Директория. Резиденция губернатора. Малый приёмный зал.

Около одиннадцати.

ИНФОРМАЦИЯ К РАЗМЫШЛЕНИЮ

13 ноября. Начальнику личной охраны Губернатора Директории. Распоряжения на завтра.

Утром я категорически занят. Как только явится 17″, ко мне немедленно. Кроме него, посторонних не пускать ни под каким предлогом, даже если нахнахи нападут. До моего личного распоряжения!

Кто прорвётся - утоплю, а вас лично отдам Лэське на завтрак.

Пендельшванц.

Это было похоже на бревно, завёрнутое в ковёр. Длинное, толстое и тяжкое даже на вид, как китовый хер в состоянии стояния.

- Пфффф! - фыркнул губернатор, выныривая из бассейна и пристраивая голову на край подиума. - Ничего, что сыро? Это демонстрации не помешает?

- Не помешает, - начальница собственной службы безопасности губернатора, Лэсси Рерих, сопроводила свои слова извиняющейся улыбкой. Пендельшванцу она нравилась - лукавый изгиб губ и три ряда острых треугольных зубов придавали ей какую-то особенную неповторимость.

Носильщики-лемуры осторожно положили ношу на край бассейна и, быстро-быстро пятясь, покинули зал. В обществе Лэсси им было неуютно. Как и большинству существ, сделанных из мяса.

Лэсси это заметила - она вообще всё замечала - и улыбнулась ещё слаще.

Губернатор в который раз подумал о строении её пасти. И, как обычно, пришёл к выводу, что интерес сей - праздный, ненужный. В любом случае, лезть пальцем - а также когтем, копытом или хелицером - в рот Лэсси не стоило, даже если его было б не жаль. Госпожа Рерих ни в коем случае не ограничилась бы пальцем. О нет, она не стала бы размениваться на маленькую вкусняшку и отстригла бы конечность целиком. Даже не голодная, она не упускала случая покушать впрок. Впрочем, голодна она была почти всегда. Метаболизм черепашки, прошитой коброй, акулой, с парой килограммов тканевых микроимплантов, всё время требовал и белка, и жирка, и клетчаточки. И побольше, побольше.

- Ну, показывайте, что вы там притащили, - распорядился бегемот, властно разинув хлебало.

Лэсси пала на колени, стукнув об пол краем панциря, перекусила верёвки и содрала упаковку - так, что ошмётки дерюги и брезента полетели во все стороны. Это заняло секунды три-четыре.

- Неплохо, - оценил Пендельшванц. - Но ты можешь лучше.

Черепашка оскорблённо выпрямилась и дёрнула морщинистым подбородком, но смолчала.

Бегемот повернул левый, жёлтый глаз, вперяясь в освобождённый от оков предмет.

- Ну и что это, по-вашему? - спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Манипулятор, - хмуро отозвался из своего угла Нефритовое Сокровище.

- Похоже на то, - согласился Пендельшванц.

Перед ним лежал обрубок чего-то, очень напоминающего человеческую руку - вот только запястье было толщиной с молодое дерево. На огромных пальцах виднелись выйма - видимо, для накладных ногтей или когтей, а может, и для каких-то инструментов. Рука была косо срезана где-то посередине предплечья. Бегемот прищурился: срез был ровный, гладкий, только посередине темнело небольшое пятнышко.

- Из чего это сделано? - поинтересовался он.

На сей раз цилинь промолчал. Бегемот скосил нижние глазки и посмотрел на него повнимательнее. С Нефритовым Сокровищем было что-то не так. Вместо того, чтобы чинно занять гостевое ложе рядом с бассейном и утомлять общество витиеватой китайской вежливостью, цилинь забился в дальний угол, откуда отпускал нечастые и не особенно деликатные реплики. Подобное благовоспитанный цилинь позволял себе крайне редко, а если совсем честно - вообще никогда. Во всяком случае, губернатор не смог сходу припомнить аналогичного случая.

- Так из чего это сделано? Кто-нибудь мне объяснит? - губернатор повысил голос.

- Странный материал, - наконец соизволил ответить Семнадцать Дюймов. - Основа - углеводные соединения. Но не белки. И не полимеры. Состояние вещества - анизотропная твердотельная эмульсия-псевдожидкость, - он умолк, всем своим видом показывая, что полностью исчерпался и к дальнейшей беседе не расположен.

- Ну допустим, - протянул Пендельшванц, незаметно почесав шейные складки о край бассейна. - Как это работает?

- Сейчас покажу, - безопасница чуть изменила позу, только и всего, но бегемот засёк верхним зрением, как напрягся единорог: похоже, он подсознательно воспринял её движение как угрозу, а то и начало атаки. Впрочем, и неудивительно: любое движение Лэсси выглядело угрожающе. Кроме действительно опасных - они были слишком быстрыми, их заметить обычно не успевали.

Госпожа Рерих тем временем начала неторопливыми, скользящими движениями гладить левую руку, начиная с коротких пальчиков, как будто её чем-то смазывая или намыливая. Движения её становились всё медленнее, а когда пальцы дошли до локтя - вовсе прекратились. Хищная морда расслабилась, глаза затянуло жёлтой плёнкой. Черепашка, казалось, задремала.

Зато лежащая на полу рука начала меняться. На серой поверхности проступили светлые пятна, потом появились контуры чешуек. Форма тоже изменилась - кисть вытянулась, пальцы слегка укоротились и заострились. В пустых выймах ртутно блеснули когти, на запястье вздулась двухвостая жила. Потом пошевелился мизинец, задрожал и дёрнулся большой палец, а ещё через пару мгновений рука выгнула запястье, резко перевернулась кистью кверху и показала присутствующим сначала 'козу', а потом - вполне убедительный кукиш.

Лэсси открыла глаза, и тут же огромные пальцы с глухим стуком разжались. Белизна начала сползать с серой поверхности. Через полминуты рука приняла прежний вид.

- И это всё? - сказал бегемот. - Я не впечатлён.

Никто не ответил. Приёмную залу прихлопнуло внезапное молчание - как будто упала крышка сундука.

Бегемот скосил на цилиня верхний глаз. Нефритовое Сокровище того не заметил: он смотрел в пространство отсутствующим взором. Похоже, он размышлял о чём-то тягостном.

Губернатор приоткрыл было пасть - спросить цилиня, что там у него стряслось. Но тут слово взяла черепашка.

- Это обломок, - сказала она, показывая на неподвижую кисть. - Однако он демонстрирует возможности устройства.

- Я заметил, что это обломок, - бегемот фыркнул, пустив по воде мелкие брызги. - Откуда эта штука берёт энергию? Тесла-приёмник? Мне кто-нибудь ответит? - господин Пендельшванц повысил голос и подался чуть вперёд, показав кончик рудиментарного рога. Цилинь рефлекторно отреагировал - вытянул шею, сверкнув знаменитыми семнадцатью дюймами. Наблюдательная рептилия усмехнулась. Нефритовое Сокровище приметил блеск черепашьих зубов и невольно поёжился.

'Вот то-то же', - с удовлетворением подумал бегемот, за сценкой наблюдавший.

- Теслы там нет, - единорог, отвлёкшись от своих печалей, всё-таки включился в ситуацию. - Оно аккумулирует электричество. Мы подзарядили его перед демонстрацией. Но в комплектном устройстве есть тесла. Её не может не быть.

- Комплектного устройства мы до их пор не находили, - проворчал бегемот, - и не знаем, что в нём есть, а чего нет.

- Теперь нашли, - напомнила безопасница о непосредственной причине совещания. - Судя по эмпатическим крокам, которые прислал кролик Роджер, там лежит полноценный обчепроб. Вероятнее всего - в рабочем состоянии.

- Обчепроб? - не понял бегемот.

- Огромный боевой человекоподобный робот, - пояснил цилинь, на этот раз почти нормальным тоном. Похоже, его попустило.

- Робот или дрон? - заинтересовалась рептилия. - Он управляется извне или может действовать самостоятельно?

Цилинь повертел головой туда-сюда: видимо, у него затекла шея.

- Насколько нам удалось разобраться в сохранившейся документации, - начал он, - режим полного внешнего управления там имеется. Как и режим полностью автономной работы. Но в норме это нечто среднее. Управляемое устройство, обладающее достаточным уровнем самостоятельности. Позволю себе такое сравнение... - Лэсси опять сделала какое-то неприятное движение, и голос цилиня дрогнул и чуть просел. - Отношения всадника и лошади. Всадник направляет лошадь, но он не управляет каждым сокращением её мышц. Ему это не нужно. Ему надо, чтобы лошадь скакала в нужном направлении. Примерно так же управлялись эти устройства: оператор присутствует и направляет, но...

- Но то, что я видел, было именно полным управлением? - перебил бегемот.

- Да, - кивнула безопасница. - Этот кусок руки лишён управляющих схем. То есть у него нет мозгов. Я синхронизировала его со своими внутренними цепями и двигала, как своей рукой.

- Как осуществляется синхронизация? Паранормальное воздействие? - спросил бегемот.

- Нет, - госпожа Рерих мотнула головой. - Это слабые сигналы мультиспектра.

- Понятно, - сказал бегемот таким тоном, чтобы все ощутили: объяснением он не удовлетворён.

- Кибридная синхронизация, - начал цилинь скучным голосом, - основана на комплексе слабых сигналов разной природы, включая разнодиапазонное излучение, прямой электрический или, в случае необходимости, химический контакт...

- Понятно, - повторил бегемот. На сей раз это слово означало 'не парьте мне мозги'. Цилинь понял и замолчал, обиженно уставившись в угол.

- На каком расстоянии оператор может управлять роботом? - Пендельшванц посмотрел на цилиня всеми глазами в упор. Тот даже не вздрогнул - видимо, снова уплыл в мир переживаний. Бегемоту это уже совсем не понравилось. Нефритовое Сокровище, решил он, напрашивается на небольшое унижение.

- Мы никогда не управляли полноценным роботом, - подала голос безопасница. - И не совсем понимаем, как это делать. Но, думаю, можно попробовать госпитальный сканер для кибридов. Его можно соединить с оператором какими-нибудь проводами... Хотя тесла-уязвимость такой конструкции возрастает квадратично пропорционально длине провода... - она замолчала, вспоминая уравнения наводки. - Можно попробовать лазерную оптику, - наконец выдала она, пожав зелёными плечами.

- Это значит, в пределах прямой видимости... - губернатор задумался. - А размерчик этого, гм... изделия? Что знает об этом уважаемый директор Института? - бегемот обратился к цилиню.

- В полный рост - метров десять-двенадцать, - откликнулся директор Института, задумчиво почесав зубами нижнюю губу. - Может, больше. Зависит от модели. Мы пока не знаем, что конкретно нашёл Роджер. Наши эксперты говорят, что это, скорее всего, боевой обчепроб средней защиты модели 'Сталин-5'. Немецкая разработка.

- Интересно... чем можно отрезать такую руку, - пробормотал бегемот.

- Сейчас уже ничем, - тут же отозвалась Рерих. - Разве что тяжёлым стационарным лазером с тесла-накачкой, как у нас на периметре. И только в том случае, если обчепроб обездвижен, - она непроизвольно-стремительно облизала сухие губы раздвоенным языком. Бегемот, платонически любивший всё быстрое и изящное, мечтательно вздохнул. Всколыхнувшаяся водная масса плямкнулась о борт бассейна и с шумом стекла в зарешёченные отверстия стока.

- Значит, управление в пределах прямой видимости, - пробормотал бегемот. - Оператор может быть замаскирован или находиться на большом расстоянии... Эту штуку можно использовать против психократов, - заключил он. - Идеальное, можно сказать, оружие. Что вы на это скажете, Семнадцать Дюймов?

Цилинь растерянно посмотрел на черепашку. Та его проигнорировала.

- Я не рассматривал этот аспект проблемы, - признался единорог.

- Да? А меня именно этот аспект интересует, - физиономия бегемота сморщилась от напряжения, и в тот же миг Нефритовое Сокровище почувствовал, как его передние ноги сами сгибаются, а задние - предательски дрожат. Ещё секунда - и он пал бы коленями на камень. Но в последний момент ломающее волю воздействие ослабло, а потом отпустило.

Семнадцать Дюймов зыркнул на бегемота исподлобья и оскорблённо фыркнул - однако ж не настолько громко, чтобы бегемот не мог сделать вид, будто не услышал. Господин Пендельшванц предпочёл сделать именно такой вид.

- Думаю, следует исходить из худшего варианта развития событий, - заявил он. - А худший вариант таков: обчепробом завладеваем не мы, а кто-то ещё. После чего... может случиться всякое. Теперь дайте подумать, - бегемот рывком убрал голову и плюхнулся в бассейн.

Отсутствовал он минуты три. Когда он вынырнул, лемуры, вызванные госпожой Рерих, запаковывали руку-бревно в брезент.

- Эта штука должна быть нашей, - сообщил господин Пендельшванц, шумно отряхнув воду с головы. - Но посылать Роджера мне не хочется.

- Почему? - не поняла безопасница.

- Он будет копать. И не просто копать, а медленно, с соблюдением всех правил, - объяснил бегемот. - Об этом очень скоро узнают посторонние. Шерстяные, например. Или та же Мальвина с немецкой базы. У них есть оружие. Придётся посылать усиление. Что означает - раструбить на всю Эсдекию, что мы нашли что-то ценное...

- Я могу устроить учения для безопасников на местности, - предложила госпожа Рерих. - С рытьём окопов и укреплений, например... Положить где лежало, быстро, - бросила она лемурам и сделала пастью хватательное движение.

Лемуры с неожиданной лёгкостью подхватили бревно и буквально помчались прочь.

- Как ты их... - протянул губернатор. - А вот учения - это хуже, чем посылать Роджера. Тут и последний дефолтник догадается, что дело нечисто... Идеально - если этот, как его... Сталин-5 вылезет из земли сам. Если он исправен. Его можно включить?

- Попытаться - можно, - Лэсси сделала значимую паузу между словами. - Даже если он не вполне исправен. Обчепробы очень живучи. Тесла-зацепления там случаются, так что, я думаю, он заряжен. Но для этого нужен оператор. То есть я, - заключила безопасница.

- Не может быть и речи, - бегемот резко дёрнул углом рта, отчего хлебало угрожающе перекосилось. - Ты нужна мне здесь.

- Больше некому. Кибриды моего типа сейчас выпускаются только в Кооперативе Озеро.

- О, кстати. Что у нас там с Озером? Я же говорил - закажи Тортилле ещё троих. Сколько она хочет?

- У старухи всё не слава Дочке, - Лэсси задумчиво опустила подбородок. - Говорит, кладки караваджистской линии погибли. Из-за какого-то грибка.

- Допустим. А передвижники? Моль их съела? - насупился бегемот.

- Нет, этих хемули скупили оптом. Тортилла предлагает абстракцистов.

- Абстракцисты - пидарасы, - разочарованно буркнул Пендельшванц.

- Отличные боевики, - не согласилась Рерих.

- Кандинского помнишь? - бегемот ехидно прищурился верхом.

Рерих подумала пару секунд и кивнула. Черепашка-абстракцист Велемир Кандинский был её тренером. Боевик он был и в самом деле превосходный, но безбожно злоупотреблял конским хреном, отчего вечно ходил с развороченным дуплом и постоянно обделывался на тренировках.

- Ну не все они такие, - сказала черепашка с сомнением в голосе.

- Хочешь проверить? Я - нет. Чтобы они тут мне всё загадили, - бегемот возмущённо рыгнул.

- Вообще-то, - вступил в разговор цилинь, - можно поискать кого-нибудь в Институте. Нужен оператор сканера... или секвенсора... - он задумался. - Можно попробовать, - закончил он.

- Если так, то нужен проверенный кадр, - не согласилась госпожа Рерих. - У нас есть время на серьёзную проверку?

Семнадцать Дюймов задумался, потом тряхнул гривой.

- Есть такой доктор Карло Коллоди, человекообразный, - сообщил он. - Оператор секвенсора. Мы его очень тщательно шерстили... в связи с последними событиями, - он снова помрачнел.

Пендельшванц, напротив, откровенно обрадовался: отправлять безопасницу на постороннее задание ему категорически не хотелось.

- Хомосапый? Неплохо. Лэсси, возьми у нашего друга документы на этого Коллоди, а потом попробуйте его на вашей штуке... Ну что ж, - бодро закончил он, - я рад, что мы пришли к конструктивному решению, и более никого не задерживаю.

Черепашка сложила лапки перед грудью, поклонилась и бесшумно исчезла. Цилинь, напротив, поднялся с трудом, попрощался вежливо, но сухо, и побрёл к выходу, уныло шаркая по плитке копытами.

Тут Пендельшванц наконец заметил, что хвост цилиня перехвачен не обычной красной лентой, а белой. Напрягшись, он вспомнил, что цилинь когда-то рассказывал о древнекитайской цветовой символике. Кажется, белый цвет означал что-то нехорошее - то ли хворь, то ли скорбь.

Он наморщил лоб, сосредоточился - и в памяти всплыло слово 'траур'.

Глава 34, в которой энтузиаст своего дела, соблазнившись на посулы, принимает рискованное кадровое решение

Ноября 312 года от Х.