В формировании единого русского государства большое значение имело становление национальной Русской православной церкви.

Процесс становления национальной Русской православной церкви начался с обретения ее самостоятельности по отношению к Византийской, получения статуса автокефальной (независимой) церкви. Как известно, с начала своего образования Русская православная церковь была метрополией Константинопольской патриархии. Высшее должностное лицо на Руси – митрополит Киевский, затем Владимирский и Московский назначались Константинополем и были по национальности греки. В XIII – XV вв., в связи с татаро-монгольским нашествием на Балканский полуостров и захватом крестоносцами Византии, процедура назначения и утверждения митрополита несколько изменилась. Чаще всего митрополит посвящался на Руси, а патриарх лишь утверждал это посвящение.

В конце XV в. в отношениях православных церквей Руси и Константинополя произошли существенные изменения. В 1439 г. для того, чтобы обеспечить защиту Византии от нашествия турок, на Вселенском соборе во Флоренции православная церковь подписала с католической церковью унию – документ об объединении восточной и западной христианских церквей. Этим документом признавалось главенство папы Римского над всеми христианскими церквями, но для православия сохранялось право совершать обряды по его каноническим правилам. Флорентийская уния была расценена русской православной церковью и всем русским обществом как предательство, отступничество от истинной веры, так как православная Русь воспитывалась в духе ненависти к католичеству. Флорентийская уния была отвергнута, и это послужило поводом для отделения Русской православной церкви от Константинопольской патриархии.

По приказу великого князя московского Василия III митрополит Исидор, участвовавший во Вселенском соборе и подписавший унию, был арестован и брошен в темницу. Несколько лет спустя, в 1448 г. собор русских епископов впервые без участия Константинополя избрал митрополитом русского человека – Иону, епископа Рязанского.

Окончательно Русская православная церковь становится самостоятельной в 1589 г., когда создастся автокефальная Московская патриархия, и на Поместном соборе первым русским патриархом избирается Иов.

Следующим шагом в становлении национальной православной церкви было создание общерусских святынь, что имело большое значение для укрепления духовного единства на Руси. Еще со времён Киевской Руси жители каждой местности имели свои иконы и своих местных святых угодников, под покровительством которых находился их край. Естественно, что такие местные угодники и чтились лишь в пределах своего края, а другие области их игнорировали.

Интересы объединения русских земель требовали создания общерусских святынь, которым бы поклонялись во всех регионах. Объединяя уделы, московские князья перевозили важнейшие местные святыни в новую столицу. Таким образом, появились в Успенском соборе икона Спаса из Новгорода, икона Благовещения из Устюга, икона Божьей Матери из Смоленска и др.

С объединением русских земель вокруг Москвы в единое государство возникла необходимость централизации культа. В целях укрепления государственности началось создание общерусского пантеона святых: местные святые стали переводиться в ранг общецерковных. На решение этой задачи была направлена работа двух духовных соборов в период правления Ивана Грозного. На первом соборе (1547 г.) было канонизировано, то есть причислено к лику святых, 22 угодника. На втором (1549 г.) – еще 17 угодников. Таким образом, в Русской православной церкви за 3 года было канонизировано столько святых, сколько не было канонизировано за пять предыдущих веков ее существования.

На фоне возвышения международного авторитета русского государства, роста национального самосознания уже в конце XV в. формируется религиозно-политическая теория о всемирно-исторической роли Московского царства, о Москве как «третьем Риме». Эта идея опиралась на представление о спасительной роли для всего человечества русского православия, как единственного хранителя «истинного христианства» после заключения Флорентийской унии и захвата Константинополя турками.

В XV в. формирование национальной церкви приобретает новые черты. Национальная Русская православная церковь превращается в государственную церковь. Предпосылки этого были заложены в самой традиции восточного христианства. Восточная церковь признавала над собой верховенство государственной власти и входила в рамки правительственных учреждений. На Руси эту традицию стремились продолжить князья Владимир I, Андрей Боголюбский, Владимир II Мономах. После распада единого Русского государства на удельные княжества союз церкви и государства был нарушен. Этот союз начинает восстанавливаться по мере формирования единого русского государства. Так, великий князь московский Иван III добился подчинения митрополичьей кафедры своей воле. С конца XV в. назначения на высшие ступени в церковной иерархии стали зависеть исключительно от воли великого князя. Одновременно церковь постепенно санкционирует обожествление личности государя – «помазанника Божьего». Эта тенденция отчетливо проявилась в 1498г. в обряде коронации митрополитом Симоном внука Ивана III – Дмитрия, а также в венчании на царство Ивана IV митрополитом Макарием в 1547 г. Чин венчания на царство Ивана IV был составлен митрополитом Макарием. Митрополит в торжественной обстановке (в Успенском соборе) возложил на молодого царя венец, золотую цепь и бармы Мономаха. При этом он говорил об Иване IV как о «Богом возлюбленном и Богом избранном», «Богом венчанном» царе.

Василий III и Иван IV жестко контролировали лояльность церкви по отношению к великокняжеской, а затем и царской власти. Однако они хорошо понимали роль церкви как одного из устоев социальной стабильности и законопослушания в государстве. Сурово карая строптивых иерархов, не желавших примириться с проявлениями жестокости русских государей, они последовательно сохраняли за церковью монополию в вопросах вероисповедания и всячески демонстрировали свое личное благочестие.

Таким образом, русская православная церковь сыграла важную роль в становлении и укреплении единого российского государства, выступая носительницей национальной православной идеологии.