Приход к власти М.С. Горбачёва.

В 1985 г. Генеральным секретарём ЦК КПСС был избран М.С. Горбачёв. В отечественной истории М.С. Горбачёву досталась трудная роль реформатора. Хотя не все его действия были последовательными и продуманными, он бросил вызов сложившейся структуре власти. Ему удалось вывести реформы за рамки частичных, косметических мер, способных лишь продлить агонию старой системы.

Первые же выступления нового лидера привлекли к нему симпатии общественности. Он откровенно говорил о существовании в обществе серьёзных проблем, на пресс-конференциях не уходил от острых вопросов, был открыт для общения с рядовыми гражданами. Последовало официальное признание того, что по темпам освоения достижений научно-технического прогресса, уровню жизни и потребления большинства населения Советский Союз существенно отстаёт от США и других высокоразвитых стран. Начальные шаги М.С. Горбачёва шли в общем русле мер, предпринятых ещё Ю.В. Андроповым. Возобновилась борьба с коррупцией и бюрократизмом в аппарате власти. Высшее звено правящей элиты стремительно обновлялось. К 1987 г. по возрасту или в связи с допущенными злоупотреблениями властью была заменена большая часть назначенных при Брежневе членов Политбюро, более половины руководителей парторганизаций областей, членов ЦК КПСС.

Основой экономических программ стала стратегия ускорения, то есть использование всех имеющихся резервов для повышения производительности труда. Предполагалось сконцентрировать ресурсы для проведения модернизации производства, значительно расширить выпуск машин и оборудования. Поставленные цели планировалось достичь, ужесточая трудовую дисциплину, повышая ответственность руководителей предприятий за хозяйственные нарушения. Вводилась система государственной приёмки — вневедомственного контроля за качеством выпускаемой продукции. Началась кампания борьбы с пьянством.

На деле экономические результаты политики ускорения оказались минимальными. Темпы роста национального дохода и производительности труда были ниже, чем в годы пятилетки 1981- 1985 гг., а дефицит государственного бюджета с 1985 по 1986 г. увеличился втрое. Быстро росла внешняя задолженность. Причины провала стратегии ускорения объяснялись многими факторами. На мировом рынке упали цены на нефть и нефтепродукты, экспорт которых был важной статьёй пополнения бюджета. Прибегнув к замене нефтедолларов внешними займами, советское правительство постепенно втянуло страну в долговую кабалу. К 1990 г. задолженность СССР достигла 57,6 млрд долларов. Необходимость погашения долгов и выплаты процентов по ним легла тяжким бременем на экономику.

Огромный урон нанесла антиалкогольная кампания. Пришла в упадок винодельческая отрасль, было вырублено около 30% виноградников. Бюджет ежегодно недополучал 40-50 млрд рублей, которые ранее поступали за счёт продажи вино-водочной продукции. Огромные масштабы получило самогоноварение. Из магазинов исчезли сахар, дешёвые конфеты и иные продукты, с помощью которых варили самогон. Резко возросло количество отравлений некачественными спиртосодержащими продуктами, увеличилось потребление наркотиков. Необходимость выстаивать огромные очереди, чтобы приобрести спиртные напитки на праздники, свадьбы и похороны, вызывала недовольство людей. Хозяйственные руководители, привыкшие опираться на теневой рынок для выполнения планов, испугались осуществлявшихся мер по наведению порядка. Начал сокращаться теневой бартерный обмен между предприятиями и регионами.

Большой урон бюджету нанесла авария на Чернобыльской АЭС 26 апреля 1986 г., ликвидация последствий которой потребовала огромных расходов. Сама эта катастрофа была продуктом политики ускорения. Её непосредственной причиной послужили попытки сотрудников электростанции повысить производительность реакторов. Однако серьёзность аварии власти признали не сразу, что сказалось на здоровье десятков миллионов человек. Радиоактивное облако взрыва оставило след во многих районах Украины, Белоруссии и России. Население города Припять (40 тыс. человек) и 186 сёл пришлось полностью эвакуировать. Радиоактивному загрязнению подверглось около 10,9 млн га сельскохозяйственных угодий наиболее плодородных и развитых районов страны.