Мертвецкий порт, мертвецкая скала, «знак валета»

Джим с Тайкусом отлично знали это заведение. Оно принадлежало Скаттеру, как и многие - едва ли не почти все - заведения в Мертвецком Порту. Там действительно играли в карты. Оно было достаточно скромное, чтобы не бросаться в глаза, при этом достаточно опрятное, чтобы не выглядеть помойкой.

Они пришли заранее и заказали себе поесть.

- Замышлять ограбление банка на пустой желудок я не согласен! - заявил Тайкус. Он заказал себе пару сандвичей, жареную картошку и пиво - для него это все было так, заморить червячка между обедом и ужином. Джим равнодушно поковырялся в Тайкусовой картошке и теперь сидел, неторопливо прихлебывая пиво. Предприятие, в которое они собирались ввязаться, с каждой минутой нравилось ему все меньше и меньше. Он уже начинал жалеть, что не улетел сразу и позволил Тайкусу втянуть себя в эту авантюру.

Ровно через минуту после назначенного времени появились трое мужиков, которые расположились в их закутке.

- Люблю, когда моя команда пунктуальна! - заметил Тайкус.

Джим окинул взглядом новоприбывших. Они выглядели именно так, как он и ожидал. Тертые, расчетливые, осторожные и при этом уверенные в себе.

Интересно, а как он сам выглядит с их точки зрения?

Тот, что сел рядом с Тайкусом - мужчина немного за тридцать, примерно того же роста и телосложения, что и сам Джим, с сальными светлыми волосами и бледным шрамом поперек щеки, - сузил глаза, услышав замечание Тайкуса.

- Я - Эш Томпсон. И команда эта - моя. Мне приказано выслушать ваш план и, в случае, если я сочту его толковым, привлечь вас к работе.

Тайкус откусил здоровенный кусок второго сандвича, прожевал, проглотил.

- Ну что ж, возможно, мы, как хорошие мальчики, сможем все вместе играть одним мячиком. Верно, Попсон? Ох, извините: Томпсон! - поправился он, делая вид, что ему страшно неловко.

Парень, усевшийся рядом с Джимом, напротив Тайкуса, проворчал:

- Эш, этот мужик начинает меня раздражать! Мне уже не нравится то, что я слышу. Давай покончим с этим сразу.

Третий молчал. Он был невысок, тощ и черноволос. Его молчание Джиму не нравилось. Он уставился на всех троих исподлобья.

- Ладно, Рейф, утихни. Давай все- таки выслушаем его, прежде чем перерезать ему глотку.

Джим возвел глаза к небу.

- Знаешь, Эш, что я тебе скажу? Если вы всегда ведете себя, как сейчас, то это, пожалуй, мы не желаем иметь с вами дела.

Губы Эша медленно растянулись в улыбочке. Улыбочка была холодная и грозная.

- Ага, тихоня заговорил.

- Э, не такой уж он тихоня! - возразил Тайкус. - И скоро вы в этом убедитесь.

- Я просто картошку кушаю, - сказал Джим, пережевывая кусок жареной картошки. - И предпочитаю выслушать прежде, чем высказываться.

Эш одобрительно кивнул.

- Ну что ж, тогда перейдем к делу. Я так понял, вы сказали, что мой план - фигня.

Тайкус покачал головой, проглотил еще кусок сандвича.

- Не-а. Я сказал, что твой план - дерьмо. Это разные вещи.

Лицо Эша заметно помрачнело. Джим с трудом сдержал смех.

- Сомневаюсь, что вы придумаете что-то получше. Но Скаттер сказал, чтобы я вас выслушал и решил, кто из нас прав. Я предпочитаю слушаться тех, кто мне платит. Начнем с общего, прежде чем перейти к частностям.

Эш достал карманный голопроектор и поставил его на стол. Он нажал на кнопку, и над столом повисло здание банка «Ковингтон». Затем оно начало делиться на слои, как будто трехмерный чертеж.

Джим вздрогнул, расплескав пиво.

- Какого хрена, мужик? Ты что, хочешь, чтобы об этом знал весь сектор?!

Эш расхохотался.

- Это заведение принадлежит Скаттеру целиком, тут даже грязь на полу - и та его собственная. Тут можно прямо на столе трахнуть сенаторскую жену, никто и глазом не моргнет.

Джим вскинул руки, показывая, что сдается.

- Все- все, не слушайте меня! Я просто люблю иной раз поумничать.

Эш и так не обратил на него внимания.

- Банк «Ковингтон» - один из самых надежных во всем секторе. У него самые современные охранные системы, стены толщиной в человеческий рост и репутация, которая отпугивает всех, кроме самых отчаянных.

Он сверкнул улыбкой.

- То бишь нас. Так вот: кредиты пробудут в банке, откуда можно их достать, всего тридцать семь часов. Окно узкое, но у нас в запасе есть несколько дней, прежде чем начнется отсчет. Есть еще один фактор, который работает на нас. На первый взгляд он работает против нас, но на самом деле это не так. Прежде всего, у нас имеется туз в рукаве.

Он указал на четырнадцатый этаж огромного здания.

- Сам банк занимает всю нижнюю часть, но там есть и другие учреждения, а начиная с десятого этажа, там находятся роскошные пентхаусы.

- Дальше можете не рассказывать, - сказал Джим. - Один из них принадлежит Скаттеру О’Бенону.

- Ну, об этом никто никогда не узнает - но да, - ответил Эш. - Последние несколько лет там живет его человек, который действует изнутри. Это должно нам помочь, много и разнообразно.

«Еще бы!» - подумал Тайкус.

- А что это за фактор, который на первый взгляд плох, но на самом деле нет? - спросил Джим.

- Ну, - Эш чуть заметно улыбнулся, - насколько мне известно, во время этого тридцатисемичасового окна в городе должен проходить Межзвездный конвент шерифов. Так что туда съедутся больше тысячи блюстителей порядка.

Тайкус крякнул.

- Черт возьми, Эш, и что тут может быть хорошего, кроме плохого?

Он запихал в рот остаток сандвича и выудил из кармана сигару.

- А вы пораскиньте мозгами, - сказал Эш с ноткой снисходительности в голосе. - Они, конечно, шерифы - когда они на службе. Вы что думаете, адвокаты на своих конвентах продолжают работать над делами? Черта с два. Днем они будут посещать семинары - все под боком, в одном роскошном отеле. А после речей, семинаров и нудных ланчей они примутся пить, резаться в карты, жрать, смотреть стрип-шоу, снимать девочек, блевать и отрубаться - как и все нормальные люди на своих конвентах.

Джим кивнул.

- Наш внедренный человек эти конвенты каждый год видит, и именно так все это и выглядит. То есть они, конечно, будут в городе, но последнее, о чем они будут думать, - это блюсти порядок. Это же конвент на Бахусе!

- А при этом весь город и банк в том числе будут убаюканы ложным ощущением безопасности, - закончил Джим прежде, чем Эш успел продолжить. - В банке будут думать: «Эге-ге, да ведь денежкам у нас сейчас безопаснее, чем где бы то ни было во всем секторе, у нас же по улицам бродит тысяча шерифов! Кто осмелится что-то предпринять, пока они в городе?»

Эш кивнул.

- И именно поэтому, мой нервозный друг, данный конвент выглядит помехой, но на самом деле это скорее плюс.

Тайкус кивнул и закурил сигару.

- Логично. Ну и, потом, все равно мы с этим ничего поделать не можем.

- Давайте дальше, - сказал Джим.

Эш слегка подался вперед.

- Как я уже сказал, я выполню приказ своего босса. Я готов выслушать ваш план непредвзято, поскольку я хочу, чтобы все прошло успешно. Но вот что я вам скажу: я шесть лет грабил банки. Я грабил такие банки, какие вам не снились даже в самых розовых снах. И Рейф с Уином помогали мне в большинстве этих ограблений. Мы знаем, что возможно, а что нет, куда лучше таких прощелыг, как вы.

- Между прочим, я и обидеться могу! - заявил Тайкус, выпуская дым прямо в лицо Эшу. - Не проще ли просто непредвзято меня выслушать, как ты и обещал?

Эш медленно откинулся на стенку кабинки и кивнул.

- Конечно, конечно. Посмотрим, какие идеи способен предложить чувак, у которого шея толще головы.

Тайкус ухмыльнулся, не выпуская из зубов сигару. Джим и сам с трудом сдержал улыбку. Оба просто обожали, когда люди принимали Тайкуса за идиота. Всегда приятно продемонстрировать им, как они ошибаются.

- Когда Скаттер О’Бенон прислал Кадавра…

- Кадавра? - нахмурившись, переспросил Рейф.

- Ну, того мужика, который похож на оживший труп, - любезно пояснил Джим. Рейф понимающе сказал «А-а!», и кивнул.

- …Звать нас с Джимми к себе на службу, то именно из-за нашей репутации. Мы с ним не те люди, которые роют землю. Мы входим через главный вход, в рабочее время. Среди бела дня. И уходим тем же путем.

Эш долго смотрел на него.

- Тайкус Финдли, ты просто псих!

- Эй, сынок, разве мама не учила тебя быть вежливым? - укоризненно произнес Тайкус. - Давай, я тебе расскажу, на что я способен, если дать мне фору в три дня и достаточно много кредитов.

У Эдварда Бейнса был выходной, и он намеревался его отпраздновать. Каждый день, когда в Мертвецком Порту отсутствовали Тайкус Финдли и Джеймс Рейнор, был для него праздником, а теперь они убрались отсюда надолго. Если повезет, даже навсегда…

Он миновал узкую дверь, услышал негромкие звуки квартета и воспрянул духом.

Это место было для него оазисом. Бейнсу нечасто удавалось сюда выбраться, и он заранее предвкушал стаканчик чего-нибудь приятного и вечер тихой, убаюкивающей музыки. Сегодня выступала его любимая певица, Таня.

Глаза привыкли к полумраку зала, освещенного только свечами, и он устроился на своем любимом месте, рядом с эстрадой. Квартет доиграл, их руководитель подошел к микрофону.

- Спасибо, спасибо большое! Мы, конечно, понимаем, что большинство из вас пришли сюда сегодня, чтобы послушать несравненную Таню, но, увы, Таня сегодня вечером выступить не сможет. Вместо нее на сцену выйдет специально приглашенная гостья. Надеюсь, ее выступление вам понравится.

Бейнс откинулся на спинку стула, несколько разочарованный. Таня ему нравилась - но, с другой стороны, послушать кого-нибудь новенького тоже неплохо. Он заказал у официанта напиток и устроился поудобнее.

Квартет собрал свои инструменты, и вскоре эстрада опустела. Толпа зароптала, хотя и негромко. Бейнсу принесли напиток - виски с содовой, - и он принялся прихлебывать его, слегка хмурясь.

Наконец врубили прожектор. На сцене стоял одинокий микрофон.

- Леди и джентльмены! Поприветствуем… Киску!

Глаза у Бейнса расширились.

На сцене появилась девица - из тех, кого «барышней» никак не назовешь, - облаченная в узенькие полоски ткани. На голове у нее были громадные кошачьи ушки, а позади болтался хвост, пришитый к микробикини, которое не скрывало… практически ничего. Ее упругое тело было намазано тональным кремом и в целом выглядело весьма кричаще.

- Всем привет! - радостно объявила Киска. Ее вздернутый носик был выкрашен черным, на щеках были намалеваны усы. - Сегодня я выступаю специально для некоего мистера Эдварда Бейнса. Вот счастливчик, верно?

Второй прожектор едва не выжег Бейнсу глаза - его направили прямо на него.

- Мистер Бейнс - или, точнее, Кадавр, - это подарок вам лично от Джима и Тайкуса!

И она громогласно и хрипато завопила что-то пронзительное, пересыпанное словечками, которые вогнали бы в краску любого морпеха.

Эдварда Бейнса держали в луче прожектора в течение всего выступления.

На Бахусе не было ни клочка зелени.

Джим видел изображения этой луны: сплошной пластобетон и неосталь. Что- то живое росло разве что на территории громадных роскошных отелей. Остальное было сплошным городом. Джим успел выяснить, что некогда эта планетка была вполне цветущим и приятным местом, и земля тут была именно такой, какую его родители могли бы заботливо возделывать, получая щедрые урожаи. Но из-за удобного расположения участь этой луны была предопределена с самого начала.

Они с Тайкусом, Эшем, Уином и Рейфом садились ночью, и единственными местами, которые не сияли огнями, были океаны, мрачные, черные и свободные. Любой клочок суши сиял, как новогодняя елка, от берега до берега. Там царили толпы, шик и блеск.

По-своему это было красиво, но Джим поймал себя на том, что воспринимает это иначе, чем прежде. Он вырос на Шайло, где энергию было принято экономить и использовать максимально эффективно. Того количества энергии, что использовалось для освещения столицы, Семелы, куда они направлялись, хватило бы, наверное, на всю планету Шайло. Нет, Джиму нравились шик, блеск, роскошная жизнь, но сейчас, воочию увидев эту наглую, почти непристойную расточительность, он осознал, что отныне все, что его так радовало, уже не привлекает его, как прежде.

Он откинулся на спинку сиденья, мысленно считая часы, оставшиеся до тех пор, пока все это закончится. Джим принял решение и теперь был готов - более чем готов - распрощаться с прежней жизнью.

Цель их путешествия стремительно приближалась по мере того, как они спускались все ниже. Джим молча покачал головой, когда огни большого города ринулись им навстречу, и они приземлились в космопорту, где, как он знал, новоприбывших уже ждали звенящие игровые автоматы, доступные с первой же секунды, как только вы покинули корабль.

- Что- то не нравится мне, как ты выглядишь, Рейнор! - заметил Эш. Джим вздрогнул, приходя в себя.

- Не люблю я крупных городов, - ответил он. - Особенно таких шумных.

- Ничего, - перебил его Тайкус, направляясь к посадочной площадке. - С тем кушем, что мы должны сейчас отхватить, тебе, Джимми, хватит денег на то, чтобы купить свою собственную планету и обустроить ее по своему вкусу!

Все, кроме Эша, хохотнули. Эш продолжал пристально разглядывать Джима. Джим с Тайкусом уже обсудили, что будет после того, как они смоются с несколькими миллионами кредитов. Джим заберет свою долю и тихо свалит где-нибудь на полпути к Мертвецкому Порту. Они решили не посвящать в свои планы Эша и прочих парней Скаттера. Эш и без того достаточно сильно их недолюбливал.

Они сняли номера в одной из гостиниц средней руки: не самых шикарных, но и не самых заштатных. Сейчас они заселятся, потом Эш со своими ребятами отправится на разведку, а Джим с Тайкусом тем временем свяжутся со знакомыми Тайкуса.

Чем быстрее они за это возьмутся, тем быстрее все закончится. Ничего другого Джим и не хотел.

В это время в космопорту Севелы садился еще один кораблик, рассчитанный на одного человека без лишнего груза. Этот кораблик следовал за тем кораблем, на котором прилетели Джим, Тайкус, Эш, Рейф и Уин, с тех самых пор, как они покинули Мертвецкий Порт. Человек, сидевший за штурвалом, нажал на кнопку блестящей металлической рукой.

- Подтверждаю, - сказал Иезекииль Дон.

Город оказался именно таким, как и предполагал Джим: насыщенным, ярким, навязчивым и шумным. Летающие машины и байки стремительно проносились мимо такси, везущего их в гостиницу - «Беллиссима Гранде», отель и казино», - и Джим опасался, как бы у водителя не случилось сердечного приступа, так громко он орал и так энергично жестикулировал в адрес прочих водителей.

На улицах даже в этот поздний час было многолюдно и светло, как днем. За то время, пока они успели дойти от проезжей части до входа в гостиницу, их успели окликнуть несколько привлекательных женщин. Тайкус присвистнул и наговорил сальностей, но Джим шагал, не поднимая головы. Внутри их встретила кричащая обстановка, толпы людей и густые облака дыма. Непрерывные звонки, свистки, вопли выигравших - или продувшихся - игроков били по ушам, и, когда они с Тайкусом наконец-то заселились в свои затхлые номера, Джим некоторое время стоял не шевелясь, привалившись к двери.

Мир высоких ставок и безудержного веселья вторгался даже сюда. Стены были тонкие, и Джиму было прекрасно слышно, как именно развлекаются соседи в своих номерах. Он зашел в акустический душ, переоделся в чистое и встретился с Тайкусом в холле.

Тайкус выглядел на удивление хорошо. Его костюм, как и у Джима, не бросался в глаза, но был качественно пошит и отлично сидел на его массивной фигуре. В зубах Тайкус сжимал приличную сигару, и взгляд его лучился довольством.

- А мне тут нравится! - сказал он. - Масса развлечений. И для лохов, пока я работаю, и для меня, когда я решу отдохнуть.

- К вашим услугам! - сказал Джим. - И куда пойдем?

- Только не говори, что ты даже не попробуешь оторваться напоследок! - поддел его Тайкус.

- Я именно это и хотел сказать.

Тайкус отечески обнял приятеля за плечи.

- Джимми, я заставлю тебя веселиться, чего бы мне это ни стоило! К счастью, мы с моим помощником все равно назначили встречу в одном из самых популярных отелей на всей этой шикарной луне. Пошли!

Двадцать минут спустя Джим как будто очутился на другой планете. Маленький бар под названием «Голубая нота» в отеле и казино «Экстаз» был настолько далек от почти лихорадочной энергии и неоновых вывесок, что это застало Джима врасплох. Обстановка бара состояла из ступенчатых форм и пологих изгибов, там и сям стояли произведения искусства с инкрустациями из дерева и стали, с повторяющимся узором из уголков и солнышек, на стенах висели картины. Где-то негромко играла джазовая музыка; кожаные диванчики были на удивление удобными; официантка разговаривала вполголоса и улыбалась почти искренне.

Через некоторое время послышался слабый шорох атласа. Высокая, роскошная дама в алом платье в пол, с фирменным пакетом одного из самых дорогих магазинов в городе подошла и уселась напротив них.

- Ах, черт возьми, Дженнифер! - сказал Тайкус. - Годы тебе к лицу, солнце мое.

Она улыбнулась, и Джим увидел то, чего поначалу не заметил благодаря мягкому освещению. Дама, невзирая на черные, как смоль, волосы и стройную фигуру, была, на самом деле, куда старше них. Но Тайкус был прав: она выглядела сногсшибательно, и освещение тут было ни при чем. Каждое движение дышит изяществом, лицо точеное. Джим подумал, что она выглядела бы красавицей даже в грязи и в рубище.

Дженнифер улыбнулась.

- Тайкус Финдли! - сказала она. - Сколько лет, сколько зим! А это, видимо, мистер Рейнор?

Она протянула тонкую руку с ухоженными ногтями. Джим поймал себя на желании поцеловать ей руку, но не решился и вместо этого неловко ее пожал.

- Здравствуйте, мэм.

Очаровательная улыбка Дженнифер сделалась шире.

- А он куда культурнее тебя, Тайкус. Славный мальчик!

- Смотри, не влюбись, - предупредил Тайкус. - Он намерен в ближайшее время вступить на праведный путь - по крайней мере, он сам так утверждает.

Дженнифер сочувственно нахмурилась.

- Что, правда? Какая жалость, - сказала она, как будто Тайкус сообщил ей печальные новости.

- Дженнифер и ее муж, Густав, - с Умойи, - пояснил Тайкус. - Жду не дождусь узнать, что она для меня приготовила.

- Я всегда радуюсь, когда ты ко мне обращаешься, - сказала Дженнифер. - Ты каждый раз заказываешь нам с Густавом такие занятные вещи…

Если бы Джим не слушал ее прежде - хотя он был весь внимание, - теперь бы он наверняка обратился в слух. Умойя, с ее небольшим правительством и процветающей экономикой, славилась своими передовыми технологиями. И теперь Джим жадно подался вперед, глядя, как Дженнифер достает из сумки коробку в подарочной упаковке и протягивает ее Тайкусу. Тайкус ухмыльнулся и развернул «подарок».

Внутри оказался роскошный жилет. Основной его цвет был черный. По подолу шли небольшие ромбовидные прорези, и в каждой сверкал зеленый или красный камушек. Вся грудь и часть спины были разукрашены сложной многоцветной вышивкой. Жилет смотрелся красиво, элегантно и совершенно не во вкусе Тайкуса.

Тут Дженнифер развернула жилет и продемонстрировала четыре хитро спрятанных кармашка. Джим увидел, что это не что иное, как кобуры - вот это уже было вполне во вкусе Тайкуса.

- Ох ты, прелесть какая! - сказал Тайкус. - Дженнифер, ты чудо-мастерица!

- Да, но к такому жилету нужны еще и соответствующие аксессуары! - сказала Дженнифер. И протянула ему вторую коробочку, поменьше.

- Я себя чувствую, как на день рождения! - хмыкнул Тайкус. Открыв коробочку, он увидел изысканные старинные часы. Джим присвистнул.

- Густав хотел выгравировать на них твои инициалы, но я посоветовала ему воздержаться, - сказала Дженнифер. - Дай, покажу, как выставлять время и заводить их.

Она бережно достала часы из коробочки.

- Чтобы выставить время, надо вытащить до отказа вот эту штучку с насечками, которая называется «заводная головка», вот так. Поставь стрелки на нужное время, потом вдави ее обратно. А чтобы их завести, вращай заводную головку по часовой стрелке до упора. Проще простого.

- Просто, но действенно! - ухмыльнулся Тайкус. - Я буду обращаться с ними очень аккуратно.

- А это, - она протянула ему последнюю коробку, - для твоих друзей. Тоже часы, но не такие красивые, как твои. Смотри, чтобы они все надели часы - или хотя бы имели их при себе.

- Разумеется, дорогая. Вы с Густавом так добры ко мне!

Дженнифер расплылась в озорной усмешке.

- Ну все, Тайкус, хватит на них любоваться. Можешь исследовать их повнимательнее потом, у себя в номере. А пока… может, пойдем, попляшем? Тут за стенкой танцы!

- Черт, солнышко, я не умею танцевать, ты же знаешь! Я тебе все ножки пооттопчу.

Она рассмеялась гортанным смехом.

- Знаю, знаю! Считай это испытанием. Я хочу проверить, как ты двигаешься в этом жилете. Вдруг он нуждается в подгонке! Пошли.

Тайкус обреченно вздохнул.

- А ты пойдешь с нами, Джимми?

Джим ухмыльнулся.

- Я, пожалуй, побуду тут. А вы, детки, ступайте, порезвитесь.

Тайкус пожал плечами, снял свой пиджак и надел жилет. Часы он старательно запихал в нагрудный кармашек. Дженнифер изящно взяла Тайкуса под руку, улыбнулась Джиму улыбкой, от которой он растаял, и увела Тайкуса танцевать. Провожая их взглядом, Джим вынужден был признать, что в новом жилете Тайкус выглядит просто потрясающе.

Жалко, что носить этот жилет ему придется недолго.

Тайкус не соврал: танцевать он действительно не умел. Он был громадного роста и отличался ловкостью, но отнюдь не изяществом. А о бальных танцах он не знал ничего - даже меньше, чем ничего.

Пока он весьма неуклюже ковылял по бальному залу, Дженнифер шептала ему на ухо. Шептала она отнюдь не милые пустячки, а важную информацию насчет жилета. Тайкус кивал, старательно все запоминая, потом шепотом рассказывал, как он себя чувствует в этом жилете.

Пока все, похоже, было отлично. Тайкус расхрабрился настолько, что сделал пируэт - Дженнифер, опытная танцовщица, ловко провернулась так, чтобы это выглядело нормально. Тайкус к этому времени почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы оглядеться, притянув ее к себе, и даже слегка наклонить. Тут танец и кончился.

Тайкус обнял ее за талию и проводил к столу с закусками, продолжая ненавязчиво озираться по сторонам. На первый взгляд толпа была типичной для подобных заведений: мужчины средних лет с покрасневшими глазами, женщины с декольте, чересчур глубоким для их фигуры, элегантные платья и костюмы, большая часть из них - прямо из магазина. Это было…

И тут они встретились взглядом.

Тайкус - и мужчина с копной блестящих черных волос, пронзительно-голубыми глазами и роскошными усами.

- Ох, бля! - сказал Тайкус Финдли, узнав шерифа Уилкса Батлера.

 

Глава 18

 

Джим допивал вторую кружку пива, когда в «Голубую ноту» ворвался Тайкус и повелительно дернул головой в сторону выхода. Джим тут же вскочил и последовал за ним, мимоходом бросив на стол несколько кредитов.

- В чем дело? - спросил он, когда оба выбежали наружу и стали ловить такси.

- Что у них тут за конвент? - внезапно спросил Тайкус. Тайкус был зол - и в то же время с трудом сдерживал смех.

- Межзвездный конвент ше… Уйди, ты гонишь!

- Да нет…

- Что, Уилкс приехал?

- Собственной персоной.

- Он тебя видел?

- Ну да…

Джим выругался. Они сели в такси, и Тайкус назвал шоферу адрес: не их гостиницу, а другое казино.

- Надо сбить его со следа, - пояснил он.

- И что будем делать? Эшу скажем?

Тайкус покачал головой.

- Не-е… Они и так ищут любой предлог, чтобы вывести нас из игры. Батлер не дурак, но ему придется действовать очень быстро.

- А если он сообщит всему своему конвенту?

- Без особой необходимости - не сообщит. Не его стиль. Ты же знаешь, для него арестовать нас всегда было вопросом чести. Для начала он попытается поймать нас лично.

- Нет, я просто поверить не могу! - кипятился Джим. - Сколько народу было в этом зале? Человек двести? Больше? Почему на глаза ему попался именно ты?

- А звучит почти романтично, скажи? - спросил Тайкус и наконец, запрокинул голову и заржал, как конь, оценив весь юмор ситуации. Джим яростно уставился на него, потом губы у него дрогнули, и несколько секунд спустя он тоже хохотал над этой безумной историей.

Тайкус утер глаза.

- Ну что ж, я думаю, иначе все получалось бы слишком гладко, - сказал он. - А это же наше последнее ограбление, нельзя же, чтобы оно было скучным?

- Та женщина! За ней! - скомандовал Уилкс Батлер. Ретт немедленно устремился в погоню за высокой, привлекательной женщиной, которая всего секунду назад танцевала с Тайкусом Финдли. Батлер погнался за Тайкусом. Толпа была густая, и Уилксу Батлеру потребовалось немало времени, чтобы пробраться сквозь нее. Он еще по пути осознал, что не успеет перехватить Рейнора и Финдли. Он опоздал, как и всегда.

Батлер выскочил на улицу и огляделся. Совершенно непонятно, куда они могли деться, и вообще неясно, выходили ли они сюда. Возможно, они нырнули обратно в отель, сели в лифт и уехали на один из множества этажей, или заперлись в туалете. А может, и то и другое сразу. Шерифам разрешалось носить оружие на конвенте, но Батлер оставил пистолет у себя в номере, исходя из ошибочного предположения, что ему хотя бы эти четыре дня позволят расслабиться.

Прибежал Ретт.

- Я сделал все, что мог, но она исчезла!

Батлер крякнул.

- Ну ладно, все равно, скорее всего, это просто дорогая шлюха.

Таким женщинам платят и за молчание тоже - возможно, она так дорого стоит именно потому, что умеет вовремя исчезнуть. Тем не менее любая информация, пусть даже от элитной проститутки, могла бы быть им полезна, и Батлер был разочарован тем, что они ее потеряли. Но упрекать Ретта не стал: помощник наверняка действительно сделал все, что мог.

- И что теперь?

Действительно, что?

- Что ж, он застал нас врасплох, но не думаю, что он на это рассчитывал. Он явно удивился, увидев меня. Это должно сыграть нам на руку. Для начала попробую кое-что выяснить. Помалкивай об этом, пока не узнаем, с чем имеем дело. Как только я все разузнаю, я дам тебе знать, каким будет наш следующий шаг.

Ретт кивнул.

- Да, сэр.

- Возвращайся и продолжай общаться с людьми. Не стоит поднимать тревогу раньше времени.

Ретт вернулся на вечеринку. Батлер вздохнул. Возвращаясь к себе в номер, он прикидывал, что надо сделать и что следует выяснить.

Он не питал иллюзий по поводу своих сильных и слабых сторон. Батлер прекрасно знал, что он не стремителен, как молния, и не блещет тонким интеллектом. Но знал он и то, что отнюдь не глуп. Он был осторожен, умел действовать последовательно и обычно добивался успеха. Отчасти именно поэтому Финдли и Рейнор ухитрились задеть его за живое. За этими двоими он гонялся дольше, чем за кем бы то ни было, и ни разу их не схватил.

А схватить их ему хотелось ужасно.

Батлер затворил дверь, ослабил галстук и включил компьютер. Его взбесила даже та небольшая задержка, которая потребовалась компьютеру, чтобы опознать его отпечаток пальца и допустить его к наиболее секретным файлам, хранящимся на Нью-Сиднее.

Для начала нужно было решить, хочет ли он посвящать в это всех остальных. Тут, несомненно, имелись и более опасные преступники, но большинство людей, с которыми он посещал семинары в течение последних двух дней, знали, кто такие Рейнор и Финдли, и не отказались бы от чести стать тем самым, кто передаст их в руки правосудия. Батлеру это было не по душе. Большинство преступлений, которые Рейнор с Финдли совершили за эти годы, имели место на одной из вверенных ему планет, причинили вред его людям, и Уилкс жаждал лично произнести желанную фразу «Вы арестованы!». Хотя это был чистый эгоизм, и Батлер сказал себе, что если не сумеет распутать это дело быстро, то позовет на помощь кого-нибудь еще. Но пока что он хотел выяснить, какие карты имеются у него на руках.

Итак. Зачем бы Тайкусу и Джиму являться на Бахус? Они никогда не были наемными убийцами и не имели обыкновения причинять вред случайным свидетелям. Большинство пострадавших во время их ограблений были профессиональными охранниками, и даже в этих случаях - нехотя признал Уилкс - Финдли с Рейнором обычно ухитрялись выводить охранников из строя, не убивая их. Нет, вряд ли они тут затем, чтобы кого-то убить.

Во-вторых, они любят денежки. Любят их добывать и тратить. В другое время Батлер сосредоточился бы на том, чтобы выяснить, где именно они могут добыть кредитки и куда отправятся их спускать. Увы, здесь было слишком много мест, где можно сделать и то и другое.

Он заказал в номер бутерброд и кофе, стащил галстук, со вздохом швырнул его на кровать и расстегнул воротничок рубашки. Ночь обещала быть длинной…

«Затея настолько безумная, что, возможно, именно поэтому она и выгорит», - думал Джим. Тайкус выразился грубее: «Для такого ограбления надо иметь крепкие яйца!»

Они несколько раз проговорили весь план с начала до конца. Все было рассчитано по минутам. Вся информация - самая свежая. Они проверили и перепроверили все: оборудование, расписание, оружие, планы здания. Оставалось одно: взять и сделать дело.

В 12:56 все пятеро вошли в банк и встали в очередь. Тайкус назвал это «холостым прогоном». Это должно было дать им возможность ознакомиться с внутренними помещениями банка, посмотреть на кассиров, что-то прикинуть и так далее. Было решено все делать точно так же, как завтра. Поэтому они приехали на той самой летающей машине, которую намеревались использовать, и припарковались вплотную к тщательно подстриженному газону перед банком. Они надели ту же одежду, которую собирались надеть завтра, и захватили оружие, на случай, если что вдруг пойдет не так.

Тайкус довольно сильно бросался в глаза: вдобавок к великолепному жилету, пошитому Дженнифер, из нагрудного кармашка пиджака торчал шелковый платочек, на руках у него были тонкие кожаные перчатки, и весь он был накрахмален, отутюжен и вылощен до блеска. Поскольку жилет поневоле бросался в глаза, они решили, что остальная одежда должна быть ему под стать. В конце концов, Тайкус поневоле запоминался всем - хотя бы благодаря своим габаритам. Все прочие, кроме Джима, были чисто выбриты, с хорошими стрижками и в пошитых на заказ костюмах, но при этом ухитрялись не бросаться в глаза - скорее всего, свидетели их толком и не вспомнят.

Все в этом банке на каждом шагу буквально кричало о его респектабельности: от старомодной, но высококачественной мебели до картин на стенах - сплошь оригиналы - и блестящей красно-коричневой плитки на полу. Роскошь, тонкий вкус, ненавязчивость. Стоя в очереди, Джим переминался с ноги на ногу и озирался по сторонам, изображая скучающего посетителя. Вон дверь в банковское хранилище; за ней, собственно, сейф, где должны находиться деньги. Там переговорные. Дальше по коридору - офисы, туалеты, каморки сторожей. Все как на планах.

Тайкус небрежно вытащил из кармана часы и нахмурился. Потом взглянул на большой хронометр на стене. Хронометр мирно тикал и показывал 12:59.

Тайкус покачал головой, глядя на часы, как будто они его разочаровали, вытащил заводную головку, сделал вид, будто выставляет время, вдвинул шпенек обратно.

- Боже мой! - воскликнул кто-то.

Джим с Тайкусом узнали этот голос. Они развернулись и, разинув рот, уставились на щуплого человечка в деловом костюме с беджиком. Судя по беджику, это был представитель Конфедеративного бюро хранения денег и ценностей. Он выпучил глаза, и на лице у него застыло выражение ужаса и обреченности. Джим как будто вновь перенесся в мчащийся поезд, где этот самый человечек стоял, преграждая им путь в сейф.

- Джордж Дудли! - проговорил Тайкус.

- Вудли, - глухо поправил Рейнор.

- Мистер Рейнор, мистер Финдли, мне очень жаль, но…

Вудли потянулся к комму, висевшему у него на поясе.

- Тайкус, - нервно рявкнул Эш, - какого черта!..

- Вот тебе и холостой прогон, - буркнул Тайкус. Он сбросил пиджак и дважды провернул заводную головку часов против часовой стрелки.

Тут произошли сразу две вещи.

Во-первых, погас свет. В холле стало темнее - но не совсем темно, благодаря большим окнам.

Во-вторых, сверкающие камушки, вделанные в прорези по подолу жилета, внезапно отлетели, попадали на пол, отрастили ножки и на удивление проворно ринулись врассыпную. Каждый из «камушков» был размером с ноготь и толщины примерно такой же. Десятки крохотных лапок несли его в гущу испуганно вопящей толпы. А Тайкус, еще до того, как «камушки» попадали на пол, выхватил пару пистолетов.

- Леди и джентльмены, - зычным голосом объявил Тайкус, - пожалуйста, выслушайте меня очень, очень внимательно. Не вздумайте двигаться с места. От этого зависит ваша жизнь.

Толпа умолкла. Слышалось только учащенное дыхание да редкие всхлипывания.

- Во-первых, снаружи, в багажнике нашей машины, находится мощное устройство, испускающее электромагнитные импульсы. Оно включилось только что, по сигналу этой чудесной умойянской машинки, обманчиво-старинной с виду. Эти электромагнитные импульсы вывели из строя все электронные системы и высокотехнологичные приборы в этом здании и в нескольких кварталах в округе, так что не пытайтесь воспользоваться сигнализацией, это все бесполезно. Кроме того, это смертельно опасно. А опасно потому, что, во-вторых, обратите, пожалуйста, внимание на тех маленьких паучков, что находятся сейчас у вас под ногами. У них есть длинное заковыристое название, но я буду называть их просто паучками. Они запрограммированы на то, чтобы направляться к любому источнику тепла в диапазоне от 34 до 39 градусов и оставаться рядом, пока ваш покорный слуга их не отключит. Кроме того, они запрограммированы на то, чтобы взобраться по ноге и впрыснуть под кожу смертельный яд любому, кто совершит движение более резкое, чем обычное дыхание или сокращение мимических мышц. В общем: да, моргать можно.

Тайкус явно получал удовольствие от всего происходящего. Пока Тайкус разглагольствовал, Джим целился в толпу из пистолета - просто на случай, если вдруг что пойдет не так. Эш уже занялся сейфом, его люди торопливо закрывали жалюзи и запирали двери. Уин развернул в сторону улицы табличку «ЗАКРЫТО», и они с Рейфом присоединились к Эшу. Джим окинул помещение взглядом и, убедившись, что паучки произвели желаемый эффект, осведомился:

- Кто старший служащий банка среди присутствующих?

После паузы раздался дрожащий голос пожилой женщины:

-Я…

Джим подошел к ней и ткнул в нее пистолетом.

- Я знаю, у вас есть специальные ключи для быстрого открытия банковских ячеек, - сказал он вполголоса. - Именно для таких ситуаций, как эта. Где они хранятся?

- Вон в том столе, - шепотом ответила женщина. - Во втором ящике сверху.

- Спасибо большое, - сказал Джим, доставая ключи. «Все-таки иногда, - подумал он, - прямой путь - самый короткий».

Учитывая, что действовать пришлось прямо с ходу, все шло неплохо. Систему безопасности первого уровня вырубило электромагнитным импульсом. Человеческий фактор удалось обезвредить благодаря паучкам и «закрытию» банка. Дверь, ведущая в хранилище, была отперта, как всегда в часы работы банка. Оставалось только пустить в ход весьма примитивную, но действенную технологию: банально взорвать дверцу самого сейфа. Эш стоял поблизости, переводя взгляд с Рейфа и Уина, которые крепили взрывчатку и натягивали провода, на Тайкуса. Эш хмурился все сильнее.

- Уж больно рискованно выходит, черт возьми! - буркнул он.

Джим подошел к нему. Грабители могли перемещаться свободно, не опасаясь нападения паучков. У каждого из них были при себе часы - стильные часы, изготовленные Дженнифер и Густавом, испускающие сигнал, по которому паучки опознавали их как «своих». Парочка с Умойи представляла собой потрясающую команду: Тайкус сказал Джиму, что паучки, как и жилет, - изобретение Дженнифер, а Густав изготовил часы, пускающие в ход излучатель электромагнитных импульсов.

- Ну, никто из нас не хотел браться за дело раньше времени, - сказал Джим. - Но ведь вроде бы все в порядке? У нас все идет по плану.

- Ну да, конечно, все идет по плану. Т