Важную роль в развитии позднего средневекового общества сыграло развитие товарно-денежных отношений.

В частности, это привело к возникновению банков и кредитных операций, посредством которых отдельные предприниматели, купцы или торговые компании получали денежные ссуды у тогдашних банкиров-ростовщиков.

Банки и кредитные операции начали раньше развиваться в северо-итальянских городах. Ростовщики из Генуи, Сиены и особенно из Флоренции, где славился банкирский дом Медичи, были силой общеевропейского масштаба. Они осуществляли свои операции в крупнейших странах Европы того времени. При французском короле Филиппе IV (1285-1314) флорентийские банкиры братья Гвиди в качестве главных королевских кредиторов управляли государственными финансами Франции. Почти то же самое повторяется в Англии при Эдуарде III (1327-1377).

В обиход европейского общения вошли слова банк, банкротство, риск. Сам термин “банк” произошел от итальянского слова “банка”, что значит “меняльный стол”, слово “банкротство” происходит от “банка рота”, что значит “опрокинутый меняльный стол”. Когда ростовщик банкротился, то его стол опрокидывался, и отсюда пошло выражение - банкрот. Слово “риск” также произошло от итальянского слова “ризико” (смелое предприятие).

В этот период хотя и медленно, но все же шло развитие и товарно-денежных отношений в европейской деревне. Этот процесс все больше подтачивал натуральное хозяйство и вовлекал в рыночный оборот все большую часть сельскохозяйственных продуктов, обмениваемых посредством торговли на изделия городского ремесла. Укрепление связей деревни с рынком, которое проявилось в странах Европы по-разному, повсеместно привело к усилению зависимости крестьян от землевладельцев и городов.

Одновременно, в период классического средневековья.

- главной отраслью, как и раньше, оставалось сельское хозяйство;

- в аграрной сфере шел процесс быстрого освоения новых земель, известный как процесс внутренней колонизации.

- он привел к тому, что повинности, налагаемые на крестьян, имели преимущественно денежный характер, а не натуральный. Процесс замены натуральных повинностей на денежные известен как коммутация ренты;

- росла урожайность зерновых;

- рост крестьянской активности и расширение крестьянского хозяйства привели к сокращению хозяйства феодала, которое в этих условиях было менее выгодным;

- прогрессу в сельском хозяйстве способствовало освобождение крестьян от личной зависимости. Укреплялись права крестьян на земельные наделы. Постепенно формировался и становился шире земельный рынок.

Образование национальных государств и укрепление государственной власти.

Экономические, политические и культурные условия Европы XIII- XIV вв. усиливали тягу к национальному объединению и укреплению центральной власти.

В этом были заинтересованы не только короли, но и различные группы населения, которые начинали постепенно ощущать себя частью единого целого и ставить перед собой некоторые политические задачи. Иначе говоря, в течение этих столетий происходил процесс стратификации населения. Этот процесс выливался в образование сословий, то есть группировок, занимавших особое правовое положение в государстве.

Чаще всего в Европе складывались три сословия - духовенство, дворянство и буржуазия (городское сословие). Разница в политических правах между этими сословиями вытекала из различия в их экономическом положении. Но вследствие того, что экономическое развитие в это время совершалось очень медленно, права сословий приобретали наследственный характер и становились как бы независимыми от экономического состояния лиц, принадлежавших к данному сословию. Считалось, что происхождение вполне определяет место человека в общественной иерархии, даже если он поднялся или опустился по сравнению со средним экономическим уровнем данного сословия.

С данным обстоятельством была связана типичная для сословного строя Европы черта - замкнутость. Доступ в высшие сословия был затруднен даже для тех членов низших сословий, которые экономически стояли на равной ноге с представителями высших сословий. Поэтому, опираясь на среднее и мелкое дворянство, используя в своих интересах тягу буржуазии к политическому единству, лавируя между противоречивыми стремлениями духовных и светских вельмож, королевская власть в Европе упорно работала над решением задач национального объединения и построения централизованного государства.

На протяжении рассматриваемого периода совершенствовались элементы государственного единства.

В это время совершенствуется центральный государственный аппарат, который постепенно отделялся от управления дворцом и личными имениями короля. Этот аппарат в большинстве стран Европы принимал бюрократический характер. По мере того, как короли лишали самостоятельности территориальную знать и города, королевские чиновники проникали из центра на места. Господство магнатов над отдельными частями страны и автономия городов постепенно ограничивались и подчинялись надзору королевской администрации.

- Начинает закладываться фундамент постоянной армии, по преимуществу в виде наемных войск - итальянских кондотьеров, швейцарцев, немецких ландскнехтов. С появлением огнестрельного оружия (XIV в.) значение этих войск выросло. В наемных войсках королевская власть приобрела мощное орудие для решения стоявших перед ней политических задач.

- Вводится система государственных налогов. Европа в X - XII вв. почти не знала государственного обложения. Королевская власть в то время довольствовалась натуральными доходами от своих доменов (королевских имений). Только с XIII в., вместе с развитием товарно-денежных отношений, создавались экономические предпосылки для государственной налоговой системы в европейских странах.

Следовательно, бюрократическая система, постоянные армии, государственные налоги усиливали центральную власть и помогали ей политически объединять ту или иную страну в Европе. Однако ни одна из этих стран в XIII - XIV вв. не могла подняться на ту ступень политического единства и централизации, какая была достигнута на следующем этапе становления европейской цивилизации. Отдельные герцогства, графства и города сохраняли еще значительную долю своей политической самостоятельности.

Укреплению централизованной государственной власти в государствах Европы способствовало и то обстоятельство, что католическая церковь на протяжении XIII-XIV вв. теряет свою силу. Этот процесс не в состоянии была остановить даже инквизиция, которая при папе Иннокентии III (1198-1216) становится органом, находящимся по контролем пап. Инквизиция взяла на себя функцию цензора. Наиболее влиятельна она была в Испании (Томас де Торкемада за 15 лет казнил около 2 тыс. еретиков).