Глава 2. Смерть имеет множество обличий

Группа Бокси в течении четырех дней продолжала путешествовать по северу через дикую местность без каких-либо интересных событий. Может монстр и пылал желанием выполнить ритуал, дабы вызвать Нечестивое Богатство, чем бы оно ни было, однако ему все же требовалось подождать особой ночи, когда все три луны одновременно взойдут на небосвод. К сожалению, он понятия не имел, когда это случится. Он не то, чтобы в принципе вращения орбитальных осей не разбирался, монстр и о лунах-то толком ничего не знал. Бокси лишь смутно осознавал, что это те самые светящиеся шары, иногда появляющиеся на ночном небе.

Можно сказать, что первый и последний раз сундучок видел их вместе целую жизнь тому назад. Именно той ночью, когда он покинул свое родное подземелье. Может быть, встретить три луны одновременно действительно было редкостью? С другой стороны, монстру, рожденному ходить по земле, не было нужды всматриваться в ночное небо, а потому он мог случайно пропустить это событие. Звезды и правда сияли подобно драгоценностям, но они были недостижимы для него, словно коллекция блестящих вещей, которые существовали только для того, чтобы издеваться над столь простым существом. Вот почему Бокси сознательно как можно чаще старался игнорировать ночное небо. И теперь он сожалел об этом решении.

Бывший Мимик попытался проконсультироваться со своими миньонами по этому вопросу, но усилия оказались тщетными. Разумеется, никто из них не ведал о движении небесных тел. В конце концов, двое демониц были более заинтересованы в столкновениях своих гениталий, чем наблюдением за ночным небом, а Физзи была тем типом личности, который рано ложился спать. Ну, в то время, когда ей еще нужен был сон.

Кстати о сне, Бокси заметил, что его потребность в ментальном отдыхе опять выросла. Вместо того, чтобы спать раз в неделю, он чувствовал сонливость один раз каждые 3-4 дня. Похоже, что более высокие когнитивные функции Доппельгангера требовали более частого обслуживания, чем таковые у Мимика. Однако оно того стоило. Способность монстра к изучению и пониманию значительно увеличилась. Теперь ему с легкостью давались уроки актерского мастерства от Ксеры, что происходило, вероятно, из-за врожденной склонности Доппельгангера к шпионажу и разного рода вынюхиванию. Бокси действительно ощущал правильным выбором изменить свой вид на того, кто был опытным в подобных вещах.

Разумеется, у незрелого монстра не было никакого представления о том, что Королева Слизи считалась видом, превосходящим Доппельгангеров. На самом деле, аморфное тело Королевы Слизи состояло из около сотни мелких слизей, которые смешались и слились вместе. Когда дело доходило до интеллекта и способности к обучению, то, по сути, автономный разум типа улья обладал огромнейшим потенциалом роста.

Их мимикрирующие способности так же нельзя было назвать отстающими. Мало того, что они могли сжимать свое аморфное тело так же, как Доппельгангеры, но отсутствие собственной базовой формы означало, что преобразования Королевы Слизей были поистине безграничны. Но наиболее интересной была их уникальная способность разделить свое тело на несколько разумных частей. В конце концов, у этого вида было огромное количество ядер, плавающих внутри их тел, поэтому что-то вроде разделения на несколько копий себе подобных было для них детской игрой.

Разумеется, каждая из копий будет обладать лишь частью Атрибутов оригинала, но это значительно увеличило выживаемость монстра. Мало того, что с группой значительно сложнее сражаться, чем с одним индивидуумом, так еще и требовалось всего около 20 ядер слизней Королевы Слизи, чтобы помочь ей убежать с поля боя и выжить. Хотя потеря большей части ядер временно уменьшала общие Атрибуты существа и вызывала серьезные проблемы с памятью, но такая участь гораздо предпочтительнее, нежели полное уничтожение.

Так или иначе, хотя способность имитации у Королевы Слизей были не хуже Доппельгангера, но и лучшими назвать их нельзя. Скорее это была особая ситуация, когда оба вида были специализированы по отношению к различным типам имитации. Грубо выражаясь, это было похоже на сравнение Кузнеца, который ковал много мечей стандартного качества, от того, кто месяц усилий тратил на один единственный клинок. Невозможно однозначно сказать, какой именно подход был лучшим, поскольку они служили совершенно разным целям.

Но, по крайней мере, Доппельгангер значительно превосходили Королеву Слизи, когда дело доходило до вливания в окружение. На самом деле, эти монстры были чрезвычайно распространены в цивилизованном обществе в прошлом, при том до такой степени, что если бы в комнате собрали группу из 20 случайных людей, то по крайней мере 1 или 2 из них оказались бы Доппельгангерами. Они были совершенно неотличимы от тех, кого они имитировали. Их структура тела, тон кожи, внутренние органы, язык и манеры никак не отличались от других людей.

Однако все закончилось несколько столетий назад, когда правящие из-за кулис обществом Доппельгангеры не смогли остановить распространение и использование Оценки. Этот магический анализ безошибочно определял, действительно ли личность была тем, за кого она себя выдавала. Как только распространилась информация о том, что среди них живут монстры, просвещенные расы тут же приняли меры, чтобы выкорчевать эти сорняки.

Однако хитрые имитаторы не сдавались без боя. Доппельгангеры начали активно устранять и заменять ключевые фигуры общества. Они часто представлялись Писчими и любыми средствами пытались сфальсифицировать результаты Оценки. Ведь сами Писчие только на словах могли передать ту информацию, которую они увидели благодаря Оценке, поэтому, если Доппельгангер говорил, что один из его родственников не был монстром, у других не оставалось выбора, кроме как принять его слова за чистую монету. Разумеется, они не могли все время поддерживать этот имидж, поскольку на самом деле у них не было Профессии Писчего, но этого оказалось достаточно, чтобы дать время своим соотечественникам сбежать или взять себе новую личность. Эта постоянная грызня между силами имитаторов и официальной властью породила период путаницы и недоверия, который в истории именуется Тихим Восстанием.

Тихое Восстание длилось почти десять лет, прежде чем оно закончилось довольно внезапно, когда появились новости о Бэйне - Немезиде Доппельгангеров.

Все монстры, без исключения, обладали особой слабостью к конкретному веществу или элементу, известному как "Бэйн". Будучи подвергнутыми Бэйну, монстры не только получали серьезный урон, но и приводились в ослабленное состояние. В случае нежити, святая магия очищала их гниющие тела, значительно ослабляя тварей. Конечно же, в том случае, если они не умирали сразу. С другой стороны, просветленные расы, такие как гномы, эльфы и люди, не обладали подобной слабостью. Используя различный "Бэйн" для различных монстров, они могли доминировать в бою с более сильным опасным противником, однако сами они не имели аналогичных слабостей.

Бэйном Доппельгангеров, или даже лучше сказать всех имитаторов, являлось самое обычное электричество. К примеру, при поражении Заклинанием Молнии их нервная система давала сбой, приводя их на несколько секунд в полностью парализованное состояние и вынуждая принимать базовую форму. Как раз то, что Бокси на собственной шкуре испытал в Эросе, и это единственное, что в конечном итоге привело к поражению Доппельгангеров. Как бы они не лгали, обманывали или предавали, полученный электрический разряд мгновенно раскрывал их истинную природу всем окружающим.

Как только этот факт стал широко известен, Писчие показательно начали применять на себе электрические разряды, обычно порожденные магическими предметами. Такой подход позволил им подтвердить свою личность как Не-монстров, что означало, что их Оценке в вопросе определения Доппельгангеров можно доверять. Таким образом была создана простая, но эффективная система по борьбе с имитаторами.

Во-первых, все должностные лица должны были два раза в год, под наблюдением не менее 20 вооруженных стражей, подвергаться умеренным ударам тока. После того, как Писчие получили способ подтверждать свою личность, они начали осмотр и Оценку всего населения, одну семью за другой. Конечно, это был долгий и трудный процесс, и считалось, что многие из монстров смогли ускользнуть, но этого оказалось достаточно.

Например, после осуществления этих мер, в Империи Лодрак спустя год значительно сократилось количество без вести пропавших, убийств, краж и случаев бандитизма. Конечно, тема воспроизведения Доппельгангеров все еще оставалась весьма щекотливой. Ни одна мать не хочет узнать, что их новорожденный ребенок был съеден и заменен монстром, тем более, что это могло произойти только в том случае, если они совокуплялись с таковым. И, конечно же, эти несовершеннолетние Доппельгангеры также должны быть…устранены. Это привело к множеству инцидентов, когда обезумевшие от горя матери отказывались признавать действительность и пытались защитить и сохранить этих существ. Не смотря на то, что здравая логика утверждала, что их ребенок даже никогда не рождался, они все еще видели в них "своих детей". Некоторые из них даже сбегали из обществ и пытались жить вдали от других, как отшельники.

Излишне говорить, что ни об одной из этих женщин больше не слышали, так как их "отпрыски" вероятнее всего просто убивали и съедали полоумных людишек. Для Доппельгангеров их родитель был не чем иным, как необходимым прикрытием, поэтому, когда от них уже не было толку, исчезал смысл и в них самих. Ужасная, жестокая и трагическая судьба, но таков удел тех, кто идет на поводу у своей глупости.

Вот так Тихое Восстание было полностью раздавлено. Мало того, что затаившиеся в обществе Доппельгангеры были уничтожены, но они также потеряли возможность к репродукции. Вот почему в настоящее время они считаются вымирающим видом. Тем не менее, они никогда не исчезнут, так как время от времени некоторые низшие виды проходят Повышение Ранга по их ветви развития.

Вот так Тихое Восстание было полностью раздавлено. Мало того, что затаившиеся в обществе Доппельгангеры были уничтожены, но они также потеряли возможность к репродукции. Вот почему в настоящее время они считаются вымирающим видом. Тем не менее, они никогда не исчезнут, так как время от времени некоторые низшие виды проходят Повышение Ранга по их ветви развития. Такие монстры часто не могли успешно интегрироваться в современное общество в долгосрочной перспективе, так как рано или поздно они подвергались Оценке, которая открывала их истинную суть.

Но Бокси отличался от них. Бывший Мимик был Героем и, как таковой, обладал Навыком Сокрытия Сущности. Эта божественная сила, способная обмануть Оценку, была чем-то вне способностей жалких смертных Писчих. Конечно, Юный Доппельгангер все еще обладал слабостью к электричеству, но здесь так же были свои нюансы. Электричество существовало в природе только в виде грозы, и только некоторые из Профессий и некоторые виды монстров могли задействовать магию, завязанную на электрическом токе. К тому же, Изобретатели и Чародеи были единственными, кто был способен создавать предметы и оружие, наделенные эффектами электричества.

Учитывая все обстоятельства, можно сказать, что это была не распостраненная среди масс, но все же смертельная для имитаторов слабость. Бокси молча принял решение искать любые магические предметы, которые обеспечат дополнительную защиту от этого конкретного элемента или просто магии в целом. Несмотря на то, что невозможно полностью нейтрализовать слабость монстра, Бокси может, по крайней мере, сильно ослабить ее негативные последствия. У монстра имелась догадка, что такую экипировку можно было бы относительно легко получить, при условии, что ему удастся интегрироваться в достаточно большой город.

И в этом была самая большая проблема, так как для успешного осуществления этого условия Бокси требовалось действовать и говорить очень правдоподобно - что-то, что Бокси должен получить посредством практики. Вот почему бывший Мимик поменял свою предпочтительную сундуковатую форму на слегка неудобную форму молодого эльфийского мужчины. Он выглядел примерно на 16 или 17 лет, с бледно-зелеными глазами и слегка бледноватой кожей. Лицо было самым непримечательным, а исключительные отличия – острые уши, выглядывали из-под его коротких рыжих волос.

На нем была одета длинная темно-красная роба с фиолетовым знаком на правом плече, похожим по форме на глаз, а в руках юноша держал простой деревянный посох с серым хрустальным шаром на конце. Эта экипировка, как впрочем и само лицо были «заимствованы» у одного из авантюристов в деревне Карран. С тех пор как Бокси принял эту форму, он и его прислужники шли по имперской дороге, которая пролегала на северо-восток. От ходьбы его переполняло чувство дискомфорта и раздражения, но сундучок понимал, что в конце концов он привыкнет.

Что касается причины того, почему он выбрал именно эту форму, то все было очень просто. Его инстинкты как Доппельгангера, так и Мимика, нашептывали ему выбрать что-то простое, невзрачное и незапоминающееся. И образ юноши, у которого еще молоко на губах не обсохло, подходил как нельзя лучше. С такой внешностью другие существа будут игнорировать его на подсознательном уровне, позволяя ему благополучно вписаться в окружение. Так же помогло то, что после превращения в Доппельгангера он научился превосходно контролировать пигментацию, поэтому монстр был уверен в своей репликации.

Разумеется, при постройке всех этих выводов он пользовался не только своим собственным, субъективным мнением. Монстр также спросил своих слуг о любых мнениях, которые у них имелись касательно этого вопроса. И если верить Закуске, то нынешнее лицо Бокси было настолько пресным и неинтересным, что она даже сама временами рефлекторно игнорировала его. У Рукастой ответ был схож, а вот Физзи сказала только: "Как по мне, то нормально". Получив три похожих по себе отзыва, монстр пришел к выводу, что как только он перейдет границу, в этой форме ему будет очень легко избежать любого нежелательного внимания. Он продолжил путешествовать по имперской дороге, наполненный намерением пройти некий тест.

Естественно, что передвигаясь по оживленным путям, квартет монстров столкнулся с людьми. Если поточнее, то они встретили конный экипаж, который ехал в противоположном направлении, к столице на юго-запад. Он был достаточно большим, чтобы разместить 6 пассажиров внутри, а на крыше размещалось немалое количество багажа. Сама карета выглядела весьма престижно, так как была окрашена в белый цвет и имела золотую отделку вдоль крыши и окон. Герб с головой грифона украшал боковые стороны кареты и наталкивал на мысль о том, что среди пассажиров были те, кто имеют вес в Империи. А так же это служило объяснением, почему их сопровождали 12 конных рыцарей в полных комплектах брони.

Бокси использовал стратегию "Улыбаемся и Машем", которую ему преподавала Ксера последние несколько дней. Научить монстра нормальной, а не вселяющий страх безжизненной улыбке оказалось намного сложнее, чем она предполагала вначале, поэтому пока суккуба решила сосредоточиться именно на этом моменте.

Как и ожидалось, попытка претерпела полный провал. Вооруженные охранники, пассажиры, извозчик и даже лошади - все широко с широко открытыми глазами наблюдали за рыжеволосым эльфом, который весело махал им рукой. Они тупо пялились на него в течении порядка 10 секунд, прежде чем один из эскорта подал сигнал рукой, чтобы весь конвой остановился примерно в 20 метрах от маскирующегося монстра.

"Кто такие?!" - крикнул ветеран-рыцарь, покрепче взявшись за свое копье. Среди всех присутствующих у него был самый блестящий шлем, поэтому, скорее всего, он был человеком с самым высоким рангом.

"Назовите себя!" - потребовал он.

Бокси не знал, что он такого сделал, чтобы вызвать столь агрессивную реакцию. Первая посетившая его мысль состояла в том, чтобы разорвать шумного человечишку и полюбоваться его восхитительными внутренностями, но ему пришлось сдержать это желание. Это разрушит цель его усилий.

"Здравствуйте. Меня зовут Бо-"

"Да не ты, хрень длинноухая! Я говорю о тех страшилищах сзади тебя!"

Будучи грубо прерванным, Бокси тут же понял, что причина их взглядов не является недостатком его непримечательного облика. Подозрительность этих людей обусловлена не ним и его маскировкой, а компанией, с которой он путешествовал.

"Чего уставился, мальчик с пальчик?!" - изрекла провокационную издевку Кора. "Хочешь кусок меня? А?!"

"Лодыжки, позвоночник, шея" - бормотала Физзи, размышляя над порядком, в котором она переломает этого жалкого червя. В конце концов, Бокси был Героем ее Бога, а потому она не могла сидеть сложа руки, и терпеть подобную дерзость. "О, можно вначале голени, потом промежность и в конце череп. Да, так тоже будет хорошо".

Ксера ничего не говорила, но когда поняла что-то настолько очевидное, то мысленно уже сделала себе выговор. Она искренне чувствовала себя дурочкой, что не обратила на это внимание. Рассмотрев ситуацию другой стороны, разве путешествие с четырехрукой горой мускулов, стальной статуей и практически голой красотой не вызывало бы подозрений? Тут уже неважно, насколько непритязательно и невинно выглядит ее Мастер. Даже если бы она замаскировала себя, оставшиеся двое слишком выделялись.

Поэтому она быстро передала по мыслесвязи несколько слов Бокси, о том, как справиться с возникшей ситуацией. Ей было совершенно очевидно, что этот рыцарь и люди, находящееся за ним, являлись дворянами. Что в свою очередь означало, что они скорее всего тупоголовые и самодовольные засранцы, которые самостоятельно даже «право» от «лево» отличить не смогут, если им это предварительно не объяснить. Другими словами, по идее с людьми такого типажа должно быть довольно легко иметь дело.

"Прошу вас простить моих миньонов, Сир Рыцарь" - почтительно сказал Бокси. "Они довольно грубы".

Взгляд человека вернулся к фигуре молодого эльфа.

" Твои миньоны?! То есть, ты утверждаешь, что являешься отребьем, которое способно контролировать этих тварей?!"

"Да, милорд. Может я и некомпетентен, но это в моих силах. Позвольте мне продемонстрировать."

Рыцарь вопросительно поднял брови, когда молодой эльф перед ним повернулся лицом к явно агрессивному демону.

"Рукастая. Ударь себя в лицо 25 раз. Не сдерживайся."

"Ох, чувак..." - Кора подавленно что-то промямлила, прежде чем начать исполнять приказ.

"Остальные, преклоните колени перед храбрым Рыцарем".

Как и было указано, Ксера и Физзи поклонились, да и сам Бокси встал на одно колено, дабы потворствовать эго этого человека.

"Пфх. По крайней мере, ты знаешь свое место, остроухий."

"Это так, милорд. Смиренное существо, подобное мне, не осмелится ставить себя равным вам. Несомненно, ваши героические подвиги затмевают даже то, о чем я мог бы только мечтать".

Конечно это были не его собственные слова, а бесхребетная лесть, которую он говорил под диктовку Ксеры. И судя по довольной роже служивого, задумка полностью себя оправдала. Рыцарь был настолько доволен лестью, что та вскружила ему голову и он не понимал, что источник прошедших по его коже мурашек не четерехрукий демон, во всю занятая выбиванием из себя дерьма, а щуплый и невзрачный эльф. Бокси принял к сведению это недоразумение, поскольку подобное искажение восприятия могло быть полезным в будущем.

"Очень хорошо! Поскольку ты показал должное смирение, то я, милостивый Сир Грэм Браун, пощажу твою бесполезную жизнь!"

"Я благодарен за вашу милость, милорд".

"Если ты понял, то прочь с пути, деревенщина!"

Бокси встал и, не поднимая взгляда, двинулся в сторону от дороги, чтобы дать карете места для проезда, а Физзи и Ксера последовали за ним. Человек по имени Браун прикрикнул на ошарашенного кучера, чтобы возобновить путешествие, в то время как другие рыцари внимательно смотрели на еще кланяющееся трио и беса, которая все еще била себя с достаточной силой, дабы брызги крови от ударов посылались в полет. Хорошо одетые пассажиры внутри кареты продолжили осматривать окружение, обмениваясь полушепотом довольно нелестными комментариями.

Изнутри донеслись слова маленького мальчика, который выкрикнул что-то вроде: "Я хочу это!", бесстыдно указывая на Физзи. Для дворян, которые обычно делали то, что им вздумается, это был очень опасный момент. Обычно они не стесняясь забрали бы стального голема силой, и плевать что он принадлежит какому-то эльфу, ведь главное – потешить свое невинное чадо. Подобное, несомненно, привело бы к тому, что Бокси расчленил бы их тела и съел их гнилые головы. Однако похоже, что жуткая аура монстра держала их эгоизм под контролем, и они просто велели кучеру двигаться дальше.

Прошло несколько минут, пока конвой не скрылся из виду, и Бокси в немом молчании продолжил свой путь на север.

"Эмм, Бокси? Мы отпустим их?" - спросила Физзи.

"Да."

"Почему?"

"Людей на лошадях было бы сложно убить. Их броня воняла магией, а еще их много".

Даже если он не знал Уровней этих людей, их зачарованного снаряжения было достаточно, чтобы откинуть идею о необдуманном нападении.

"Мы все еще можем преследовать их и раскроить им головы, когда те уснут" - выдвинула предложение голем.

"Не нужно рисковать".

"Но…но! Они тебя не уважали!"

"И?"

"И?! Разве ты не сердишься!? Я сама едва держала себя в руках!"

Могло показаться, что Паладин размером с пинту всерьез рассматривала вариант об одиночном крестовом походе.

"Я уверена, мы сможем сокрушить этих ребят!" - продолжала она гнуть свою линию.

"Воины, да, вполне может быть. Но тот парень в карете намного опаснее."

"... Парень? Какой парень?"

"Скорее всего Мастер имеет в виду старика с черной бородой и в остроконечной шляпе" - пояснила Ксера. "Он определенно хорошо разбирается в магии, и вполне вероятно, сам является Чернокнижником. В отличии от десятка тех оловянных солдатиков, это явно не та фигура, которую мы можем игнорировать".

"Хмм…ясно. Наверное, мне еще многое предстоит узнать" - стушевалась Физзи.

Дело обстояло более или менее так, как его описала Ксера. Бокси просто не хотел вызывать гнев еще одного старика, который мог оказаться монстром в человеческом теле. Тем не менее, он по-прежнему сожалел о своем решении их отпустить. Бывший Мимик был уверен, что разграбив этих людей он получит немало богатств, но все блестяшки мира станут бессмысленными, если он умрет, пытаясь их заполучить. Поэтому он отпустит их с миром, не вызывая никакой хуе-

[Ваши действия изменили потоки хаоса.]

...

Впрочем, битва не такой уж и плохой вариант.