Глава тридцать восьмая: Лист

 

Какое удачное совпадение — они прибыли как раз на ежегодный Фестиваль Благодарности Драконоведам. Весь город собрался на мероприятие. Все попивали неловко яблочный сидр и громко-громко восхваляли драконоведов.

В безоблачном азурном небе ярко светило солнышко, когда Королёк приземлилась на городскую площадь на своем драконе.

— Ну привет! — съезжая по его лапе, пела она. — А вот и яяяяяяяяяяя!

В отличие от Доблести, тут никто не кричал или бегал. Все застыли, почти надкусив яблоки, ждали, когда драконоведы их спасут.

Мастер Форель как раз стоял у стола, жуя козий сыр. Он с ужасом посмотрел на дракона, когда Королёк направилась к нему.

— Привет, чудовище, —поздоровалась она. — Боюсь, это твой последний Фестиваль Благодарности Драконоведам. Помнишь меня?

— Нет, — подавлено ответил он.

— Конечно помнишь, — сказала она и подозвала Ворону с Тесниной, что пытались спрятаться за высокими горожанами. — Придите и получите благодарность.

Среди деревьев, Лист и Вилица метались по окраинам деревни. Пару дней назад, они нашли Клюкву и Тимьян, прячущихся в пещере, где некогда мальчик тренировался с Рябиной. Они рассказали, что его сестра вернулась в деревню сама, чтобы спасти Рощу, и драконоведы ее в тюрьму бросили. Рябина отказывалась им сокровище давать, пока ее друга не освободят, а они отказались кого-либо отпускать, пока не получат желанное.

— Потому что они им уйти не позволят, — сказала тогда Королёк и потерла руки. — Как можно скорее драконам в жертву принесут. Но мы их остановим.

— Уверена, что готова? — спросил Лист.

— Была готова все эти семь лет, — подметила она. — Не думала, что это что-то изменит, пока вы не нашли меня. И я не представляла, сколько всего знаю, пока не оказалась в Доблести, не посмотрела на сокровище и осознала, про что я читала. Теперь сложно сидеть сложа руки.

Лист взобрался на крышу тюрьмы. Отсюда он наблюдал, как Королёк сталкивается нос к носу с Мастером Форелем.

Драконовед был стар и бледен, но каждая его клетка излучала злость.

Он взглянул на Королёк и протянул:

— Ты.

— Должна быть мертва? — предположила она. — Я и мой дракончик не согласны. С нами мир будет определенно лучше.

Лист улыбнулся. Надо бы внести произношение этой фразы в привычку.

— Как...— Мастер Форель начинал, и Королёк его вновь прервала:

— Я выжила? Использовала свои характер и настрой, что вы так хаяли. Слышь, это все до бесконечности продолжаться будет, если подождем, пока ты предложение закончишь. Приступим сразу к важному. Эй, жители Талисмана, вы в курсе, что ваши драконоведы сокровища воровали? Крали прямо из горного дворца, и наверняка не один раз. Но их было не трое. Четверо.

Она подняла четыре пальца и покружилась, чтобы все видели.

— Догадайтесь, что случилось с четвертой? — поинтересовалась Королёк. — Нет, только не ты, Форель, мы же знаем, что ты врунишка. Четвертая расхитительница сокровищ, дамы и господа, стала первой, кого драконоведы решили "пожертвовать драконам". Почему? Две невероятные причины. Первая — это же так впечатляюще! Благодаря этому драконоведы превратились в мистических провидцев, что получают сообщения от драконов вроде "Убей своих ради нас, мы сегодня такие голодненькие!" Что, кстати, на самом деле ложь, если интересно кому.

— Но вторая причина важнее, разумеется. Ведь троим досталось куда больше сокровищ, когда она умерла! И заодно целый город слепых идиотов, кто им ноги лижет. Два превосходных подарка за маленькое убийство.

— Ложь, — прошипела Ворона. — Ничего ты не знаешь, отродье.

Небо зарычал на нее, и та упала прямо на стол, вереща от ужаса.

"А он хорош", — подумал Лист. Это был самый свирепый вид столь ласкового дракона. Ибо его сердили людишки, что испоганили жизнь Королёк.

— Прошло время, — продолжила Королек, игнорируя Ворону. — Сокровище они растеряли, а за новым идти было ой как лень. И тут пришла отличная идея. А давайте возьмем парочку учеников, натренируем, используем какое-то время как бесплатную рабочую силу и, вместо нас хорошенький, отправим в дворец. Если умрут, ничего страшного, новых найдем. Но если у них получится и они вернутся с сокровищем... Это, конечно, круто, но тут снова проблема с дележкой драгоценностей. Ох, что же делать? Опа! Драконоведы получат куда больше сокровища, да и в сердца жителей деревни посеют еще страха, если сделают очередную жертву.

— Это правда?!— крикнул старый учитель Листа. — Вы отправили моего племянника в драконий дворец? Он вот так погиб?

— А что насчет моей дочери? — закричал еще один горожанин. — Что с ней случилось?

— Успокойтесь, — выразительно и важно поднял руки Мастер Форель. — Вы серьезно собираетесь слушать безумные бредни глупого подростка? Все знают, что они все истерички и плаксы. Особенно девочки.

— Небо, сожри этого ублюдка, — приказала Королёк.

Небо угрожающе к нему шагнул, и Форель завизжал от ужаса, закрывая руками голову. Королёк подняла руку, и дракончик застыл.

— Просто шучу. Пока, — Королёк осмотрелась. — Не терпится вам показать доказательство. Давайте книги проверим. Ну, знаете, те, которые я прочитала, когда мне семь было, что заставило посчитать меня недостойной жизни угрозой общества. Теснина, подай-ка ключи от дома встреч драконоведов, пожалуйста.

— Не давай их ей! — закричал Форель.

Но Небо с рычанием приблизился к нему, и Теснина быстро вытащил их из робы и вручил Королёк. Она дала их Клюкве, которая уже была рядом с дверью дома встреч. Она открыла дверь, выдернула кольцо, на котором ключи висели, и бросила Листу.

— Эй! — запротестовал Теснина, когда Лист слез с крыши и начал сортировать ключи. — Ты не говорила, что и тюрьму еще откроешь.

— Сюрприз, сукин сын! — воскликнула Королёк. — Пускай это будет за то, что вы так не любите упоминать — за то, как вы меня драконам скормили.

Лист нашел нужный ключ и опустился в грязную, душную камеру. Рябина стояла на коленях, прижавшись к стене, и сквозь трещину в ней могла наблюдать за всем происходящим снаружи. Волосы ее были спутаны, и она очень исхудала, но ее лицо тут же озарилось, словно небо полное молний, стоило ей увидеть Листа.

— Это ты! — закричала она. — Думала, что в бреду — я же в бреду, да?

— Я действительно здесь,— сказал Лист. Он присел, чтобы проверить

Рощу, который лежал на полу и выглядел больным. Тот слабо ему улыбнулся.

— Там снаружи... это... да быть того не может...

— Это Королёк, — Лист помог Роще встать на ноги, а Рябина вскинула одну из его рук себе на плечи и, пошатываясь, троица вышла на свет.

— Не могу в это поверить, — прошептала Рябина, таращась на Королек, потом переведя взгляд на дракона, а затем снова посмотрев на давно потерянную сестру.

Клюква вылетела из дома встреч с тремя книгами на руках для Королёк. Спокойным звонким голоском девочка зачитывала отрывки из каждой, объясняя контекст. Списки собранных сокровищ. Наброски связанных с видениями церемоний и речей. Заметки о каждом ученике и о том, как каждый погиб.

Тишина окутала площадь, словно она читала армии восковых фигур.

Она закрыла последнюю книгу и осмотрелась.

— Мне плевать, что вы с ними делаете, — начала она. — Ваше собачье дело. Но если я только услышу, что дети в Талисмане продолжают исчезать, мы вернемся, сожжем все ваши дома и заберем их в безопасное место.

Ее глаза опустились на маленького мальчика.

Лист сразу узнал в нем Мотылька. Не сильно он вырос с тех пор, как они вместе прятались в укрытии, шесть лет назад.

— Вы за это ответите, — закончила Королёк, вручая малышу книги. — Это то, ради чего я сюда и вернулась.

Клюква и Тимьян прискакали на лошадях и помогли Рябине с Рощей на них взобраться. Заодно привели скакунов для Листа и Вилицы.

Кто-то шелохнулся в застывшей толпе, и из нее, протягивая к детям руки, вышел отец Листа.

— Подожди, — позвал он. — Королёк...

— Нет, — сказала она ему в лицо. — Нет тебе, нет ей.

После этих слов она повернулась к стоявшей рядом с ним матери:

— Одно бесконечное НЕТ!

И демонстративно повернулась к ним спиной и запрыгнула на Небо. А дракон зашипел на них, крылья свои раскрыл и взлетел в воздух.

— Лист? — позвала мать. — Рябина?

Никто не ответил. Он повернули лошадей и поскакали за драконом. Спустя долгое время, Королёк наконец-то спикировала на землю к реке и одарила улыбкой Листа и Вилицу, едва они явились.

— Пресвятые драконы, Королёк! — крикнула Вилица. — Ты такая злая, когда захочешь!

— Да, не поспоришь, — сказал Лист. — Правда, я бы больше тону прибавил...

— Заткнись, — сказала Королёк. — Небо, облей этого крикуна.

С огромным энтузиазмом Небо ударил хвостом по реке, обливая всех так, словно они в воде искупались, даже Королёк.

— Э! — она визгнула, потягивая свои промокшие до ниточки рукава. — Небо! Это что такое? Непослушный ты дракон!

Он с восторгом хихикнул и взмахнул крыльями. Королёк взглянула вниз и заметила Рябину, стоявшую у ее ног и смотревшую на сестру, словно та и была драконом. Лист заметил, как Королёк колебалась, прежде чем сказать:

— Эй, Рябина.

— Королёк, прости меня, — сказала Рябина. Она потянулась, чтобы коснуться ноги сестры. — Пожалуйста, прости меня за то, что я рассказала родителям о тебе и книгах. Я даже не думала, во что это выльется.

— А, это, — сказала Королек и на мгновение задумалась.

— Ммм... Нет, не прощу. Небо, съешь-ка мою сестру.

Дракон повернул голову и сказал что-то строго

на их смешанном языке; единственным словом, которое понял Лист, было "дразнилка".

— Ладно, ладно! — Королёк приблизилась к Рябине и пожала ее руку. — Прощаю тебя. За это. Не за превращение Листа в воителя. Он теперь такой невыносимый.

— Он меня заставил вообще-то! — запротестовала Рябина. — Он мне все уши прожужжал о том, как хочет стать драконоборцем!

Затем она быстренько добавила, глядя на Небо:

— Без обид.

— Спасибо, что ты не стал драконоборцем, — сказал Небо Листу по-Человечески. Вилица захихикала, увидев удивленные выражения на лицах остальных. — Было бы очень странно дружить с тобой, будь у тебя такая работенка.

— Я думал, мне нужно убивать драконов для защиты людей, — сказал Лист. — Никогда не думал, что ради их сохранности буду c одним из вас работать.

— Я очень признательна, — сказала Рябина, и Роща с ней согласился.

— Что сейчас будем делать? — спросил он.

— Хорошо, — начал Лист, — вы можете взять свое украденное сокровище и сделать что-нибудь хорошее. Например, город построить, где все люди будут в безопасности.

— Как те беженцы, живущие в тени Неразрушимого Города, — предположила Королек.— Как те, чьи деревни сожжены, кому нужно найти убежище, где им будут рады и защитят.

— И мы расскажем им правду о драконах, — добавила Вилица. — Что мы можем с ними общаться, если попытаемся. Что есть надежда на мир.

— Мы могли бы это сделать, — сказала Клюква. — Чур, я мэр!

— Что насчет вас троих? — спросила Рябина. — Вы разве не хотите нам помочь?

— Возможно, когда вернемся, — ответила Королёк.

— Мы попытаемся воплотить в жизнь другую идею, — добавил Лист и обменялся с Вилицей улыбками.

— Да, — сказала она. — Нам нужно найти одну маленькую золотистую дракониху.

 

 

ЭПИЛОГ

Неустрашимый

 

Из окна в тронном зале Неустрашимый видел половину столь отягчающего для него мира.

Острые клыки цепи горной, где кишели драконы, которые могли съесть Королёк, растянулись на север и юг. Сине-зеленая река, по которой девушка всегда следовала, бежала к морю. И из леса, из которого Королёк всегда магическим образом появлялась, она больше не выходила, и так мгновение за мгновением, день за днем. Уже пятьдесят девять дней прошло с тех пор, как сделал Неустрашимый ей предложение и она улетела. Если снова на целый год, это значило одно — сотни таких же долгих, скучных дней без Королёк.

"Но она не могла, — подумал он. — Ведь у нее нет того, что ей нужно. У нее нет книг, чтобы почитать. Поэтому она должна скоро вернуться".

Не нравилось Неустрашимому, что ее книги беспокоили больше, чем он, но, по крайней мере, ей надо было вернуться в Неразрушимый город.

И, возможно, в следующий раз она останется.

Шипастый шлем был гнетуще горячим, а острый нагрудник был еще хуже, впивался ему везде всякий раз, когда он менял позу. Мальчик чувствовал, как пот стекал по спине и собирался под подмышками. Но ему было позволено только сидеть у окна, когда он был облачен в броню, и именно там ему приходилось сидеть, если он хотел увидеть ее приход.

Иногда Неустрашимый задумывался, что произойдет, если он решит однажды уйти с ней. Что будет, если он пройдет мимо стражей и последует за ней туда, куда она направляется? Мальчик понятия не имел где это. Он всегда думал, что живет Королёк в маленькой деревушке, но иногда она покупает те вещи, что дают ясно понять, что живет она одна и путешествует, а не сидит на одном месте.

И какого это будет? Каждый день видеть новые места, а не одни и те же стены раз за разом?

Это будет жутко. Драконы запросто могут напасть, и без катапульт, копий, стражей и оружия, ты будешь самой легкой их добычей.

Быть в безопасности он мог только в Неразрушимом городе, и Неустрашимый был в этом уверен. Он всегда переживал за Королёк. Каждый раз, когда мальчик слышит о летающем сверху драконе, он думает о том, попала ли ему в лапы девочка. Было непонятно, как она могла все эти годы выжить вне этих непробиваемых стен.

И было еще непонятнее, почему девочка выбрала такую жизнь вместо беззаботной жизни с ним.

За ним кто-то зашуршал, и, обернувшись, парнишка увидел вошедших в тронный зал отца и его советников и подхалимов. Увидев сына, Неуязвимый Владыка подозвал его к себе.

Неустрашимый вздохнул и снял шлем. Его волосы были влажные и растрепанные, и отец осуждал его внешность как только появился. Сам владыка же выглядел как всегда безупречно, с его-то темной гривой, кольцами на каждом длинном тонком пальце, алым одеянием и без какой-либо морщинки.

Едва они одновременно достигли трона, Неустрашимый вежливо поклонился.

— Отец, — обратился он.

Тот, показав на стул рядом с троном, приказал:

— Присядь со мной, хлопец. Видимо, наш посетитель принес то, что стоит услышать.

Неустрашимый еле-еле расстегнул шипованный нагрудник и передал его и шлем одному из слуг, стараясь не утонуть в нахлынувшем воздухе. Его бледно-оранжевая одежда была смятой и мокрой, но он пригладил ее как мог, когда присел на стул.

"Может я и не идеальный, но у меня было то, чего ни у кого не было," — напомнил мальчик себе. Никто в Неразрушимом городе не носил драконьи чешуйки, которой он инструктировал в серьги, кольца и колье. Чешуя Королёк была уникальна. Она делала его особенным, даже когда парнишка был одинок, опустошен и думал, что его все ненавидели.

В своем алом одеянии владыка сел на трон и кивнул стражам у двери.

Мальчик посмотрел на человека, который вошел в

зал. Гость был широкоплечий, но весь в грязи, с гнилыми зубами, и выглядел он так, словно был готов любого за деньги в лицо ударить.

"Наемник", — понял Неустрашимый.

— Твое Неуязвимое Владычество, — сказал человек, кланяясь, пока его лоб почти не коснулся пола.

— Кабан, — сказал отец, и Неустрашимый только спустя мгновения понял, что отец обратился к пришедшему по имени, а не высказался насчет его внешнего вида. — Добро пожаловать домой. Как тебе Доблесть?

— Невероятное место, но не такое величественное, как твой город, разумеется. Было легко втереться к Драконоборцу. Он нанимал к себе на службу каждого, кто поклянется защищать его от тебя.

Отец протер подбородок и нахмурился:

— И что ты выведал? Рассказал то, что я тебе приказал? Он сюда наконец-то прибудет?

— Я принес куда более интересные вести, господин, — ответил Кабан. Когда Неуязвимый Владыка посмотрел на него сердито, он продолжил: — Кое-что в Доблести произошло. Драконоборец больше городом не правит. К тому же, перед всем городом он признался, что никогда не убивал дракона.

— Что?! — ярость поднималась из самой души отца Неустрашимого. — Но там был мертвый дракон! Последние два шпиона сказали, что у него есть хвост как доказательство!

— Есть, но, как оказалось, дракона убил его брат, — продолжил Кабан. — Но он безнадежен, ваша великая и могущественная светлость. И Драконоборец был совершенно опозорен. Ни один из них тот герой, который вам нужен.

— И ты пришел рассказать это? — отец сказал с огромным презрением.

— Нет, нет, — Кабан взмахнул руками. — Это не самая интересная часть истории, милорд. Самым захватывающим было то, что Драконоборец признался во всем потому, что в Доблесть заявился дракон и попросил вернуть сокровище.

— Попросил... ЧТО? — зарычал владыка. — Как дракон вообще может что-то сказать?

— Он не говорил, на самом деле. Но с ним кое-кто был, — мужчина сделал торжественную паузу, и зал окутала гробовая тишина, все слушали его с широко раскрытыми глазами. — Дракон был заодно с девчонкой.

— Девчонка? — Неуязвимый Владыка хмыкнул с недоверием. — Невозможно.

— Девчонка седлала дракона, — Кабан настоял. — Я видел это своими глазами! Она стояла на его плече, и ничего не говорила, но было понятно, что она была той, что понимала дракона. Она была той, что на самом деле доставила сообщение. Она заставила его рычать, когда необходимо было, она велела ему уйти, когда нужно — с сокровищем, как вы поняли. Это была девчонка, сэр, что может управлять драконами.

Неуязвимый Владыка смотрел на него очень долго.

Мальчик, стараясь не подавать виду, рассматривал отцовское лицо. В голове владыки все завертелось и закружилось, и было очевидно, что он уже понял, как использовать это с выгодой для себя.

— И где девчонка сейчас? — скользко спросил он.

— Она улетела с драконом, — ответил Кабан. — Она на свободе, сэр. Она та, кто тебе нужен. Ее наверняка очень трудно найти, раз она летает с драконом. Я никогда не видел такого цвета прежде. Дракон был яркого оранжевого цвета, как горные, но полностью выгоревший.

Шок словно молния ударил по венам Неустрашимого.

Бледно-оранжевая чешуя.

Девочка, что ездит на драконе.

Если кто-то в этом мире в его представлении и ездил на драконе, то это была только Королёк. Неужели она все это время приносила чешую ее собственного дракона? Неужели ей было девять, когда он ее встретил? Неужели у нее был собственный дракон в девять лет?

И неужели она могла им управлять?

С леденящим ужасом он только что понял, что отец смотрел прямо на него.

— Все на выход, — приказал Неуязвимый Владыка. — Кабан, хорошая работа, и далеко не уходи. Мне нужны все детали истории.

Неустрашимый стоял, надеясь уйти с остальными людьми из комнаты — но отец схватил его за руку:

— А ты останься.

Сердце парнишки забилось, словно испуганный кролик в клетке, и панику наверняка чувствовал и отец, чуть ли не погружаясь пальцами в кожу, щупая пульс.

"Я не могу ему сказать о ней. Я не хочу, чтобы он забирал ее у меня".

"Но... Разве он не будет впечатлен? Разве он не будет рад, что я наконец-то буду ему полезен? После долгого безделья, может оказаться, что только я могу ему привести ту, что сейчас ему нужна?"

Он посмотрел в холодные, хищные глаза отца:

"Это наконец-то сделает меня желанным сыном".

Но пока, когда мальчик пытался представить, что произойдет с Королёк под контролем отца, его сердце словно заковали в маленькие железные цепи.

"Королёк не понравится быть марионеткой Отца. Она возненавидит заточение в этих стенах, работу на него и меня, за то, что ее выдал".

И он ее уничтожит.

"Королек — солнца свет, ветер и далекие горизонты, она — когти, крылья и вспышки пламени. Она была всем, чем не был Неразрушимый Город. Поэтому я ее люблю," — признался он себе.

— Неустрашимый, — хладно обратился отец, когда они остались в зале одни. — Этот мужчина описал дракона, у которого такая же чешуя, как та, что ты носишь. Думаю, настало время признаться, где же ты её берешь.

Его пальцы крепко схватили руку Неустрашимого, не давая крови по ней пробежаться, из-за чего та онемела.

— Старуха, — выпалил парнишка. — Давным-давно, я встретил ее на рынке. У нее была целая сумка этих чешуек, и я их все купил, потому что не хотел, чтобы они были у кого-то другого. Я их иногда пр-прикрепляю к драгоценностям для, как говоришь... ст-стильного эффекта...ведь стиль это о времени и...

— Хватит хныкать, — прервал его отец. Неустрашимый замолчал.

Лорд долго смотрел на него искоса.

—Ты врешь, — сказал он наконец. — Ты так в этом плох.

Мальчик думал, что он хорошо соврал на самом деле, учитывая, что у него было только мгновение на размышления.

"Прости, Королёк. Я попытаюсь тебя защищать сколько смогу"

— Я найду эту девчонку, — прошипел Неуязвимый Владыка, и сердце Неустрашимого поразил укол страха за Королёк. — Я найду ее, и ее дракона, драконов, если теория Кабана верна. Ты можешь мне оказать помощь или продолжать быть тупой тратой пространства. Но так или иначе, однажды, я буду властвовать девчонкой, что управляет драконами, а потом... весь мир наконец-то будет моим.