Тема 2: история становления и развития социологии

1. Теоретические предпосылки возникновения социологии.

2. Позитивистский этап развития социологии.

3. Классический период в развитии социологии.

4. Неоклассическа социология. (Основные направления западной социологии ХХ - ХХI веков).

5. Становление и развитие эмпирической социологии.

 

Теоретические предпосылки возникновения социологии

История социологии – это история движения социологической мысли, которое является результатом суммирования усилий множества участников процесса познания. Знакомясь с теми или иными персоналиями, концепциями, мы всякий раз прибавляем к спектру своего знания какую-то новую краску, научаемся видеть содержание науки с разных точек зрения, приобщаемся к накопленному научному

и исследовательскому опыту. Знание истории социологии позволяет лучше понять, для решения каких практических задач возникла новая наука, с какими науками она генетически связана, как изменялось толкование предмета социологии.

Социология как самостоятельная наука о закономерностях функционирования и развития социальных систем возникла в первой половине ХІХ в. Однако история позволяет утверждать, что люди с глубокой древности интересовались социальными проблемами, т.е. вопросами совместной жизни и труда. Они наблюдали и анализировали реальные факты социального бытия, создавали идеи, делали попытки концептуализации социального опыта и построения рационально обоснованной теории общества. Социальная мысль, в условиях господства религиозного мировоззрения во всех сферах жизни общества, представляла собой проповед­ничество, описание желаемых принципов человеческого бы­тия, была по­строена на различного рода императивах социального поведения.

Замечательные образцы глубоких и разнообразных социальных воззрений на общество и человека дали мыслители древней Индии (конец ІІ – начало І тысячелетия до н.э.). В древнеиндийской философии взаимодействия общества и человека, наряду с сугубо религиозным мотивом - отказом от всего земного, явно выделяется нравственное, мирское начало в жизни каждого человека. Гуманизм и человеколюбие должны быть реальным жизненным началом любой касты, т.е. пронизывать общественные отношения людей, их повседневную жизнь. В своей деятельности и жизни человек, согласно Законам Ману, прародителя всех людей, проявляет себя в разных сферах. Главные из них – это стремление к совершенствованию, образованию, интеллектуальной жизни. Здесь человек про­являет себя как общественное существо. Он приобретает благо­родные желания и борется против низменных, овладевает самоконтролем и готовит себя к духовной жизни. Человек проявляет себя в хозяйственной и семейной жизни, он не может отвлечься от повседневных нужд, но никогда его не должны привлекать корыстолюбие, жажда личной наживы. Его цель – саморазвитие личности. В семье, которая представляет три стороны – мужа, жену и детей, должно быть полное согласие, основанное на браках, в которых супруги происходят из среды равного социального положения и хорошо понимают друг друга. Одна из основных обязанностей человека – неукосни­тельное исполнение религиозных обрядов. Только в этой сфере человек достигает высшего блаженства, "освобождения" от мирских интересов и соблазнов.

Одним из самых крупных общественно-политических и религиозных течений в древнем Китае было конфуцианство. Его основателем считают древнекитайского мыслителя Кон­фуция (551-479 гг. до н.э.). Конфуций и его последователи сравнивали общество с большой, крепко сплоченной се­мьей, члены которой связаны между собой на принципах уважения, преданности, доверия и ответственности. В конфуцианстве тщательно классифицированы виды обязанностей членов об­щества, а также те "добродетели", которые дают возможность выполнять указан­ные обязанности. Конфуций выделил пять основных видов отношений между людьми: 1)между отцом и сыном, 2)между мужем и же­ной, 3)между братьями, 4)между различными семьями, 5)между пра­вителем и подданными. Во всех этих отношениях непреложным устанав­ливается подчинение младших членов семьи старшим, простых людей – повелителям. Каждый человек должен действовать в соответствии со сво­ей ролью и своим местом в обществе, люди должны быть великодушны и свято чтить культ предков. Основным понятием этики Конфуция является "жэнь" (гуманность), отождествлявшаяся им с человечностью вообще. Из этого принципа следовало требование взаимной помощи людей друг другу, взаимного доверия и предпочтения интересов общества частным инте­ресам личности, Одно из центральных мест в учении Конфуция занимает понятие "благо­родный муж", которому отводилась роль идеального человека, примера для подражания. Социологические идеи Конфуция о формировании идеального типа личности, путях его дости­жения можно и сегодня назвать этическими ценностями человеческой жизни, которые яв­ляются вечными. Конфуций впервые в истории цивилизации отделяет этиче­ские нормы от религиозных, рассматривает мораль как форму совершенствования реаль­ных общественных отношений.

Религиозно-философские воззрения мыслителей Индии и Китая дали наглядные обра­зцы социологической мысли, особенно ярко выраженные в конфуцианской этике, не столько объясняющей общественные отношения, сколько пытающейся их исправить, показать человеку, какими они должны быть, какими путями их можно достичь. Здесь человек не то­лько ре­лигиозное, но и мирское существо, обязанное освоить нравственные нормы и стро­ить по ним повседневную жизнь.

Творчество мыслителей древней Греции положило начало рациональным воззрениям на мир общественных отношений. В процессе социально-исторического развития возникают новые формы познания дей­ствительности и ее отражения в сознании индивида и массы. Особое значение для формирования социального знания имели античная историческая наука и античная философия. Именно историки поставили вопрос о социальном факте, ис­пользовании анализа документов, методов наблюдения, опроса, изучения фактов и условий, деформирующих процесс дос­товерного отражения социальных явлений и искажающих результаты познания. Они заложили первые принципы систематизации и классификации эмпирического материала, его отбора и обобщения. Так, "История Пелопоннесской войны” греческого историка Фукидида содержит разделы, представляющие специальную социологию революции, войны и политических режимов, не говоря уже о его дедукциях по поводу отношений между различными классами социокультурных явлений.

С ещё большим основанием можно говорить о вкладе в социологию древнегреческих философов. Даже мыслители досократовского времени, такие как Солон, Парменид, Гераклит, Пиндар и Протагор предложили много социологических обобщений. По мере усложнения философских систем со временем выделяется такая отрасль, предметом изучения которой становится природа общества или общественная природа человека. Именно в этой отрасли (ее называют социальной философией) сформировался тот фонд идей и проблем, который со временем унаследовала социология и который поэтому можно рассматривать как собственно протосоциологию.

Первым дошед­шим до нас в полном виде произведением древних мыслителей об обществе является "Государство" Платона (427-347 до н.э.), в котором он анализирует общество с точки зрения его идеального варианта, закладывая основы социологии политических институтов. Так, предназначение государства он видит в том, чтобы люди могли удовлетворять всевозможные потребности в сов­местном общежитии, подчеркивая тем самым значимость социальных взаимодействий в процессе создания и функционирования общества как целостности. Описывая различные варианты государственности, Платон дает глубокий анализ социальных проблем и причин, которые их порождают, чем закладывает основы функционального анализа. Платон в числе первых закладывает основы классовой теории построения государства и общества: "Каково бы ни было государство, в нем всегда есть два го­сударства, враждеб­ные друг другу: одно - государство богатых, другое - бедных”. Он также развивает социологическую концепцию личности, один из важнейших аспектов которой - обусловленность социального типа личности внешней средой.

Учеником и оппонентом Платона был Аристотель (384-322 до н.э.) Его социально-философские взгляды, изложенные во множестве работ, были затем объединены в одну книгу «Органон» (что в переводе с греческого – орудие, инструмент).

Аристотель создаёт теорию происхождения государства из семьи, однако семья – это не только кровные родственники. Членами семьи он считал и господ, и рабов, мужа и жену, отца и детей. Рабовладельческая семья являлась основной возникновения государства, которое Аристотель считал наиболее совершенной формой общения между людьми. Он описал социальную структуру общества, одним из первых обратив внимание на средние слои и их роль в государстве и обществе. В количественном преобладании средних слоев мыслитель усматривал гарантию общественного равновесия и согласия. Эту неординарную для своего времени мысль о среднем классе как стабилизирующем социальном факторе можно рассматривать как определенный подход к системному видению общественного организма. Отдавая предпочтение официальным, гражданским взаимоотношениям, Аристотель вместе с тем пристальное внимание уделяет формам общения неофициального (семейного, товарищеского и т.п.), усматривая в каждой из разновидностей социальных связей особое проявление единого сущностного свойства - «дружественности» как первоосновы любой формы общественных взаимоотношений. Другим прирожденным свойством людей философ считал неравенство. Он предложил классификацию граждан полиса по признаку имущественного состояния. Много внимания уделил великий мыслитель проблеме справедливости общественных отношений. Он различал два вида справедливости: «распределительную» и «уравнительную». Первая имеет отношение к распределению благ среди членов общества в зависимости от их социального положения, вторая - к обмену между людьми. Анализируя социальные отношения в рабовладельческой Греции, Аристотель писал, что сама идея о власти господина над рабом противоестественна, так как различия между свободным челове­ком и рабом обусловлены не природой, а законоположениями, то есть являются результатом государственного устройства. Поэтому власть господина над рабом, как основанная на насилии, противоречит принципу справедливости.

Аристотель заложил основы научного знания о социальном управлении и его задачах, достаточно глубоко рассмотрел и такую сугубо социологическую проблему, как досуг. Он трактовал его не просто как свободное время, а время, заполненное разнообразными занятиями, условие развития порядочности и политической деятельности человека как существа политического. Количество и качество досуга зависит от форм государственного устройства, досуг требует многих предметов широкого потребления, поэтому рабы не имеют досуга.

Таким образом, даже небольшой анализ показывает, насколько значительным был вклад мыслителей Древней Греции в становление социологической науки.

Новым этапом в развитии социальной мысли стала эпоха Возрождения, которая вобрала в себя достижения античности и средневековья. Гуманизм эпохи Возрождения имел ярко выраженную социальную ориентацию на человека с его земными интересами, потребностями и ценностями. Гуманистическое понимание мира предполагало свободное его восприятие, признавало гармонию физического и духовного в человеке, требовало полноты чувственной и рациональной жизни, выдвигало на первый план личность, ее достоинство и честь.

Культурологические проблемы античности, которые были в центре внимания гуманистов Возрождения, постепенно заменяются новыми, привнесенными эпохой позднего средневековья. Проблемы личности вытесняются, их место занимают проблемы общества, происхождения государства, механизмы взаимодействия между личностью и государством. Происходит формирование философско-исторического подхода к рассмотрению об­щества, кото­рый соединяет в себе анализ социальных фактов с философскими размышлениями и обобщениями. Все четче очерчиваются контуры сближения эмпирического и теоретического, чувственного и рационального в социальном познании. Такая переориентация обуславливалась потребностями зарождающейся буржуазии в своей идеологии и государственности для защиты собственных интересов. Этот социальный заказ удачно выполняется выдающи­мися идеологами молодой буржуазии – итальянским мыслителем Никколо Макиавелли (1469-1527), французским социологом Жаном Боденом (1530-1596), голландским политиком Гуго Гроцием (1538-1645) и другими.

Н. Макиавелли одним из первых стал рассматривать политику как автономную сферу человеческой деятельности, в которой существуют "естественные причины" и "полезные правила", позволяющие учитывать свои возможности, чтобы заранее предвидеть ход событий и принять необходимые меры. Он отбрасывает религиозное толкование истории и утверждает, что общество развивается не по воле Бога, а в силу естественных причин. Человеческая история порождается человеческими страстями, эгоизмом и материальными интересами, которые являются побуждающими мотивами деятельности. Государство необходимо как орудие для укрощения эгоизма и установления всеобщего порядка. Государство – это высшее порождение человеческого разума ради общего блага. Нет идеального строя вне времени и пространства, есть только строй, соответствующий ситуации. Нет неизменных черт человеческого характера, постоянны лишь элементы, которые составляют характер человека и проявляются по-разному в различных обществах, в условиях различных эпох, в разных комбинациях. И нет неизменно хороших и неизменно плохих методов управления людьми, а есть только методы соответствующие ситуации и несоответствующие ей.

Идеи Макиавелли дали жизнь современной социологической теории элит, повлияли на автора теории “революции менеджеров” Дж. Бернхайма, на Макиавелли как на авторитет и предтечу ссылаются теоретики бюрократии (М. Вебер, Р. Михельс), коррупции (С.Хантингтон), “постиндустриального общества” и политического прогнозирования (Д.Белл, Г. Кан, Э. Винер), наконец, задолго до 0.Конта он выдвинул идею “общественного консенсуса”.

Во второй половине ХХ века повышенное внимание к Н. Макиавелли стали проявлять специалисты по менеджменту, как к автору непредсказуемой и парадоксальной социологии управления, создателю одного из самых эффективных лидерских стилей, теоретику социологии конфликтов. Специалисты упоминают четыре принципа Макиавелли, которые, по мнению Р. Ходжестса, оказали влияние на развитие менеджмента: 1) авторитет, или власть лидера коренится в поддержке сторонников; 2) подчинённые должны знать, что они могут ожидать от своего лидера, и понимать, что он ожидает от них; 3) лидер должен обладать волей к выживанию; 4) лидер - всегда образец мудрости и справедливости для своих сторонников.

Основателем географического направления в социологии стал Ж. Боден. В работе “Метод лёгкого изучения истории” он рассматривает географическую среду как фактор общественной жизни. По его мнению, климат, плодородие почвы, рельеф и др. обусловливают особенности человеческой жизни, психологические и интеллектуальные качества людей.

Г. Гроций в работе ''О праве войны и мира'' впервые излагает идеи ''природного права'' и ''общественного договора''. Он считает, что человеку, в отличие от животных, присуща естественная потребность в общении, мирных взаимоотношениях с себе подобными. Для преодоления изолированности, вражды люди составили общественный договор и создали государство, которое должно обеспечить условия мира и согласия, защитить собственность, наказать за преступления.

Среди научных направлений Х\/ІІ и частично Х\/ІІІ в. заслуживают особого упоминания два. Прежде всего, именно в это время возникла так называемая ''социальная физика'', т. е. попытка Декарта, Спинозы, Гоббса, Лейбница и других учёных построить социальную науку наподобие механистических и количественных методов ньютоновской физики. В ''социальной физике'' и ''социометрике'' эти ученые, по мнению Питирима Сорокина, стали непревзойденными пионерами всех последующих физических, математических, статистических, бихевиористских и социометрических интерпретаций социокультурных явлений.

Возникает новая социальная парадигма, связанная с натуралистическим пониманием мира природы и человека. В социальном знании натурализм ориентировал исследователей на выявление естественных и биологических детерминант социального, на поиски извечной природы человека. Это получило отражение в таких концепциях, как теория ''естественного человека'', ''естественного права'' и ''естественной этики'', большой вклад в развитие которых внесли представители английской философии и социологии Т. Гоббс (1588-1679) и Д. Локк (1632-1704).

Другим важным событием этой эпохи была публикация двух вариантов ''Новой науки'' Джамбаттиста Вико (1668-1744). Едва замеченная и мало оцененная при жизни, эта работа Вико получила признание лишь в ХІХ в. как одна из самых важных работ в истории социологии и социальной науки в целом. Это был первый систематический труд по социальной и культурной динамике, и он заслуженно ставит автора в ряд подлинных ''отцов'' социологии. Вико попытался создать основу новой науки об обществе, разработать схему ''движения наций''. Он считал, что историческая необходимость общественного развития реализуется в закономерном характере социальных процессов. В ''Новой науке'' особенно поражает глубокое понимание аграрной основы мировой истории, превосходный анализ классовой борьбы древних народов, учение о государстве как средстве защиты господствующей формы собственности. В этой работе Вико отражается его глубоко диалектический взгляд на историю духовной культуры, на её своеобразное, противоречивое развитие. Вообще представление о непрерывном развитии человеческого рода (''поступательном движении нации'') является неотъемлемой частью философии истории Вико. Он показывает, как ''героический век'' – эпоха личной зависимости, господства и рабства, фантастического права и суровой аристократии, век слабого рассудка и живого воображения, мифологии и эпоса – уступает место демократическим порядкам и рациональной прозе, господствующей в республиках. Вико прекрасно понимает прогрессивность этого перехода – побеждает демократия, а вместе с нею приходят гуманность и самосознание. Но эта победа недолговечна. Народная свобода в республиках, символом которых является кошелёк, становится удобной ширмой для обогащения немногих. Частные интересы побеждают общественное начало, и свобода превращается в рабство. Поэтому, с точки зрения Вико, прогрессивность победы буржуазной цивилизации над эпохой поэтического варварства исторически относительна, поступательное движение наций полно самых глубоких противоречий и на высшей ступени цивилизации народы снова впадают в варварство.

Таким образом, на примере творчества Д. Вико можно проследить, какую важную роль в становлении социологии сыграла философия истории. Своим исследованием процесса возникновения человечества, раскрытием движущих сил истории и ее законов на основе эмпирических и обобщенных материалов истории и культуры народов, определением направления развития человечества в целом она подготавливала превращение социологии в самостоятельную отрасль знания.

Первым социологом, основоположником этой науки многие считают Ш.Л. Монтескье (1689-1755), заложившего новое направление в обществознании, которое в ХIX веке получило название географической школы в социологии. Так, Р. Арон в своей работе «Этапы развития социологической мысли» пишет, что Монтескье, в каком-то смысле последний из классических философов, а в каком-то – первый из социологов. Социологическую теорию Монтескье излагает в своем основном труде «Дух законов». В нем представлена теория трех форм правления – т.е. то, что сейчас называют политической социологией. Далее он исследует влияние на человека, его нравы, на политические структуры климата и географической среды. Затем последовательно рассматривает влияние на нравы, обычаи людей и их законы социальных факторов, торговли, денежной системы, численности населения и религии. Таким образом, труд Монтескье представляет собой «… с одной стороны, элемент политической социологии и, с другой – социологический анализ причинных факторов, как физических, так и моральных, воздействующих на общественное устройство» (Р. Арон, ук. соч., с.36). Следствием воздействия указанных Монтескье факторов является формирование законов, обычаев, нравов, которые он определяет с большой точностью: «Нравы и обычаи суть порядки, не установленные законами; законы или не могут, или не хотят установить их. Между законами и нравами есть то различие, что законы определяют преимущественно действия граждан, а нравы – действия человека. Между нравами и обычаями есть то различие, что первые регулируют внутреннее, а вторые – внешнее поведение человека». Многие вещи управляют людьми – климат, религия, законы, принципы правления, примеры прошлого, нравы, обычаи, а как результат всего этого образуется общий «дух народа», позволяющий понять, что составляет отличие и единство данной общности людей. Монтескье последовательно проводит свою социологическую теорию о роли климата, почв, территорий, ландшафта в развитии общества и формировании народного духа, что должно учитываться системами политики и правового устройства государства.

Среди большого числа социальных мыслителей XVIII – первой трети XIX веков именно Монтескье написал первую систематическую социологию права и морали, - отмечает Питирим Сорокин; Ж. Де Местр и Э. Берк явились творцами социологии революции; работы А. Смита стали важной вехой в становлении социологии моральных и экономических феноменов; Вольтер, Тюрго, Кондорсе, Сен-Симон, Гердер и Гегель заложили фундамент теории социокультурной эволюции и прогресса; И. Бентам и другие утилитаристы показали роль утилитарных факторов в социокультурных явлениях в целом, а также в нравственных и правовых явлениях, в частности в форме «моральной арифметики» они пытались количественно проанализировать эти явления и измерить их социометрически.

 

Позитивистский этап развития социологии

Протосоцологический этап развития социологической мысли подготовил методологически и теоретически новое научное направление, сосредоточенное на характере взаимодействия человека и общества, т.е. на социальных отношениях.

Но только с публикацией «Курса позитивной философии» Огюста Конта (1798-1857) социология обрела свое собственное имя и систему. Огюст Конт пересмотрел устоявшуюся классификацию наук и выделил в ней отдельную науку об обществе, назвав ее «социальной физикой». Это название в своей сущности передавало основной замысел «позитивного» метода познания – открытие объективных законов общественного развития, столь же необходимых и непреложных, как «закон тяготения». Позднее Конт сменил термин «социальная физика» на термин «социология», подчеркнув тем самым, что эта наука должна быть не описательной, а теоретической.

Целью социологии О.Конт считал не только изучение социальных проблем, а и в том, чтобы социология предлагала пути развития общества, способствуя социальному прогрессу. В этом состоит практическая направленность науки социологии, что определило ее научную и социальную значимость.

Появление социологии Конт связывал не только с новой стадией развития общества, но и со всей историей развития науки. Социология О.Конта это фундаментальная наука о законах общества, которое есть высшей реальностью, подчиняющаяся естественным законам. Позитивистские взгляды ученого состоят в отказе от абстрактного философского мышления об обществе и в создании «положительной» социологической теории как доказательной и общезначимой. Термин «положительный» Конт рассматривал в пяти значениях, выражающих суть позитивизма: 1) реальная (в противоположность идеально-утопическим проектам); 2) полезная (способствовать «укреплению общественного порядка», «улучшению положения низших классов»); 3) определенная (должна отказаться от изучения тех фактов, которые нельзя ни подтвердить, ни опровергнуть); 4) точная (опирающаяся на методы, которые бы позволили результаты одного исследователя подтвердить или опровергнуть результатами другого исследователя); 5) настоящая.

Позитивная социальная теория согласно Конту, должна использовать при изучении социума научные методы естественных наук – наблюдение и эксперимент, сравнение и исторический метод. Он обосновал необходимость научного подхода к изучению общества. Это оказало сильное влияние на формирование социологии как самостоятельной науки и позволило О. Конту занять прочное место в истории социологии.

Исходя из опыта естествознания, которое изучало определенные системы явлений, Конт приходит к выводу, что социология должна изучать общество как систему. Таким образом, в основу построения социологии как самостоятельной науки Конт положил идею «социальной системы», то есть признание факта существования общества как своего рода организма, состоящего из определенных элементов, которые, в свою очередь, выполняют определенные функции.

Он определил социологию как генерализирующую (обобщающую) науку о социальном порядке и социальном прогрессе и в соответствии с этим разделил ее на «социальную статику» и «социальную динамику». Оба эти понятия заимствованы из биологии. Социальная статика и динамика – это как бы анатомия и физиология общественного организма, причем первая изучает явления общественного строения, вторая – процессы общественной жизни, ее развитие.

Социальная статика предполагает, с одной стороны, анатомический анализ структуры общества на конкретный момент, а с другой – анализ элементов, определяющих консенсус (т.е. превращение совокупности индивидов или семейств в коллектив) и обеспечивающих порядок.

Анализ социальной статики Конт начинает с анализа семьи, рассматривая ее как базовый элемент общества, наиболее стабильную клеточку социального организма, такую "позитивную" силу, которая цементирует общество. Следующий стабилизирующий компонент общества – кооперация, основанная на разделении труда. Для обеспечения устойчивого равновесия и стабильности общества экономические связи дополняются политическим принуждением, призванным примирить разнонаправленные интересы. Государство, следовательно, выступает у Конта как орган социальной солидарности и гарант общественного порядка, а религия и церковь – как регуляторы социального поведения. Таким образом, принцип солидарности и гармонии общественных явлений, взятых одновременно, составляет основной закон социальной статики.

Основную идею социальной динамики Конт видел в постепенном развитии, эволюции человечества. "Социальная динамика" исследует причины, которые двигают развитие общества. Основным фактором развития человеческого общества О. Конт считает развитие человеческого духа, интеллекта: "умственное развитие является преобладающим принципом развития человечества". Развитие общества, по Конту, является проявлением «Закона трех стадий». Человеческий разум в своем развитии проходит три стадии – теологическую, метафизическую и позитивную.

Теологическая стадия продолжалась до 1300 года. На этой стадии все явления рассматривались как результат действия многочисленных сверхъестественных сил. Теологическое сознание олицетворяет эти силы в виде власти племенных вождей. Но законы развития ума остановить нельзя, и они подрывают старую систему. Разрушение старого порядка занимает целую эпоху, которая определяется Контом как метафизическая стадия развития общества, то есть стадия распада прежнего общественного порядка. Метафизическая стадия продолжалась с 1300 по 1800 г. «Метафизический дух» есть проявление сомнения, эгоизма, моральной испорченности и политического беспорядка. Это – ненормальное состояние общества, и чтобы стать нормальным, обществу нужна интегрирующая идеология, которая выкристаллизовывается по мере развития научного знания. Таким знанием является позитивизм, поэтому следующая стадия называется позитивистской. Новое общество должно отличаться победой альтруизма над эгоизмом, упрочением порядка и социального мира, переходом от военного общества к промышленно развитой системе.

Закон трех стадий ученый применил для объяснения эволюции общества. Любая из этих стадий развития человеческого интеллекта создает основу социальной организации, пронизывает все стороны общественной жизни.

Идеи Конта были уточнены, углублены и развиты английским философом и социологом Гербертом Спенсером (1820 – 1903). Его учение изложено в работах "Изучение социологии", "Принципы социологии", "Социология как предмет изучения" и других.

Общезначимая заслуга Спенсера в применении принципа эволюции как методологической основы любого знания, которое дало возможность рассматривать общество с точки зрения поступательности его развития. Понятие «эволюция» необоснованно выступает в его системе социологического знания синонимом понятия «прогресс». Социальный прогресс есть прогресс эволюционный, то есть не предполагающий скачков, радикальных сдвигов. Эволюция, по Спенсеру, – это процесс социальных изменений, который совершается по естественным законам независимо от желаний людей. Эволюция является основой всех изменений и совершается по собственным «естественным» универсальным законам, и для того, чтобы она приводила к своим естественным результатам, со стороны человека не требуется никакого вмешательства. Изменения, происходящие в обществе, зависят не от намерений индивидов, а от обстоятельств, вечно меняющихся условий, к которым они более или менее успешно приспосабливаются. Соответственно, роль человека сводится только к поиску наиболее эффективных средств приспособления к окружающей среде, причем эти поиски осуществляются не только на сознательном уровне, но и на подсознательном, через который действовала эволюция. Человек для Спенсера – частица природы, а его естественное состояние – агрессивность. Человек с давних пор – дикарь и полуживотное, асоциальное существо. Лишь в процессе эволюции происходит его социализация (т.е. становление личности, усвоение ценностей, норм, установок, образцов поведения, присущих данному обществу) с помощью социальных институтов.

Различного рода социальные новации порождались эволюцией, а не были результатом творческой деятельности людей. Социальные институты: семья, государство, церковь и прочие появились как воплощение организующей силы эволюционных процессов.

К условиям, образующим среду социального организма, Спенсер относит природные факторы и социально-культурные – обряды, привычки, традиции, социальные институты. По мере прогресса эти факторы приобретают все большее значение, способствуя ускорению прогресса, росту социального и культурного многообразия. Поэтому Спенсер был противником не только идеи социальной революции, но и каких бы то ни было социальных реформ, инициаторами которых выступают индивиды. Доводя до логического конца эту идею, он считал, что государство не должно заботиться о вдовах, сиротах, больных, выступал против законов о помощи бедным и вообще против всякого вмешательства государства в общественную жизнь. Государство – свободная организация, которая защищает свободных индивидов. Оно не должно заниматься коммерческим законодательством, руководить религиозными учреждениями, благотворительными обществами. Главная задача государства – осуществление правосудия и обеспечение условий для соблюдения закона равной свободы, которая практически означает защиту собственности граждан от ограбления и войн.

В соответствии с его определением социальная эволюция – это прогрессивное развитие общества по пути его усовершенствования и усовершенствования деятельности социальных институтов. Основными составляющими эволюции, в том числе социальной, есть: интеграция – переход от простого к сложному; дифференциация – переход от однородного к разнородному; возрастание порядка – переход от неопределенного к определенному.

Объективным критерием процесса эволюции Спенсер считал степень дифференцированности и интегрированности того или иного явления, а главным фактором – разделение труда, которое ведет к становлению индустриального общества. Общество у Спенсера – это часть природы, социальный организм, подобный биологическим системам, оно развивается по общим системным принципам. Подобно биологическим организмам, общество в ходе своего развития наращивает массу (численность населения, материальные ресурсы). Возрастание массы приводит к усложнению социальной структуры. Это находит свое проявление в возрастании числа социальных групп и общностей, которые, в свою очередь, создают социальные институты как формы самоорганизации своей жизни. Социальные институты (домашние, обрядовые, политические, церковные, профессиональные и промышленные), являются продуктом поступательной эволюции.

Как в биологических, так и в социальных организмах усложнение структуры сопровождается аналогичной дифференциацией функций, что ведет к усилению взаимозависимости и взаимодействия частей. Каждое развитое общество имеет три системы органов, каждая из которых выполняет определенную функцию: производящую, распределительную и регулятивную.