Экономической основой тнк обычно является либо единая акционерная компания, либо система материнского (головного) и дочерних (зависимых) акционерных обществ.

Все элементы ТНК функционируют как единый механизм в соответствии с глобальной стратегией корпорации, направленной на получение максимальной прибыли от функционирования комплекса объединяемых предприятий в целом, а не каждого из них в отдельности. Для этого необходимо четкое руководство со стороны материнской компании зарубежными филиалами, позволяющее в то же время им самостоятельно принимать решения с учетом специфики местного рынка и законодательством принимающей страны. Такая политика стала возможной благодаря достижениям техники в области связи и информации, развитию национальных и международных банков данных, повсеместной компьютеризации. Все это позволяет транснациональным корпорациям координировать производственную и финансовую активность зарубежных филиалов и дочерних фирм.

Материнская компания - административный центр всей системы ТНК. В ее функции обычно входит принятие решений о слиянии с другими компаниями, приобретение новых и ликвидация неэффективных подразделений, формирование долгосрочной производственной, инвестиционной и финансовой политики филиалов и корпорации в целом, контроль над их финансами и научно-исследовательской работой.

Отделения же ТНК в каждой стране создаются с учетом местных условий и в какой-то степени независимы от материнской компании, которая формулирует лишь основные цели фирмы. С учетом этих целей подразделения в различных странах, сохраняя автономию в производстве, сбыте, оперативном управлении, сами решают свои собственные задачи. Своим отделениям многие ТНК предоставляют максимум самостоятельности, приближая их статус к независимым фирмам. Зависимость таких структур с материнской компанией определяется ее долей в их капитале. При этом материнская фирма не уделяет большого внимания контролю над деятельностью зарубежного филиала до тех пор, пока он функционирует прибыльно, но она может обеспечивать филиалы технологической, маркетинговой и финансовой поддержкой.

В зависимости от размеров капитала, принадлежащего материнской компании, а также правового положения и степени подчинения фирмы, находящиеся в сфере влияния материнской компании, могут быть:

дочерними компаниями, в капитале которых материнская фирма имеет более половины участия с правом решающего голоса, а следовательно, возможностью назначения руководителей. Сами же дочерние компании являются юридически самостоятельными: заключение сделок и ведение финансовой документации осуществляется ими отдельно от материнской компании. Материнская компания может не только наблюдать и координировать хозяйственную деятельность дочерних компаний, но и определять состав правления, назначать директоров, которые обязаны выполнять указания материнской компании и отчитываться перед ней. Создавая дочернюю компанию, материнская фирма заранее определяет ее производственную специализацию, а также обязанности в отношении сбыта, технического обслуживания реализуемой продукции, изучения рынков и др.;

ассоциированными компаниями, в которых материнская компания владеет от 10 до 50% акций, что позволяет ей принимать участие в контроле. Таким образом, ассоциированные компании являются юридически и хозяйственно более самостоятельными, а материнскими фирмами они, как правило, контролируются через систему договорных отношений;

отделениями в виде зарубежных филиалов ТНК, которые не имеют юридической самостоятельности и, следовательно, не могут вести дела от своего имени. Филиалы обычно действуют по поручению материнской фирмы и, как правило, имеют одинаковое с ней наименование. В обязанности зарубежного производственного филиала входят чаще всего выпуск тех видов продукции, в которых заинтересована материнская компания, и реализация их на тех рынках, которые определяются материнской компанией;

совместные предприятия, которыми ТНК владеет совместно с местной фирмой не менее года. Если ТНК правильно выбирает местного партнера, совместное предприятие между ней и принимающей страной является достаточно жизнеспособной структурой. Однако совместные предприятия не так популярны, как, например, дочерние компании, которые на 100% принадлежат ТНК, потому что ТНК опасаются вмешательства местного партнера в конкретные области критических решений компании.