Глава 96 – «от имени императора» (2)

«Если и отец согласен, значит, дело действительно важное» - резюмировал Е Лан.

«Что ж, ты прав. Убить несколько человек – не такая уж и сложная задача» - кивнули девушки. У них были моральные принципы закона джунглей – в конце концов, смерти случаются на свете каждую секунду.

Сейчас тринадцатый совсем не выглядел слабым и чувствительным, как это обыкновенно бывало, - было понятно, что он решился это сделать, и сделать в совершенном спокойствии.

Может быть, он знал что-то еще.

«В любом случае, вам не следует сопровождать меня. Это дело не для вас» - Е Лан махнул рукой и отправился прочь.

«Нет, мы с тобой!» - от этих девушек было не так просто отвертеться.

«Никуда вы не идете!» - прогромыхали за их спинами, и это были никто иные, как их отцы.

«Пап?.. Это нечестно - заставлять Е Лана убивать!» - ответили Е Лан Ю и принцесса хором.

«Никого он не будет убивать! Он притворится, что убивает, а все остальное будет лежать на нас. Он член семьи Е, и рано или поздно столкнется с тяжелыми решениями, девочки! Чем больше вы будете его опекать, тем более беспомощным он будет!» - развел руками отец Е Лана.

«…»

Принцесса Ци и Е Лан Ю постепенно начинали понимать, в чем дело. И соглашаться с тем, что лучше Е Лана этого не сделает никто.

«Так почему именно он?»

«Понимаете ли, все три империи сейчас кажутся очень спокойными, а ведь идут военные конфликты, страны наполнены шпионами!» - заметил император.

Девушки закивали.

«Существование шпионов никогда не было тайной, многие страны вводят их на территории соседей открыто».

«То есть, суть в том, чтобы шпионам попала в руки неправильная информация?» - перебила принцесса Ци.

«В общем - да» - согласился император. – «Но мы не знаем целей врага, знаем только его наличие. Таким образом, чтобы сбить его с толку, нужно проделать любые неожиданные действия – убить несколько шпионов, нескольких посадить за решетку, и кого-то из уже пойманных – освободить! Пускай Е Лан выбирает кого именно по своему собственному усмотрению!»

«А мы можем только ждать, чем всё это закончиться?..» - вздохнула принцесса. У нее было странное ощущение, что тринадцатый ввязывается в очередные неприятности.

«Конечно же нет. Мы будем следить за ним, и действовать по ситуации».

Во истину, это была работа для Е Лана – человека, постоянно делающего странный и абсолютно непредсказуемый вещи, влекущие за собой катастрофические последствия.

Затем все наши герои прибыли в огромное здание, величественное и пугающие. Тут были все виды пыточных устройств, призванные вытащить из человека даже ту правду, коей никогда не было.

Войдя сюда, Е Лан заметил удивительную чистоту и пустоту – комната была похожа на судебный зал в феодальном Китае.

Он уселся на единственный стул и тяжело ударил по поручню: «Приведите заключенных!»

«…»

Персонал уставился на него в замешательстве. Что это еще за выбрыки известного транжиры?..

«Юный тринадцатый мастер! Вы что тут делаете?..»

Император ничего не передал в темницу, никакой информации о своем странном и хитром плане. В этом, собственно, и состоял весь план.

В это время в укромном месте остальные наши вышеупомянутые герои затаясь наблюдали за происходящим. И вот не задача – они только что поняли, что забыли проинструктировать Е Лана о том, что ему нужно говорить!

«Похоже, что я шучу?! Сейчас же ведите мне заключенных! Я прислан от имени императора!» - принц продемонстрировал рукописный ордер.

«Стоп, когда это я дал ордер?..» - удивился император.

«Юный мастер, но тут ничего не написано…» - развел руками один из сотрудников. Он никогда не видел незаполненных имперских документов, но всё когда-то случается впервые.

Выдать Е Лану пустой имперский бланк – видимо, император полностью доверяет ему, совершенно уверен в его верности. Мальчишка завоевал сердце повелителя империи!

«Ничего не написано?.. А, простите, сейчас что-нибудь напишу…» - принц почесал голову. А как такое пишут то?..

Впрочем, какая разница! Е Лан же действует от имени императора, можно написать в свободной форме!

Император наблюдал за всем этим с открытым ртом – ему только и оставалось, что каждый раз удивляться наглости и странности этого молодого человека.

«Значит так: Повелеваю явить мне заключенных, чашку чаю и что-то покушать…» - медленно выводил Е Лан, уложив бланк на коленку. Его лицо было просто ангельски спокойным.

«Это…»

«Ну?! Хватит стоять столбом, ведите! Где стражники?!» - крикнул принц командным голосом.

Тут же явились стражники с кучкой заключенных. Теперь у них не было оснований не верить тринадцатому.

«Ну и как наказать вот этого?.. Заставить петь у ворот?.. Но он же может войти во вкус и придется наказывать его еще и приказом остановиться..» - странным идеям Е Лана не было конца.

«…»

Таким вот образом, методом проб и ошибок, принц приступил к выполнению просьбы императора.

«Мы хорошие люди, юный тринадцатый мастер! Мы ни в чем не виноваты!» =- запричитали заключенные.

«Что? Вы все меня знаете?..» - замер принц.

Чушь какая. Е Лан, приди в себя, ты прославился на всю империю, что уж говорить о шпионах!

«Конечно, знаем. Мы знаем, что ты хороший и добрый мальчик, отпусти нас!»

«Думаете, что я - идиот?! Куплюсь на вашу лесть?!» - вспыхнул тринадцатый. – «А впрочем, продолжайте».

«…» - и толпа заключенных принялась вымаливать пощаду.

Глава 97 – «Опрос» (1)

«Ни стыда, ни совести!» - вздохнули прячущиеся во тьме.

А вот сам Е Лан, кажется, чувствовал себя замечательно, более того, - он чувствовал себя пупом земли!

«Ясненько, вы тут все – люди хорошие. Знаете друг друга?»

«Нет, никогда раньше не встречались!» - покачали головами заключенные.

Принц снова со всего размаху хлопнул рукой по подлокотнику.

«Не врите мне! Не знакомы, но попали в тюрьму одновременно и отвечаете как один! Дураку понятно, что вы – сообщники!» - констатировал принц. – «Вы все виновны в шпионаже и повстанничестве, а значит, заслуживаете смертного приговора!»

«Нет, нет, мы ничего такого не делали!» - оправдывались заключенные.

Если внимательно присмотреться, можно было сейчас обнаружить, что некоторые из них разительно отличаются от других…

«Делали! Ваши лица так и кричат о предательстве! Стража, снесите им всем головы!»

Император и остальные замерли в своих укрытиях. Что он творит?.. Но остановить принца значило раскрыть себя и испортить дело.

«Юный тринадцатый мастер, не наказывай нас так! Все мы из других империй, а значит, не можем считаться тут изменниками!» - нервно выкрикнул один из заключенных.

«Хм, но если вы все не знакомы, то откуда знаете, что каждый из вас - нездешний?..» - улыбнулся Е Лан.

«Ну..»

«Мы познакомились уже тут, в темнице».

«Да, конечно! Вы смеете врать мне, действующему от имени императора! А значит, смеете врать самому императору! Смертная казнь!»

«…»

«Хотите жить – расскажите правду. Расскажите кто вы, откуда вы? Вы прибыли из разных стран - ну уж конечно не с туристическим визитом!»

«Но мы действительно туристы! Посмотрите, эта империя очень популярна для туристических маршрутов!»

«Да, популярна. Но среди туристов нет людей, которые будут держать свои личности и страны в тайне даже под страхом смерти!»

«…»

«Ежу понятно, что вы – шпионы. Но и шпионы могут быть достойны пощады! Я только хочу знать, много ли наших секретов вы хотите увезти в свои страны. Если много – простите, но дальше этой темницы вам уже не уехать!»

«Мы ничего не знаем. Хоть пытайте!»

«Ничегошеньки? Сколько будет один прибавить один?..»

Заключенные затаили дыхание. Что происходит, к чему он клонит?

«Понятия не имею» - был ответ.

Заключенный не знал, какого именно ответа ждет принц, но в данной ситуации не собирался давать никакого ответа.

Е Лан засмеялся и махнул рукой: «Даже этого не знаешь? Рубите ему голову!»

Заключенные задрожали от страха.

Кое-кто из притаившихся в тени понимал, что Е Лан просто пытается найти повод, что убить кого-то.

Заключенные этого понять не могли. В их глазах Е Лан был сумасшедшим и жестоким.

«Говорю, голову рубите! Потом принесите ее и покажите остальным. Я не шучу!»

«Есть!» - стражники подхватили беднягу, рыдавшего от безнадежности, и вдруг…

Плач оборвался, и перед заключенными предстала отрубленная голова. Принц не смотрел на нее, вероятно, потому что боялся не выдержать подобного зрелища.

Мужчина был действительно мертв, мертвее мертвого. Заключенные глядели на это с вытаращенными глазами. Кто бы мог подумать, что тринадцатый может убить человека!

«А теперь я повторю вопросы. Кто вы, и откуда приехали?»

«Мы…» - в толпе замялись.

«Мы ничего не скажем!» - выкрикнул кто-то вымуштрованный своей разведкой до потери самосохранения.

«Тогда повторю другой вопрос. Один плюс один?»

«Два. Не издевайтесь над нами глупыми вопросами!»

«Он знает слишком много, рубите голову!»

Принц скомандовал стражникам, и комната погрузилась в напряженную тишину.

«И прихватите с собою эту голову. Это слишком омерзительно» - махнул он.

Затем Е Лан обратился к другому заключенному: «А ты? Знаешь, сколько будет один плюс один?»

Тот замялся. Этот мальчик мог свести с ума самым простым из вопросов.

Эта мысль появилась даже в головах тех, кто скрывался во тьме.

«Ладно, я скажу. Меня прислали, чтобы провести разведку. Затем ждать сигнала и следующих инструкций» - ответил заключенный.

«И меня» - вторил ему другой.

«Пф, да вы не шпионы, а цыплята!» - презрительно выкрикнули им из толпы.

«Что ж, уважаю вашу честность, можете быть свободны!» - улыбнулся принц.

Они исчезли без лишних слов, стараясь не спугнуть удачу. Какой же этот тринадцатый, однако, странный человек.

«А мы?» - зашумели остальные.

«Раз уж я теперь знаю, что вы – шпионы, то не могу вас отпустить. Будите наслаждаться темницей нашей империи до самых последних своих дней!» - ответил Е Лан, и распорядился посадить их в камеры.

Никто не понимал логику происходящего. Он отпустил признавшихся, и посадил молчавших!

Разобравшись с этим, принц устало откинулся на спинку стула.

Император совершенно ничего не понимал. Почему он сидит? Почему не уходит?

Принц был тем человеком, который везде и отовсюду уходит первым – почему же он медлит? Это могло значить только то, что дело еще не доведено до конца.

Именно! Минуту спустя стражники привели в комнату двух мужчин. Они были живее всех живых, хотя только что официально попрощались с головами.

«Как?!! Ни одной царапины, но мы видели его голову!» - император был ошеломлен.

«Посадить в отдельную камеру, изолированную от остальных!» - распорядился принц.

Зачем было убивать их самому, если этих изменников убьют свои же при первой попавшейся возможности? Добиться результата можно разными путями.

«Он сделал голову при помощи алхимии!» - гордо прошептал отец принца.

Остальные с ним согласились.

Спустя некоторое время, стражник привел одного из несчастных обратно. Это был тот, кто первый отвечал Е Лану.

Глава 98 – «Опрос» (2)

«Почему ты приказал вернуть меня?» - оторопел мужчина.

«Ради правды. Пока тут больше никого нет, скажи мне правду» - Е Лан медленно стучал пальцами по подлокотникам.

«О чем ты? Я не понимаю».

«На твоем лице сожаление и сильное желание жить – удивительно, почему именно тебя взяли в шпионы! Если расскажешь правду – я отпущу тебя, заживешь новой жизнью под новым именем» - лицо заключенного менялось на каждом услышанном слове.

«Я не…» - он начал, но тут же осекся. – «Ты будто видишь меня насквозь – зря ходят слухи о твоей глупости».

«Я не глупый, я просто спокойный» - кивнул тринадцатый, ничуть не смутившись.

«Что ты хочешь узнать?»

«Простой вопрос. Почему шпионы из разных стран собрались в нашей?..»

«Я не уверен, что знаю. Мне было приказано наблюдать» - ответил мужчина, но это ничего не проясняло.

«Наблюдать за чем?»

«Понятия не имею. Знаю только, что нас пригласили ваши люди, из вашей страны».

«Что?!» - едва не выдали себя сидевшие во тьме.

Предатели?! Но кто и зачем?..

«Ладно, уводите!» - Е Лан вздохнул и махнул охранникам рукой.

«Но ты же обещал освободить!» - всполошился заключенный.

«Обещал, но не говорил, что это будет сегодня. Твоя свобода – вообще не мое дело, я устал» - принц поднялся.

«У тебя нет совести, нет совести! Ты - акула без зубов!»

«Что ты несешь, моим зубам можно позавидовать!» - возмутился принц и демонстративно улыбнулся во всю ширь.

«…»

…

Затем принц отправился к императору, изложил все, что произошло, и с чистым сердцем собрался заняться учебой. Общие фразы никого не устраивали, и на беднягу посыпались десятки вопросов.

«Как ты узнал об этом, Е Лан? Думаешь, заключенным можно верить?..»

«Почти уверен. После первой отрубленной головы, прозвучало признание, и ни один из заключенных не опровергал его – значит, это правда. В любом случае, я сделал все, что мог».

«Тогда скажи, почему освободил виновных и посадил в тюрьму невиноватых?»

«В смысле? Исполнял Ваши указания – выбрал наугад. Разве Вы не этого хотели?»

Зал стих. Любые вопросы, на которые отвечал Е Лан, лишались всякого смысла.

На самом деле, выбор был не так уж случаен: освобожденные шпионы были практически ходячими трупами – их устранение собственной страной как предателей было делом времени.

А те из них, которые оказались в тюрьме, невиновные шпионы, не справившиеся со своей злодейской работой, - сидя в тюрьме, они привлекут внимание своих стран, и те постараются их освободить, считая хорошими шпионами! Плохие кадры – залог упадка страны.

«Ты использовал алхимию для создания головы?»

«Да. Я могу копировать любой предмет».

«И последний вопрос: откуда у тебя бланк?..»

«Купил» - ответил Е Лан. И это не звучало удивительно – он действительно покупал самые разные странные вещи.

«Где купил?..» - онемел император.

«На Пекарской улице. Там много мусора продают, вот и купил для смеха. Как видите, пригодилось».

«И.. он настоящий?..»

«Нет!» - уверил принц.

«..Подделка?» - придворные зашумели в сомнениях. Глядя на бумагу, никто не мог точно понять, что именно не так.

«Слепые что ли? Печать другая!» - пояснил Е Лан.

И действительно, на печати императора была ажурная часть; эта же печать была цельной.

Видеть печать каждый день и не заметить разницу, было вполне логично – о таком говорят «замылился глаз». Да и сложно было представить, что кто-то решиться подделать печать!

«Кто посмел?!» - прогремел император. Он вознамерился отплатить преступнику по заслугам.

«Вряд ли его можно найти. Бланк был всего один» - тринадцатый развел руками.

«И что?»

«И то, что бумажка кажется новой, но на самом деле она сделана более двухсот лет назад! Сзади можно рассмотреть имя автора, приглядитесь».

Придворные пригляделись. И действительно увидели имя, а также дату.

«Почти как настоящая, какая красота! А Е Лан взял и испортил древнюю вещь своими писюльками!» - послышались возгласы возмущения.

«Что?! Да с моими надписями бумага стала еще ценнее!» - возмутился наш тринадцатый и, крутнувшись на каблуках, прошествовал к выходу.

«…»

Так принц и его подруги ушли, а императору и придворным всё еще следовало разобраться, кто подослал шпионов и с какими же целями…

К единому ответу они так и не пришли, но пришли к единому выводу – нужно установить дежурство! Но кто может быть на столько везучим, чтобы шпионы не убили его в первый же день?.. Конечно, Е Лан!

Ну и, конечно, дежурить может молодежь – их много, и они слишком молоды, чтобы предать…

Е Лан, Е Лан Ю и принцесса Ци – какие чудесные кандидаты! Может даже слишком чудесные, чтобы посылать их на такое опасное задание… Но, что поделать, если эти трое всегда вместе!

Глава 99 – «Эскорт» (1)

«Малышка Ци, я тут обнаружил кое-что забавное» - улыбнулся Е Лан, увидев принцессу.

«И что же?» - насторожилась она. На лице тринадцатого было разборчиво написано, что он собирается сотворить что-то странное.

«Пока не знаю, как назвать, но это забавно…»

«Вот как? Ну так иди забавляйся, я тебе не собачка на привязи! Столько уже от тебя натерпелась!»

И действительно, так уж получалось, что Е Лан вечно втягивал принцессу в какие-то переделки. Однажды она даже переселилась из своей комнаты в другую на целый месяц – никто не знал почему именно, но как-то в этом точно был замешан тринадцатый. А еще из уст в уста ходила история, что как то раз он наалхимичил нечто, от чего все волосы Ци на всем теле радикально сменили цвет, и она долгое время не выходила из дому. И все-таки принцесса никогда по-настоящему не злилась на него, даже смеялась над всеми этими бедами, что только доказывало, как сильна ее любовь.

«Да не бойся, я уже проверял на других, и тесты прошли удачно!»

«И каковы же результаты?»

«Ну, она, конечно, немного разозлилась, пыталась убить меня трижды, и перестала готовить…»

«… Ага, значит, ты поиздевался над Сяоян, и так сильно, что она даже перестала для тебя готовить. Это что-то серьезное, нет, я отказываюсь!» - рассудила принцесса.

«Чего пугаешься, просто она превратилась в кролика, вот и все! Разве девушки не обожают кроликов?..» - удивленно спросил Е Лан-сама-невинность.

«В кролика?!» - хором оторопели принцесса и Е Лан Ю.

«Ну да, немножко ошибся, и заклинание стало превращать всё и вся в кроликов. Действовало не очень долго – до трех дней, вроде бы…»

«О боже…»

«Помните, вы как-то искали меня и не нашли? Зато вы нашли во дворе кролика, ак умилялись – вот это и был я!»

«А я то думала, куда делся кролик, и откуда появился ты!»

«Стоп, я же… Я же брала этого кролика купаться с собой.. Е ЛАН!!!» - заорала принцесса и тут же расхохоталась.

«И что такого, мы вместе уже купались…»

«В детстве, Е Лан! В глубоком детстве! Это не одно и то же!»

«Как так? Я – все еще я, ты - все еще ты..» - задумчиво протянул принц.

«Еще подеритесь!» - улыбнулась сестра. – «Ты сказал, что заклинание действовало на всё и вся? На всех живых существ?»

«Ну да. На всех, на которых я его пробовал».

«Так ты можешь стать непобедимым, если будешь превращать всех оппонентов в кроликов?» - с восторгом выпалила Е Лан Ю.

«Не получится. Ум у них останется тот же, только вот сражаться станет тяжелее, да и если ударить такого кролика, то он тут же расколдуется обратно…» - пояснил Е Лан.

«Ах, какая жалость, очередная твоя алхимия годится только для игр во дворе» - всплеснула руками сестра. Нельзя сказать, что разочарование ее удивило.

«Побыть кроликом кажется не очень страшным… Может с Сяоян еще что-то случилось, раз уж она так разозлилась на тебя?..» - принцесса подняла бровь. Обидеть кулинарку было не так уж легко.

«Даже не знаю… Она что-то говорила по поводу того, что одежда не превратилась вместе с ней, и расколдовавшись, она неожиданно оказалась голой… Может, в этом дело…» - принц пожал плечами.

«…»

«И кто же ее увидел?» - спросила принцесса. Предстать голой перед одним только тринадцатым – вряд ли она обиделась бы на это.

«Да не то чтобы ее кто-то особо увидел – так, мама, папа, седьмой брат с женой проходили мимо… Они пришли за мной, но, думаю, отсутствия на толстушке одежды не заметили, я прикрыл ее собой!»

«Вот идиот! Да после того случая порядочная девушка может и в петлю полезть!» - девочки всплеснули руками.

«Серьезно?!»

Они закивали головами.

«Толстушечка…» - окликнул принц проходившую мимо Сяоян.

Девушка фыркнула, даже не повернув головы.

«Тебе случайно не хочется сейчас приготовить для меня многослойное пироженое?..» - начал он ненавязчиво.

«Очень, если обещаешь подавиться им насмерть!»

…

Тем временем в имперском дворце бушевала буря. Об истинной причине этой буре знали пока не многие.

Буря эта разворачивалась на самом классическом из всех полей битв – на поле битвы за власть. За власть ради власти, и власть среди власти. Что же могло помочь человеку обрести хоть немного власти? Конечно же, академия. Высшее образование и успех в нем открывало перед молодежью огромные возможности, в том числе, и попадание «в верха».

Сегодня был важный день – большой общий экзамен, влиявший на Соревнование следующего года.

Напомним, что наш Е Лан так и не согласился сдавать экзамен, и никакие кнуты и пряники не смогли его уговорить. Что, впрочем, не повлияло на его желание появляться на экзаменационных площадках – площадках алхимии, и даже магии.

Зачем?..

«Сестренка, твоя очередь!» - сообщил он, уминая очередной полдник Чжень.

«Знаю! Пожелаешь что-нибудь?..» - нервно выдохнула Е Лан Ю.

«Постарайся никого не убить!»

«Что?! О чем ты говоришь, я что, слишком злая, ты на это намекаешь, подлец?!.»

«Не слишком! Слишком слишком! Каждый, с кем ты споришь, получает ранение, сестренка! А помнишь того парнишку, с которым ты поругалась – целый месяц лежал в больнице!»

«Да я же не…» - она запнулась и покраснела.

«Но это не важно, главное – твоя безопасность, сестренка!»

«Так чья безопасность – главное?.. Я тебя не понимаю!» - нервы бедняжки накалились до предела.

«Главное – безопасность!»

«Ну вот, меня ты так никогда не поддерживаешь!» - вздохнула принцесса.

«Зачем – ты и так всегда делаешь всё как надо» - честно ответил принц.

«А лучше бы делала всё как Е Лан Ю – тогда ты бы хотя бы заботился обо мне…»

«Для меня между вами нет разницы» - улыбнулся Е Лан.

«Есть, Е Лан» - покачала она головой.

«Конечно, есть, вы же разные люди»

«Но ты только что сказал…»

«…»

Принцесса больше не поднимала эту тему, да и какой смысл.

Сестра была причиной появления Е Лана на экзаменационной площадке по магии. А по алхимии?.. Чтобы сопровождать Чжень?.. Нет, ну или не только.

«Эй ты! Да ты, ты идешь следующим!» - принц хлопнул одного из студентов по плечу, и тот подскочил от волнения.

Теперь у алхимика Е Лана была определенная власть над другими студентами, он был выше всяких там экзаменов – потому что был судьей на них! Первым в истории судьей-студентом.

Учителя, потерявшие надежду уговорить его пройти экзамен, придумали, как заставить тринадцатого в них участвовать – он определял наиболее перспективных из алхимических студентов. Потому что сам был одним из перспективных, конечно.

Угадать, что в голове у Е Лана было практически невозможно, поэтому это была идеальная кандидатура для судьи.

Глава 100 – «Эскорт» (2)

В любом соревновании всегда находятся люди, не желающие признавать свое поражение. Но Е Лан был таким же студентом, как и они, что облегчало им понимание собственной ситуации.

Судейство принца было не похоже ни на чье другое – он даже не использовал расписания и часов – командовал заканчивать тест тогда, когда сам считал нужным.

Исключения были только в одном случае – на экзаменах Чжень. Е Лан делал всё, чтобы она медленно, но верно шла к успеху.

Вы, конечно, можете обвинять его в предвзятости (и не безосновательно), но у этой девушки действительно имелись таланты и голова на плечах, просто обыкновенно не было поводов продемонстрировать это окружающим.

Сегодня ей предстояло снова пройти тест. Уровень заданий повышался, и теперь это были уже не базовые вопросы, а настоящее соревнование с противником, один на один.

Так же, как и на экзаменах по магии, такие поединки были делом серьезным; судьи следили за их ходом и могли даже изолировать участника, если жизнь противника подвергалась угрозе.

Победа победой, но смерть всегда лишняя.

Таким вот суровым образом и отбирали самых сильных учеников академии!

Чжень прошла через многие испытания, а значит, сегодня ее противник будет сильнее предыдущих (на самом деле и да и нет – Е Лан выбрал самого слабого из имевшихся противников)

«Ты слишком бережешь ее, это не пойдет тебе впрок!» - скрипели некоторые зубами.

Откуда им было знать, что это маленькое послабление никак не отразится на результатах.

«Начали!» - скомандовал принц, и противники подняли предоставленное им оружие.

Алхимические соревнования обыкновенно были менее опасны, чем соревнования в магии. Смертельные случаи бывали редко.

Прямо сейчас противникам предстояло сделать копию указанных предметов при помощи алхимии. Для этого требовались обширные познания в предмете, развитое воображение и изобретательность.

Странные конфигурации добавляли очков, но в итоге даже самым креативным участником нужно было скопировать предмет, указанный в правилах.

Когда битва началась, Е Лан осторожно пролез на площадку. Обычно он такого не делал, только отстраненно судил, но экзамены Чжень не были обычным случаем.

«Эй, толстушка… Гляди, гляди!..» - он окликнул ее шепотом, стараясь подсказать.

«…»

Господи, этот судья такой неочевидный подсказчик! Как его вообще допустили к судейству?..

Как бы не старался Е Лан подсказывать незаметно, но на площадке были только трое, и за ними наблюдал целый стадион глаз!

Трибуны зашумели: ну где такое видано, нечестно, прямо какой-то эскорт к победе!..

Чжень, тем временем с удивлением смотрела на Е Лана.

«Толстушка, скорее, хватай это и делай вот так…»

«Как?.. Что?.. Я не понимаю!..» - мысли запутались в ее голове.

Тем временем противник уже вооружился.

Конечно, он не сидел сложа руки, пока принц инструктировал соперницу – он выполнял эти инструкции!

«Неважно, бери вот это тогда…»

«Е Лан, ты не можешь так себя вести! Ты - судья, а я – участница!»

«Я тут судья, если я хочу помочь – кто меня остановит?!»

«…» - девушка ошеломленно замолчала. Весь этот разговор только отвлек ее, и дал фору ее сопернику!

«Всё, я больше с тобой не разговариваю! Я же так проиграю!» - она гордо отвернулась, и тут же перецепилась через собственное оружие.

«Скорее, сделай вот так, и вот так!» - заорал Е Лан.

«… Отстань!» - заорала она в ответ, поднимаясь на ноги. – «Я хочу выиграть своими силами!»

«Какими силами?! Ты вся, с ног до головы – результат применения моих сил! Нет ничего постыдного в помощи, многие хотят, чтобы я помог, но не могут этого получить!» - возмутился тринадцатый.

«Ага, и вот это – тоже твоя вина!.. посмотри, он же сейчас выиграет! И это из-за тебя!..» - и действительно, противник уже почти закончил задание.

Что ж, похоже, что принц забыл о самом главном в жизни правиле – чтобы сделать хорошо, нужно сделать это собственными руками.

Опомнившись, он понесся к противнику Чжень, выхватил его почти готовую работу, разнес о пол в дребезги, пнул беднягу и закричал: «Толстушка, всё нормально, теперь у тебя есть время подумать!..»

«…»

Стадион ошеломленно замолчал.

Это уже не лезло ни в какие ворота. Какое пренебрежение правилами, какое неуважение!..

«Е Лан! Ну, я всё понимаю, ты делаешь Чжень поблажки, но палку не перегибай!» - возмутился противник.

«Прости, я случайно!»

«СЛУЧАЙНО?!! Издеваешься?!!»

«Ох, да ты просто видишь людей насквозь! Да, я сделал это нарочно» - отмахнулся тринадцатый.

«Ага, значит, ты признаешь, что я выиграл!»

«НЕТ!» - запротестовал Е Лан. – «Ты не выиграл… Как у судьи, у меня есть принципы… И… Как бы там ни было – нет работы, нет победы!»

«Но мою работу сломал ТЫ!»

«Ты хорошо меня слышишь?.. Говорю: НЕТ РАБОТЫ, НЕТ ПОБЕДЫ!» - подчеркнул Е Лан и повернулся к Чжень. – «Толстушечка, помни: даже самым милым и вежливым, даже самым близким людям, вообще, в принципе никому, доверять нельзя!»

«…»

Толпа попыталась зашуметь, но задумчиво стихла. С этими словами не поспорить, но что-то тут все-таки было не так.

«Это ты сейчас пытаешься так всем показать, что ты хороший человек?» - переспросила Чжень.

«Конечно»

«Так хороший, или только пытаешься таким казаться?..»

«Пытаюсь казаться, но я настолько хорош, что мог бы и не пытаться…»

Что он несет?..

Хороший человек?.. Который только что сделал подлость?! Бессовестный!

Впрочем, кто сказал, что для хорошести ее наличие обязательно?..

«Ты нарушил правила!» - зашумели трибуны.

«Ничего я не нарушил! Где в правилах сказано, что судья не может быть предвзятым, а?.. Где написано, что судья не может влиять на исход поединка? Нигде такого не написано!»

«…»

И Е Лан был прав – правила не предусматривали таких запретов. Кому же могло прийти в голову, что это нужно письменно запрещать?..