Рассказы бруннен-джи. Рассказ пятый. Последняя битва.

Прежде, чем перейти к следующей части повествования, бруннен-джи пояснили, что сразу не стали раскрывать свой военный потенциал по то же причине, по которой привратники умолчали о своей религии и о гигантских разумных Жуках, обитающих в этой вселенной – чтобы не напугать. Но раз уж тут такая обстановка… И они продолжили рассказывать.

***

Открытия, сделанные в процессе изучения насекомого, позволяли создать новейшие двигатели, но для их работы нужны были мощнейшие компьютеры. На это времени не было, хотя такие разработки и велись на других планетах СНГ. Бруннен-джи же решили пойти более прямым, хотя и совсем не стандартным путем. Зачем изобретать велосипед? — решили они. Зачем разрабатывать то, что давно уже создано самой природой?

На создание живых космических кораблей были потрачены чуть не полвека. Наконец, многочисленные эксперименты дали свои плоды, и самые удачные экземпляры были расклонированы в достаточном количестве. При этом в них были использованы все обнаруженные у врага инструменты нападения и защиты, в том числе и энергетичекие накопители и излучатели, и ядовитые железы. Правда, из-за того, что головы пришлось заменить на искусственные кабины, то и оружие было разделено для разных видов и размещалось в подвижных брюшках. Во время работы с ядовитыми железами несколько ученых были отравлены. Тогда-то и создали сыворотку против яда жуков и привили все боеспособное население поголовно — на всякий случай. Помимо оборудованных новейшим энергетическим и ядовитым (стреляющего ядовитыми шипами и колющего) оружием, были созданы и насекомые, стреляющие обычными снарядами.

Бруннен-джи не стали вдаваться во все подробности войны с насекомыми – как они пояснили, война длилась почти сто лет и за пару часов тут не уложиться. Лишь сказали, что вначале сделали попытку установить с жуками контакт… Попытка закончилась совершенно неожиданно трагически…

Когда созданные бруннен-джи «комары» приблизились к одной из особей противника (для контакта выбрали самую крупную, а следовательно, и самую опытную и разумную, по логике, особь), жук развернулся и сам двинулся от планеты навстречу… Усики его активно шевелились, голова плавно покачивалась из стороны в сторону. Изображение транслировалось на удаленную базу, и даже там наблюдателям стало страшно. Внезапно парламентер, так ничего и не успевший сделать, ужасно закричал и начал обстреливать приблизившегося вплотную жука, а тот в ответ схватил крошечное по сравнению с ним насекомое и просто сожрал его… Все были в шоке, но то, что последовало дальше, и вовсе ни в какие рамки не укладывалось… Гигантское членистоногое словно сошло с ума – оно принялось беспорядочно расстреливать окружающее его пространство, металось между планетами, уничтожило почти всех оставшихся «комаров» и несколько астероидов, пыталось само себя ужалить, а потом стремительно понеслось к ближайшей звезде, где и самоубилось… Это было второе уничтоженное людьми насекомое, хотя способ его уничтожения и был сомнителен.

Единственный выживший пилот был награжден за победу над Насекомыми при большом скоплении народа на стадионе Брунниса. Церемония транслировалась по всей вселенной.

А еще через несколько дней звезда, в которой сгорел жук, взорвалась. Видимо, Насекомое содержало огромный запас энергии. Планета Вирион, возле которой и происходили события, трагически погибла. Больше попыток вступить в контакт с врагами ни бруннен-джи, ни представители остального человечества, не предпринимали.

Бруннен-джи сменили тактику. Пока проходили исследования на Бруннисе, другие народы не сидели сложа руки. Было обнаружено гнездо врага – чаще всего жуков наблюдали недалеко от центра одной из центральных галактик вселенной. Туда-то и направились боевые насекомые в следующий раз. Было решено сманить туда всех остальных жуков, а потом уже разом всех уничтожить. В процессе наблюдений удалось установить, что если одна особь подвергалась серьезной опасности, то ей на выручку всегда устремлялась другая. Это и было использовано для заманивания членистоногих в ловушку и заняло основное время войны. Бруннен-джи начали устраивать диверсии в «стане врага», они нападали на отдельные особи, обстреливали их относительно безобидными снарядами и исчезали, не давая опомниться. Постепенно все особи, которых оказалось всего-то два десятка, собрались вместе, образовав круговую защиту гнезда – небольшой планеты возле двойной звезды, на которой удаленными наблюдениями были обнаружены сотни их крошечных копий… Страшно было подумать, что произойдет, если все они вырастут и расплодятся… Этого никак нельзя было допустить, ведь договориться с противником было невозможно, а то, что планета-гнездо была полностью пригодна и для людей, говорило о конфликте интересов двух совершенно не похожих видов, особенно если учесть, что свободных планет осталось – раз, два и обчелся…

Поэтому бруннен-джи, отбросив сомнения, нанесли решающий удар, применив все имеющееся у них оружие. В этот раз они не ограничились крошечными «комарами» — в бой была пущена «тяжелая авиация» — выращенные за долгие годы подготовки операции гигантские стрекозы, скрещенные еще и со скорпионами. Из огромных клешней в противника летели энергетические импульсы, осмеливавшихся приблизиться вплотную жалили ядовитые брюшки… Битва была долгой, погибшие были с обеих сторон. Самое удивительное было то, что когда из очередного пораженного насекомого начинал валить черный дым, его сородичи окружали тело, защищая умирающую особь, один из них приближался к вплотную и впитывал этот черный туман, после чего защита рассыпалась и дальнейшая судьба трупа уже никого не интересовала – насекомые переходили в атаку.

Рассказчики искренне восхищались противником — жуки сражались героически! Еще бы, они защищали свое потомство! Однако, численное преимущество было на стороне бруннен-джи – скорпионо-стрекоз было более сотни. Стрекозы нападали не все сразу, а посменно. Когда заряды воюющих ослабевали, их отзывали, а на смену приходили свежие, отдохнувшие и заправившиеся, особи. Помимо того было ясно, что война для гигантских насекомых была в новинку – видимо, раньше они не встречали достойных противников. Через несколько суток непрерывного боя осталась всего одна особь врага и с десяток стрекоз. Уставшее насекомое было безжалостно расстреляно. Как и всегда, из его рта и дыхалец повалил черный дым… Стрекозы отлетели на безопасное расстояние, но выстрелов не последовало. Черный туман повел себя крайне странно – широкой спиралью он устремился к планете и растворился в облаках…

Что делать с личинками решали долго на совете СНГ. С одной стороны – уничтожать беззащитных детенышей было не гуманно. С другой – детеныши вырастут… Было решено сделать еще одну попытку вступить в контакт, теперь уже с малышами. Была подготовлена экспедиция из специалистов – экзобиологов, ксенологов и, на всякий случай, воинов-бруннен-джи… Но и эти переговоры сорвались…

То, что описывалось дальше, было знакомо Жрецу не понаслышке… Не далее как пару дней назад (Боги, неужели прошло всего два дня!?) то же самое произошло на его глазах.

Личинки набросились на людей, пришедших с миром… Выжившие рассказывали о психической атаке со стороны личинок, о безотчетном парализующем ужасе, насылаемом ими на людей… Хорошо, что рядом оказались бруннен-джи, успевшие уничтожить противника и спасти несколько человеческих жизней…

Солнце Брунниса умирало. Война была окончена, насекомые больше не появлялись. Настало время искать себе новый дом…

Планета насекомых, хоть и была расположена неудобно, однако прекрасно соответствовала по условиям. Уже было решено о переселении на нее, когда астрономы принесли печальное известие о ее уничтожении сверхновой… Прямо, проклятие какое-то, сетовали ученые. Причину взрыва точно выяснить не удалось. Скорее всего, во время военных действий была нарушена стабильность системы двойной звезды, так как энергетические импульсы с обеих сторон часто уходили «в молоко».

Были снаряжены несколько поисково-разведывательных экспедиций, в том числе и в эту вселенную.

И вот, закончив в своей вселенной войну с насекомыми, победители обнаруживают здесь знакомых врагов… Да еще и порабощенных ими людей… Именно этого опасались люди в их родной вселенной!

И тут бруннен-джи произнесли РЕЧЬ.

— У нас тоже была религия и были религиозные фанаты, — говорили они. — Но разве Боги помогли нам спасти умирающее солнце? Нет! Так называемые духовные лидеры предлагали нам сдаться, отправившись в Дрим Зону, откуда мы все якобы вышли и куда уйдем вновь. Но кто-то сумел доказать существование этой мистической Зоны? Нет, все это лишь сказки для слабонервных! Ученые спасли Бруннис! Это сделали люди! Лишь человеческий гений достоин поклонения!

***

Слушая вновь речь бруннен-джи о величии человека и его разума, о свободе, о чести и достоинстве, Жрец вдруг осознал, что именно это и он вещал в точно такой же манере и с той же горячностью своему приемному сыну тогда в бункере… За долгие годы повторов этой речи перед новоприобщенными жрецами, он и забыл, что в ней касалось его родной вселенной, а что было рассказано воинами-пришельцами…

Война действительно шла более ста лет. Но не в этой вселенной…

Потрясенные до глубины души новыми сведениями, Жрецы, поняв все перспективы революции, с готовностью принялись разрабатывать план по свержению власти псевдо-богов… Первым делом, они сами отказались от принятия нектара, порабощающего разум и подавляющего волю. Немало способствовало этому и то, что с Богами общаться никому из ныне живущих так и не довелось – все контакты людей и Насекомых сводились исключительно к заполнению последними резервуаров с Нектаром, да к пожиранию трупов людей из спутников-хранилищ.

— Да они же вас просто выращивают, как скот! – кричали бруннен-джи. — Вы рабы! Нет, вы даже не рабы, вы кормовые животные!…

Бруннен-джи хотели отправиться за помощью на Ту Сторону, но блокировка Фрактального Ядра так и не была снята. Им пришлось остаться здесь. На основе их «комаров» и местных жуков были созданы боевые корабли совершенно нового класса, тайком обучены военные пилоты и вот, пару недель назад, разом по всей вселенной была объявлена долгожданная освободительная война. А до этого 20 лет шла подготовка.

***

Да, именно с того дня и началась новая Эра. А закончится она буквально на днях. Короткая Эра оказалась – всего-то двадцать лет…

Было время ужина, но есть совершенно не хотелось. Оставалось около суток, а ясности не прибавилось, только новые вопросы. Почему люди в этой вселенной позволили Насекомым поработить себя, да еще и признали их Богами? Что все-таки происходит со звездами? Бруннен-джи так и не смогли ответить на этот вопрос. Да они, похоже, и не связывали гибель светил с гибелью гигантских космических членистоногих… И почему Жрецы, и он в их числе, так легко отказались тогда от привычной картины мира, и пошли за этими юными воинами? Жрец вздохнул, вынул кристалл и вставил другой, с Журналом.

Глава 32.

Переговоры.

Следующие несколько суток записи потребовали от Жреца огромного напряжения. Он просматривал их по большей части на ускоренном воспроизведении, так как времени у него осталось совсем мало. Воздух стал густым, горячим и влажным, темные тучи закрывали небо плотным покровом, делая невозможным различить – день сейчас или ночь. Сплошной пеленой шел дождь, молнии сменили солнечный свет… Накатывали приступы головной боли, не то от недосыпа, не то от солнечных вспышек… В бункере никого уже не осталось. Он был, наверное, единственным бодрствующим на этой планете…

***

Наблюдая за приближающимися Насекомыми, ученые испытывали весьма двойственные чувства – огромное научное любопытство с одной стороны и животный страх – с другой. Люди примерно представляли, на что способны эти гигантские членистоногие, понимали, к каким последствиям может привести малейшая неосторожность с их стороны.

Когда был получен прямой сигнал со стороны пришельцев, геркулесовцам удалось испытать на себе весь спектр эмоций, пережитых ранее остальным человеческим населением. Разница была лишь в том, что ученые были к ним почти готовы, а содержание видений было им интуитивно почти понятно. Почти.

Получаемое сообщение поражало воображение. Поступало оно не только на мониторы, но и, казалось, непосредственно в мозг. Благо, что «сеанс связи» был коротким и людей быстро «отпустило», хотя впечатлений хватило надолго.

Изучая запись на мониторах, ученым удалось установить, что именно Насекомые и являются, по всей видимости, хозяевами этой Вселенной. Открытие было шокирующим и потрясающим. Строение Улья, хоть и не совсем понятное, но четко организованное, наличие подобных образований во всех, без исключений, галактиках, не оставляло места сомнениям. Жуков были тысячи миллиардов.

Через несколько дней было составлено ответное послание, в котором описывалось устройство человеческого общества. Таиться не было смысла – при таких масштабах освоенности вселенной членистоногими, шанса на хитрость у людей не оставалось.

Ответ пришел через несколько часов. В нем было показано сражение возле Эдема с ближней позиции — но лишь в объеме, который и так был известен геркулесовцам. Образы сопровождались чужеродными эмоциями, наполнив людей недоумением и страданием. Хозяев Вселенной интересовал смысл происходящего. Как ответить на это сообщение? Как объяснить Насекомым цель убийства людьми себе подобных? Ученые не нашли ничего лучше, как задать встречный вопрос. И они отправили изображения луны Эдема – до сражения и после, а потом и последние кадры собственных наблюдений – там, где огромная тень двигалась под облаками. Их так же интересовали события у планеты, их таинственная развязка.

В этот раз ответ был почти мгновенным.

***

Вновь планета оказывается в непосредственной близости перед глазами ученых. Но они не просто зрители – они непосредственные участники событий, вернее, один участник…

Вот к планете подлетают корабли разбойников. Вот им на встречу поднимаются истребители. Завязывается перестрелка… Подбитые падают на поверхность, загораясь в атмосфере… Вот один из нападающих подлетает почти вплотную… В следующий миг сознание людей наполняется болью, чужой болью, которая воспринимается как своя собственная… Сейчас они не люди, они – Смотрящий… И это – их планета, их детище… Страх и ненависть, черная, липкая НЕНАВИСТЬ, захватывает сознание… ненависть к этим мелким созданиям, разрушающим ЕГО планету! Появляется новое чувство — презрение. Он презирает их, этих жалких людишек, не способных разглядеть ничего, дальше собственной руки!.. Почему он так долго позволял им уничтожать то, что они не создавали! То, что создавал ОН?! Не для них, для Улья!

Волна гнева, затопившая сознание, заставляет его развернуться и прекратить этот хаос разрушения… Вспышка энергетического разряда испепеляет одного металлического жука, другого… Они жалят его своими крошечными снарядами, но он не обращает внимания на эти укусы, лишь методически повторяет одни и те же действия – разворот, прицел, импульс, разворот, прицел, импульс… Они пытаются бежать, спрятаться в облаках… В облаках на ЕГО планете! Он устремляется следом, продолжая истреблять ненавистные существа… Когда над поверхностью никого не остается, в пределах видимости появляются курортные зоны, превращенные в промышленные города, разоряющие и отравляющие леса, реки, океаны… Последующими мощными импульсам они стираются с лика планеты, оставляя лишь шрамы — выжженные энергетическими разрядами оплавленные круги, тоже уродующие облик любимой планеты, но эти следы зарастут, он сам засеет их заново…

***

Видение прекратилось, но люди пребывали в шоке. Они с ненавистью смотрели друг на друга, готовые убивать… Самоосознание возвращалось постепенно, в глазах появлялась осмысленность и понимание – кто они и где находятся. Помещение обсерватории вдруг залили волны красного света, внезапно надрывно взвыла тревожная сирена, зеленые лампочки селекторов судорожно замигали зелеными огоньками. Звуки доходили до людей, как будто через вату… Потрясенное молчание было внезапно прервано, когда кто-то из ученых сообразил, что ЭТО видели не только они…

Непосредственно после «сеанса» среди студентов и прочего непосвященного персонала произошло несколько массовых стихийных драк, в которых чудом никто не был убит, и несколько случаев удачного суицида. Разняли драчунов с трудом, на одном из уровней пришлось применить усыпляющий газ. Мед-отсек переполнили покалеченные. С травмами справились довольно быстро, а вот на восстановление психики потребовалось несколько дней.

Все это время Хозяева Вселенной соблюдают тишину, очевидно, догадываясь о состоянии своих гостей. Они явно способны не только передавать образы и эмоции, но и воспринимать их… Но для людей такие эмоциональные нагрузки слишком тяжелы и опасны…

Контакт давался с трудом. На расшифровку посланий и составление ответов уходило очень много времени. Особенно тяжко было справляться с безотчетным ужасом от присутствия насекомых. Как удалось установить – причиной его было посылаемое ими низкочастотное излучение, воспринимаемое всем человеческим организмом целиком. Кое-как удалось придумать способ донести об этом явлении до Жуков и попросить прекратить воздействие. Ведь не было никакого вреда ни от «луны» Эдема, ни сейчас от «лун», оставшихся возле планет, значит, это возможно.

И вновь ответ был ошеломляющим.

Теперь возник образ одинокой особи Хозяев небольшого размера. Из ее дыхалец и рта начал сочиться жемчужный светящийся серый туман. Рядом появилась особь покрупнее и начала этот туман впитывать, потом исчезла, а рядом с оставшимся «пустым» жуком появился образ человека… Он приблизился вплотную к неподвижному насекомому и теперь уже из его рта потек светлый светящийся поток в ротовое отверстие жука… Потом образ человека наслоился на образ насекомого, стал полупрозрачным, и как будто растаял в нем…

Безотчетный ужас ушел – в Улье терпеливо ждали ответ.

***

С этого места Жрец начал просматривать запись с особым вниманием. Он не просто чувствовал, он знал, что скоро получит ответы на все свои вопросы.

Глава 33.

Вывернутая Наизнанку Планета.

Ошеломленная реакцией существ на свое послание, Всеобщая Матерь прекратила попытки установить с ними контакт. Она уже не надеялась на ответ, когда он пришел оттуда, откуда она совсем не ожидала – со стороны Узкой Норы между Вселенными. Ее просили убрать Наблюдателей от планет, что она и сделала, тем более, что существа совсем замкнулись и кроме ужаса ничего в ее адрес не излучали. Наблюдатели были отправлены к источнику сигнала – в сторону Узкой Норы. Интересно – кто ей ответил? И почему ни раньше, ни сейчас она никого в той стороне не ощущала? Скорее всего, виной тому была Нора, экранирующая сигнал.

Приблизившись на расстояние прямой видимости переливающейся воронки с непроницаемо черным глазом, она разглядела и источник сигнала. Несколько Наблюдателей подлетели к загадочному объекту ближе, насколько позволяло поле притяжения Норы, свернулись клубками и легли в дрейф, сканируя его.

Перед ней находился металлический шар размером с небольшую луну, покрытый пластинами из кремния, меди и других элементов, из поверхности которого во все стороны торчали параболические и другие антенны и поблескивающие маленькие глазки на длинных сегментированных стеблях (она заметила, как несколько антенн и глаз зашевелились, фокусируясь на приближающихся Наблюдателях). Под толстой броней ощущались живые органические структуры. Вообще оно напоминало смесь Насекомого и существ с планет – схожесть его оболочки, способной улавливать и усваивать излучение звезд, с панцирями Насекомых, наличие сущности (хоть и множественной, а не единой), глаза, антенны, ментальное, биоэнергетическое и электрическое поля…

Стало понятно, почему раньше не удалось его заметить – большая часть излучения объекта искажала и поглощала Нора.

Должно быть, это Всеобщая Матерь существ с планет, решила Всеобщая Матерь Насекомых. Это была Ее вторая ошибка.

Она снова попыталась наладить связь.

Памятуя о реакции существ на планетах, Она ограничилась коротким посланием. На этот раз Она передала образ Улья, чтобы показать истинную Свою природу и прояснить — кто обращается к Всеобщей Матери Существ.

Как и в случае с существами на планетах, первой реакцией на Ее послание была волна ужаса, но в этот раз к нему примешивалась существенная доля интереса. Наконец, пришел ответ, из которого стало понятно, что первичными были все-таки именно мягкотелые. Это было удивительно – как такие крошечные создания с разрозненными разумом и сущностями могут действовать столь организованно и столь единодушно? Ее охватило еще большее любопытство.

Общаться с Вывернутой Наизнанку Планетой Мягкотелых, как она для себя определила их обиталище, было весьма сложно. Ужас, постоянно излучаемый ими в Ее адрес, сильно сбивал с толку. Как же настроить нормальное общение? Как заставить их успокоиться? У нее была идея использовать проверенный на животных планет-садов и планет-инкубаторов способ, но животных ее Отпрыски просто усыпляли, распыляя особый яд (временного действия) в атмосфере. Здесь же требовалось сохранить у мягкотелых ясное сознание, убрав только излишнюю агрессивность и чрезмерно болезненную реакцию на потенциальную опасность. Более того, надо было, что бы они поняли, что вовсе нет никакой опасности. Она не собиралась причинять им вреда. Да и как предложить им использовать Ее туман? Как убедить их в необходимости этого? Скорее всего, это вызовет у них лишь очередной приступ ужаса… Вообще, было удивительно, как сильно проявлялось у этих существ чувство самосохранения, с учетом их склонности к самоуничтожению.

Ее весьма интересовал этот вопрос – зачем, для чего и почему они уничтожают друг друга? И она отправила им соответствующее послание. Однако, вместо ответа, получила встречный вопрос – мягкотелые интересовались тем, что произошло возле планеты-сада после нападения одного из металлических жуков на Смотрящего. Она ответила. Последующие события ошеломили и напугали Ее.

Реакцией на Ее воспоминание была не просто волна ужаса, как обычно, нет! Реакцией была волна ненависти! При чем, не ненависти к Ней, но ненависти с самим себе! Она почувствовала, что переданные Ею эмоции Смотрящего были усилены сознанием мягкотелых и каждый теперь излучал эту черную эмоцию в адрес не только своих собратьев, но и даже в свой собственный! Это было для Нее непостижимо… Волны ненависти накатывали от Вывернутой одна за другой и после прекращения трансляции послания… Через некоторое время они, наконец, стихли, сменившись привычным ужасом. Любопытства в нем теперь почти не было.

Больше переговоры так вести было нельзя. Всеобщая Матерь пребывала в полнейшей растерянности. Как же их успокоить? Что же можно сделать? Как спасти их от самих себя?

Неожиданно, от мягкотелых пришло послание, в котором они объясняли причину своего тяжелого эмоциональное состояние. Оказывается, причиной было Ее внимание… Что ж, она сократит его спектр, если это им поможет. Но сначала отправит запрос на создание Посредника. Она готова предоставить тело одного из своих Детей для этой цели.

Действительно, после снятия указанной мягкотелыми части наблюдения, волны ужаса, излучаемые обитаемым шаром, прекратились, сменившись напряженным вниманием с примесью любопытства. Страх все еще присутствовал, но был довольно слабым и значительно перекрывался интересом мягкотелых к Ней и Ее Детям. Ответа на свое предложение Ей пришлось ждать дольше, чем обычно, но у Нее времени было более чем достаточно.

Глава 34.

Эксперимент.

Предложение Хозяев вызвало среди ученых бурные споры, его обсуждение было длительным. С одной стороны – Посредник был необходим и великодушный «подарок» со стороны Жуков вызывал удивление и даже восторг… Но, с другой стороны – требовалась человеческая жертва… Кто решится стать аватаром? Что произойдет с телом человека, решившегося на передачу своего сознания Насекомому? Возможно ли вообще такое? А вдруг, это ловушка? Что потребуют за это Насекомые? … Вопросов было много, а ответов не было совсем…

Как ни странно, но добровольцев на роль переселенца в тело Жука нашлось несколько. Все же ученые – совершенно уникальные создания. Ксенологам и экзобиологам было чрезвычайно интересно изучить объект «изнутри» … Кое-как, с помощью тестов, выбрали одного…

Теперь вопрос стоял лишь в технической стороне дела. В момент передачи сознания человек должен быть без скафандра и находиться в непосредственной близости от своего будущего нового тела. Запускать живое Насекомое внутрь Университета никто не собирался. Все, конечно, понимали, что если Жуки захотят уничтожить Комплекс, то им это и так не составит особого труда, но и самим лезть в пасть чудовищам никому не хотелось. В случае чего, они без боя не сдадутся! В космическом пространстве обмен был не возможен. Оставался только один вариант – операция должна быть проведена на планете, отвечающей следующим условиям – быть нейтральной территорией, соответствовать потребностям человека и не быть заселенной людьми или Насекомыми. Такой вариант был известен только один – Эдэм.

Сообщение с согласием и условиями по созданию Посредника, было составлено довольно быстро и отправлено в Улей. Практически мгновенно от Жуков пришел ответ с подтверждением и началась подготовка к экспедиции. Кандидата еще раз обследовали на психическое и физическое (как ни как, но «пустому» телу надлежало неопределенное по длительности хранение в крио-камере), так же подготовили нескольких сопровождающих специалистов и запасных добровольцев, аппаратуру для фиксирования жизненных показателей, видеоаппаратуру, а также множество иных научных приборов – все-таки эксперимент предстоял совершенно уникальный!

Через несколько дней подготовки экспедиция загрузилась на небольшой корабль и, уже приготовившись к суточному перелету, отправила соответствующий отчет со станции в Улей. Неожиданно в ответ пришло послание, где огромный Жук приближается к Эдему, удерживая в лапках экспедиционный корабль. Одновременно от группы Насекомых, дежуривших возле университета, отделилась одна довольно крупная особь и направилась к ангарам Комплекса.

Предложение Насекомых транспортировать шаттл к месту назначения было интригующим и жутковатым, но ученые (они же такие ученые!) с радостью согласились. Когда суденышко вырулило на открытое пространство, ожидавшее неподалеку членистоногое плавно сманеврировало и, захватив крошечную, по сравнению с его тушей, капсулу, мгновенно исчезло с мониторов телескопов обсерватории. Наблюдатели успели, было, испугаться, но уже через несколько мгновений, соответствующих задержке под пространственной передачи, Насекомое с драгоценным грузом появилось на мониторах, транслирующих картинку околопланетного пространства Эдема, где его уже поджидали Смотрящий (его узнали по памятному шраму) и еще одна совсем небольшая, размером с шаттл, особь — видимо, будущий Посредник.

На шаттл был послан срочный запрос про состояние экипажа. В ответ посыпались восторженные восклицания ученых, утверждающих, что самочувствие их отличное, никаких негативных ощущений от перемещения они не испытали, а сам процесс они описали так: «мы будто закрыли глаза в одном месте, а когда открыли их, то оказались уже в другом». Вот и все. Приборы, конечно же, все зафиксировали, но записи можно будет просмотреть и изучить позже, а сейчас следовало заняться Экспериментом.

Жук отпустил кораблик, и он уже самостоятельно проследовал к поверхности за Смотрящим, который, сделав небольшой вираж, плавно ушел в атмосферу и повел экспедицию к гладкой поверхности лавового пятна. Показав людям место посадки, сам он вернулся на орбиту. Следовавшая параллельно шаттлу мелкая особь приземлилась неподалеку.

Ученые развернули временный научный лагерь, настроили приборы, попрощались (на всякий случай) со своим коллегой и удалились с экспериментальной площадки. Аватар, облепленный многочисленными датчиками и опутанный проводами, устроился на специально оборудованной кушетке. Будущий Посредник расположился почти вплотную к человеку. Когда все, казалось, были готовы, показался тот, кто должен был забрать сущность из Насекомого и помочь человеку передать сознание из прежнего тела в новое. И все же, к ТАКОМУ люди оказались не готовы.

Из облаков выплыло Насекомое… Даже с расстояния в несколько километров оно не казалось маленьким. Огромная черная гора бесшумно надвигалась на людей с неба. Это было невероятно… Словно в кошмарном душном сне, членистоногое закрыло собой солнце и словно вытесняло все остальное пространство… Казалось, это многотонное тело сейчас пробороздит поверхность планеты… По мере того, как Жук, все увеличиваясь в размерах, неизбежно приближался к лагерю, у наблюдателей участились пульс и дыхание, холодный пот выступил по всему телу… Внезапный приступ неконтролируемой паники охватил людей, и к тому времени, как гигантское членистое брюхо с крошечными прижатыми лапками, непостижимым образом удерживаясь над поверхностью, зависло над площадкой, ни одного человека, в том числе и доблестного подопытного, не осталось на территории оплавленного плато. Эксперимент был сорван самым постыдным образом.

Глава 35.

Бегство.

На экранах университетских компьютеров суетились, разворачивая на обсидиановом плато временный лагерь, ученые – разбили палатки, установили аппаратуру, настроили приборы. Закончив с подготовкой, они попрощались (на всякий случай) со своим коллегой и удалились с экспериментальной площадки. Аватар, облепленный многочисленными датчиками и опутанный проводами, устроился на специально оборудованной кушетке, от которой тянулись к палаткам кабели. Будущий Посредник расположился почти вплотную к человеку. Экспериментаторы сдали отчет о работе приборов и самочувствии подопытного и в эфире наступила тишина – ждали появления того, кто должен был забрать сущность из Насекомого и помочь человеку передать сознание из прежнего тела в новое.

Некоторое время ничего не происходило, но потом кто-то из ученых судорожно вздохнул… Раздались недоуменные и испуганные возгласы, кто-то выругался… На площадке при этом ничего особенного не наблюдалось. Показатели приборов так же были неизменны… Надо было установить камеры и в палатке! Но там камер не было, потому оставалось только гадать – что привело ученых к такой бурной реакции. Вот, полог палатки откинулся и из нее, не отрывая напряженного взгляда от неба, невидимого на мониторах, вышел человек, за ним еще один, так же не спускающий с неба глаз, и вот уже все ученые тревожно всматриваются в вышину… Губы их шевелятся, но разобрать слов не возможно, только какие-то невнятные возгласы. А вот мимика дает понять, что они наблюдают что-то ужасное или даже чудовищное… Внезапно один из них поворачивается и со всех ног, оглядываясь и спотыкаясь, удирает из поля зрения камер. Остальные следуют за ним.

Лежащий на кушетке человек, опутанный паутиной проводов, спокойно рассматривает находящееся рядом гигантское насекомое, которое, похоже, столь же внимательно смотрит на него. Во всяком случае, его двухметровая голова, находящаяся на одном уровне с кушеткой, слегка покачивается из стороны в сторону, а антенны еле заметно подергиваются, выказывая небольшое возбуждение. Парочка, увлеченная взаимным изучением, не сразу замечает неладное. Наконец, шум возле палатки с приборами привлекает их внимание, они переводят взгляд от возбужденных людей в направлении их взглядов… Приборы фиксируют резкий скачок артериального давления подопытного, учащение пульса и дыхания, резкое увлажнение кожных покровов. Он приподнимается на кушетке, не спуская взгляда с неба, потом садится и, оглядываясь, начинает судорожно срывать с себя присоски, выдергивает иглы, предназначенные для введения снотворного и других препаратов, если бы такое понадобилось, вскакивает с кушетки и устремляется вслед убегающим товарищам. Насекомое в это время, приподняв несколько верхних сегментов, переводит взгляд с человека рядом на небо, на убегающую группу, вновь на соседа и на небо… А потом устремляется за людьми.

На лагерь наползла почти непроглядная тьма… Через несколько секунд приборы адаптировались, но на площадке по-прежнему ничего не происходило. Через несколько минут тень от неизвестного огромного объекта, от которого, видимо, и убежали участники эксперимента, покинула плато, вновь уступив место солнечному свету.

***

Тридцатиметровой длины сегментированное тело Жука вызывало жутковатое восхищение, но страха лежащий с ним рядом человек не испытывал, скорее – любопытство. Они разглядывали друг друга – насекомое и человек.

«Скоро это тело будет моим… Конечно, если все пройдет удачно. Интересно, а Он понимает, что должно произойти? Наверное, да. А Ему страшно? Не похоже. Странно – Он ведь должен будет умереть, что бы я мог занять Его оболочку… А я? Я тоже должен буду умереть… А мне страшно? Страшно. Но гораздо больше – интересно… Каково это быть Насекомым? Разумеется, они не обычные насекомые…Он так внимательно на меня сморит… Он думает про меня… Интересно, что Он про меня думает?..»

«Какие любопытные создания, эти мягкотелые…Интересно, как это – быть мягкотелым. У Него совсем нет защитной оболочки. Он такой маленький и хрупкий… Он чего-то боится. Не меня. А чего? Не понятно. Кажется, Он боится смерти… Почему? Ведь Он не умрет. Я ведь не умру. Вот если бы я был Паук, то Он умер бы… А я не Паук… Я перейду к Старшему, а Он займет мое место. Интересно бы перейти не к Старшему, а в Его тело… Как это – быть мягкотелым? Любопытно… И страшно… Они ведь совсем беззащитные… Тут не только Паук опасен, но и метеориты. И летать Они могут только на железных жуках… А сами не могут. А чем Они дышат? У Них совсем нет дыхалец… И брюшка нет… Не понятно… Что-то не хочу в мягкотелого… А Он про меня так же думает?..»

Их размышления прервал какой-то шум возле палатки. Толпящиеся возле нее люди были возбуждены и напуганы. Интересно, чем? Повернувшись в направлении их взглядов, они увидели, как из облаков выплыло Насекомое…

Даже с расстояния в несколько километров оно не казалось маленьким. Огромная черная гора бесшумно надвигалась на плато с неба. Это было невероятно… Словно в кошмарном душном сне, членистоногое закрыло собой солнце и словно вытесняло все остальное пространство… Казалось, это многотонное тело сейчас пробороздит поверхность планеты… По мере того, как Жук, все увеличиваясь в размерах, неизбежно приближался к лагерю, у наблюдателей участились пульс и дыхание, холодный пот выступил по всему телу… Внезапный приступ неконтролируемой паники охватил людей, и к тому времени, как гигантское членистое брюхо с крошечными прижатыми лапками, непостижимым образом удерживаясь над поверхностью, зависло над площадкой, ни одного человека, в том числе и доблестного подопытного, не осталось на территории оплавленного плато.

Будущий посредник наблюдал за приближающимся Старшим. Он ощущал излучаемый мягкотелыми ужас и никак не мог понять – что является его причиной… Переводя взгляд с соседа на его товарищей и вновь на Старшего, он улавливал все увеличивающуюся панику… Сознание его, открытое к чувствам будущего аватара, внезапно поддалось эмоциям человека, его так же захлестнула паника. Он последовал за бегущими людьми.

Насколько мог быстро, перебирая маленькими лапками, он бежал за ними… Сознание его словно раздвоилось. Одна часть наблюдала, в недоумении, за поведением и ощущениями второй части.