Смерть, похожая на сон. (жрецы)

— Кто-нибудь видел моего помощника? – спросил Жрец, вспомнив, что не встречал его со времени инцидента на площади. Раньше юноша был первым, кто приветствовал его утром.

— Да, он заходил на рассвете. Молча побродил тут, посмотрел на экраны, на голограмму и ушел.

Сердце Жреца дало очередной сбой. Нехорошее предчувствие холодными пальцами перехватило горло. Он покинул бункер и быстрым шагом отправился на поиски. Проходя через библиотеку, на всякий случай проверил все закоулки, но тут никого не было. Постепенно его шаг перешел в бег. В коридоре он поймал двигавшегося на встречу жука, без слов вытащил из него водителя, вскочил в кресло, развернул животное, и оно на максимальной скорости побежало к спальням жрецов среднего ранга.

Молодой человек в сером балахоне, против всех правил, лежал на аккуратно заправленной постели. Было похоже, что он просто спит. На спокойном розовом лице играла улыбка — видимо, сон был приятным. Он лежал на спине, одна рука неловко свешивалась с кровати. Жрец осторожно подошел ближе, нагнулся, чтобы поправить руку, задел что-то ногой, и оно со звоном покатилось по каменному полу. Мужчина вздрогнул и посмотрел на лежащего, но тот будто ничего не услышал. Аккуратно, чтобы не разбудить, Жрец положил руку юноши тому на живот, когда взгляд его упал на выкатившуюся из-под кровати серебряную чашу с остатками светящейся жидкости.

Ноги Жреца подкосились и он сел на кровать возле приемного сына. Он все понял. Некоторое время он молча сидел так, пытаясь осознать происшедшее. Потом взял себя в руки.

— Мой милый, ты оказался мудрее нас всех… Только что ж ты даже не попрощался? — ласково сказал он, глядя на умиротворенное лицо юноши. Уложил его поудобнее, нежно поцеловал в лоб, поправил волосы, выбившиеся из-под капюшона. — Пожалуй, ты нашел наилучший выход в сложившейся ситуации, — тихо добавил он.

***

Жрец шел по коридору, ничего не замечая вокруг. Слезы застилали его глаза. Он не помнил, как очутился в бункере.

— Раздайте всем Нектар, — велел он жрецам. – Критическую дозу. Пусть умрут счастливыми. И сами выпейте, если хотите.

Возражений не последовало – все прекрасно понимали, что сейчас выбор не велик – или забыться в наркотическом сне, из которого нет выхода, или просто ждать смерти от нестабильного солнца, готового взорваться в любой момент. Надежды не было — даже на чудо. Большая часть экранов, показывающих отдаленные звезды, были пусты — связь прервалась. На других были видны планеты, покинутые людьми, убегающими неизвестно куда на транспортных жуках от нестабильных звезд. Вот одна из них взорвалась, волна света стремительно приближается к планете, мгновение – и свет, заполняющий экран, сменяется тьмой…

Оставив свои посты перед немногочисленными еще «живыми» экранами, жрецы отправились выполнять свой последний долг перед паствой. Не сговариваясь, они приняли решение принять Нектар лишь в самый последний момент.

***

Верховный Жрец сам участвовал в раздаче Нектара. Простой народ, как и младшие жрецы, конечно, ничего не понимал, но никто ничего и не спрашивал – раз жрецы так решили, значит, так правильно. Кому же не хочется лишний раз испытать эйфорию? Но в этот раз оргии не было. Люди еще какое-то время были способны к передвижению, их провожали кого на площадь, кого в коридор, там они в блаженстве опускались на пол и забывались в сладостном летаргическом сне.

Такая же раздача шла в деревенских часовнях.

Покончив со взрослым населением, жрецы перешли к детям всех возрастов. Они обходили все дома, обыскивали каждый закуток, чтобы не пропустить никого. Этим занимались только жрецы из бункера. Часть из них остались дежурить в часовнях на случай, если кто-то вернется в очарованные деревни из лесов или с рыбалки, другие возвратились в город.

Когда с населением закончили, был объявлен общий сбор. Всем непосвященным жрецам была разъяснена ситуация и предложен выбор – выпить Нектар или осознанно ждать смерти. Реакция была вполне предсказуема – у кого-то началась истерика, кто-то воспринял страшное известие стоически. Часть жрецов осталась успокаивать товарищей, другие спустились в бункер – надо было следить за экранами на случай появления не усыпленных граждан, что бы связаться с дежурными жрецами.

Верховный Жрец поднялся на Черную Башню и вышел на балкон. День подходил к концу. Площадь, освещенная кровавым светом закатного солнца, вновь была заполнена неподвижными телами – на этот раз человеческими. Горестно вздохнув, Жрец вернулся в зал, хлопком ладоней зажег огромную хрустальную люстру, сел в одно из кресел возле маленького круглого стола и достал из складок темно-серого балахона планшет.

Глава 25.

Контакт. (журнал)

Следующие несколько десятков страниц Журнала представляли научные отчеты и изобиловали графиками, химическими и физическими формулами, неудобоваримыми выкладками, схемами и прочей абракадаброй, из которой Жрецу удалось понять следующее.

***

Время шло, пришельцы никак внешне себя не проявляли.

Напряжение на планетах нарастало – народ требовал разъяснений по поводу «чудо-техники», висящей в небе, и настойчиво интересовался – почему, собственно, нельзя покидать квартиры? Работа стояла, функционировали лишь самые жизненно важные объекты. Кое-кто сперва был даже рад возможности отдохнуть, но вскоре радость эта была существенно омрачена. Люди не высыпались – всех мучили кошмары. Никто не мог толком объяснить, что ему снится – какие-то размытые образы и ощущения, наложенные друг на друга: полеты между звезд, незнакомые планеты, насекомые, пауки, живые города под куполами… И все происходило как будто не с видящим сон, было ощущение вторжения в чье-то чуждое сознание. А видеть чужие сны, как известно – не к добру. Вскоре выяснилось, что всем снится примерно одно и то же. Это еще больше напугало людей. Психологи не знали, что делать. Попытка применения транквилизаторов дала обратный эффект – к непонятным снам присоединились аналогичные галлюцинации.

На Геркулесе подобных проблем со сном не испытывали, тут была другая причина для бессонницы — мозги кипели идеями… График дежурств, конечно, просуществовал совсем недолго. По одному ученые начали подтягиваться обратно и постепенно в обсерватории вновь собрались все, у кого только был туда допуск. Время даром не пропадало – незваных гостей изучали, как могли.

Похоже, действительность превзошла самые бредовые идеи.

Пришельцы оказались крайне интересными для изучения объектами сложной кремний-углеродной природы. Возможно, это были кремний-органические космические корабли, управляемые углеродными разумными существами. Эта версия и была принята за рабочую, за неимением более подходящих вариантов.

Периодически кто-нибудь из ученых отрубался прямо за рабочим столом или в кресле возле монитора компьютера. На спящих не обращали внимания, только откатывали кресло с телом в сторону, дабы не мешало процессу. Питались исключительно потому, что повара к науке были равнодушны, а вот полупустые столовые их сильно напрягали. Поняв, что Магомет гору не дождется, они сами отправились в обсерваторию, где установили свое собственное дежурство. Медикам, обеспокоенным здоровьем персонала, работы так же хватало.

Учебный процесс в университете был сорван, так как преподаватели штудировали базу данных в попытках интерпретировать получаемые сведения, забыв про лекции. Студенты изнывали от любопытства, но им ничего не рассказывали, поэтому они изобретали способы подслушивания и подглядывания, а на основе полученной такими вот незаконными способами информации строили свои собственные догадки. Им было жутко и весело.

Вернулся разведчик, посланный на Эдем. Фото и видеозаписи оплывших, словно оплавленных мощнейшими взрывами, некогда населенных участков поверхности планеты вызвали большой интерес и беспокойство ученых и военных. Кто же это сделал и каким оружием!? Неужели пришельцы? Когда речь докладчика дошла до луны, всех ждала еще одна неожиданность – на ее поверхности был виден небольшой (по масштабам) шрам. Не проделанное взрывом отверстие, как можно было ожидать, а крошечный шрам, образованный деформированной, будто стянутой, поверхностью. Загадок становилось все больше.

Вспомнив про события, отодвинутые на задний план нашествием инсектоидов, все взоры обратились к Эдему. На экране монитора плыла голубая планета. Спутник возле нее отсутствовал, зато в атмосфере под рваными облаками хорошо просматривалось темное перемещающееся пятно овальной формы…

***

Шли четвертые сутки бесплодного ожидания. На планетах нарастала массовая истерия – измотанные бессонницей люди находились в сильнейшем напряжении. С целью хоть какой-то разрядки по телевидению транслировались легкие комедии и музыкальные концерты, когда внезапно сигнал пропал и несколько секунд все экраны показывали лишь белый шум, а потом на них появилось то, что люди видели в своих кошмарах. И психика не выдержала…

***

Жрец прекрасно понимал состояние несчастных, в его памяти еще свежа была встреча с личинками и нависшее над площадью сегментированное брюхо гигантского насекомого… И сейчас он будто вновь пережил вместе с ними этот ужас…

***

В экстренном порядке на планетах были отключены все источники связи, кроме специализированной линии сообщения с Геркулесом, которая строилась на подпространственной передаче информации и единственная не была затронута чужаками.

В университете прямой сигнал не был получен, но лишь пересланные с планет изображения – везде абсолютно идентичные. То есть, несмотря на множественные источники, сигнал транслировался из какой-то одной точки. Выходило, что инсектоиды были лишь ретрансляторами. Но раз были ретрансляторы, то был и источник. И этот источник был разумен и явно пытался передать какое-то послание. Так как планеты ответить были не в состоянии, то за установление контакта с готовностью взялись университетские ксенологи. Это оказалось сложной задачей.

Послание выглядело как повторяющаяся серия изображений. На экране с приличной скоростью чередовались жуки в различных ракурсах, то по одному, то сразу несколько, планеты с жуками, незнакомые планеты, вокруг которых обращались жуки, планеты переселенцев, заселенные людьми, города (по отдельности и группами), различные планетарные системы и еще много не понятных на первый взгляд изображений. Несколько часов ушло на расшифровку послания.

Удалось установить четкий порядок – изображения одного инсектоида сменялось изображением одного города; группа инсектоидов – комплексом городов; неизвестные планетные системы с насекомыми, кружащими вокруг планет – планетными системами людей с обращающимися вокруг спутниками и курсирующими между ними кораблями. Прослеживалось явное сравнение, видимо, эти гигантские членистоногие действительно были космическими кораблями пришельцев, но не временными пристанищами, как у людей, а постоянными, как города людей. Из всего видеоряда наибольшие затруднения возникли при интерпретации серии картинок, на которых были изображены начальные стадии строительства городов и членистоногие на поверхности планет, похожие внешне на тех, что кружили сейчас вокруг, но в сотни раз меньше. Наконец, решили, что так пришельцы хотят показать, как создаются их корабли, сравнивая рост городов и рост инсектоидов. Похоже, что это действительно был живой транспорт. Только сами хозяева почему-то не показались. А может, они и были где-то среди изображений, да этого никто не понял? Впрочем, сейчас это было не столь уж важно — первой задачей перед контактерами с Геркулеса было убрать пришельцев от планет и прекратить творившийся на них кошмар. Составили ответное послание – последовательность изображений: инсектоиды, кружащиеся возле планет с городами, инсектоиды отдельно и планеты без инсектоидов. Сделали свою последовательность где «тараканы отдельно, котлеты отдельно», как пошутил кто-то из монтировавших послание, для каждой планеты и одну общую в масштабе. Отправили его по тому же каналу, по которому получили исходное сообщение, но не с планет, а непосредственно с Комплекса. Конечно, при этом пришлось раскрыть свое присутствие, но другого варианта не было – в городах никто уже был не в состоянии выполнить эту задачу.

Хотя надежды было мало, но план сработал – сегментированные клубки развернулись и пришельцы покинули свои орбиты, оставив, все же, около планет по одной особи. Но кошмары наконец-то прекратились, а ослабевшие люди впали в некое оцепенение. Медики каким-то чудом нашли в себе силы и принялись за многомиллионную армию пациентов.

Инсектоиды направились в сторону Фрактального Ядра – к источнику сигнала.

Глава 26.