно так, но давай попробуем показать немного больше злобы, немного меньше путаницы. Все, что тебе нужно делать, так это выглядеть страшно.

— Все разговоры буду вести я, — пообещала Вилица.

— Я совсем запутался, — дракон расправил крылья и начал наклонять их из стороны в сторону, дабы поймать лучи солнца.

— Запомни, — начала Королёк, — никогда не говори при них на Человеческом. Только по-Драконьи. Я переведу Вилице, если тебе нужно будет что-то сказать. И никому НЕ улыбайся. Тем более не бери в лапы улиток и не умиляйся при виде котиков.

— Там будут котики?! — воскликнул Небо, и его мордашка сразу же засияла.

— Нет, нет, только не это лицо! — Запротестовала девочка. Она хлопнула его по крыльям, когда они оказались у неё на пути. — Противоположность этому лицу!

Небо слегка нахмурился, а Королёк вздохнула.

— Я надеюсь это сработает, — сказала она Вилице. — Боюсь, что мы работаем с самым худшим драконом, который меньше всего подходит для этого дела.

— Я ТУТ ВООБЩЕ-ТО! — возмутился Небо.

— Да, но ты же знаешь это, — заметила та.

— Люди Доблести не узнают ничего, — сказала Вилица. — Все драконы страшны для них. — Она повела их к большому входу в Доблесть, предназначенному для лошадей и скрытому сетью ветвей.

Вилица заметила, что её никто не охраняет. Она немного ожидала найти одного из наемников своего отца, но её не удивило, что он оставил своих головорезов при себе. Сейчас, когда большинство крылостражей и командир Ручей заперты, кто-нибудь защищает город?

— Мы должны сделать его больше, — сказала Королёк, изучая его. Он всё еще был недостаточно велик для дракона, даже маленького.

— Я все понимаю. Я чувствую себя виноватой, — призналась Вилица. — Люди много работали над этими туннелями. Но мы должны доставить тебя туда, так что... что бы ты ни делал.

Небо шагнул вперед и вцепился когтями в верхнюю часть отверстия туннеля. Грязь, дождевые черви и жуки дождем сыпались вниз, когда он делал вход всё больше и больше, пока, наконец, не увидел зияющую дыру в склоне горы. Внутри туннели расширились настолько, что дракон смог бы протиснуться внутрь, если бы сложил крылья поплотнее.

Вилица шла впереди, а Королёк следовала за хвостом Небо.

"Я дома", — подумала она, но после полета на золотом драконе, ползания через пустынный дворец и жизни в лесном храме, почему-то ничто в Доблести больше не казалось ей домом. Все знакомые туннели и пещеры казались ей неудобными туниками, которые больше не подходили ей; по мере того, как она шла все глубже и глубже, ей казалось, что она снова забирается в ящик после того, как наконец выбралась из него.

Первые же люди, завидев их, закричали, побросали корзины и бросились бежать. Это вывело других из пещер, вызвав цепную реакцию смятения и паники.

— В главный зал! — крикнула Вилица. — У этого дракона есть послание для нас! Если мы послушаем, он спокойно уйдет!

Она чуть не врезалась в Леса, который застыл посреди туннеля, уставившись на Небо. Дракон приятно моргнул, глядя на него сверху вниз, затем, казалось, вспомнил инструкции и нацепил странную хмурую гримасу на морду.

— Вилица, что ты делаешь? — спросил Лес хриплым голосом.

— Спасаю всех, — ответила девочка. — Я надеюсь. Это очень сложно.

— Пусть все соберутся в главном зале, — он развернулся и побежал, а она поманила Небо за собой.

Туннель заканчивался в центральном зале собраний, в огромной естественной пещере, усеянной скальными образованиями и усыпанной кристаллами, белыми, гранатово-розовыми и лимонно-зелеными, сливающимися друг с другом. Потолок был достаточно высок, чтобы Небо мог встать на задние лапы и расправить крылья. Вилица увидела, как Королёк запрыгнула ему на хвост и начала балансировать вдоль позвоночника, пока не оказалась у него на плече.

Около три-четверти жителей Доблести собралось в самом дальнем углу пещеры, в страхе прижавшись друг к другу и глядя на дракона.

Небо издал приятное рычание. Все начали кричать и падать друг на друга, пытаясь убежать подальше.

— Не волнуйтесь, — закричал один из мужчин впереди, — Драконоборец идет! Он нас спасет!

— Скажи ему, чтобы поторопился, — приказала девочка, хватая мужчину и выталкивая его в туннели. — Скажи ему, что дракон держит меня в заложниках и что он нужен жителям Доблести. — Она на мгновение задумалась. — Если это не сработает, скажи ему, что дракон держит огромный рубин.

— Но... у него нет... — пробормотал мужчина, глядя на пустые когти Небо.

— Просто скажи ему, — сказала Вилица.

Он бросился прочь с криками:

— Вереск! Вереск! Драконоборец! Спаси!

— На драконе сидит человек, — пробормотала одна из женщин, и все посмотрели на Королёк. Она знала, что Королёк, должно быть, ненавидит, когда все смотрят на неё, но та просто сложила руки на груди и прислонилась к шее Небо, как будто могла ждать весь день.

Наконец в коридоре послышалась возня, и через некоторое время в комнату вошла целая группа вооруженных наемников, толкая перед собой отца Вилицы.

"Он стал меньше?" — заметила Вилица. Она была так зла на него, но в то же время почувствовала укол жалости. Он выглядел напугано. Вереск держал в руке меч, который всегда носил с собой, но тот дрожал, как ветка во время урагана, а его ноги, казалось, работали не совсем правильно. Парень позади него почти поддерживал его.

Девочка оглянулась на Королёк и указала на отца. Та кивнула и подтолкнула дракона локтем.

"Твой выход, Небо"

— РААААААААВВВВР! — взревел дракон. Рев эхом разнесся по всему маленькому помещению, и несколько человек зажали уши руками. Даже Вилица, которая ожидала этого и знала, что Небо никогда не причинит вреда никому из них, почувствовала волну ужаса, пробежавшую по её спине. Это был настоящий рев.

Драконоборец завопил от страха, выронил меч и рухнул на землю.

— Простите! — закричал он. — Простите!

Остальные мужчины с мечами уставились на него, потом на суровое лицо Небо. Или, если быть более точным, его ”пытающееся быть суровым" лицо. Но прежде до этого люди никогда к дракону так близко не были, и они не имели опыта чтения драконьих выражений морды.

— РАААААРРРВРВР! — снова зарычал Небо, а потом посмотрел на Королёк, словно спрашивая "Как оно было?", и девушка одобрительно погладила его по шее.

Вилица повысила голос, чтобы все ее услышали.

— Граждане Доблести! Этот дракон пришел сюда, дабы найти человека, который убил его королеву! — она знала, что только крылостражи заметят, что Небо не был песчаным драконом, а потому хорошо, что они заперты.

— Но это был не я! — завопил в ответ напуганный Вереск. — Я не настоящий Драконоборец! Это был Камень! Камень - вот, кто убил её! Он тот, кто тебе нужен!

По толпе пробежал вздох, сопровождаемый шокированным ропотом. Люди вокруг Вереска отодвинулись от него, некоторые с выражением отвращения на лицах.

"Вот и всё, — заключила Вилица, — он сжег свой собственный трон."

Они никогда больше не пойдут за ним. Но девочка должна была в этом убедиться.

— Его племя требует справедливости! — крикнула Вилица. — Его племя требует отмщения!

— Забери его! — крикнул один из стражников, бросая меч и указывая на отца Вилицы. — Он прямо здесь! Вы можете забрать его, только, пожалуйста, пощадите остальных!

— Да! — крикнули ещё несколько человек, тоже бросая оружие.

Девочка ожидала и надеялась на это, но все еще не была впечатлена их преданностью. С другой стороны, её отец солгал, что убил дракона, украл сокровища, изгнал подданных в опасную пустыню и запер всех, кто, по его мнению, мог представлять угрозу. Он не заслуживал никакой преданности.

"Не надо его жалеть, — напомнила себе Вилица. — Не сейчас. Оставайся сосредоточенной."

— Этого недостаточно, — проговорила она. — Драконы, захватившие меня в плен, ясно изложили свои требования. Они уничтожат всю Доблесть, если только…

— Что? — закричал кто-то.

— Да что угодно! — ответила женщина, которая первой заметила Королёк.

— Если только мы не вернем украденное им сокровище, — договорила Вилица, указывая на отца. Драконоборец застонал от отчаяния. — И выберем нового лорда для нашего города.

Все заговорили одновременно.

— Где же сокровище, Вереск? — требовательно спросили люди вокруг него.

— Нет, нет, — зарыдал Вереск, — оно моё, моё.

— Я знаю, где они, — Мать Вилицы встала между Вереском и разъяренными охранниками. Она на мгновение положила руку на плечо супруга, а затем подняла глаза и встретилась взглядом с Вилицей. — Я могу принести сокровище.

— Жаворонок, нет, — закричал Вереск. Он начал вставать, но Небо слегка зарычал, и тот снова свернулся в клубок.

— Тогда беги! — сказал ей охранник. — Иди и возьми его!

— Только если ты освободишь крылостражей, — ответила ему девочка. — Приведите их всех сюда.

Охранник кивнул двум другим мужчинам и те побежали в туннели. Вилица сложила ладони рупором у рта и крикнула Небо:

— Они забирают сокровище прямо сейчас! Пожалуйста, никого не ешьте!

Королёк толкнула дракона локтем, и тот снова зарычал, хотя и с меньшим удовольствием; он явно чувствовал жалость к маленьким обеспокоенным людям.

Очень скоро Жаворонок вернулась, неся большой таинственный мешок. Вилица взяла его и заглянула внутрь. Её мать наполнила его всеми безделушками, которые Вереск собирал годами, особенно теми, которые не нравились Жаворонок, включая особенно ужасный набор ярко раскрашенных тарелок. Но со стороны это выглядело как правдоподобный мешок с сокровищами дракона.

— Вот сокровище, — крикнула девочка Небо, осторожно опуская сумку к его лапам.

Дракон издал охающий звук, заглянул внутрь и разочаровался. К счастью, толпа была отвлечена появлением охранников с несколькими непонимающе моргающими заключенными в зеленой униформе позади них.

— Я знала, что ты что-нибудь сделаешь, — сказала Фиалка Вилице, когда та крепко обняла её. — Разве я не говорила, что Вилица что-нибудь придумает? — спросила она Наперстянку.

— Да, но ты не говорила, что она приведет дракона в Доблесть, — прошептала Наперстянка. — Вилица, что происходит?

— Потом расскажу, обещаю, — прошептала девочка в ответ. Она обошла Фиалку и, взяв командира Ручей за руку, вывела её вперед, чтобы та встала перед всеми. Плечи командира были напряжены, а глаза быстро бегали между когтями и зубами дракона. — Доверьтесь мне, командир, — сказала Вилица, сжимая её руку. Девочка высоко подняла её и повернулась лицом к остальной части Доблести.

— А вот и наш новый лорд! — прокричала та.

— Что, я? Разве мы не должны голосовать? — обратилась та к Вилице, но её голос был заглушен криком Фиалки:

— Командир Ручей! — и вскоре к ней присоединились крылостражи, и клич их разнесся по всем пещерам: — Командир Ручей! Командир Ручей!

Небо одобрительно кивнул, поднял мешок с сокровищами и неловко повернулся, чтобы вернуться в туннели вместе с Королёк.

Толпа радостно закричала и бросилась к командиру. Ручей подняла руки с широкой улыбкой, пытаясь успокоить их, чтобы можно было говорить.

Вилица тихо отошла от празднующих горожан. Её отец скорчился возле выхода, закрыв лицо руками. Она протиснулась сквозь толпу и опустилась на колени рядом с ним.

— Всё будет хорошо, — проговорила она. — На самом деле всё будет теперь гораздо лучше.

— Теперь я ничто... — сказал он срывающимся голосом. — Я никто...

— Ты по прежнему мой отец. Если хочешь им быть, конечно, — сказала девочка.

Он слепо потянулся к ней, и она взяла его за руку. Девочка почувствовала, что её мама подошла к ней сзади и обняла её.

— Спасибо за помощь, — прошептала Вилица ей.

— Ты была невероятна, — ответила Жаворонок. — Вереск, не преувеличивай. Так ты будешь счастливее. Всё-таки правление Доблестью это не твоё.

— Но мое сокровище... — заскулил он.

— Если потеря сокровища для тебя самое худшее наказание, то ты ещё легко отделался. — сказала Жаворонок. — Топай домой, — обратившись к дочери, она заколебалась. — Вилица?

Но та покачала головой:

— Прости, что покидаю вас, но я не могу больше тут находиться после увиденного снаружи. Мы изменим этот мир, Мам.

Теперь она знала — это реально. Драконы могли выучить Человеческий. Люди могли разговаривать по-Драконьи. Королёк и Небо доказали это, и они были лишь началом. Там, снаружи, были добрые, мыслящие и любящие людей драконы. Те, кто были готовы к миру.

И Вилица должна их найти. С Королёк, Листом, Небом и всеми теми, кто пожелают к ним присоединиться, она попытается сделать это.