Зная о неподготовленности противника и воспользовавшись благоприятной обстановкой, в ночь на 9 февраля 1904 года япония развязала войну.

Царская Россия, оказавшись в начале XX века в центре международных противоречий и накануне революции в своей собственной стране, не могла решить государственных задач на Дальнем Востоке и была по существу использована империалистами США, Англии и Германии, готовивших войну за передел мира, в своих интересах.

Порт – Артур, на котором базировались главные силы флота, как приморская крепость занимал чрезвычайно выгодное положение на Желтом море. Отсюда флот мог постоянно держать под ударами Корейский и Печилийские заливы, т.е. важнейшие операционные линии японских армий в случае их высадки в Маньчжурии. Но, занимая выгодное положение, Порт – Артур был плохо оборудован как база флота. Внутренняя гавань для стоянки кораблей была тесна, мелководна, имела всего один выход, причем очень узкий и мелкий. Большие корабли могли выходить в море и возвращаться в гавань только во время прилива и то при помощи буксиров. Внешний рейд, совершенно открытый, был опасен для стоянки кораблей. Кроме того, крепость оказалась недостаточно защищенной с суши и с моря.

К февралю 1904 года крепость имела на вооружении 116 орудий, готовых к открытию огня. Из них на морском направлении — 108, а на сухопутном только 8 орудий. Приморские батареи крепости проектировались и строились людьми, далекими от флота. Никто из них не интересовался нуждами и требованиями флота. В итоге были выстроены бетонированные сооружения, в большинстве своем мало устойчивые и не приспособленные для борьбы с броненосным флотом японцев.

 Порт – Артур накануне войны не представлял собой крепости, способной выдержать удар серьезного противника, и как военно–морская база не мог обеспечит флоту безопасного базирования.

Летом 1903 года Куропаткин инспектировал войска Дальнего Востока и особенно тщательно ознакомился с оборонительными сооружениями Порт – Артура и обороноспособностью крепости. Безусловно, он видел истинное положение, но по возвращении в Петербург доложил царю неправду. В докладе Куропаткин писал: “ Укрепления Порт – Артура приходят к концу и сделают его при достаточном гарнизоне и запасах неприступным с моря и с суши. Гарнизон Квантуна усилился в значительной степени. Запасы доведены до годовой порции. Ныне можно не тревожиться, если даже большая часть, например, японской армии обрушиться на Порт – Артур. Мы имеем силы отстоять Порт – Артур, даже борясь один против 5-10 врагов…Дальнейшие работы дадут возможность найти безопасное убежище всей нашей Тихоокеанской эскадре. Уже ныне эта эскадра может смело мерить свои силы со всем флотом Японии с надеждой на полный успех. Таким образом, Порт – Артур, обеспеченный с моря и с суши, снабженный сильным гарнизоном и поддержанный могущественным флотом, представляет вполне самостоятельную силу. Запасов собрано столько, что наши войска успеют собраться в Маньчжурии, нанести решительное поражение противнику и освободить осажденный или блокированный Порт – Артур. Два года назад, даже год тому назад, мы могли тревожиться оторванностью Порт – Артура от России и Приамурья. Теперь можно не тревожиться”.

Представляя в розовых красках готовность армии и флота к войне с Японией, Куропаткин вводил правящую клику в заблуждение и ускорял приближение вооруженного конфликта на Дальнем Востоке.

Военный министр, безусловно, переоценивал силы и возможности русских вооруженных сил на Дальнем Востоке и недооценивал противника.

Нападение японского флота на русскую эскадру в Порт – Артуре

В начале января 1904 года вице–адмирал Алексеев, предполагая, что японское правительство вот–вот развяжет войну, обратился к царю с просьбой разрешить объявление мобилизации войск на Дальнем Востоке. Через несколько дней, 12 января, последовал ответ, в котором разрешалось объявить на военном положении крепости Порт – Артур и Владивосток, приготовиться к мобилизации и подготовить отряд войск для отправки на Ялу, чтобы прикрыть со стороны Кореи сосредоточение войск в Южной Маньчжурии в том случае, если японцы высадятся в Корее. 23 января было приказано сформировать в районе Ляолян–Хайчен и выдвинуть на реку Ялу отряд войск в составе бригады пехоты, казачьей бригады, артиллерийского дивизиона и роты саперов.

Японцы, понимая, что время работает против них, торопились. 15 января начались сборы запасных на острове Цусима и в крепости Хакодате. В районе Сасебо сосредотачивались транспорты для перевозки войск. Алексеев вновь обратился к царю за разрешением объявить мобилизацию и начать перевозку войск в район сосредоточения. Кроме того, он просил разрешения вывести в море флот для противодействия высадке японских армий в Чемульпо и севернее его. Через пять дней царь ответил телеграммой: “Желательно, чтобы японцы, а не мы открыли военные действия. Поэтому, если они не начнут действия против нас, то вы не должны препятствовать их высадке в Южную Корею или на восточный берег до Гензана включительно. Но, если на западный стороне Кореи их флот с десантом или без оного перейдет к северу через тридцать восьмую параллель, то вам предоставляется их атаковать, не дожидая первого выстрела с их стороны”.