Хребет костей и земли за ним

На востоке, за Ваэс Дотраком и Матерью Гор, степи уступают место холмам и лесам, а земля под ногами путников становится все жестче, все каменистее… и поднимается все выше и выше. Холмы обретают скалистость и крутизну, а вскоре на горизонте возникают и горы, чьи огромные вершины словно плывут по восточному небосклону. Сизые иззубренные гиганты столь огромны и устрашающи, что даже Ломас Путешественник, этот отважный странник (конечно, если его истории правдивы), дрогнул при взгляде на них и счел, что он, наконец, достиг края света.

Предки дотракийцев и других степных кочевников знали больше. Некоторые даже помнили свой переход через горы из стран, лежащих за ними. Но пришли ли они на запад в надежде на богатство и лучшие пастбища? Может, они желали завоеваний? Или же бежали от жутких врагов? Сказания коневодов противоречивы, так что мы можем никогда этого и не узнать. Но в перенесенных ими тяготах мы можем быть уверены, ибо пройденный путь отмечен костями павших. Кости людей и великанов, верблюдов и лошадей, волов и всякого рода зверей, птиц и чудовищ – какие угодно отыщутся меж этих безжалостных пиков.

Именно от них получил свое имя Хребет Костей – высочайшая горная цепь в знакомых нам землях между Закатным морем и Асшаем-у-Тени. Эта настоящая стена из острых скал и перекрученного камня простерлась более чем на пятьсот лиг с севера на юг, от Студеного моря до Нефритового, и на сотню – с востока на запад.

Северные отроги Хребта Костей укутывают глубокие снега, в то время как на юге частые песчаные бури шлифуют горы и долины, обтесывая их в причудливые формы. Между севером и югом, на протяжении многих лиг бурные реки грохочут в бездонных каньонах, а небольшие пещеры уводят в огромные гроты и к утопающим во тьме морям. И хотя тем, кто с ними незнаком, горы могут казаться враждебными, они многие века служат родным домом и для людей, и для более диковинных созданий. Даже заснеженные северные пики (известные как Белые Горы, или Кразаадж Заска на языке дотракийцев), где зимой и летом завывают ледяные ветра со Студеного моря, были некогда обителью каменных великанов – джогвинов, тяжеловесных существ, по слухам, вдвое превышавших по размеру великанов Вестероса. Увы, последние из джогвинов исчезли тысячелетие назад, и лишь их огромные кости отмечают места, где они некогда бродили.

От Кварта до Квохора мудрые люди говорят одно: «В горы ведет тысяча дорог – но лишь три оттуда выводят». Каким бы неприступным ни выглядел Хребет Костей издали, он изобилует сотнями пеших и козьих троп, звериных путей, речных русел и склонов, по которым путешественники, купцы и искатели удачи могут попасть в самое сердце гор. В отдельных местах сведущие путники найдут высеченные в древности ступени или же скрытые туннели и переходы. Однако многие из таких путей опасны, другие же ведут в тупик или становятся ловушками для неосторожных.

Небольшие отряды, хорошо вооруженные и снабженные провизией, способны отыскать бесчисленное множество путей сквозь горы, если ведомы опытным проводником. Но войскам, торговым караванам и одиноким странникам куда предпочтительнее держаться основных дорог – трех проходов, соединяющих восток и запад. Это Стальной, Каменный и Песчаный тракты.

Стальной тракт (получивший название от всех тех битв, которым стал свидетелем) и Каменный – оба начинаются в Ваэс Дотрак. Первый из них идет почти точно на восток, вдоль подножий высочайших пиков, в то время как второй изгибается в юго-восточном направлении, чтобы слиться со старым Шелковым путем у руин Йинишара (называемого дотракийцами Ваэс Джини) перед началом подъема. Далеко на полдень от них Песчаный тракт пересекает южную часть Хребта Костей (по причине скудости вод называемую иногда Сухим хребтом) и окружающие пустыни, соединяя великий портовый город Кварт с торговым Тицюи – воротами востока.

Даже на этих проторенных дорогах путь через Хребет Костей остается изнурительным и опасным… а также требующим немалой платы, ибо на дальней стороне гор возвышаются три могучих крепости – последние остатки некогда великой Вотчины Гиркуна. Баясабад, или Город Змей, стережет восточную оконечность Песчаного тракта, собирая дань со всех желающих здесь пройти. Каменный тракт, с его глубокими ущельями и бесконечными подъемами и спусками, проходит у стен Самирианы – города, вырубленного в серых утесах гор, которые он оберегает. На севере укутанные в меха воины сопровождают караваны по Стальному тракту через качающиеся мосты и подземные тоннели в Каякаянаю, стены которой созданы из черного базальта, чугуна и желтой кости.

Из множества источников нам известно, что воины Каякаянаи, Самирианы и Баясабада – исключительно женщины. Они дочери Великих Отцов – правителей этих городов, где девочки учатся ездить верхом и лазать раньше, чем ходить, и с раннего детства овладевают искусством обращения с луком, копьем, ножом и пращой. Сам Ломас Путешественник утверждал, что более свирепых воинов нет на всем свете. Что до их братьев, сыновей великих отцов, то девяносто девять из каждых ста по достижении зрелости оскопляют и обрекают на жизнь евнухов, служащих своей родине писцами, жрецами, книжниками, слугами, поварами, крестьянами и ремесленниками. Лишь самым многообещающим юношам, самым рослым, сильным и пригожим дозволяется возмужать и продолжить род, в свою очередь став Великими Отцами. Причины, породившие столь странные обычаи, обсуждаются в работе мейстера Нейлина «Рубины и железо» (названной так в честь склонности воительниц носить железные кольца в сосках и рубины в щеках).

Троица укрепленных городов изначально служила лишь передовыми заставами и гарнизонами, возведенными патриархами Гиркуна для охраны западных границ своих владений от разбойников и дикарей, обитавших в горах и за ними. Но с течением столетий крепости выросли в города, в то время как сам Гиркун обратился в прах, когда его реки и озера пересохли, а ранее плодородные земли стали пустыней. Ныне в сердце Гиркуна лишь Великое Песчаное море – обширная пустошь, заполненная подвижными дюнами, руслами иссохших рек и опаляемыми солнцем развалинами крепостей и селений. По слухам, вся вода оттуда выкипела – столь яростен жар в глубинных южных частях этого «моря».

За Великим Песчаным морем путника ждет совсем иной мир: Далекий Восток, обширная земля равнин, холмов и речных долин, которые видятся бесконечными. Чуждые боги повелевают здесь чуждыми народами, и с незапамятных дней в этих краях возникали, процветали и рушились многие величественные города и горделивые царства. О большинстве из них мало что знают на западе, даже их названия давно позабыты. Цитадели известны лишь общие контуры истории Далекого Востока, но и в таких сведениях, дошедших к нам через многие лиги гор и пустынь, имеется множество недомолвок, пробелов и расхождений. И попросту невозможно разобраться, какая часть рассказов является правдой, а какая – плодом воспаленного воображения певцов, сказителей и нянек.

Однако же старейшая и величайшая из восточных цивилизаций устояла до сегодняшнего дня: Древняя, Блистательная, Золотая империя И-Ти.

И-ТИ

И-Ти, слывущая сказочной землей даже в Семи Королевствах, велика и разнообразна – там есть и открытые всем ветрам равнины, и пологие холмы, и джунгли, и влажные леса, и бурные реки с глубокими озерами, и даже усыхающие внутренние моря. Здешние легендарные богатства таковы, что позволяют правителям жить в домах из чистого золота и наслаждаться лакомствами, осыпанными пудрой из жемчуга и нефрита. Ломас Путешественник, восхищенный чудесами И-Ти, назвал ее «страной тысячи богов и сотни князей под властью одного божественного императора».

Те, кто посещал И-Ти в наши дни, подтверждают, что там по-прежнему тысяча богов и сотня князей. Но вот божественных императоров целых три, и каждый из них притязает на право облачаться в златотканые одежды с зеленым жемчугом и нефритом, которые традиция дозволяет лишь одному императору. Ни один из них не обладает настоящей властью; хотя миллионы и могут почитать лазурного императора в городе Инь, простираясь ниц, стоит лишь ему появиться, его указы ничего не стоят уже за пределами городских укреплений. Сотня упомянутых Ломасом Путешественником князей правит своими землями, как им заблагорассудится, а вне их владений безраздельно хозяйничают разбойники, первосвященники, колдуны, сборщики податей, имперские военачальники и просто вожаки банд.

Так было не всегда, насколько мы знаем. В стародавние времена божественные императоры И-Ти своим могуществом не уступали никаким другим земным правителям, богатством превосходили даже Валирию эпохи расцвета, а их войско достигало почти невообразимой величины.

Изначально, как утверждают писцы-священнослужители Иня, все земли между Хребтом Костей и мерзлой пустыней, именуемой Серой пустошью, от Студеного моря до Нефритового (включая даже великий священный остров Лэнг) составляли единое государство. Его правитель – Земное Божество, единственный сын Льва Ночи и Девы-из-Света – странствовал по своим владениям в паланкине, вырезанном из цельной жемчужины, на плечах ста своих жен-цариц. Десять тысяч лет Великая империя Восхода процветала в мире и достатке под его рукой, пока он, в конце концов, не взошел к звездам, чтобы воссоединиться с предками.

Владычество над людьми перешло к его старшему сыну, известному как Жемчужный император, и так продолжалось тысячу лет. Затем один за другим последовали императоры Нефритовый, Турмалиновый, Ониксовый, Топазовый и Опаловый, каждый из которых занимал престол столетиями… но раз за разом годы их власти становились все короче и беспокойнее предшествующих. Дикари и жуткие звери наседали на границы Великой империи, мелкие царьки становились все заносчивее и непокорнее, а простой народ предавался алчности, зависти, похоти, лени, обжорству, кровосмешению и убийствам.

Когда дочь Опалового императора унаследовала отцовский трон под именем Аметистовой императрицы, ее сверг и убил завистливый младший брат, объявивший себя императором Кровавой Яшмы. Его правление вселяло страх, он предавался темным искусствам, пыткам и некромантии, обращал подданных в рабство и, взяв в супруги женщину-тигра, ел человечину и отверг истинных богов ради поклонения черному камню, упавшему с неба. (Многие ученые мужи полагают императора Кровавой Яшмы первым верховным жрецом зловещего Культа Звездной Премудрости, который и до наших дней сохраняется во многих портовых городах известного мира).

В хрониках Далекого Востока эту узурпацию, положившую начало эпохе тьмы (той самой Долгой Ночи), принято называть Предательством Крови. В отчаянии от всего того зла, что творилось на земле, Дева-из-Света отвернулась от мира, и Лев Ночи явился во всем своем гневе, чтобы покарать людскую мерзость.

Сколько длилась тьма, не может сказать ни один человек, но все сходятся на том, что явился великий воин, которого знают под разными именами: Гиркун Герой, Азор Ахай, Инь Тар, Неферион или Элдрик Гонитель Тени. Он вдохнул отвагу в сердца людей и с огненным мечом Светозарным повел доблестных на битву, в которой тьма была повержена, а свет и любовь снова вернулись в мир.

 

176. Гиркун Герой со Светозарным в руках ведет отважных соратников в бой (худ. Хорди Гонсалес Эскамилья).

 

Все же Великая империя Восхода так и не возродилась, а восстановленный мир остался разобщен. Каждое людское племя жило само по себе в страхе перед остальными, поэтому война, насилие и убийства не искоренены и по сей день. Во всяком случае, в это верят люди Далекого Востока.

В Цитадели Староместа, как и в иных средоточиях учености на Западе, мейстеры считают эти предания о Великой империи и ее падении легендами, а не исторической правдой. Тем не менее, они не сомневаются в древности итийской державы и допускают, что она могла быть современницей государства Цариц-Рыбачек у Серебряного моря. В самом И-Ти жрецы настаивают, что первые человеческие города и селения возникли на берегах Нефритового моря, отвергая схожие притязания Сарнора и Гиса как варварскую и ребяческую похвальбу.

Какова бы ни была правда, И-Ти, без сомнений, является одним из тех мест, где люди впервые поднялись из тьмы дикости к цивилизации. И к грамотности – уже многие тысячелетия на востоке образованные люди знакомы с письменностью. Их самые древние записи окружены почтением, даже поклонением, и ревностно оберегаются местными книжниками. Те немногие сведения, которыми мы располагаем, собраны по крупицам из рассказов путешественников и разрозненных текстов, вывезенных из И-Ти и долгими морскими путями добиравшихся до Цитадели.

Здесь не место для изложения всей истории И-Ти, включающей в себя сотни царствований и мириады войн, завоеваний и мятежей. Достаточно будет сказать, что Золотая империя познала и дни процветания, и дни падения; что, подобно луне, за столетия она и прибывала, и убывала, и прибывала вновь; что ее терзали наводнения и засухи, песчаные бури и ужасающие землетрясения, когда земля поглощала целые города; что страницы ее истории наполняют тысячи героев, подлецов, наложниц, чародеев и ученых мужей.

С тех пор, как Далекий Восток оправился от Долгой Ночи и последовавших за ней столетий смуты, в землях, которые мы теперь называем И-Ти, сменилось одиннадцать династий. Некоторые не удержались и половину столетия, более долговечные простояли до семи веков. Одни династии сменяли предшествующие мирно, другие – железом и кровью. Четырежды падение династий сопровождалось временами раздоров и беззакония, когда вожди и царьки сражались друг с другом за власть. Самое долгое из междуцарствий затянулось более чем на столетие.

Божественные императоры И-Ти

Только чтобы коротко осветить даже важнейшие события долгой истории этой страны, нам потребуется больше слов, чем мы можем позволить себе написать. Но было бы непростительно не упомянуть хотя бы наиболее легендарных из божественных императоров И-Ти.

 

ХАР ЛОЙ, первый из серых императоров. Говорили, что троном ему служило седло, ибо все свое царствование он провел на войне, в пути от одного сражения к другому.

 

ЧОК ЧОК, горбун, пятнадцатый и последний из индиговых императоров, обладатель сотни жен и тысячи наложниц, ставший отцом бессчетного количества дочерей, но так и не породивший ни единого сына.

 

МЕНГО ЦЮЭНЬ, Сверкающее Божество, третий из нефритово-зеленых императоров, в чьем дворце колонны, стены и полы были позолочены, а все предметы, вплоть до ночных горшков, сделаны из чистого золота.

 

ЛО ТХО, известный как Ло Длинная Ложка и Ло Ужасный, двадцать второй алый император, пользовавшийся славой колдуна и каннибала. По слухам, он вскрывал черепа своим врагам, после чего заживо поедал их мозг длинной, украшенной жемчугами ложкой.

 

ЛО ДОК, прозываемый Ло Скудоумный, тридцать четвертый алый император, казавшийся дурачком. Его терзала болезнь, заставлявшая дергаться и пошатываться при ходьбе, а при попытках заговорить – пускать слюну. Несмотря на это, он мудро правил империей более тридцати лет (хотя кое-кто и предполагает, что истинной правительницей была его супруга, грозная императрица Батхи Ма Ло).

 

ДЕВЯТЬ ЕВНУХОВ, жемчужно-белые императоры, подарившие И-Ти сто тридцать лет мира и процветания. В молодости принцы жили обычной жизнью, брали себе жен и наложниц, становились отцами детям. Однако по восшествии на трон каждый из них отказывался от своего мужского естества и основы, чтобы без остатка посвятить себя империи.

 

ЦЗЯР ХАР и его сыновья ЦЗЯР ЦЗОК и ЦЗЯР ХАНЬ – шестой, седьмой и восьмой бирюзовые императоры. Под их правлением империя достигла вершины своего могущества. Цзяр Хар покорил Лэнг; Цзяр Цзок занял Большой Морак; Цзяр Хань обложил данью Кварт, Старый Гис, Асшай и иные дальние земли и торговал с Валирией.

 

ЧАЙ ДУК, четвертый желтый император, взявший в жены валирийку благородных кровей и державший при дворе дракона.

Несмотря на то, что И-Ти – обширная страна, и большая ее часть покрыта густыми лесами и душными джунглями, путешествия из одного конца империи в другой скоры и безопасны. Выстроенная в древности императорами-евнухами протяженная сеть мощеных дорог не имеет себе равных в мире, исключая драконьи тракты Валирии.

Города И-Ти также известны далеко за ее пределами, и ни одна другая страна не может похвастаться таким их числом. И если можно доверять Ломасу Путешественнику, то ни единый из городов запада не сравнится с ними ни по величине, ни по великолепию. По словам Ломаса, «даже их развалины затмевают любые наши»… а развалины в И-Ти на каждом шагу. Коллокво Вотар в своем «Нефритовом Компендиуме» – наилучшем из всех доступных в Вестеросе источников о землях вокруг Нефритового моря – писал, что под каждым итийским городом погребено в земле три предшествующих.

За века столица Золотой империи пару десятков раз переносилась то туда, то сюда, порой возвращалась на прежнее место – по мере того как восставали мятежные полководцы и сменялись династии. Серые, индиговые и жемчужно-белые императоры правили из Иня, расположенного на берегах Нефритового моря – древнейшего и славнейшего из итийских городов. Однако алые императоры воздвигли новый город в глубине джунглей и нарекли его Си-Цо Величественный (давно брошенный и заросший, ныне он велик разве что в легендах). Пурпурные императоры предпочли многобашенный Тицюи в западных холмах, а бордовые императоры держали свою военную ставку в Цзиньци, чтобы надежнее оберегать границы империи от набегов из Края Тени.

В наши дни Инь – в очередной раз столица И-Ти. Здесь семнадцатый лазурный император Бу Гай величаво царит во дворце, большем, чем вся Королевская Гавань. А дальше на восток, сразу за рубежами собственно Золотой империи, за легендарными Рассветными горами лежит на берегах Сокрытого моря город Каркоса. Там обитает в изгнании правитель-колдун, претендующий на имя шестьдесят девятого желтого императора из династии, павшей тысячи лет назад. Совсем недавно еще и полководец Пол Цо, Крушитель джогос-нхаев, присвоил себе императорское достоинство, объявив себя первым оранжевым императором, а беспорядочный и грубый военный лагерь, именуемый Торговым городом – своей столицей. Какой из этих трех императоров возобладает в итоге – этот вопрос лучше оставить историкам грядущих веков.

Никакое описание И-Ти не будет полным без упоминания Пяти Твердынь – цепи колоссальных древних крепостей, стоящих вдоль дальних северо-восточных рубежей Золотой империи от Рассветных гор до Кровяного моря (название которого происходит от оттенка его вод, предположительно обусловленного неким встречающимся только там растением). Пять Твердынь исключительно стары – древней самого государства И-Ти. Кое-кто утверждает, что их воздвиг Жемчужный император еще на заре Великой империи, чтобы уберечь земли людей от Льва Ночи и его демонов… и верно, что-то божественное (или демоническое) ощущается и в чудовищной величине крепостей, способных вместить по десять тысяч воинов, и в их массивных стенах, вздымающихся почти на тысячу футов.

Отдельные западные ученые мужи предполагают валирийское участие в строительстве Пяти Твердынь, поскольку их исполинские стены представляют собой одиночные плиты литого черного камня, напоминающие некоторые из валирийских крепостей на западе. Однако это маловероятно, ибо Твердыни существовали еще до возвышения Валирии, и нет упоминаний о том, что драконьи повелители когда-либо забирались так далеко на восток.

Так или иначе, но Пять Твердынь остаются загадкой. Они и по сей день стоят, не потревоженные временем, оберегая рубежи Золотой империи от набегов из Серой пустоши.

О землях, лежащих за Твердынями, мы знаем и того меньше – из тех далеких мест до нас доходили лишь легенды, выдумки да путевые байки. Рассказывают о городах, где люди парят на кожистых крыльях подобно орлам; о селениях, выстроенных из костей; о бескровном народе, населяющем горы и долину, именуемую Иссохшей Бездной. Доходят слухи о Серой пустоши и ее Людоедских песках, где обитают шрайки, покрытые зеленой чешуей – человекоподобные существа, чьи укусы ядовиты. Действительно ли это полулюди-полуящеры, или (что вероятнее) люди, одетые в шкуры ящеров? Или это вообще не более чем сказки – грамкины и снарки восточных пустынь? Однако якобы даже шрайки страшатся К’Дата в Серой пустоши, который, по слухам, древнее самого времени, где для утоления безумных богов совершаются неописуемые ритуалы. Но существует ли этот город в действительности? И если да, то какова его природа?

На подобные вопросы не ответит даже сам Ломас Путешественник. Возможно, что-то ведомо жрецам И-Ти, но если и так, то они не склонны делиться с нами этим знанием.

ДЖОГОС-НХАЙСКИЕ РАВНИНЫ

На полночь от И-Ти, от границ Золотой империи вплоть до пустынных берегов Студеного моря, тянутся открытые всем ветрам равнины и пологие холмы, где господствует народ конных воинов, называемых джогос-нхаями. Как и дотракийцы западных степей – они кочевники, обитающие в шатрах и юртах, проводящие всю свою жизнь в седле. Гордые, непоседливые и воинственные, они выше всего ценят собственную свободу и не способны долго оставаться на одном и том же месте.

Однако во многом всадники Далекого Востока весьма отличны от западных повелителей табунов. Как правило, они на голову ниже последних и не так привлекательны на вестеросский взгляд. Джогос-нхаи коренасты, кривоноги, смуглы (с желтоватым оттенком кожи). У них большие головы с маленькими лицами, причем их черепа, как у мужчин, так и у женщин – заостренные (следствие обычая бинтовать головы младенцам в первые два года жизни). Если предметом гордости дотракийцам служит длина их косы, то джогос-нхаи сбривают волосы, исключая пучок волос на темени. А их женщины ходят совершенно безволосыми, и толкуют, будто они выбривают не только головы, но и интимные части тела.

Верховые животные джогос-нхаев не столь крупны, как горячие дотракийские кони, поскольку восточнее Хребта Костей равнины суше и скуднее Дотракийского Моря, травы там не так густы и дают недостаточно корма лошадям. Поэтому на востоке предпочитают «зорсов» – крепких животных, выведенных скрещиванием лошадей с некими странными конеподобными зверями с юга И-Ти и острова Лэнг. Зорсы джогос-нхаев – норовистые создания с черно-белой полосатой шкурой, славящиеся своей выносливостью. По слухам, зорсы могут долгие луны жить, питаясь лишь сорняками и демон-травой, и способны преодолевать огромные расстояния без воды и корма.

 

177. Джогос-нхаи на зорсах (худ. Марк Симонетти).

 

В отличие от дотракийцев, чьи кхалы водят по степям огромные кхаласары, джогос-нхаи кочуют небольшими общинами, тесно связанными кровным родством. Каждая из них возглавляется джатом, то есть военным вождем, и лунной певчей, сочетающей роли жрицы, целительницы и судьи. Джат повелевает на войне или в набеге, в то время как в остальном главной является певчая.

Обыкновенно джатами у джогос-нхаев являются мужчины, а лунными певчими – женщины. Однако известны случаи, когда джатами становились женщины, а певчими – мужчины. Хотя чужеземцы и не всегда это замечают, поскольку от девочки, избравшей путь воина, ожидают, что она будет одеваться и вести себя как мужчина, а от мальчика, желающего быть лунным певчим – наоборот.

Дотракийские кхалы пребывают в бесконечной войне друг с другом всюду, кроме священных пределов Ваэс Дотрака. Джогос-нхаям же их боги запрещают проливать кровь соплеменников (юноши совершают набеги на соседей, похищая у тех собак, коз и зорсов, в то время как их сестры стремятся добыть себе мужей, однако это всего лишь ритуал, освященный свыше, и не сопровождаемый кровопролитием).

Для чужаков же они предстают в совсем ином свете, поскольку живут в беспрестанной войне со всеми соседними народами. Их нападения на Н’гай, древнюю страну к северо-востоку от их владений, привели к умалению этого некогда горделивого царства до единственного города Нефера с окрестностями. Кроме того, согласно легендам, именно джогос-нхаи, ведомые джаттаром – джатом джатов и военачальником всего народа – Гараком Косоглазым, истребили последних каменных великанов-джогвинов в битве на Воющих холмах.

До Великой Засухи и возникновения Великого Песчаного моря джогос-нхаи много раз вели кровопролитные войны на границах Вотчины Гиркуна. Они отравляли реки и колодцы, сжигали города и селения и тысячами угоняли жителей в неволю на свои равнины. В ответ гиркунцы десятками тысяч приносили пленных врагов в жертву своим темным и прожорливым богам. Глубокая и жестокая ненависть кочевников и воительниц Хребта Костей друг к другу продолжается по сей день, и на протяжении столетий дюжина джаттаров водила свои армии вверх по Стальному тракту. И хотя все они разбились о стены Каякаянаи, лунные певчие до сих пор воспевают приход того великого дня, когда джогос-нхаи станут сильнее всех и хлынут через горы на плодородные земли за ними.

Даже мощь Золотой империи не в силах оградить И-Ти от набегов джогос-нхаев, что на своем горьком опыте усвоили многие итийские принцы и владыки. Для кочевников набеги и вторжения в империю стали образом жизни, источником золота и самоцветов, что украшают руки и шеи их вождей и певчих, а также невольников, что прислуживают им и пасут их стада. За последние два тысячелетия всадники на зорсах с северных равнин обратили в пепелища дюжину итийских городов, сотни поселков и бессчетное множество полей и пастбищ.

В те же годы многие имперские полководцы и три божественных императора выступали на равнины, чтобы поставить кочевников на колени. Но, как свидетельствует история, эти поползновения редко заканчивались удачей. Нападающие могли перебить стада, сжечь шатры и юрты, собрать дань золотом, товарами и рабами с тех племен, которые им случайно удавалось встретить. Могли даже вынудить горстку джатов поклясться в вечной преданности божественному императору и отречься от набегов… но большинство джогос-нхаев уходили от имперских полчищ, избегая сражений. Рано или поздно полководцы и императоры теряли терпение и поворачивали назад, после чего жизнь возвращалась в обычную колею.

За время долгого правления сорок второго алого императора Ло Ханя три подобных вторжения на равнины завершились вышеописанным образом. А близ конца своих дней тот наблюдал джогос-нхаев даже более дерзкими и алчными, чем когда впервые принял символы власти. И после того, как император скончался, его доблестный юный сын Ло Бу решил раз и навсегда покончить с угрозой кочевников. Собрав огромное войско (по слухам, в триста тысяч воинов), отважный юноша пересек границу, желая лишь истребления врагов. Его не могли переубедить ни дань, ни заложники, ни клятвы верности и предложения мира. Бесчисленная армия шла по степям, будто коса – сметая на своем пути все живое и оставляя за собой лишь горящую пустошь.

Когда степняки поступили по привычному для себя обычаю, исчезнув при одном его приближении, Ло Бу разделил свою колоссальную армию на тринадцать меньших отрядов и послал их по всем направлениям – преследовать кочевников всюду, куда бы те ни пошли. Согласно записям хроник, от их рук сгинул миллион джогос-нхаев.

В конце концов, столкнувшись с угрозой полного уничтожения своего народа, кочевники совершили никогда ранее не слыханное. Сотни соперничающих кланов объединились и избрали джаттаром женщину в мужских доспехах по имени Жия, известную также как Жия Бесплодная, Жия Зорсоликая и Жия Безжалостная, и уже тогда знаменитую своей хитростью. Ее до сих пор помнят в И-Ти, где матери пугают этим именем непослушных детей.

Ло Бу не было равных в смелости, доблести и искусстве владения оружием, но по части хитроумия он не шел ни в какое сравнение с Жией. Война между юным императором и умудренной джаттар не продлилась и двух лет. Жия по очереди отрезала каждый из тринадцати его отрядов, истребляла их разведчиков и фуражиров, морила голодом и лишала воды, заводила в пустыни и засады – уничтожая всех поочередно. В конце концов, однажды ночью ее всадники обрушились на армию самого Ло Бу, учинив бойню столь жуткую, что каждый ручей на двадцать лиг вокруг наполнился кровью.

Среди убитых был и сам Ло Бу, сорок третий и последний из алых императоров. Когда его отсеченную голову принесли Жие, она распорядилась удалить плоть с костей и, оправив череп в золото, изготовить для нее кубок. С того времени и по сей день каждый джаттар джогос-нхаев пил кумыс из позолоченного черепа Чересчур Храброго Мальца, каким остался в их памяти Ло Бу.

ЛЭНГ

На полдень от Иня, омываемый теплыми зеленоватыми водами Нефритового моря, лежит изумрудный остров Лэнг – обитель «десяти тысяч тигров и десяти миллионов обезьянок», как однажды назвал его Ломас Путешественник. Крупные обезьяны острова также широко известны, среди них выделяются два вида: пестрые горбатые, которых считают почти равными людям по уму, и остроголовые, громадные, как великаны. Сила последних так велика, что оторвать руки и ноги человеку им столь же легко, сколь мальчишке – крылья мухе.

История Лэнга не менее продолжительна, чем самого И-Ти, однако западнее Нефритового пролива^[82] о ней знают крайне мало. Так, в глубине джунглей острова таятся странные руины. Массивные строения, давно рухнувшие и заросшие так, что одни лишь обломки видны на поверхности… но толкуют, будто под ними бесконечные лабиринты туннелей ведут в обширные палаты, а высеченные лестницы опускаются на сотни футов под землю. Никто не знает, кто и когда мог возвести эти города, и они, возможно, остаются единственным напоминанием о некоем исчезнувшем народе.

Другие примечательные острова Нефритового моря, отмеченные в записках Корлиса Велариона

ОСТРОВ СЛОНОВ, владычит которым шань, сидящий в палатах, из слоновой кости возведенных.

 

МАРАХАЙ, остров райский. Подобен смарагдовому полумесяцу о двух полыхающих горах, денно и нощно изрыгающих растопленный камень.

 

ОСТРОВ БИЧЕЙ – становище на путях морских, собою хмурое и бесплодное. Работорговцы полудюжины земель творят здесь куплю и продажу невольников, укрощают и метят их, прежде как далее повезти.

 

Нынешние же обитатели Лэнга с севера и юга острова столь отличаются друг от друга, что мы должны рассматривать их как два самостоятельных народа.

Большую часть своей недавней истории Лэнг входил в состав Золотой империи И-Ти, и управлялся из Иня или Цзиньци. За это время десятки тысяч солдат, купцов, искателей наживы и наемников в поисках удачи перебрались из империи на остров. Хотя четыреста лет назад Лэнг и добился независимости, но на двух северных третях острова и по сей день преобладают потомки итийских переселенцев.

Для чужеземца они ничем не отличаются от жителей Золотой империи: говорят на разновидности того же языка, молятся тем же богам, едят те же блюда и следуют тем же обычаям. Даже почитают лазурного императора Иня… хотя поклоняются лишь одной своей божественной императрице. Их важнейшие города – Лэнг И и Лэнг Ма – куда больше напоминают Инь и Цзиньци, чем Туррани, лежащий дальше к югу.

В южной трети Лэнга обитают потомки тех, кого потеснили выходцы из Золотой империи. Коренные лэнгиты, вероятно, самый высокий народ всего человечества. Многие мужчины достигают роста в семь футов, а некоторые даже в восемь. Длинноногие и стройные, с кожей цвета промасленного тика, они наделены большими золотистыми глазами, способными, как предполагают, видеть лучше и дальше, чем прочие люди (особенно ночью). Несмотря на пугающий рост, лэнгитские женщины милы и грациозны, и славятся выдающейся красотой.

 

178. Мужчина из И-Ти и женщина из Лэнга (худ. Дуглас Уитли).

 

Долгое время Лэнг считался таинственным островом, поскольку коренные лэнгиты редко покидали родные берега, а мореходы, в своих плаваниях по Нефритовому морю заметившие землю, встречали холодный прием, если осмеливались высадиться. Лэнгиты не питают интереса к иноземным товарам и богам, чужой моде, пище или обычаям. Не дозволяют они пришельцам и добывать их золото, рубить их деревья, собирать фрукты в их землях и ловить рыбу в их водах. Тех же, кто решался на подобное, ждал быстрый, омытый кровью конец. Так Лэнг приобрел славу обители демонов и колдунов, запретного острова, которого стоит избегать. Каким и оставался долгие столетия.

Моряки Золотой империи первыми смогли наладить торговлю с Лэнгом. Однако и после этого он оставался опасным местом для чужеземцев, ибо императрица Лэнга была известна тем, что общалась с Древними – богами, обитавшими в самых глубинах руин подземных городов. И время от времени Древние повелевали ей обрекать на смерть всех чужаков на острове. Если верить «Нефритовому компендиуму» Коллокво Вотара, то подобное случалось в истории острова самое меньшее четырежды.

Это продолжалось до тех пор, пока Цзяр Хар, шестой бирюзовый император, не покорил Лэнг огнем и мечом и не положил конец этим истреблениям раз и навсегда.

Согласно легендам, Древние все еще обитают глубоко под джунглями Лэнга. Такое множество солдат, посланных Цзяр Харом в глубины развалин, вернулись помешанными либо не вернулись вовсе, что божественный император, в конце концов, повелел запечатать руины подземных городов и стереть память о них. Даже в наши дни посещать эти места запрещено под страхом мучительной смерти.

Все четыре века, миновавшие с тех пор, как остров избавился от ярма И-Ти, Лэнг благоденствовал под управлением множества божественных императриц. Первую из нынешней династии все еще почитают на востоке под именем Киары Великой. Она, будучи сама чистой лэнгитской крови, взяла себе двух мужей – итийца и лэнгита, чтобы оказать уважение всем своим подданным. Этот обычай продолжили ее дочери и внучки. По традиции, один из супругов императрицы руководит армией, а второй – флотом.

АСШАЙ-У-ТЕНИ

Итак, мы подошли почти к самым пределам мира… или, по крайней мере, к пределам наших познаний о нем.

Там, где Нефритовое море переходит в Шафрановый пролив, на самом конце длинного клина земли расположился Асшай – самый восточный и самый южный из больших городов ведомого нам мира. Происхождение города теряется во мгле веков, и даже сами асшайцы не способны назвать своих основателей. Они лишь утверждают, что Асшай стоял на этом месте с самого начала времен, и будет стоять здесь до тех пор, пока миру не придет конец.

Мало найдется на свете мест, столь отдаленных, как Асшай, и еще меньше – столь же зловещих. Путешественники рассказывают, что весь город целиком выстроен из черного камня: особняки и трущобы, дворцы и храмы, улицы и стены, рынки – все. Причем ходят толки, будто камень этот, маслянистый и неприятный на ощупь, словно поглощает свет, заставляя тускнеть факелы, свечи и даже пламя очагов. И все сходятся на том, что ночи в Асшае исключительно темны, и даже самые светлые летние дни отчего-то угрюмы и серы.

 

179. Асшай-у-Тени (худ. Рене Айгнер).

 

Асшай – огромный город, расползшийся на лиги по обоим берегам черных вод Пепельной реки. Его чудовищные стены огораживают пространство, в котором бок о бок могли бы разместиться Волантис, Кварт и Королевская Гавань, и еще остался бы свободный угол для Староместа.

Однако населения в Асшае едва ли больше, чем в солидном торговом городке. По ночам здешние улицы пустеют, и лишь в одном доме из десяти можно заметить свет. Даже в самый разгар дня здесь не увидишь ни толпы, ни крикливых торговцев, расхваливающих свой товар на шумных рынках, ни сплетничающих у колодцев женщин. На темных улицах Асшая горожане носят маски либо вуали и держатся настороженно. Как правило, они ходят в одиночку или едут на спинах рабов в паланкинах из черного дерева и железа, скрывшись за темными пологами.

И еще в Асшае нет детей.

Вопреки своему пугающему обличью, Асшай-у-Тени долгие столетия остается оживленным портом, куда приходят корабли со всег