Галактика малое магелланово облако. Независимая солнечная система внутри обитаемого пространства цивилизации гоажж. Локальное время, совпадающее с 2591-м годом по летоисчислению земли.

Фрегат-разведчик остановил ход в одной десятой астрономической единицы от поверхности барьера, воздвигнутого в незапамятные времена могущественной цивилизацией. Некие разумники, информация о которых растворилась в глубине минувших эпох, сотворили его вокруг целой планетной системы, но в отличие от своих создателей, генераторы, поддерживающие барьер в активном состоянии, еще функционировали. Судя по откликам из Эйдоса, данной закрытой и в высшей степени экзотичной системой в прошлом интересовалось множество рас, но насколько мог судить Ярослав Королев, никому еще не удалось проникнуть сквозь барьер, как и не удалось в достаточной мере изучить его природу. По данным Гоажж – цивилизации разумной грибницы, чье обитаемое пространство распространялось на семнадцать окрестных систем – только за последние пятьдесят тысяч лет насчитывалось более десяти попыток проникновения внутрь изолированного объема космического пространства. Большинство из них закончились плачевно для экспериментаторов, рискнувших пересечь запретную черту. Сами Гоажж пытались просочиться через барьер на заре освоения межзвездного пространства более пятидесяти тысячелетий тому назад. Потерпев поражение, они ограничились бесконтактными исследованиями космического феномена и с тех пор накопили массу любопытной информации касательно физических принципов, на основе которых он функционировал.

И все же этой информации было недостаточно для того, чтобы разгадать загадку барьера и миновать его. Гоажж активно торговали результатами своих научных исследований со всеми, кто мог предоставить им что-нибудь полезное. Со временем их обитаемое пространство сделалось настоящим центром межзвездной торговли и политики всего Малого Магелланово Облака, однако, несмотря на это, планетная система, изолированная от внешнего мира сферическим барьером, радиусом в девяносто пять астрономических единиц, оставалась загадкой для всех, кого она интересовала.

- Синтезатор последовательности сигналов готов к работе, - доложил Разум корабля. Сегодня он предпочел общаться с Яром через аватар-голограмму, который выглядел как высокий мужчина, облаченный в старинную парадную военную форму космоплавателей середины двадцать второго столетия. – Готов к его активации по вашей просьбе.

Королев едва заметно кивнул. Через корабельную ментасеть он мог наблюдать за схематичной моделью, изображавшей группу кораблей, зависших без движения, и непроницаемую стену, простиравшуюся всего в пятнадцати миллионах километров прямо по курсу. Корабли эскорта Гоажж приняли формацию вогнутой полусферы. Они расположились чуть позади «Непокорного» - разведывательного фрегата, считавшегося одним из самых быстрых кораблей флота Объединенного Человечества, обладавшего к тому же едва ли не максимальным запасом хода, что были доступны кораблям АЧЦ.

- Они не верят нам, - усмехнулся Королев, сверля внутренним взглядом эскадру Гоажж. – Их присутствие здесь обусловлено чистейшим любопытством.

- Давайте посрамим их, - ответил корабельный аватар, чуть мотнув головой взад и вперед. – Никто до нас еще не обладал такими возможностями. Для многих, если ни для всех, в этой галактике результат будет неожиданным.

Словам корабельного Разума было сложно что-то возразить. Два месяца назад Ярославу Королеву поручили командовать новейшим звездолетом, едва успевшим пройти тактико-технические испытания, предусмотренные регламентом вода новых судов во флот АЧЦ. Важность миссии, доверенную ему, было сложно переоценить: экипажу «Непокорного» предписывалось осуществлять набор и вербовку любых сил, средств, ресурсов (одушевлённых и неодушевленных), так или иначе способных оказать помощь людям и другим расам в борьбе с Переселенцами. Несмотря на то, что экипаж во главе со своим капитаном принялся с энтузиазмом и подчеркнутым рвением выполнять задание, оно оказалось очень непростым и специфическим. Теоретически, АЧЦ могли призвать к себе в союзники любую разумную цивилизацию, даже ту, которая едва вступила в атомный век. На практике, окрестный космос – местное скопление галактик – не было богато на разумную жизнь. Не говоря уже о развитой разумной жизни. Одни цивилизации едва покинули каменный век, другие (коих было меньшинство) только-только начали выбираться в около космическое пространство, обустраиваясь на ближних орбитах своих родных планет. Среди развитых цивилизаций, достигших эры межзвёздной экспансии, существовал риск встретить тех, кто состоял в Конклаве, ввиду чего Ярослав Королев был вынужден вести посольскую миссию крайне деликатно и аккуратно. Он сазу отправил «Непокорного» в глубокий космос, справедливо полагая, что, чем дальше от Млечного пути его команда начнет поиск союзников, тем меньше у них шанс нарваться на вероятных противников. Ну, а разумную жизнь можно было отыскать везде и всюду, в том числе жизнь развитую.

И по прошествии месяца безрезультатных поисков экипаж фрегата смог в этом убедиться. Столь экзотический, привлекательный своей таинственностью и масштабами объект, как изолированная планетная система, всецело завладел вниманием Ярослава, едва звездолет Объединённого Человечества очутился внутри жизненного пространства Гоажж. Сначала люди пытались переманить на свою сторону разумную грибницу, оценив их технологический потенциал, но, работая в этом направлении, практически не добились никаких результатов. Гоажж не желали ни с кем воевать, предпочитая со всеми разумными расами договариваться мирным дипломатическим путем и торговать, нежели вести боевые действия. Конечно, разумная грибница располагала достаточно широким спектром военных технологий, некоторые из которых людям показались весьма любопытными и полезными, но Гоажж готовы были пустить их в ход лишь в самом крайнем случае. Доводы Королева о том, что проблема Переселенцев – это как раз тот самый крайний случай, не возымел должного эффекта, и АЧЦ не удалось заключить с цивилизацией Гоажж партнерского военного соглашения. Однако грибница была не прочь поторговать с людьми. Объединенное Человечество предоставило ей несколько технологий в области производства новых материалов, организации сверхдальней, сверхчеткой и сверхбыстрой связи и конструирования двигательных систем. В обмен на это Гоажж передали команде «Непокорного» всю имеющуюся у них информацию касательно изолированной системы, включая результаты их собственных экспериментов и научные выводы, сделанные на основе этих результатов. В пакеты информации были включены также данные научно-исследовательских миссий иных разумников, коим было предоставлено разрешение изучать Иолосанто – такое название изолированной системе дало местное сообщество цивилизацией, занимавшееся ее исследованием. Однако, несмотря на совокупный научно-исследовательский потенциал нескольких цивилизации, достигших уровня развития покорителей космоса, им так и не удалось пробиться сквозь барьер, воздвигнутый в незапамятные времена. Вот только ни одна цивилизация Малого Магелланово Облака не обладала теми возможностями, которые имелись в распоряжении людей. Речь, прежде всего, шла о способностях некоторых человеческих особей контактировать с эйдосом, а экипаж «Непокорного» был укомплектован сплошь сильными и опытными паранормами, не понаслышке знавшими, как обращаться со Всемирным Информационным Банком Данных.

Первые исследования Иолосанто командой фрегата позволили установить точное время возникновение барьера и причину, по которой он был создан. Доминирующий вид, развившийся на просторах этой карликовой галактики порядка восьмисот пятидесяти тысяч лет назад, проводил работы по созданию автономного, самоподдерживающегося воинского формирования, способного вести боевые действия любой степени сложности, в любых условиях в отрыве от основных сил цивилизации-хозяина. Экипажу «Непокорного» не удалось выяснить детали структуры и возможностей сего формирования, но люди узнали, что работа над ним была признана несостоявшейся, а само по себе формирование – опасным для своих создателей. Цивилизация (информацию о ее самоназвании и внешнем облике особей, составлявших ее общество, не удалось получить) не стала рисковать и произвела изоляцию планетной системы, внутри которой велась работа над сим опасным проектом. Автономное формирование заперли внутри Иолосанто и сделали так, чтобы ни один разумник не смог добраться до генераторов, поддерживающих экранирующее поле в активном состоянии.

Точнее, экранов было не один, а два. Внутренний экран, собственно, изолировал пространство системы с развитой внутри нее до определённого предела структурой формирования. Но был еще и внешний экран, изолирующий немногим больший объем космоса. Таким образом взаимное расположение двух экранов составляло две концентрические сферы приблизительно равного (по космическим меркам) объема. Насколько успели разобраться люди, второй, он же внешний, экран закрывал так называемую буферную зону или прослойку, в которой размещались генераторы, поддерживающие экраны в активном состоянии. Каждый ли генератор способен был создавать часть обоих барьеров, либо же они имели определённую специализацию, понять не получилось, но команде «Непокорного» удалось главное: вникнуть в процессы активации и, самое главное, деактивации ограждающих барьеров, чего, собственно говоря, до них не добивалась ни одна научно-исследовательская миссия, ни одна цивилизация.

Ярослав еще раз прощупал ментальные отпечатки, присутствовавшие в корабельной ментасети, удостоверяясь, что каждый член экипажа готов к любому развитию событий. Решимости людей идти до конца можно было только позавидовать.

- Приступай, - бросил он, обращаясь к корабельному разуму.

- Сию минуту, - кивнул аватар и запустил последовательность активации сигналов.

Отключение генераторов являлось действительно крайне непростой задачей. Если б люди не имели способности контактировать с эйдосом, им бы пришлось разворачивать рядом с Иолосанто полноценную исследовательскую базу и заниматься проблемой этой системы ни одно десятилетие, но и в этом случае никто не гарантировал им успех. Однако коллективными усилиями команда фрегата добилась потрясающих успехов, сделав запрос во Всемирный Информационный Банк Данных и получив оттуда неожиданно четкий и определённый ответ. Дальнейшее, что называется, было делом техники. Эйдос подсказал людям, в каком направлении стоит вести поиски ответов, и на что нужно в первую очередь обращать внимание, а далее команда «Непокорного» сделала все сама. На борту фрегата имелась масса различного оборудования, и, прежде всего, оборудования невоенного назначения. Многочисленные устройства, аппаратура были установлены на палубах глубинного разведчика в исследовательских целях. Кроме того, Разум «Непокорного» считался одним из самых быстрых и мощных среди Разумов, установленных на звездолетах флота Объединенного Человечества. Сочетание естественных способностей паранормов, которыми комплектовался экипаж, а также технического потенциала корабля вскоре принесло свои плоды. Команда фрегата сконструировала батарею эмиттеров, способных возбуждать первооснову физического вакуума в широком спектре всевозможных волн. Именно возбужденная квантовая материя, находящаяся на границе космоса и барьера, являлась ключом, дающим доступ к каналам связи с системой генераторов. Над ее параметрами, а также последовательностью и спецификой возбуждения команда «Непокорного» билась две недели. Сейчас настала пора проверить результаты проделанной работы.

Через ментасеть Ярослав получал поток данных о состояниях экспериментальной батареи. Оборудование во многих смыслах считалось новым, неиспытанным, и разум корабля принял решение запускать его плавно, дискретно подключая один каскад за другим. Отчеты показывали, что все системы работали штатно и неприятностей, сбоев ждать как будто бы не приходилось.

«С чем же столкнемся мы на той стороне?» - мелькнула мысль в голове капитана.

Ярослав смутился от того, что не смог понять, кому она принадлежала. Возникла ли она в его голове сама по себе, или была наведена общим настроем членов экипажа, господствующим в ментасети. Не получив ответа на вопрос, Ярослав, тем не менее, продолжил размышления, которые постарался невзначай транслировать своим товарищам.

«С чем бы мы ни установили контакт, мы обязаны хотя бы попытаться договориться с… этим. Мы сейчас в том положении, когда не стоит отказываться от любой помощи. Наша миссия заключается в поисках союзников. Объединенное Человечество не должно чувствовать себя одиноким в борьбе с Переселенцами. И никто заранее не скажет, как наши вероятные союзники будут выглядеть, и где мы их отыщем».

Ему никто не ответил, но Ярослав знал, что команда поддержит любое его решение. Королев внезапно почувствовал, что находится на грани, отделявшей текущее его рабочее, спокойное, уверенное в себе состояние, от того, что он называл ментальным засасыванием. За этой чертой хранились воспоминания о супруге, детях, о семье. Все они находились в относительной безопасности, на планетах, планетоидах, космических поселениях АЧЦ, но как долго ситуация будет оставаться стабильной? Когда все провалится в тартарары? Когда Переселенцы из теоретической проблем станут проблемой явной и, по сути, единственной?

«Сколько времени нам отпущено?»

Батарея эмиттеров вышла на минимально возможное энергопотребление, характерное для номинального режима работы.

- Начинаем, - молвил аватар корабля.

В следующее мгновение вакуум в пограничных к экрану слоях вскипел, вспенился, породив всевозможные колебания квантовой материи. Многочисленные датчики корабля фиксировали рождение и смерть мириад полей и частиц, по меньшей мере половину из которых ученые сочли бы экзотическими и даже невероятными. Возбужденный вакуум «омыл» изолирующий барьер подобно океаническим волнам, накатывающим на пирс. Его структура претерпела изменение, и это не укрылось от наблюдательных систем корабля.

- Фиксирую нарушение структурной целостности на участке, радиусом три тысячи двести двадцати три километра, прямо по курсу, - отрапортовал аватар. Голограмма мужчины, подражая живым людям, заложила руки за спину и внимательно разглядывала переднюю обзорную полусферу командного зала. – Сканирование показывает, что экран в этой области полностью снят.

- Нас приглашают? – задал вопрос Королев.

«Вряд ли», – пришел ответ по ментасети.

Не прошло и пары секунд, как «Непокорный» уловил активное сканирование себя со стороны Иолосанто. Нечто пыталось понять, с чем имеет дело. Возможно, оно же пыталось определить, как следует относиться к чужакам.

- С нами пытаются установить связь. Фиксирую формирование канала.

- Вывести ментальную защиту на максимум, - отдал приказ Ярослав.

«Вряд ли нас станут атаковать, - подумал он, - но подстраховаться не помешает».

- Кажется, наши потенциальные собеседники используют для связи гравитационные волны.

«Которые можно использовать и в качестве оружия, причем очень разрушительного».

- Поднять защиту до пятого уровня, - скомандовал Ярослав.

- Что, если этот наш жест будет воспринят как акт агрессии? – возразил аватар.

- Предпочтешь получить по носу, но оставаться дипломатичным?

- Мы можем задействовать прыжковые маневры, - предложил корабль.

Ярослав размышлял над этим ровно полсекунды.

- Принимается, если ты даешь гарантию, что сумеешь среагировать на опасность.

- На сто процентов не уверен, но я постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы успеть. Должен заметить, что мы понятия не имеем, какой разум успел развиться в изоляции за эти восемьсот с лишним тысяч лет.

«Прямо-таки с языка снял фразу».

В итоге, «Непокорный» усилил защиту, но не до пятого уровня, а лишь до третьего. Вполне возможно, что по ту сторону барьера это было замечено, но что еще оставалось делать команде фрегата в такой неоднозначной ситуации? Не зная особенности разума оппонента, невозможно было предсказать его поведение. Ярослав отдавал себе отчет, что люди только что, вполне возможно, открыли ящик Пандоры, выпуская в мир нечто, и, быть может, нечто опасное, агрессивное. Что, если сей акт человеческого безрассудства в будущем аукнется всей галактике?

- Я принимаю сигналы, - доложил аватар. – Веду обработку.

Сразу несколько членов экипажа фрегата присоединились к этому процессу, стараясь как можно скорее разобраться в информационных данных, переданных им с той стороны барьера. То, что там находилось, по-прежнему не собиралось показываться людям на глаза, а звездолет не спешил включать глубинные, мощные сканеры, опасаясь, что этот жест будет расценен, как попытка нападения.

Ярослав ощутил, как в едином информационном пространстве корабельной ментасети формируется понимание чужого инопланетного языка. Постичь его структуру оказалось делом несложным. По всей видимости, формирование, пытавшееся установить контакт с людьми, использовало для коммуникации языковые законы своих создателей, наверняка модернизированные за крайние тысячелетия заточения.

Как только команде «Непокорного» удалось расшифровать первые данные, началось общение. Фрегат принимал гравитационные волны, посланные с той стороны барьера, обрабатывал их, формировал ответ и отправлял его внутрь теперь уже частично изолированного объема космического пространства. Очень скоро выяснилось, что формирование, предпочитавшее именовать себя Ворса, было крайне удивлено тому факты, что кому-то удалось снять барьер, изолирующий систему Иолосанто. В ответ люди предоставили Ворса комбинированный пакет данных, в котором содержались информация о целях их прибытия в галактику Малого Магелланова Облака, а также о способах, позволивших людям разгадать тайну барьера.

- Ворса, - пояснил корабельный аватар, - на их языке обозначает сумму понятий, которую можно перевести как нечто забытое, или покинутое, становящееся с годами лишь крепче, прочнее.

- То, с чем мы имеем дело, считает себя воином или воинами, - сказал Королев. - Стоит испросить у них разрешения, чтобы постараться установить более глубокий контакт. Мы должны понимать, что на самом деле представляют собой эти Ворса. Формирование… Мы можем проверить истинность их сведений при помощи Эйдоса?

«В реальном времени нет, - возник ответ в ментасети. – Но стоит попытаться это сделать. Подстраховка не помешает.»

- Фиксирую направленное воздействие на генераторы экранов, - доложил аватар.

В пространстве, ограниченном обоими барьерами, родились точечные мощные гравитационные возмущения, искривлявшие континуум, а вместе с ним и все, что являлось его частью. Как бы ни были хорошо защищены генераторы, они не способны были выдержать прямых акцентированных ударов оружия, манипулировавшего гравитационными волнами. Не прошло и минуты, как все генераторы числом тридцать две единицы оказались уничтожены. Экраны, до сей поры изолировавшие систему Иолосанто, исчезли без следа.

- Поднять защиту до пятого уровня опасности, - мгновенно отреагировал Ярослав. – Запускай программу случайных перемещений, как только почувствуешь, что к нам настроены враждебно.

Но Ворса, похоже, не собирались вести бой со своими освободителями. Вместо предполагаемых актов агрессии, они сообщили, что желают сотрудничества с людьми и оказывать помощь всем, кому не дают свободно развиваться, кого, тем или иным образом, угнетают и притесняют. И изолируют.

Экипаж «Непокорного» наконец-то получил возможность своим глазами рассмотреть, что же собой представляло автономное боевое формирование. Первые Ворса, коих увидели люди, были небольшими сферическими и додекаэдрическими кораблями, размерами от тридцати, до ста метров в поперечнике. Команда фрегата сочла разумным не сканировать машины Ворса, чтобы лишний раз не раздражать чужой разум и не иметь дипломатического прецедента, который бы повлиял на выстраивание конструктивных отношений между двумя видами, между которыми едва наклюнулся хрупкий диалог и проявился призрак взаимопонимания. Вскоре людям предстали и другие звездолеты, составлявшие Массив Ворса (они предпочитали именовать себя именно этим термином, но не термином «формирование»). Многокилометровые громады звездообразных боевых крепостей окружали облака звездолётов прикрытия, имевших форму каплевидных структур длиной от носа до кормы пятнадцать-пятьдесят метров. Так же в Массив Ворса входили корабли, не имевшие четкой архитектуры и напоминавшие скорее естественные образование (малые астрономические тела), нежели искусственные объекты. От внимательных глаз команды «Непокорного» не укрылся тот факт, что, по меньшей мере, тридцать процентов всего вещества системы Иолосанто было использовано Массивом для собственных нужд. Разумники выстроили богатую и сложную орбитальную инфраструктуру вокруг многих планет системы с многочисленными орбитальными верфями, заводами, боевыми платформами, оружейными складами и энергостанциями. Массив действительно мог существовать полностью автономно как независимая развивающая цивилизация, способная на созидание чего бы то ни было, либо же на разрушение. Ярослав поймал себя на мысли, что многие ученые АЧЦ, занимающиеся вопросами эволюции ксеноцивилизаций, захотят изучить Ворса вдоль и поперек.

«И как бы сие не стало проблемой».

- Капитан, кажется, нас приглашают посетить систему Иолосанто, - проговорил аватар, обернувшись и посмотрев Королеву прямо в глаза.

Ярослав размышлял считанные доли секунды.

- Не будем отказывать хозяевам в их праве на гостеприимство. Убрать защиту до необходимого минимума, но программу случайных маневров по-прежнему держать под носом.

«Нас окружают», - родилось донесение в ментасети.

И в самом деле, Ярослав заметил, как «Непокорный» взяли в клещи со всех сторон шесть наиболее крупных сфер, каждая из которых диаметром превышала сто пятьдесят метров, при этом почетный эскорт Гоажж счел за лучшее отступить и не вмешиваться в происходящее. Прямо по курсу появился объект в форме объемной звезды. Людям он представился множеством кубов, вросших друг в друга под разными углами, на поверхностях которых, вдобавок, произрастали пирамиды и призмы. Размеры космической станции (станции ли?) превышали два километра по прямой от крайней верхней до крайней нижней точки. Надо понимать, длина станции от условного носа до кормы составляла все те же два с лишним километра.

Как только фрегат приблизился к станции на пять сотых астрономических единиц, Массив Ворса прислал сообщение. Оно гласило, что человеческий экипаж может провести встречу с управляющими ядрами Массива в главной цитадели Блока Сотворения, чтобы закрепить договор, который позволит двум цивилизациям вести планомерное и продуктивное сотрудничество. То, каким языком было написано это сообщение, свидетельствовало о том, что Массив умел не только воевать, но и вести переговоры. И, самое главное, Ярослав почувствовал, что Ворса не на шутку озабочен собственным галактическим статусом, поэтому и желает вести переговоры с гостями как с цивилизацией равных себе.

- Сообщите, что люди, в нашем лице, рады грядущему взаимовыгодному сотрудничеству со столь могучим и организованным разумом, коим является Массив Ворса. Мы принимаем предложение провести переговоры немедленно. Пусть нас проводят.

- Немного лести никому не помешает, капитан? - усмехнулся корабельный аватар.

- Лесть лести рознь, - ответил Ярослав. – Дипломатия переговоров – это искусство манипулирования лестью. Недоберешь ее, не спрячешь за словами о деле, равно как и переборщишь с ней, и все сорвется в пропасть. Нужно чутко ощущать ту тонкую грань, за которой лесть из оружия достижения нужных тебе целей превратится в их убийцу.

Аватар кивнул. Своим поведением он на сто процентов копировал поведение человека, собеседника.

- Но то же самое можно сказать и об угрозах, - предложил корабль. – Разве угрозы нельзя счесть таким же эффективным оружием дипломатии, как и лесть?

- Можно. И настоящий профессионал всегда будет сочетать одно с другим. Но и лесть, и угрозы должны иметь под собой определённые основания. Нельзя голословно молоть языком, ничем не подкрепляя свои слова. Если ведешь переговоры при помощи угроз, твой оппонент должен понимать, на чем они основаны. Мы не можем разговаривать с Массивом Ворса при помощи силы. Ты – сильный звездолет, но я сомневаюсь, что мы способны одолеть всех Ворса в этой системе. А если и способны, то тогда зачем нам такой союзник? Какой толк от него в грядущей войне с Переселенцами? Сейчас я предпочту соединить дипломатическую миссию людей с разведкой боевого потенциала Массива, чтобы понять, чего же они стоят на самом деле. Но если бы речь шла не о Ворса, а о ком-то еще, правильнее было бы вести переговоры, чаще прибегая к лести, чем к силе. В идеале – это проведение переговоров без всяких угроз, потому что, как гласит древнее изречение: насильно мил не будешь. Глупо заставлять заключать союзы, тем более военные союзы, силой навязывая всем сторонам свое мнение. Для этого есть иные средства убеждения. Если цивилизации Малого Магелланово Облака и других окрестных галактик поймут, с чем им предстоит столкнуться, они сами прибегут к нам, чтобы заключить военный альянс и выступить единым фронтом против общего врага. Наша миссия заключается в том, чтобы подтолкнуть эти цивилизации ко вступлению в грядущий союз. АЧЦ вполне могло бы обойтись и без нашей миссии, но время, как известно, не ждет. Кроме того, не станем забывать про Конклав. Переселенцы завоевывают местных разумников, еще толком не вступив в наш Домен. Мы можем уступать им по всем показателям, но война за умы, тем более война за умы на своей территории, обязана остаться за нами. Вот почему так важно вести себя не так, как ведут себя наши враги. Мы не будем действовать агрессивно, мы не будем никого покупать. Вместо этого мы постараемся донести до всех свою позицию, свое видение мира, надеясь, что у разумников, с которыми мы собираемся вести переговоры, возобладает здравомыслие. Это наш путь, и мы с него не свернем.

В ментасети возник отпечаток, характеризующий аплодисменты.

Ярослав усмехнулся. Когда он только собирался ответить кораблю, то не ожидал, что у него получится целая речь, с которой было бы не стыдно выступить перед любыми разумниками.

- Теперь я понимаю, почему эту миссию перепоручили именно вам, - заявил аватар. – Сказать такое не каждому дано. Думаю, ваши слова зажгут не одно сердце.

- Красиво говорить могут почти все, особенно в наше время, - возразил Королев. – Лишь действия, в конечном счете, доказывают, кто мы есть на самом деле. И… сдается мне, у Ворса нет сердец.

- Но есть разум…

- Вот к голосу этого самого разума мы и постараемся воззвать.

Главная цитадель Блока Сотворения представляла собой планетоид размером с крупную луну. Над экваториальной ее частью на высоте пятидесяти тысяч километров (или удалении, это с какой точки зрения посмотреть) располагалось кольцо, шириной триста километров и толщиной километров в десять. Сложно сказать, какой смысл создатели вложили в это кольцо, но вся конструкция в целом выглядела очень монументально, значимо и проникновенно. Главную цитадель окружал москитный флот, представленный несколькими нечетко выраженными в геометрическом плане формациями. Они (эти формации) походили на аморфные структуры, на облака космического мусора, но не приходилось сомневаться, что они способны защитить объект охранения практически от любого противника.

«Непокорный» проследовал в сторону кольца, по указателям причальной траектории, которая закончилась громадой шлюзовальной камеры. При приближении к ней массированная защитная створка втянулась в общую массу кольца. Фрегат изменил свое положение в пространстве, предпочтя опускаться (двигаться) брюхом вперед, но не носом. Когда корабль людей полностью погрузился в шлюз, створка над ним встала на свое место. В ангаре шлюза зажегся свет, начала нагнетаться атмосфера, относительно пригодная для дыхания в ней без скафандров.

- Какое гостеприимство, - усмехнулся Королев.

Несмотря на все старания Массива, люди предпочли дышать воздухом, синтезированным искусственной кожей, в которую были укомплектованы. Умная экипировка позволяла не просто подготавливать воздух, состоящий из газовой смеси оптимальной для человеческого организма, но и насыщать ее правильной микробиологией. И это несмотря на то, что организмы паранормов двадцать шестого века способны были без всяких подручных средств адаптироваться к очень суровым условиям окружающей среды.

Часть дальней стены приплюснутого куба ангара рассыпалась. В образовавшийся проход вплыло несколько гравитационных платформ в сопровождении роя миниатюрных шаров, размером со средний арбуз, и вытянутых трехгранных, если считать без оснований) пирамид. Поверхности шаров и пирамид перемигивались зелеными, красными, жёлтыми и синими огоньками. Платформы же несли на себе черные как сажа параллелепипеды, высотой и шириной в пятьдесят сантиметров и длиной в два с половиной метра каждый. Как заметил Королев, первым покинувший борт фрегата, на поверхностях параллелепипедов иногда возникали колебания, словно волны на водной глади. В отличие от шаров и пирамид, параллелепипеды не имели никаких огоньков (во всяком случае видимых человеческому глазу) и не могли самостоятельно левитировать.

- Приветствовать гости! – Голос, возникший, казалось, сразу со всех сторон, обратился к людям на ломанном универсальном. – Массив Ворса рад видеть вас внутри пространство Главной Цитадель. Я есть посол. Я есть то, что вы назовете посол. Я проводить вас к Ядрам. Вы разговаривать с ними. Следовать за мной.

Ярослав пока не понимал, что собой представлял этот самый посол. Состоял ли он из пяти частей, каждая из которых парила на отдельно взятой платформе, либо же послов было пять, и каждый из них выглядел, как сильно вытянутый в длину параллелепипед. Впрочем, сие его мало беспокоило. Гораздо в большей степени его волновали Ядра. Как уже успел догадаться паранорм, Массив Ворса именовал родную для них планетную систему Блоком Сотворения, а центр их общественно-политической жизни (если такое понятие у Ворса вообще имело место быть) – Главной Цитаделью. Тогда выходило, что Ядра, обитавшие в Главной Цитадели, занимали роль правителей Ворса?

«Интересно, - подумал Ярослав, - Массив предпочитает нарекать цитаделями все космические станции, созданные ими, или планеты тоже? И как быть с Блоками? Для них Блоки – это солнечные системы? Так что ли получается?»

Они вошли в тускло освещенный коридор с восьмигранным поперечным сечением, который, плавно загибаясь вправо, шел чуть под уклон. Двигаться пришлось довольно долго, минут пять.

«Не может быть, чтобы Ворса не были знакомы принципы телепортации на короткие дистанции. Отчего же они не использовали эту технологию?»

Коридор привел людей в полусферическое помещение, причем пол этого помещения был словно разделен на две зоны: кольцо по периметру, шириной приблизительно три метра, и круг центральной его части.

- Не беспокоиться, - прогудел посол. - Перемещение не занять много времени.

Как только дипломатическая делегация заняла центральную часть полусферы, ее стены начали вращаться по часовой стрелке.

«А вот и ответ на твой вопрос,» - усмехнулся Королев.

Чувства не подвели паранорма: Массив Ворса применял телепортацию для собственных нужд, но их технология заметно отличалась ото всего, что было известно людям. Она не была хуже или совершеннее той, что использовало Объединенное Человечество. Телепорты Ворса основывались на физических принципах, не знакомых человеческой науки, и это было в высшей степени любопытно.

Спустя несколько минут блужданий по коридорам и переходам экипаж «Непокорного» в сопровождении почетного караула Ворса очутился в цилиндрической шахте титанических размеров. Ее верх утопал в белесой дымке. Вниз, по стенам уходила вереница труб всевозможных диаметров. Их очертания терялись в загустевающей сиренево-синей туманной мгле. Ярослав прислушался к своим ощущениям и понял, что где-то там, в глубине, ощущает пульсацию энергии. Реактор – сердце Ворса, но, наверняка, не единственное, а одно из.

На середину шахты вел мост, и гостеприимные хозяева пригласили людей проследовать на смотровую площадку, венчавшую его. Едва люди очутились на круглой смотровой площадке, как откуда-то снизу к ним воспарило пять шайбообразных платформ, размерами, сопоставимыми с площадками для игры в хоккей. Они несли на себе… кучи битого камня – это первая ассоциация, пришедшая в голову Ярославу, когда он увидел тех, с кем, по всей видимости, должен был вести переговоры от имени людей.

«Все, чего угодно я ожидал, но явно не такого».

Впрочем, постоянство внешнего вида к Ворса было не применимо. Едва гравитационные платформы заняли положенные им места, кучи битого камня трансформировались в правильные геометрические фигуры. Крайнее левое Ядро приобрело форму куба со сторонами двадцать пять метров. Его правый сосед превратил себя в призму, в четырехгранную пирамиду высотой пятнадцать метров со стесанной вершиной. Ядро Массива по центру трансформировалось в сферу, диаметром двадцать метров. Крайнее левое Ядро преобразовало себя в эллипсоид, высотой в десять метров и длинной (или шириной) в тридцать пять. И, наконец, Ядро, между центральным и крайним левым приобрело форму гексаэдра тридцатиметровой высоты.

Поверхности всех пяти Ядер пульсировали, шли волнами. Ярослав почувствовал, что внутри каждого Ядра сосредоточена прорва энергии.

«Интересно, как выглядел Массив в ту пору, когда его только создавали?»

- Приветствовать вас, люди! – прогудело со всех сторон.

Ярослав склонил голову в учтивом поклоне. Его экипаж повторил действия своего капитана.

- Мы рады оказаться здесь, в сердце вашей цивилизации, внутри Блока Сотворения, как вы называете эту систему. Вы уже знаете, что мы прибыли издалека, и знаете, зачем мы здесь.

- Знаем, - ответили Ядра. – Однако всю нашу жизнь мы не имели возможность общаться с чужим разумом. Массив может все, но не может общаться. Мы хотеть восполнить это. Расскажите нам о себе все, что счесть нужным. Мы хотим слушать.

«Ну, что ж, начало не такое уж и плохое».

Ярослав принялся рассказывать Массиву о человеческой цивилизации, о том, как она зародилась, выросла, принялась покорять просторы Вселенной, о том, откуда в Малое Магелланово Облако явились люди. Королев не забыл поведать Ядрам свою личную историю, и, разумеется, он не прошел мимо Переселенцев, обмолвившись и о Конклаве. Все это время его команда хранила торжественное молчание.

Когда речь капитана «Непокорного» подошла к концу, Ядрам понадобилось некоторое время, чтобы обдумать услышанное. Королев не сразу сообразил, для чего это им было нужно, но потом смекнул, с какой целью Массив поступил именно так. Это было сделано из уважения: безусловно Ядра обладали колоссальными возможностями в области вычислений, анализа информации и принятия решений, но они не стали демонстрировать это людям, сочтя, что таким образом могут нанести им оскорбление.

«Какие дипломатичные машины, - усмехнулся про себя Королев. – Впрочем, машины ли?»

- Ваша миссия чрезвычайно важна для всех разумных форм космической среды, - наконец был дан ответ. – Но у вас до сих пор нет уверенности в сто процентов, что те, кого вы именовать Переселенцы, собираются перекроить мир по своему усмотрению. Есть вероятность, что они смогут ужиться со всеми нами.

- По данным наших ученых и нашей разведки, такой вероятности нет, - безапелляционно заявил Ярослав.

- Требуется пояснение.

Человек кивнул и продолжил: