Продолжение читайте в группе book in style

Внимание!

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим Вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения. Спасибо.

Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды.

Оригинальное название: Love at First Fight by Maggie Dallen

Название на русском: Мэгги Даллен, «Любовь с первого боя»

Серия: Гики Уходят В Отрыв #1

Переводчик: Екатерина Белобородова

Редактор: Юлия Цветкова

Вычитка: Тамара

Обложка: Екатерина Белобородова

Оформитель: Юлия Цветкова

Переведено специально для группы:

https://vk.com/book_in_style

Любое копирование без ссылки на переводчика и группу ЗАПРЕЩЕНО!

Пожалуйста, уважайте чужой труд!

Аннотация

Оркестрантка против Квотербека...

Одно унизительное фото, глупая шутка и хэштег, который становится вирусным. Вот так мой выпускной год мгновенно превращается из предсказуемого в абсурдный. Этот год обещает быть легким. Я наконец-то получила главную партию в оркестре, подала заявления в колледжи, и все, что нам с друзьями нужно сделать - просто пережить ещё один год в старшей школе, прежде чем начнется наша настоящая жизнь. Вместо этого у меня проблемы с директором, я унижена перед всей школой и сражаюсь со своим соседом — звездным квотербеком, Прекрасным принцем и самым милым парнем на планете.

И всё это только в первый день. Поверьте мне, дальше будет только хуже. Поскольку #ГикиУходятВОтрыв попал в тренды в социальных сетях, мы с друзьями стали объектами онлайн-охоты на ведьм. Но они выбрали не тех людей, и месть будет беспощадной. Напряжение нарастает, и вскоре становится ясно, что кто-то должен вмешаться и положить конец этой ерунде. И если это означает, что мне необходимо быть милой с квотербеком, думаю, это то, что я должна сделать. Теперь, если кто-то может, пожалуйста, скажите моему сердцу, что эта новая дружба только для вида. И поцелуи... О, поцелуи. Кто-нибудь, пожалуйста, напомните мне, что они ничего не значат.

Глава 1

Марго

Если вы привыкли к отвязным вечеринкам перед началом учебного года, то наша... Была абсолютно не такой.

Моя лучшая подруга Сьюзи плыла рядом со мной на надувном единороге в бассейне на заднем дворе. Её ярко-рыжие локоны упали за край спасательного круга и болтались в хлорированной воде. Будучи пацанкой, она надела белую футболку и шорты поверх своего купальника.

Ещё один наш лучший друг Мэтт, сидел на краю бассейна, болтая ногами в воде, и уставился в экран телефона. Его черные очки в роговой оправе отражали солнечный свет, и время от времени злобные блики от этих линз ослепляли меня. Они со Сьюзи были одеты почти одинаково, а благодаря тонким, как тростинка телам и пугающе бледной коже могли и вовсе сойти за близнецов. Как им удалось остаться такими бледными после лета, проведённого на солнце, было для меня загадкой.

Я оперлась локтями о край бассейна и позволила своему телу плыть, моё лицо было направлено вверх, чтобы поглотить последние мимолетные лучи позднего летнего солнца. В отличие от моих друзей, я не пыталась активно избегать солнца. На самом деле я пыталась загореть, поэтому надела свое самое откровенное бикини, чтобы получить как можно больше света.

Примерно так мы трое проводили каждый летний вечер, когда не были заняты работой или ранней подачей заявлений в колледжи. Этот день отличался от других только двумя факторами. Во-первых, это непристойное количество диетической «Доктор Пеппер», стоящих в холодильнике у бассейна, который любезно предоставила нам мама Сьюзи. И, во-вторых, гораздо более важное отличие заключалось в том, что родителей Сьюзи не было в городе на выходных.

— Я до сих пор не могу поверить, что твои родители разрешили тебе устроить вечеринку, пока их нет дома, — сказал Мэтт, наконец оторвав взгляд от того сайта, который он изучал вот уже больше получаса.

Краем глаза я заметила, как Сьюзи пожала плечами.

— Почему бы и нет?

Я слегка приподняла голову, понимающе взглянув на Мэтта. Девушка была права. Мы были далеки от возмутителей спокойствия. Все мы состояли в Обществе Чести, ни одного из нас даже никогда не задерживали, и наша самая безумная вечеринка на сегодняшний день состояла из слишком большого количества сахара, чрезмерного количества кофеина и бессонной ночи перед монитором, пока мы сражались насмерть в MageRunner, любимую видеоигру Сьюзи.

— Тем не менее, — сказал Мэтт, пожав плечами, — мои родители никогда не позволяли мне приглашать людей, когда были в отъезде.

— Мне тоже, — сказала я, собирая свои каштановые волосы длиной до плеч в пучок, чтобы я могла погрузиться ниже в воду, не намочив их. Теперь, когда мои плечи были под водой, а не на жаре, я со вздохом откинула голову на стенку бассейна. Удивительно, насколько это утомительно — просто лежать на солнышке.

— Ну да, — лениво протянула Сьюзи. — Думаю, я заслуживаю доверия, верно?

Что ж, с этим было невозможно поспорить. На фоне Сьюзи мы с Мэттом выглядели как рок-звезды. Бывают просто хорошие люди, а бывают – настоящие паиньки. Сьюзи гордо попала в последнюю категорию. Если переоценить ситуацию, то можно сделать вывод, что ее отвращение ко всему плохому было напрямую взаимосвязано со склонностью ее младшего брата к неприятностям.

Если бы у меня были брат или сестра всего на год младше меня, полные решимости украсть все внимание моих родителей, ежедневно попадая в передряги, я, вероятно, тоже была бы на крайнем конце спектра поведения. Как бы то ни было, я была единственным ребенком. Мне некого было винить в отсутствии у меня бунтарских настроений. Полагаю, это просто было не в моей природе. Одними людьми двигало желание быть крутыми, другие были больше заинтересованы в достижении успеха в жизни.

Я не знала, в какой именно момент я поняла, что этот маленький городок в Пенсильвании — не моя судьба, но мое желание сбежать отсюда укоренилось так же глубоко, как желание Мэтта разоблачить все несправедливые вещи, творящиеся в мире, с помощью жесткой журналистики или желание Сьюзи стать Дочерью года.

Так что да, я полагаю, что моё занудство было в значительной степени из-за того, что я не хотела облажаться. Я имею в виду, что колледж был моим билетом из этого адского пригорода, и я ни за что не могла его упустить, ведь до окончания школы оставался всего один год.

Но, даже зная это, я не могла не думать, что, может быть, эта вечеринка в честь возвращения в школу была просто немного неуместной. Даже для нас.

Да, я обожала своих друзей, и да, времяпровождение с этими ребятами у бассейна Сьюзи было самым ярким событием моего лета. Но это были выходные, посвященные Дню труда. Это были последние счастливые деньки перед началом учебы. Последние деньки перед выпускным годом в старшей школе. Началом конца. Выходные перед финальной дистанцией, преодолев которую мы ощутим вкус свободы, присущий колледжу.

Так что, да. Хотя этот небольшой праздник у бассейна, возможно, не выглядел для стороннего наблюдателя грандиозной вечеринкой, это был настоящий праздник. По крайней мере, по настроению.

Голос Мэтта снова прорезал ленивую летнюю тишину:

— Вы когда-нибудь думали…

— Что? — Спросила я, когда стало ясно, что он не собирается заканчивать эту мысль.

— Неважно.

Я переместилась так, что мои пальцы ног коснулись дна, и я могла видеть его за выступом бассейна. Сьюзи тоже подняла голову, так что мы обе смотрели на Мэтта.

Это не было похоже на Мэтта — колебаться и подбирать словами. Сьюзи? Да. Она была из тех, кто долго думала, прежде чем сказать что-то. Но Мэтт?

Его короткие каштановые волосы были покрыты смешной, нелепой шляпой от солнца, и он моргнул, глядя на нас с кривой улыбкой.

— Серьезно, неважно.

— Мэтт, — сказала Сьюзи тем материнским предупреждающим тоном, который она освоила много лет назад.

Это был тон, которым она говорила со своим братом Дейлом, и он всегда заставлял парней вокруг превращаться в маленьких мальчиков. Что ж, это было не совсем так. Это перестало действовать на Дейла примерно тогда, когда он достиг половой зрелости и превратился в возмутительного придурка.

Но на Мэтта это все равно подействовало, и он скорчился под ее понимающим взглядом.

— Ладно, хорошо, — сказал он. — Вы никогда не думали, что мы… я не знаю… — Он пожал плечами. — Что-то упускаем?

Сьюзи взглянула на меня, но я не смотрела ей в глаза. Я точно знала, что он имел в виду. Все, когда-либо созданные, дурацкие подростковые фильмы учили нас тому, какие обряды посвящения мы должны пройти в старшей школе, и эта вечеринка была лишь последней нашей неудачей, не оправдывающей ожидания общества.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросила я, изображая возмущение. — Что мы скучные?

Его глаза расширились.

— Нет, нет. Конечно, нет.

— Да, Мэтт, — поддразнивающе сказала Сьюзи. — Что ты хочешь этим сказать?

Когда я вытирала воду, они оба смеялись надо мной, и я улыбнулась в ответ:

— Мы не такие уж и скучные.

— Нет, конечно, нет, — быстро повторил Мэтт. — То есть, я знаю это, и вы знаете...

— Тогда кого волнует, что думают другие? — спросила Сьюзи.

В воздухе витало какое-то странное напряжение, потому что эта тема поднималась не в первый раз, и, вероятно, не в последний. Этим летом споры продолжались, и они обычно заканчивались тем, что Мэтт был с одной стороны, Сьюзи — с другой, а я неловко застревала посередине.

Потому что вот в чем дело. Я понимала, к чему клонил Мэтт. Это будет наш выпускной год — он же последний год для нашего трио в полностью платоническом смысле этого слова. Это также был наш последний шанс получить весь опыт в старшей школе, к лучшему или к худшему.

В какой-то момент этим летом Мэтт, очевидно, посмотрел слишком много фильмов Джона Хьюза, избегая солнца. Он стал более сентиментальным в плане «создания воспоминаний о старшей школе», чем я и Сьюзи, и, хотя его новое чувство не было таким уж спорным, оно заставляло Сьюзи нервничать. В некоторой степени.

Сьюзи и я были вроде как на одной стороне в отношении выпускного класса. Нам просто нужно было его пережить. Этот последний год старшей школы был неизбежным злом. Средством для достижения цели. Мы должны были не только пережить его, но и преуспеть, пройти первый семестр с честью, чтобы каждый мог поступить в колледж своей мечты.

Мэтт, конечно же, понимал всё это. Никто не был так полон решимости поступить в колледж, как он — он даже подал заявление о раннем зачислении, поэтому был очень взволнован, чтобы наконец уехать из Гроувера, штат Пенсильвания, в Стэнфорд, Калифорния.

Или Пало-Альто, Калифорния? Где бы Стэнфордский университет ни находился, он стремился туда попасть следующей осенью.

В любом случае, он понимал эту точку зрения. Он был полностью согласен с нами, делая все необходимое, чтобы попасть в колледжи нашей мечты. Но я думаю, что небольшая частичка Мэтта чувствовала, что мы упускаем некоторые важные моменты из-за того, что… ну, вы знаете. Не пользуемся популярностью.

— Я пытаюсь сказать, что у нас должны быть какие-то глупые, клишированные школьные воспоминания, когда мы окажемся старыми, толстыми и в окружении детей, — произнес Мэтт.

Сьюзи фыркнула.

— Говори за себя, Картрайт. Лично я не планирую толстеть.

Он закатил глаза.

— Ты поняла, о чем я.

— А я определенно не собираюсь рожать детей, — сказала я.

— Вы обе намеренно ведете себя глупо, — пробормотал он.

— А ты слишком серьезен для нашей последней вечеринки летом, — сказала я.

Он спокойно встретил мой взгляд, и меня немного удивило то, насколько серьезно он выглядел. Мэтт редко был таким уверенным в чём-то, и я впервые осознала, как много это значит для него. Я придвинулась ближе, чтобы опереться руками на его колени.

— Ты же не всерьёз хочешь попытаться стать… — Я слегка махнул руками, пытаясь подобрать слово.

— Популярным? — Сьюзи произнесла это слово с таким отвращением, что мы с Мэттом улыбнулись.

— О, ужас, — поддразнила я.

— Да, действительно, — сказал Мэтт. — Я могу представить вещи похуже, чем прославиться благодаря чему-то ещё, кроме хороших оценок.

— Например? — спросила Сьюзи.

Он взглянул на меня, словно моля о помощи. Но я лишь выжидающе вскинула брови.

Мэтт раздраженно фыркнул.

— Ребята, это выпускной год. Это должен быть наш год...

— Так и будет, — настаивала Сьюзи. — Ты будешь главным редактором школьной газеты, я — президентом клуба информатики, а Марго будет играть главную партию в оркестре.

Я просияла при этом напоминании. Тот факт, что я наконец-то буду первым кларнетом, все еще заставлял меня прыгать от счастья. Был ли кларнет самым сексуальным инструментом в мире? Нет, конечно, нет. Признаюсь, когда мне впервые сказали выбрать инструмент, я выбрала его только потому, что он был легким в перемещении и звучал экзотичнее, чем флейта. Но я привыкла к этому, я овладела им и приняла его всем сердцем, став самой активной участницей оркестра.

Верно. Я определённо была музыкальным гиком и гордилась этим. Я была хороша. Типа, действительно хорошо. А теперь, когда Роуз Гладуэлл окончила школу, и я стала старшим кларнетистом, слава первой «скрипки» была полностью моей.

— Отлично, — сказал Мэтт, поддавшись нашему спору, как всегда, с милой улыбкой, демонстрирующей его ямочки на щеках. — Вы правы, это будет наш год. Но согласитесь, у нас нет ничего с каникул, чем мы могли бы поделиться.

Я вылезла из бассейна и села рядом с ним, вода стекала вокруг меня, намочив его шорты.

— Не говори мне, что тебя беспокоит это дурацкое «назад-в-школу» задание.

Сьюзи простонала.

— Это то, о чем идет речь, Мэтт? Ты чувствуешь себя обделенным, потому что у нас нет кучи фотографий, на которых запечатлены дни нашей славы?

Мэтт и я рассмеялись над ее сарказмом — мы все были согласны с тем, что любой, кто говорил, что старшая школа — лучшее время в их жизни, должен был вести суперпафосную жизнь. Но, несмотря на его смех, я также заметила, что Мэтт не спорил с ней, а это означало, что она права. Это глупое слайд-шоу, по крайней мере, частично послужило причиной последнего спора.

Как представители нашего аудиовизуального клуба, некоторые из приятелей Мэтта были назначены ответственными за последнюю неудачную попытку нашего директора стать «новатором». Ему в голову пришла идея, что в этом году приветственное собрание будет включать слайд-шоу с фотографиями всех присутствующих выпускников под названием «Что я делал прошлым летом».

Отстой.

Точнее, полный отстой, потому что, если бы директор был хотя бы наполовину столь изобретателен, как ему хотелось бы думать, он бы понял, что подобное уже существует в нашем мире. И называлось это — Instagram. Если бы я хотела посмотреть, как Джулия Фэрроу и ее подружки-черлидерши делают селфи на пляже, я бы подписалась на них в социальных сетях.

Но я не была подписана на них, как и они не являлись подписчиками меня или моих друзей. Им было все равно, что мы делали этим летом, так же сильно, как меня волновало то, чем занимались они.

Правда, у меня были некоторые сведения об этом, но не из-за большого интереса. Только потому, что мне довелось жить по соседству с одним из популярных ребят. Джейсон Коннелли — звездный квотербек — школьный эквивалент Чертового-Прекрасного-принца. Он же самый популярный парень в нашем классе и тот, чьи родители, похоже, не заботились о том, что их дом и задний дворик почти всегда были переполнены людьми, которые либо не знали, что я существую, либо смеялись надо мной со времен средней школы.

Но я справилась со всем этим. Я имею в виду, мне не нравится, когда надо мной издеваются и игнорируют, но этого следовало ожидать. Я знала, какое место занимаю в социальной иерархии школы Гроувер Хай, и меня это устраивало. Нет, больше всего меня раздражал Джейсон — этот благородный рыцарь. Почему? Потому что он был чертовски милым.

Не очень похоже на жалобу, правда? Но это так. Это сводило меня с ума, потому что он настаивал на том, чтобы вести себя со мной дружелюбно, как будто ничего не изменилось. Как будто мы все еще были лучшими друзьями, которые вместе играли на заднем дворе и использовали рации, чтобы переговариваться друг с другом.

Он вел себя так, как в средней школе, будто бы не было этой социальной пропасти несмотря на то, что он стал одним из популярных ребят, а я стала… ну, я стала ботаником. Я не обращала внимания на свой социальный статус — на самом деле я его приняла. Я любила своих друзей и не могла дождаться своего перспективного будущего, и в отличие от довольно безмозглых клонов, которые преследовали Джейсона и Джулию по школе, как стадо овец, мой статус изгоя позволял мне носить все, что я хотела, говорить все, что хотела, и делать то, что мне чертовски нравилось.

Так что нет, я не возражала против того, чтобы стать участником школьного оркестра Гроувер Хай. Что я ненавидела, так это то, как он, казалось, совершенно не догадывается о том, что его друзья были кучкой тупоголовых качков, и девчонки, которые подлизывались к нему, смотрели на меня, как на насекомое под их ногами.

Но опять же, я думаю, было легко не обращать внимания на такие вещи, как социальный статус и несправедливое разделение, когда это позволяло Джейсону и его друзьям получить идеальный опыт в средней школе, в то время как мы с друзьями наблюдали за этим со стороны.

Я попыталась отогнать все раздражающие мысли об одном сексуальном, улыбающемся светловолосом квотербеке, сосредоточившись на своих настоящих друзьях. Настоящие друзья, которые были рядом со мной, когда школа разделилась на крутых и не крутых, популярных ребят и ботаников.

Так что, да, я закончила с этим. В основном. И я прямо сейчас могу назвать один из лучших моментов учебы в колледже.

Это прощание с мальчиком по соседству.

Глава 2

Марго

Я похлопала Мэтта по плечу.

— Пожалуйста, не говори, что ты переживаешь из-за своего жизненного выбора только потому, что Директор Крамер пытается быть в теме.

Он усмехнулся в ответ.

— Я не беспокоюсь о жизненном выборе, я просто говорю…

Мы со Сьюзи терпеливо ждали. Я думаю, может быть, мы обе надеялись, что хоть раз этим летом Мэтт сможет точно объяснить, почему он так недоволен тем, как мы обычно проводим время.

Он наклонился, пока его локти не уперлись в колени.

— Не знаю, я думаю, меня беспокоит, что после всех этих лет совместного обучения в школе остальная часть нашего класса все еще не понимает, насколько вы крутые, девчонки.

Мы со Сьюзи уставились на него. Потом посмотрели друг на друга. А потом мы так рассмеялись, что я чуть не упала обратно в бассейн. Сьюзи действительно упала в бассейн, когда вылезала из единорога, поэтому она ухватилась за бортик.

— Хорошо, — сказал Мэтт с терпеливой улыбкой. — Смейтесь сколько хотите. Но я говорил совершенно серьезно.

— Я знаю, — сказала Сьюзи сквозь задыхающийся смех. — И это было очень забавно.

Я же продолжала смеяться достаточно долго, чтобы ответить.

— Да, — настаивал Мэтт. — Возможно, «крутые» не в общепринятом смысле этого слова.

Это вновь меня взбесило.

— Тогда в каком смысле?

Он покачал головой, игнорируя наш смех.

— Я имею в виду, что никто не знает, насколько классная Марго, какой крутой может быть Сьюзи, или…

— Ты думаешь, я классная? — спросила я, когда Сьюзи произнесла «классная?» мне с широко открытыми глазами.

— Да, и да, — сказал он, веселье сделало его раздражение скорее восхитительным, чем привередливым. — Вы, ребята, умные, веселые, смелые и ...

— О, — я положила руку на сердце, наклонилась вперед и положила голову ему на руки. — Это так мило.

Сьюзи решительно кивнула.

— Это действительно так. Спасибо, Мэтт.

Рассмеявшись, он опустил голову.

— Вы все еще не понимаете. Я знаю всё о вас, ребята, но никто другой не знает. Никто не знает, какими... какими веселыми вы можете быть.

Мы со Сьюзи переглянулись, и мне кажется, она, как и я, не знала, что на это ответить. В душе Мэтт был милым, он всегда таким был, но никто из нас не привык слышать такие сентиментальности без доли иронии.

— Полегче, Мэтт, — сказала я, толкая его руку. — У тебя есть целых десять месяцев до выпускного. Не растрачивай свою энергию слишком рано.

Сьюзи с невозмутимым видом кивнула.

— Преждевременная сентиментальность — не шутка. От неё страдает каждый десятый мужчина.

Мэтт игриво похлопал ее по голове.

— Заткнись.

Она оттолкнула его, и вскоре они попытались столкнуть друг друга в бассейн, но ни у одного из них ничего не вышло. По крайней мере, до того, как нас грубо прервали.

— Как дела, неудачники!

Брат Сьюзи прокричал это низким голосом, будто он был спортивным комментатором. Трое его друзей, которые следовали за ним, думали, что это смешно.

— Дейл, что ты здесь делаешь? — спросила Сьюзи, забыв о веселье, и хмуро посмотрела на своего надоедливого младшего брата.

И под «младшим» я имею в виду только возраст. Хотя все называли их ирландскими близнецами из-за их близкого возраста, Сьюзи и Дейл выглядели полными противоположностями. В то время как Сьюзи была невысокой и худой, Дейл был высоким и мускулистым. Хотя мы уже установили, что Сьюзи не была крутой в общепринятом смысле этого слова, Дейл определенно был таким.

Ладно, полагаю, «крутой» — достаточно субъективное понятие. Лично я предпочитаю проводить время с кем угодно на планете, кроме Дейла Брайера, но это не делало его менее популярным. Всё просто — он был спортсменом. Он играл в баскетбольной команде и, казалось, постоянно был окружен небольшой командой парней и девушек в любой момент времени. Так что да, по общепринятым стандартам он был в совершенно другой лиге, чем Сьюзи, я или Мэтт.

Факт, на который он любил указывать каждый раз, когда ему выпадал шанс.

— Мама сказала, что мне разрешено приглашать гостей, а не тебе, — сказала Сьюзи, вставая и торопясь остановить своего брата, когда он направился к ее телефону, который в настоящее время был подключен к наружной акустической системе и играл легкий инди-рок, который так любила Сьюзи.

— Успокойся, зануда, — сказал Дейл. — То, о чем моя суровая мама не узнает, ей не навредит. — Он адресовал последнюю часть своим друзьям, которые благодарно засмеялись, как будто он был стендап комиком.

Сьюзи это не понравилось.

— Я серьезно, Дейл.

— Я серьезно, Дейл. — Ответил он высоким голосом, передразнивая Сьюзи, легко дотянулся до нее, вытащил вилку из ее телефона и воткнул в свой. Через две секунды музыка переключилась на что-то ужасное — какой-то хип-хоп с басовым ритмом, от которого у меня заболели уши.

— Дейл! — Она гналась за ним, когда он возвращался к своим друзьям, ее рыжие кудри покачивались, когда она бежала, чтобы не отставать от его длинных шагов. — У нас обоих будут проблемы, если...

— Нет, если ты меня не сдашь, зануда. — А ты этого не сделаешь. Он не сказал эту часть, но мы все знали, что это правда. Несмотря на то, что Сьюзи и Дейл постоянно дрались друг с другом, они были братом и сестрой, а также сыном и дочерью… ну, я не стану употреблять слово «жесткая», хотя некоторые могут.

Мама Сьюзи была строгой и пугающей. Ее отец был немного более непринужденным, но он позволил их матери взять бразды правления в свои руки, когда дело доходило до наказаний, и, скажем так, она бы заставила темницу лондонского Тауэра постыдиться. О, она не использовала телесные наказания, но известно, что малейшее нарушение ее правил приводило к многомесячным домашним арестам, а ее излюбленное средство пыток? Ограничение доступа ко всем без исключения технологиям, что было одинаково болезненно как для Сьюзи, любящей видеоигры, так и для ее брата, любившего зависать в социальных сетях.

Я предположила, что есть два пути, по которым могут пойти дети, воспитанные такими строгими родителями. Дейл пошел по пути восстания, а Сьюзи выбрала другую крайность.

Но, несмотря на все ее девичьи наклонности, Дейл был прав. Она ни разу не сдала его, потому что, как она выразилась, была такая вещь, как братский кодекс. Типа, буквально «братский кодекс», а не тот, который запрещал парню приставать к девушке другого.

Как бы то ни было, мы с Мэттом без сомнения знали, что все ее угрозы — несмотря на то, что они впечатляюще выкрикивали и обменивались ругательствами, от которых мог бы покраснеть моряк, — лишь сотрясали воздух.

Проблема была в том, что Дейл тоже это знал. И все его друзья тоже. Вероятно, поэтому они не обращали на нее внимания, уже переключив внимание на какую-то другую задачу, которая, по-видимому, заключалась в открытии задних ворот, которые вели на улицу за их домом.

Мэтт подошел ко мне, и я не преувеличиваю, когда говорю, что мы застыли в тихом шоке. Я не хочу показаться суперскрытной или что-то в этом роде, но... может быть, так оно и было, потому что я впервые увидела бочонок.

Ну, я имею в виду, впервые в жизни. Я посмотрела достаточно фильмов, спасибо большое, поэтому знала, что такое пивной бочонок, даже не спрашивая. Можно было с уверенностью сказать, что Мэтт тоже, судя по тому «вау», которое он пробормотал себе под нос.

Ого. Все мои мысли в этот момент. Окей, ладно, может быть, бочонок, появившийся на вечеринке перед началом учебного года, не был чем-то очень удивительным… буквально для кого-то еще. Но бочонок, появившийся в доме Сьюзи и на нашей вечеринке?

Мы официально были здесь на неизведанной территории, ребята.

— Как ты думаешь, у Сьюзи пойдет пена изо рта? — спросил Мэтт, пока мы наблюдали, как она покраснела от ярости при виде бочонка.

Я покачала головой.

— Я не знаю. Может быть. Мы должны вмешаться?

Он нахмурился, глядя на меня, его темно-карие глаза были полны нерешительности, когда он откинул назад свою глупую шляпу от солнца.

— Похоже, это какие-то братско-сестринские штучки, нет?

У меня было ощущение, что мое выражение лица было столь же нерешительным. Как единственные дети в семье, мы с Мэттом всегда были озадачены удивительными отношениями Сьюзи и Дейла на грани любви и ненависти.

— Может быть, мы должны позволить им решить это между собой, — сказала я. Мы оба повернулись и увидели Дейла, держащего пульт от стереосистемы над головой, который болтался вне ее досягаемости, когда наша маленькая рыжеволосая подруга попыталась подпрыгнуть и схватить его.

— Грустно на это смотреть, — сказал Мэтт.

Я кивнула.

— Согласна.

Наконец, Сьюзи перестала клевать наживку и посмотрела на ухмыляющегося брата, упершись руками в бедра. Ее могучая поза воина лишь немного уменьшилась из-за ее небольшого роста и того, что ее футболка и шорты были мокрыми после бассейна и прилипли к ней, что выглядело более чем неудобно.

— Почему ты должен быть таким придурком? — потребовала она.

Дейл наклонился.

— Почему ты должна быть такой неудачницей?

— Я не неудачница.

Я была почти уверена, что Дейл возразит ей, и, хотя их препирания становились похожими на ребячество, они тут же прекратились.

Дейл отступил на шаг и широко раскинул руки.

— Поживи немного, зануда. Это твоя первая вечеринка.

Сьюзи с ужасом огляделась, и только тогда я увидела, как через заднюю дверь проникают еще больше друзей Дейла.

 — Это не моя вечеринка, — сказала она. — Это не мои друзья.

 — Это потому, что у тебя нет друзей. — Он посмотрел на меня и Мэтта. — Без обид, неудачники.

Мэтт посмотрел на меня.

— Э, без обид? — пробормотал он.

Дейл снова повернулся к Сьюзи, когда я пожала плечами.

— Не думаю, что он ждал ответа.

Конечно же, Дейл уже пытался уговорить Сьюзи согласиться на его версию вечеринки, которая, честно говоря, больше походила на то, как должна была выглядеть тусовка в старшей школе без родителей. Я, конечно же, имею в виду «вечеринку» в общепринятом смысле этого слова.

С музыкой и незнакомцами, Мэтт и я уловили лишь отрывки спора, происходящего между братом и сестрой, но он быстро набирал обороты. То, что началось как борьба за курс, который должна избрать эта вечеринка — неистовую пивную тусовку или скучные посиделки у бассейна, — вскоре быстро перешло на уже избитые темы.

— Почему ты всегда должен делать все для себя? — спросила Сьюзи.

— Почему ты всегда делаешь из мухи слона? — он выстрелил в ответ.

Я придвинулась ближе к Мэтту.

— Эм, в какой момент мы должны вмешаться?

Мэтт покачал головой.

— Без понятия.

Его внимание по-прежнему было приковано к бочонку — точнее, к собравшейся вокруг него довольно внушительной толпе.

— Ты никогда не берешь ответственность за свои поступки, — кричала Сьюзи на заднем плане.

— Серьезно, зануда, почему ты не можешь расслабиться хотя бы раз?

— Я расслаблена, — ответила Сьюзи пронзительным тоном, который никто в здравом уме не назвал бы «расслабленным».

Дейл запрокинул голову в издевательском смехе, и я съежилась перед Сьюзи. Все в школе думали, что Сьюзи такая тихая и кроткая, но мы с Мэттом знали её лучше. У девушки был вспыльчивый характер. Гнев заставил ее щеки покраснеть, когда она шла вслед за своим братом, который приветствовал новичков с красными пластиковыми стаканчиками, наполненными пивом.

— Я не могу отвести взгляд, — сказал Мэтт.

— Я знаю, — сказал я, вздрогнув. — Это похоже на крушение поезда.

Мы с Мэттом были так сосредоточены на драме Сьюзи и Дейла, что подпрыгнули от звука смеха, раздавшегося у нас за спиной.

— Что тут у нас? — протянул низкий голос.

Уф. Моя кожа покрылась мурашками от знакомого голоса.

Джоэл Ходжинс, сосед Сьюзи и один из звездных игроков футбольной команды.

Я медленно повернулась и столкнулась с парнем, который придавал новое значение слову «тупица».

Он усмехался, глядя на сцену перед собой.

— Я не могу в это поверить. Вы, ребята, пытаетесь устроить вечеринку. — Он разразился внутренним смехом, от которого Мэтт выпрямился, а я сжала кулаки.

Большинство наших одноклассников переросли стадию хулиганских издевательств. В наши дни их особая форма пыток обычно заключалась в перешептываниях и ударах в спину, и они почти всегда придерживались своих собственных социальных кругов.

Но Джоэл, похоже, не получил памятку. Он был похож на клише из какого-то плохого фильма восьмидесятых. А я никогда не могла терпеть хулиганов.

— Подержи мое пиво, — пробормотала я Мэтту.

— У тебя нет пива, — сказал он.

Очевидно, эта шутка нуждалась в переводе. В любом случае. Мне нужно было беспокоиться о более важных вещах. Например, проследить, чтобы Джоэл не усугубил и без того плохую ситуацию для бедной Сьюзи. Она уже была занята одним тупым качком.

Только когда я оказалась прямо перед ним, я осознала ключевую стратегическую ошибку.

Бикини.

Глупое откровенное бикини, которое должны были видеть только Сьюзи и Мэтт, а не Джоэл, и, тем более, не приятели Дейла.

Дерьмо, куда, черт возьми, я положила полотенце?

Джоэл смотрел на меня с развратной ухмылкой, от которой мурашки побежали по моей коже, но я отказывалась прятаться. Я расправила плечи и высоко подняла голову, глядя на него.

— Вали отсюда, Джоэл, тебя не приглашали.

Это заставило его смеяться ещё сильнее, его глаза ни разу не встретились с моими, пока он неспешно рассматривал меня.

— Неплохо, Марго. Я понятия не имел, что ты прячешь такое убийственное тело под этой ужасной оркестровой формой.

Я отказывалась смотреть вниз, чтобы увидеть то, что он видел. Я имею в виду, я знаю, что он видел. Я не сомневалась, что Джоэл издевался надо мной, потому что мое тело было далеко от «убийственного». У меня не было лишнего веса, но я и не была такой худой, как Сьюзи. Я была где-то посередине с изгибами во всех нужных местах, но также и в некоторых ненужных местах. Например, мои бедра и ягодицы были больше, чем мне хотелось бы, и живот, который отказывался лежать ровно, как бы я ни пыталась его втянуть. Так что да, я точно знала, что видел Джоэл, потому что я смотрелась в зеркало ранее. Но застенчивое желание взглянуть вниз и оценить себя было реальным.

Я сопротивлялась.

— Чья это была идея? — спросил Джоэл, кивнув подбородком в сторону вечеринки позади нас.

Мэтт встал рядом со мной — полагаю, для моральной поддержки. Джоэл протянул руку и хлопнул его по плечу.

— Это твоя идея, мужик? Ты внезапно превратился в крутого парня?

Он засмеялся над своей собственной шуткой, и я выпрямилась еще больше, раздраженная за такой выпад в сторону Мэтта, хотя он, казалось, воспринял это спокойно. Он просто смотрел на Джоэла, как на интересный научный эксперимент, невозмутимый как обычно.

Джоэл кивнул мне подбородком.

— Позже позову ребят из команды. Пойдемте, мы покажем вам, как выглядит настоящая вечеринка.

Я взглянула на Мэтта, потому что, что за…? Никого из нас раньше не приглашали на вечеринку футболистов. Когда я повернулась, Джоэл улыбался мне, и это было отвратительно. Это было невероятно отвратительно.

— Давай же, — сказал он. — Я видел, как ты слонялась около дома Джейсона, когда он привозил парней. Не притворяйся, что не умираешь от желания позависать с нами.

Джейсон. При упоминании его имени уровень моего раздражения поднялся примерно на двадцать градусов.

— Я не слонялась около его дома, — сказала я. — Он мой сосед.

Похоже, Джоэл меня не слышал.

— Ты определённо преследуешь его. На прошлой неделе я видел, как ты испортила его вечеринку, пытаясь влезть в его дела.

— Я просила его выключить музыку, — сказала я.

Мой логичный и правдивый ответ остался без внимания.

— Он, наверное, придет сегодня ко мне потусоваться, — сказал Джоэл. — Тебе не нужно преследовать его, чтобы он заговорил с тобой. — Он снова посмотрел на меня. — Тебе просто нужно надеть это.

Я обратилась к Мэтту, потому что мне нужно было убедиться, что я не единственный здравомыслящий человек в округе.

— Я живу по соседству с Джейсоном. Что мне делать, эвакуироваться из дома каждый раз, когда у него вечеринка?

Губы Мэтта весело подергивались, когда он пожал плечами. Его глаза говорили: «Не позволяй этому придурку залезть тебе под кожу».

Слишком поздно. Между идиотизмом Джоэла и голосом Дейла, мучившим Сьюзи за моей спиной, я была готова сказать: «До свидания, Фелиция» (прим. переводчика — прощание с неинтересным или надоевшим тебе человеком; фраза одного из персонажей фильма «Пятница» 1995 г.) всем, у кого поблизости был тестостерон.

За исключением, конечно, Мэтта.

Я смутно осознавала, что голос Сьюзи становился все выше, когда она пыталась перекричать музыку.

— Я не боюсь. Я никогда не говорила, что боюсь.

Вот дерьмо. Я подавила желание оглянуться. С Джоэлом нужно было разобраться, но... чего не боялась Сьюзи, и почему у меня возникло ощущение, что Дейл давит на неё?

Вот что было в моей тихой милой подруге Сьюзи. Она никогда не могла отказаться от вызова. Это может сказать любой, кто знал ее больше минуты. Сьюзи никогда не отступит, и она никогда не признается, что боится… чего-либо. Может, поэтому она так увлекалась видеоиграми. Она жила ради вызова. Конечно, большинство людей не знали этого, потому что большинство не заглядывали за милый маленький рыжеволосый фасад.

Я не знала, что задумал Дейл, но мне нужно было вернуться к Сьюзи, прежде чем она совершит какую-то глупость, чтобы доказать свою точку зрения. Или, что еще хуже, что-то умное, чтобы Дейл выглядел глупо. По сути, мне нужно было вернуться к Сьюзи, прежде чем она… сделает что-нибудь. Уровень громкости её голоса доходил до собачьего свистка, и это не могло закончиться хорошо.

— Уходи отсюда, Джоэл, — сказала я в последний раз, прежде чем развернуться, чтоб уйти.

— Как ты собираешься меня заставить?

Я остановился на полушаге и обернулся на его насмешливый тон.

— Ты серьёзно?

Он действительно собирался драться со мной? Я имею в виду, что Джоэл мог быть большим и крепким задирой, но даже он знал, что лучше не драться с девушкой. Но один взгляд на ухмылку на его лице дал мне понять, что он имел в виду под этой насмешкой.

Фу. Я не пыталась скрыть отвращения.

— Не будь извращенцем, Джоэл. Просто иди домой.

Его улыбка стала невыносимо самодовольной, когда к нему подошли друзья. Чудесно. Как раз то, что мне было нужно. Больше тупых наблюдающих за этим спортсменов. Извращенность Джоэла поднялась на ступеньку выше теперь, когда у него появились зрители.

— Я сведу тебя с твоим мальчиком Джейсоном, если ты дашь мне что-нибудь взамен. Что скажешь?

Его друзья засмеялись, когда я посмотрела на него. Он шутил. Я знала, что он шутит, но мне все еще хотелось врезать ему.

— Мечтай, Джоэл.

— Давай же, — насмехался он. — Это может быть первым видео на моем новом YouTube-канале. Я думаю, назвать его «Гики уходят в отрыв». — Он махнул рукой на сцену, происходящую позади меня. — Это же просто клад, детка. Кучка придурков пытается устроить вечеринку. Это уморительно.

Я с отвращением покосилась на него, но он больше не смотрел на меня, он смотрел через мое плечо.

— О, нет. Не. Может. Быть. — Его глаза расширились. — Это Сьюзи Брайерс?

Он рассмеялся, когда я обернулась.

О, Господи. Что, черт возьми, она делала?

Стойка у бочонка — вот что она делала.

Сьюзи Брайерс, моя лучшая подруга и девушка, которая, я точно знала, никогда раньше не пробовала ни капли алкоголя, в настоящее время пила пиво прямо из-под крана, пока друзья ее брата держали ее за лодыжки.

Я бежала так быстро, что потеряла Мэтта из виду. Я безнадежно надеялась, что он выбил из Джоэла всё дерьмо, но я бы определенно не стала делать ставки.

Мэтт был сильнее с ручкой, если вы понимаете, о чем я.

Как бы то ни было, я добралась до бочонка как раз вовремя, чтобы посмотреть, как они опускают ее на землю под короткие аплодисменты. Сьюзи вытерла рот, затем подняла глаза и встретила мой взгляд.

О, нет. Нет, нет, нет.

Я читала ее, как книгу, и тогда я без сомнения знала, что её вот-вот стошнит, и это должно было случиться в любую секунду.

— Сьюзи, помоги мне найти одежду, в которую можно переодеться, — сказала я, быстро взяла ее за руку и повела в дом, который я знала, как свой собственный. Когда мы дошли до коридора, ведущего в ее спальню, я затолкала ее в ванную, и мы успели как раз вовремя.

Сьюзи тошнило, очень сильно тошнило.

Это было отвратительно. И это, казалось, длилось вечно. Когда, наконец, она остановилась, ее трясло, а лицо побледнело.

— Я больше никогда не буду пить.

Я погладила её по спине.

— Я тебя не виню.

Похоже, она действительно увидела меня впервые с момента инцидента с бочонком. Ее брови сдвинулись, когда она посмотрела на меня.

— Эм, Марго? Что на тебе надето?

Глава 3

Джейсон

Я со стоном бросил свой экземпляр «Над пропастью во ржи» на прикроватный столик.

Осталось три главы до того, как мое летнее чтение будет официально закончено, при этом на самой удручающей ноте. И это говорит парень, который на прошлой неделе читал «Под стеклянным колпаком».

Было ли чтение тоскливых романов моим любимым занятием теплым летним вечером, одним из последних свободных вечеров перед началом учебного года?

Чёрт, нет. Но у меня оставался только один год. У меня был только один шанс. Колледж не оплатит сам себя, и мне необходимо сфокусироваться на достижениях, если хочу свободно покинуть этот город.

В этом году все взоры будут прикованы ко мне, и как капитан футбольной команды я должен убедиться, что не только я с честью сдал экзамены, но, и чтобы мои товарищи по команде не попали в неприятности.

Я не слишком волновался. В прошлом году у нас было несколько неудачных жеребьевок, поэтому наш тренер прочитал нам предупреждающую лекцию о том, что в этом году мы все находимся на испытательном сроке, что бы это ни значило, черт возьми. Его угрозы казались излишними, поскольку все мы знали, что прошлой весной выпустились те, кто оказывал плохое влияние, поэтому, как я уже сказал, я не волновался.

Тем не менее… Я взглянул на самую удручающую книгу всех времен. Подавать пример, да? Это была новая любимая фраза тренера, и она сейчас звенела у меня в ушах. Я повторял это про себя с тех пор, как получил первое сообщение от Джоэла, приглашающего меня на одну из его грандиозных вечеринок в честь окончания лета.

Это было реальное искушение. Я любил вечеринки так же сильно, как и другие парни, и было отстой, но знать, что мои друзья и товарищи по команде были там и веселились без меня.

Но в колледже ведь будут вечеринки?

Верно.

Хорошее напутствие, Коннелли.

К черту это. Я никак не мог прочитать оставшуюся часть этой книги без какой-либо поддержки. Я встал и направился к выходу из спальни, но перед этим остановился ненадолго перед окном.

Марго не было. Её спальня находилась на втором этаже, и, хотя наши окна были недостаточно близко, чтобы поговорить или даже увидеть большую часть спален друг друга, было очевидно, что свет выключен. Не спрашивайте меня, когда я начал обращать внимание на приходы и уходы Марго. Может, так было всегда — я имею в виду, однажды мы были друзьями.

Я обнаружил, что смотрю на ее задний двор, хотя солнце уже село. Я что, действительно думал, что снова найду ее лежащей в бикини?

Это было случайностью, что я увидел ее однажды, а теперь... ну, теперь я не мог пройти мимо окна, не взглянув туда. На всякий случай.

Но ее, конечно, не было. Она, как и любой другой будущий выпускник, вероятно, наслаждалась последними выходными на свободе со своими друзьями.

Что именно делали она и ее друзья для развлечения?

Признаюсь, этот вопрос слишком долго занимал меня. Я все еще размышлял о тайной жизни моей помешанной на музыке соседки, пока рылся в холодильнике в поисках остатков еды. Может быть, если бы я не думал о моей раздражающе горячей бывшей подруге, я бы не ответил рефлекторно, когда зазвонил мой телефон.

Я посмотрел на имя звонившего и застонал. Я уклонялся от сообщений и звонков Джоэла почти час, но парень был настойчивым, если не сказать коварным.

— Чувак, — сказал он, когда я поднес телефон к уху.

— В чем дело, Джоэл?

Он что-то сказал, но это было трудно расслышать из-за музыки на том конце и звука, который я издавал, разворачивая лазанью, которую моя мама завернула в фольгу. Я захлопнул за собой дверь холодильника.

— Убавь музыку, чувак. Я тебя даже не слышу.

— Не могу, — сказал Джоэл. — Это не я, музыка идет из соседнего дома. Как тебе такое. Гики пытаются устроить вечеринку.

Я задержался одной рукой в ящике для столовых приборов, пока он смеялся. Гики? Иисус. Иногда Джоэл был типичным олицетворением качка, что трудно было не съежиться. Однако его описание было довольно метким. Я точно знал, о ком он говорит.

— Серьезно, братан, ты должен это увидеть. — Джоэл что-то сказал кому-то на той стороне. — И принеси мне еще пива, пока ты там.

Я уставился на вилку в руке и ждал, чтобы заговорить, пока не удостоверился, что мой голос не выдаст раздражение.

— Не забывай, что у нас утром тренировка.

— Да, да. Когда немного пива отвлекало меня от игры?

Я не ответил. Одно дело подавать пример, но мне совсем не нравилась идея быть назойливой мамочкой для своих сокомандников.

— Расслабься, приятель, — сказал Джоэл после короткого молчания с моей стороны. — Это же выпускной год.

Это побудило кого-то позади него закричать, и следующая речь Джоэла почти полностью утонула в музыке и крике. Почти. Но не вся. Я уловил последнюю часть. Там было что-то про Марго.

— Ты серьезно должен это увидеть, — сказал Джоэл. — Чувак, Марго невероятно горяча в бикини. Серьезно, она скрытная красотка, чувак. А Сьюзи... черт возьми, чувак. Сьюзи сделала стойку у бочонка. — Джоэл рассмеялся. — Здесь гики реально уходят в отрыв, чувак. Я определенно попал в точку.

Попал в точку? С чем? Неважно. Джоэл смеялся. Мои товарищи по команде смеялись на заднем плане.

А я закипал.

Все, о чем я мог думать, это Марго. Я точно знал, как она выглядит в бикини, я видел это собственными глазами и годами знал, что она горячая. Честно говоря, я задавался вопросом, почему никто другой, кажется, не замечает этого. Я имею в виду, конечно, ее способ одеваться был немного необычным, и она особо не красилась, не носила обтягивающую одежду, как другие девушки, но я всегда знал, что она красива.

Почему-то то, что это заметил Джоэл, заставило мою кровь стучать в ушах. Я был здесь, а Джоэл был там. С Марго.

С Марго, одетой в бикини, не меньше.

Я взялся за край стойки и досчитал до десяти, затем до двадцати, затем до пятидесяти.

— Братан, ты там?

Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.

Джоэл, казалось, не заметил, и я услышал другой голос, говорящий с ним на заднем плане.

— Эй, Люк здесь. Он говорит, что тебе нужно перестать быть таким занудой и тащить сюда свою задницу.

Люк Уорнер. Мой лучший друг, леди и джентльмены. Конечно, он был там. Если где-то проходила вечеринка, вы могли рассчитывать на то, что Люк там появится.

— Джулия уже в пути, — добавил Джоэл.

Как будто это привлечет меня.

Я потер глаза и проигнорировал его попытки увести меня на темную сторону. Кто-то в этой команде должен был нести ответственность. Кто-то должен был быть лидером. Я громко выдохнул.

— Не напивайся, — сказал я. — И не опаздывай на тренировку утром.

— Есть, сэр, — засмеялся Джоэл, но, если он сказал что-нибудь еще, я пропустил это, потому что повесил трубку.

Я направился обратно наверх, но теперь темное окно напротив, казалось, насмехалось надо мной.

Что, черт возьми, она задумала?

Не было ничего странного в том, чтобы защищать Марго. Я имею в виду, что мы могли не тусоваться, как раньше, но это не значит, что я перестал думать о ней. Это не значит, что у меня больше не было слабости к девушке, которая ходила со мной в походы на заднем дворе.

Я не мог смириться с тем фактом, что она была на вечеринке — и в том бикини, которое я мог так ясно представить. Но не только мысли о Марго заставили меня лежать в постели, неспособным закончить глупую эмо-книгу или даже заснуть, несмотря на то что у меня была тренировка утром. Потому что это было именно так. У нас была тренировка. Мало того, в понедельник начинался новый учебный год. Мне нужно было, чтобы этот год был лучше предыдущего. Они обещали мне, что так и будет. Каждый из моих товарищей по команде клялся, что в этом году все будет по-другому — они не поставят под угрозу наши шансы на успех из-за того, что не пройдут испытательный срок, попадут в неприятности или опоздают на тренировку из-за похмелья.

Усталость заставила меня закрыть книгу раз и навсегда. Но я недостаточно устал, чтобы спать. Это истощение было не столько физическим. Год еще даже не начался, а я уже устал от этой хрени. Я провел весь первый год, играя роль няни для этих ребят — либо рвал свою задницу, чтобы уберечь их от неприятностей, либо вмешивался от их имени, когда их глупые действия неизбежно настигали их.

Мне надоело. В этом году все будет иначе. Любил ли я быть «занозой в заднице», которому приходилось отказываться от вечеринок и читать лекции своим друзьям по телефону? Нет. Но я делал то, что должен был сделать.

Через несколько часов я и близко не был к тому, чтобы забыть об этом. Я схватил подушку и накинул ее себе на голову, пытаясь заглушить раздражающие мысли, которые не давали уснуть. Это не помогло. Хотя следующие пару часов я ворочался не из-за мыслей о Джоэле или моих товарищах по команде.

Это были мысли о Марго. В бикини. Нет, более того: мои товарищи по команде увидели то зрелище, которым я, возможно, был немного одержим последние два месяца.

Дело в том, что эти дебилы видели ее в том, что, по сути, сводилось к откровенному нижнему белью, что было совершенно неправильно. Я имею в виду, девушке разрешалось носить все, что она хотела, но у меня было ощущение, что она понятия не имела, насколько соблазнительно она выглядела. Невероятно привлекательно.

Я поерзал под подушкой. Не каждый парень захочет задернуть шторы и уйти от такого зрелища, как это сделал я, и не каждый парень будет заботиться о ее интересах.

Например, такие как Джоэл и его приятели. Они были моими товарищами по команде, и мы ладили, но нельзя было отрицать тот факт, что Марго была не из их лиги. Она была для них слишком хороша. Она всегда была такой.

Прямо перед тем, как я, наконец, заснул, в мой полусонный разум ворвалась гораздо более тревожная мысль. Дело не в том, что Марго была на вечеринке, или что она была в бикини, или что есть все возможности, что она сейчас тусуется с моими товарищами по команде.

Дело в том, что мои товарищи по команде были там, с Марго...

А я не был.

Глава 4

Марго

Мой отец оторвался от газеты, когда я спустилась вниз в моей новой любимой винтажной находке — модном психоделическом платье шестидесятых годов: ярком, веселом и идеально подходящем для последних дней свободы.

— Закончила с летним чтением? — спросил он.

Я кивнула и опустилась на сиденье напротив него.

— Все готово. Статьи написаны, книги вернулись в библиотеку.

Он ухмыльнулся мне и взъерошил мои волосы, как будто мне было двенадцать.

— Хорошая девочка.

Он кивнул на лежавший передо мной конверт.

— Тебе письмо.

Я разорвала конверт и закатила глаза. Последний призыв для выпускников предоставить летние фото, чтобы оживить ежегодную скучную речь нашего директора про «новый год, новые возможности».

Обязательно, участие — залог успеха… бла-бла-бла. Мы получили подобное письмо в начале лета, но это было напоминание о том, что сегодня последний день для участия. По крайней мере, одна фотография должна быть отправлена и подписана на обратной стороне. Бедные парни из аудиовизуального клуба будут собирать их все в слайд-шоу в понедельник и вторник, как раз к нашему первому дню в среду.

Я пролистала до конца. В общем, сегодня мне придется пойти в школу, чтобы оставить фотографию. Ага, потому что именно так каждый старшеклассник хотел провести выходные в День труда. Поездка в школу.

Конечно, я уже планировала пойти сегодня в старшую школу — мы подбирали новую форму и произведения для наступающего года. Но все же это только из принципа.

Я уже писала Сьюзи этим утром, чтобы убедиться, что она жива — она жива. Но теперь я снова написала ей, напоминая о фото, которое мы должны были сделать сегодня. Я предложила забрать ее фотографии и отправить их сама, но она сказала, что свежий воздух поможет ей почувствовать себя лучше.

Она прервала мое следующее сообщение телефонным звонком, чтобы составить план. У Сьюзи никогда не было особого терпения писать смс.

— Привет, девочка, — сказала я.

— Шшш.

— Прости, — Я понизила голос почти до шепота.

— Это самая глупая идея на свете, — пробормотала она.

Ухмыльнувшись, я точно знала, что она имела в виду. Директор Крамер был довольно известен своими плохими идеями — всё во имя новаторства. Иногда мне хотелось, чтобы наш директор меньше заботился о своей работе.

— Если бы он действительно хотел идти в ногу со временем, он присоединился бы к нам в двадцать первом веке, — сказала Сьюзи. — Я имею в виду, кто теперь печатает бумажные копии картинок? Это пустая трата бумаги.

— Ммм, — согласилась я. — На днях Крамер узнает о цифровой революции. А до тех пор было бы почти стыдно лопнуть его инновационный пузырь.

Сьюзи выбрала сильный южный акцент.

— Благослови его, Господи.

Это был отличный способ Сьюзи называть нашего директора простаком, и это всегда заставляло меня смеяться.

— Так что ты думаешь? — Спросила я. — Хочешь встретиться со мной после репетиции оркестра? Мы могли бы отнести их, а потом пойти пообедать.

Она жалобно простонала.

— Не говори со мной о еде.

— Все еще плохо себя чувствуешь, да?

Ее ответом был еще один стон.

— Воу, ты выташнила свои кишки, а в итоге все равно страдаешь от похмелья. Это впечатляет.

— Я больше никогда не буду пить, — прошептала она.

— Да, ты упомянула об этом вчера вечером. Несколько сотен раз.

Она проигнорировала это.

— Приходи ко мне домой. Мы можем распечатать их здесь, а затем отнести в школу. Я поеду отдельно, так что ты сможешь порепетировать с оркестром.

— Договорились.

Час спустя мы отсортировали нашу огромную коллекцию летних фотографий — все одинаково общие и скучные — выбрали несколько и распечатали их. Однако самым ярким моментом было то, как Дейл убирался после вечеринки. Он выглядел не менее несчастным, чем Сьюзи, но моя прекрасная упрямая подруга отказалась помочь ему с уборкой после его плохих решений.

— А что насчет Мэтта? — спросила Сьюзи, когда мы отправились доставить фото.

— Он уже отвез свои.

— Ранняя пташка, — сказала Сьюзи.

— Выскочка, — добавила я.

И мы обе были правы. Мэтт был одним из тех чудаков, которым, казалось, не требовалось более четырех часов сна, и которые выполняли домашнее задание, как только оно было выдано.

— Вероятно, он выбрал свои фотографии на следующий день после того, как учеба в школе прервалась летними каникулами, — сказала я.

Сьюзи весело покачала головой.

— Он такой чудик.

— Чудик, который когда-нибудь будет править миром, — добавила я.

Она сделала вид, что думает об этом, прежде чем кивнула.

— Слава богу, он наш лучший друг.

* * *

Я не ожидала увидеть директора Крамера сегодня. Но он был рядом с миссис Меркель, преподавателем биологии, и стоял в вестибюле, как будто им нечего было делать в выходные в День труда, а затем наблюдал, как приходящие выпускники неохотно заходят и опускают конверты в коробку с прорезями.

Может, им нечем было заняться.

Как грустно.

— Выпускной год, — сказал директор Крамер, когда заметил нас. Он многозначительно приподнял брови. — Как себя чувствуете?

Я фальшиво улыбнулась.

— Отлично.

Выражение лица Сьюзи выглядело столь же напряженным… и с зеленым оттенком. Я молилась, чтобы ее не стошнило на ноги директору.

— Не могу дождаться.

Мы сбросили наши фотографии и отправились в путь, но не без еще одной неожиданной и нежелательной стычки.

— Эй, ребята. — Джейсон ухмыльнулся нам, подбегая по ступенькам к входной двери.

Как обычно, мои внутренности откликнулись на его вид. Проясним ситуацию: я не влюблена. Возможно, я была единственной девочкой в школе, которая не падала в обморок от этой теплой легкой улыбки и этих карих глаз с морщинками в уголках, когда он улыбался. Давным-давно, в далекие времена, у меня могло быть крошечное увлечение своим соседом.

Но те времена давно прошли.

Однако, хотя я и не питала каких-либо глубоких симпатий к Прекрасному Принцу, я также не была слепой и не была роботом. Парень был горячим. Мой ответ был совершенно нормальным, и все это доказывало, что я была человеком.

Я приготовилась к ожидаемому бурному отклику на его высокое, хорошо сложенное тело и короткие темно-русые волосы, которые всегда казались достаточно растрепанными. Не слишком много, чтобы заставить его выглядеть так, будто он только что встал с кровати, но достаточно, чтобы заставить задуматься, не закончил ли он целоваться с особенно страстной девушкой где-нибудь в кладовке.

— Привет. — Я переминалась с ноги на ногу, поправляя в руках футляр для кларнета.

Джейсон взглянул мимо меня, без сомнения увидев нашего бесстрашного директора.

— Такой отстой, правда? — сказал он, покачивая головой.

— Определенно, — пробормотала я. Всё, что я хотела сказать: почему? Почему ты со мной разговариваешь? Серьезно, почему он всегда настаивал на разговоре со мной каждый раз, когда мы сталкивались друг с другом? Было бы намного легче не любить этого парня, если бы он перестал быть таким чертовски милым все время. Не похоже, что это всё это было только для меня. Поверьте, он не видел во мне ничего особенного. Он был неизменно мил со всеми. Все это было частью его поведения. Вот почему он был капитаном своей команды, почему каждая девушка в школе была влюблена в него — за исключением меня, конечно, — и почему он был в шаге от того, чтоб получить корону короля вечера встреч выпускников, выпускного бала и любые другие короны, которые могут раздать в этом году.

Было ли это грубо и жестоко с моей стороны ненавидеть тот факт, что он все время был таким милым? Может быть. Но я никогда не претендовала на то, чтобы быть милой. Зато честно.

Сьюзи просто кивнула. Ее кожа была пугающего оттенка зеленовато-белого цвета, и у меня было ощущение, что она просто хотела убежать подальше от солнца и из этой школы. Я открыла рот, чтобы извиниться, но, похоже, он еще не закончил эту милую беседу.

Он встретился со мной взглядом и одарил меня понимающей улыбкой.

— Как будто у выпускников в эти выходные нет занятий лучше, чем приходить сюда.

Это было в точности то, о чем я думала раньше. Тем не менее, я пожала плечами.

— Я все равно собиралась сюда.

Его взгляд метнулся к футляру для кларнета.

— Репетиция оркестра?

— Проницательный, — сказала я, улыбка тронула мои губы и подняла настроение.

Возможно, я не была такой милой, как Джейсон, но и стервой тоже не была. Я могла быть вежливой.

Я была вознаграждена улыбкой, от которой в уголках его глаз появились морщинки, а мои легкие сжались. Мое сердце тоже решило взять небольшой тайм-аут.

Черт возьми. Я ненавидела, когда он это делал.

Он кивнул в сторону поля.

— Мы только что закончили.

— Да, я знаю. — Я не смогла бы остановить свой едкий тон, если бы попыталась — в действительности, я и не пыталась. — Нам пришлось ждать, пока вы, ребята, закончите, так что теперь мы можем пойти туда и погреться на полуденном солнце.

— Ой. Да. — Он поднял глаза, как будто только что обнаружил палящее жаркое августовское солнце. — Я даже не предполагал, что вы нас ждали.

Он не предполагал? Не предполагал? Конечно, нет. Это означало бы, что Джейсону и его банде бессмысленных последователей пришлось бы думать не о себе, а о ком-то другом.

Я невесело рассмеялась.

— Не дай бог, если драгоценная футбольная команда когда-либо изменит свое расписание, чтобы приспособиться к нам, скромным участникам оркестра.

Он моргнул, и эта эпическая улыбка слегка исчезла.

Я внутренне съежилась от горечи в голосе. Я хотела забрать свои слова обратно, но в то же время испытала чувство удовлетворения от того, что мне удалось поставить его на место.

Где именно его место? На футбольном поле. С другими придурками… о, извините. Я имела в виду спортсменами.

Уф. Хорошо, теперь это действительно прозвучало грубо, не так ли? Не то чтобы я ненавидела всех спортсменов. Я даже не ненавидела Джейсона, на самом деле. Просто невозможно было смотреть на него и не чувствовать себя немного… раненым.

Конечно, это была старая рана, но она так и не затянулась полностью.

Когда-то мы были друзьями. А потом перестали. Он никогда не вел себя плохо, не избегал меня на публике, не делал ничего такого драматичного. Его предательство было гораздо более тонким и менее захватывающим.

Он просто... выбрал их. Его новых друзей. Изменение было постепенным, но очевидным. У него больше не было времени на девушку, которая не вписывалась в его мир. К тому времени, как мы попали в среднюю школу, это решение было окончательным. Разделение завершилось.

У него были свои друзья, а у меня свои. Возможно, мы все еще жили по соседству, но существовали в разных мирах.

Его глаза искали мои, и этот мимолетный триумф быстро угас, не оставив ничего, кроме сожаления. Я нервно переминалась с ноги на ногу, ища оливковую ветвь мира.

— Итак, думаете, вы, ребята, преуспеете в этом сезоне?

Он приподнял брови, несомненно, удивленный моим неожиданным интересом к его команде. Это правда, я никогда раньше не проявляла интереса. Но и никогда раньше не была такой злобной по неизвестной причине.

— Да, — сказал он, и его улыбка вернулась, а я почувствовала себя вдвое более виноватой, чем когда-либо чувствовала за то, что заставила ее исчезнуть. — В этом году у нас хорошая команда. Много хороших ребят.

Мои мысли вернулись к прошлой ночи. К Джоэлу и его приятелям, изводящих нас по другую сторону забора. Хорошие ребята, да?

Я удивилась тому, что кивнула и улыбнулась ему в ответ, вместо того чтобы выразить свой скептицизм. Джейсон мог быть хорошим парнем. Может, даже отличным. Несмотря на мою личную обиду по отношению к нему из-за давних проблем, даже я могла признать, что он был хорошим человеком. Но Джоэл?

Я так не думаю.

После того, как Сьюзи вырвало, я переоделась, и мы с ней остались дома. Потом подошел Мэтт, и мы вдвоем позаботились о ней, но даже душ и смена одежды не могли стереть то, насколько отвратительно я себя чувствовала после мерзкой ухмылки Джоэла.

Я снова попыталась уйти. Я имею в виду, Джейсон был милым и все такое, но что еще мы могли сказать друг другу?

— Итак, — сказал он, останавливая меня. Я услышала рядом с собой раздраженный вздох Сьюзи. Она никогда не была грубой, но я предполагала, что она с трудом сдерживалась. Ей нужно было вернуться домой, а мне нужно было попасть на репетицию оркестра.

Но нам обеим удалось бросить на Джейсона приятный выжидающий взгляд, когда он решительно завел светскую беседу.

— Итак, — сказал он снова. — Я слышал, вы вчера вечером устроили настоящую вечеринку.

Не знаю, как Сьюзи, но я была почти уверена, что на моем лице появился ужас.

— Почему? Что ты слышал?

Сьюзи издала рядом со мной легкий писк, а Джейсон удивленно приподнял брови.

— Эээ, не очень много. Просто... слышал, что у тебя была вечеринка.

Я сжала губы, гнев вспыхнул. Джоэл. Конечно, он открыл свой большой рот. Воспоминание об этом дурацком бикини заставило меня подавить собственный писк. Пожалуйста, скажите, что Джоэл не говорил об этом Джейсону. Достаточно плохо, что Джоэл увидел меня, я могла только представить, какие комментарии он делал за моей спиной.

Я обнаружила, что неловко дергаю за край майки, как будто могу как-то прикрыть выпуклый живот и попу. Очевидно, слишком поздно. Я остановила себя от дальнейших волнений. Вместо этого я взяла Сьюзи за руку и начала уводить ее от Джейсона, но, отступая, я на кого-то наткнулся.

Люк Уорнер. Лучший друг Джейсона и король ухмылок.

Чудесно. Просто великолепно.

— Хорошо выглядите, дамы, — обращаясь к нам троим, нараспев протянул он ехидным тоном, который, вероятно, должен был быть смешным.

Я была почти уверена, что могу говорить от лица Сьюзи, когда сказала, что ни один из нас не был в настроении для шуток этим утром. Люк втиснулся между мной и Сьюзи и обнял нас за плечи, как будто мы были давними друзьями. Мы все вместе ходили в школу со времен детского сада, так что мы определенно были давними… кем-то. Друзья — это не совсем точный термин.

— Не могу поверить, что вы двое встали и пришли так рано, — сказал он. Он взглянул на Сьюзи. — Не после этой ночи.

Я заметила, как Сьюзи вывернулась из-под его руки, когда я толкнула его локтем в бок.

Он издал короткое «уф», но его ухмылка не исчезла.

Он слегка потянул Сьюзи за растрепанный хвостик.

— Слышал, ты была той ещё шалуньей, Сьюзи-Кью.

Розовые щеки слились с волосами, когда она наклонила голову и промолчала.

Я сжала кулаки, чтобы не ударить его. Любой ответ лишь воодушевит его. Он жил, чтобы получить отклик от людей, но я не доставлю ему этого удовольствие.

Люк был нашим клоуном класса. На самом деле, термин «клоун класса» подошел бы ему больше, когда мы учились в средней школе. С тех пор он стал гораздо более популярным среди девушек, но не менее противным. Сейчас же «местный плейбой», вероятно, подошло бы лучше, чем «классный клоун», но он все ещё считал своей миссией беспощадно всех дразнить и постоянно насмехаться. В общем, он невероятно раздражал, но необъяснимым образом все обожали его, кроме меня и моих друзей.

— Нам пора идти, — громко сказала я, избегая извиняющегося взгляда Джейсона в защиту его друга. Я уже было сделала первый шаг, но судьба оказалась ко мне неблагосклонной. Мой путь преградила Джулия Фэрроу, когда она взбежала по ступенькам, чтобы присоединиться к нам, из-за упругой походки её красивые светлые волосы рассыпались по ее плечам, словно она снималась в рекламе чертовых шампуней.

Серьёзно? Я взглянула на Сьюзи и увидела ее страдания ясно, как день. Человек не может сделать и пары шагов, не наткнувшись на прославленную свиту нашего выпускного бала? Нет, это еще не было официально, но любой, кто был в нашей школе больше суток, мог сказать вам, за кого будут голосовать на Вечере встреч выпускников. А эти трое? Они определенно были в списке.

Джулия достигла вершины, и ее улыбка окутала всех нас.

— Привет, ребята.

Ее улыбка была широкой, всеобъемлющей и, что хуже всего… искренней. Верно. Джулия Фэрроу, богиня среди женщин, невероятная красавица и будущая королева бала выпускников, была милой. Прямо как Джейсон.

Я сдержала вздох. Было бы намного легче ее ненавидеть, будь она стервой.

— Как прошло ваше лето? — спросила она Сьюзи, легонько коснувшись руки.

Сьюзи удалось слегка улыбнуться в ответ, пробормотав:

— Хорошо, спасибо.

Джулия повернулась ко мне.

— Привет, я слышала, что в этом году у тебя главная партия. Поздравляю.

Невозможно было не улыбнуться ей в ответ.

— Спасибо, Джулия.

Она не упомянула, что собирается стать главной черлидершей в этом году, потому что она была не просто милой, а ещё и скромной.

И именно потому, что она не упомянула об этом, я была вынуждена сказать:

— Ты, должно быть, взволнована, что станешь главной черлидершей, а?

Она наклонила голову с милой улыбкой типа «оу, ерунда», которая была прямо из методички Джейсона Коннолли. Если подумать... Безумие, что они не были парой. Было невозможно избегать слухов, и хотела я знать об этом или нет, я была осведомлена о том, что роман Джулии с Робертом Митчеллом закончился, когда он закончил учебу в прошлом году. Это означало, что она не занята. И Джейсон тоже. Насколько я знала, он ни с кем не встречался с тех пор, как его последние длительные отношения закончились провалом.

Не то чтобы я обращала внимание или что-то в этом роде.

Джулия стояла рядом с ним, и, хотя он не обхватывал ее руками или что-то в этом роде, казалось, что они подходят друг другу. Звездный квотербек Гроувер Хай и главная болельщица. Главный герой и милая принцесса. Король и королева выпускного бала.

По сути, это были Кен и Барби из школы Гроувер Хай. Теперь, когда они оба были одиноки, это был лишь вопрос времени, когда они сойдутся и заявят о себе как о самой идеальной паре Гроувер Хай.

— Ты в порядке? — спросила Джулия, склонив голову набок, как кокер-спаниель, а её большие голубые глаза были полны беспокойства.

— Что? Да, конечно. Я просто… — Я подняла футляр для кларнета. — Мне нужно идти на репетицию, а Сьюзи...

— Сьюзи нужно пойти домой и выспаться, — вмешался Люк, его голос был наполнен смехом, когда он наклонился и понизил голос, будто открывая Джулии секрет. — У Сьюзи была сумасшедшая ночка.

Сьюзи покраснела, я нахмурилась, но это Джейсон стукнул своего друга по голове.

— Хватит, Уорнер.

Джулия закатила глаза и улыбнулась Сьюзи.

— Игнорируй его.

Сьюзи мрачно улыбнулась в ответ, и это, без сомнения, лучшее, на что она была способна сейчас.

Я широко улыбнулся.

— Мы всегда так делаем.

Это сделало улыбку Сьюзи искренней, и, наконец, нам удалось сбежать.

— Еще один год, — пробормотала я, когда мы достигли конца ступеньки и приготовились расходиться.

— Еще один год, — повторила Сьюзи. Этим летом это стало чем-то вроде мантры для нее, меня и Мэтта. Напоминание о том, что в то время, как остальная часть нашего класса может с нетерпением ждать этого памятного на всю жизнь года, нам просто нужно было упорно работать и выжить.

А лучшие дни в нашей жизни?

Они, черт возьми, не собирались проходить в старшей школе.

Глава 5

Джейсон

Первый день школы. Возможно, я должен был чувствовать себя иначе, поскольку это был первый день в выпускном классе, но это было не так.

— Привет, чувак. — Один из юниоров моей команды похлопал меня по плечу, когда я проходил мимо него к своему шкафчику. Я улыбнулся и кивнул ему. Затем я помахал одной из чирлидерш, которая выглядела так, будто её утро содержало слишком много кофе, судя по тому, как она подпрыгивала, чтобы поздороваться.

Кто-то явно был рад быть здесь сегодня.

Я махал, улыбался, говорил все, что должен был: «Хэй, с возвращением. Как прошло твоё лето? Моё тоже отлично. Нет, в этом году у меня мистер Мэтьюз по английскому».

Всё, как всегда. Я всё время улыбался, но я не мог избавиться от ощущения, что действую на автомате. Те же люди, та же команда, те же учителя, те же обязанности. Такое же давление, в ожидании побед, обязательные для посещения вечеринки и танцы, которых нужно опасаться, необходимые для прохождения классы, попытки стать лидером, блестящее заявление для колледжа.

Ладно, часть про поступление в колледж была новой, но не особо воодушевляющей. Это только добавило стресса к уже и без того напряженному семестру. Большая часть меня хотела просто перенестись в следующий год.

Избавиться от стресса, связанного с поступлением в колледжи, закончить сезон и продолжить жить своей жизнью.

Я казался слишком уставшим для семнадцатилетнего? Может быть. То есть у меня было что-то хорошее в Гроувер Хай, и я знал это. Я должен был быть благодарным за все, что у меня было, а вместо этого я был просто… черт возьми, мне просто было скучно.

Когда прозвенел звонок, я направился в класс, в который меня зачислили. Одного беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что здесь нет ничего нового. Не было новых ребят, которые могли бы встряхнуть. В этом году никто не ушел и не разрушил шаблон. Все, как всегда, были объединены в одни и те же группы.

Не знаю, чего я ожидал — того, что Мэтт Картрайт внезапно станет готом? Что Джулия Фэрроу перестанет быть красивой и идеальной?

Но нет, Мэтт сидел рядом с Марго, что было ожидаемо. Они склонили головы друг к другу, шептались и смеялись над… чем-то.

Было странно, как сильно мне хотелось узнать, над чем они смеются.

А Джулия? Ну, ее окружали еще две чирлидерши, но она заметила, что я смотрю на нее.

Дерьмо.

Я попытался опустить взгляд, демонстративно копаясь в рюкзаке, но было уже слишком поздно. Она увидела, что я смотрю, и краем глаза я заметил, как она направляется в мою сторону.

— Привет, Джейсон, — сказала она.

Я услышал ослепительную улыбку в ее голосе и не удивился, увидев, как она светится для меня, будто встреча со мной была неожиданным сюрпризом, а не абсолютно стопроцентно предсказуемой.

В нашей школе классы всегда распределялись по фамилиям, поэтому я, она, Марго и еще около двадцати ребят делили одни классы последние десять лет или около того.

Поверьте мне, тут нет ничего удивительного. К сожалению, скажу, что, вероятно, так же будет к концу учебного дня и всю оставшуюся часть учебного года.

«Осталось всего десять месяцев», — сказал я себе, даже когда я поболтал с девушкой, которая, вероятно, должна была быть моей подружкой. По словам всех наших друзей, это был почти решенный вопрос. Все, казалось, ждали, что я сделаю шаг. И я думаю, что Джулия была бы моей идеальной девушкой во всех смыслах. Я имею в виду, она была главным чирлидером, а я был звездным квотербеком. Нет ничего более клишированного, чем это. Но помимо того, что существующие социальные роли практически умоляли стать нас парой, был тот факт, что она была милой, вдумчивой, общительной и красивой.

Любому парню повезло, если бы она была рядом, но она абсурдно ясно дала понять, что хочет быть со мной с тех пор, как прошлой зимой я расстался с Эмили Холлистер.

Это не такая важная история. Эмили была хорошей девушкой — умной, милой и отличной баскетболисткой. Некоторое время нам было хорошо вместе, но через несколько месяцев нам уже не о чем было поговорить. Вот и все. Думаю, мы оба просто устали друг от друга. Так что нет, это было не такое расставание, которое мешало мне двигаться дальше.

А в чем загвоздка? Почему я так сопротивлялся флирту Джулии?

Я действительно не могу сказать. У меня не было веских не симпатизировать ей в этом ключе, я просто... не любил. Между нами не было искр, когда мы общались, не было ни прилива желания, когда я смотрел на нее. Был просто приятный, легкий разговор с девушкой, о которой я действительно не думал, пока она не оказалась прямо передо мной.

Я бы не сказал, что она, безусловно, была скучной. Просто она была скучной для меня.

В этом была разница.

Но тот факт, что она, казалось, не понимала намеков, заставил ее превратиться из скучной в навязчивую и прямо-таки раздражающую. Я гордился тем, что был хорошим парнем. Я не хотел быть злым. Но она заставляла меня быть грубым, и было трудно не чувствовать легкую обиду.

— Хочешь сесть со мной? — спросила она.

Честно говоря, я обращал внимание лишь наполовину, потому что до сих пор разговор велся с автоматическим заполнением. Я мог бы вести эту светскую беседу с закрытыми глазами. Но сейчас я моргнул.

— Я сижу с тобой.

Если только она не хотела забраться ко мне на колени, мы сидели настолько близко, насколько могут два человека.

Она ухмыльнулась.

— Нет, глупенький, в актовом зале. Для приветственной презентации?

Я съехал на свое место. Точно. Это.

— Угу, конечно.

За исключением того, что через две минуты наш классный руководитель, войдя в класс, сразу избавился от этой идеи.

— После прошлогодних выходок было решено, что места будут перераспределены и закреплены за каждым из вас.

«Прошлогодние выходки» были намеком на тех бывших товарищей по команде, которые милостиво покинули эту школу после того, как подарили футбольной команде ужасную репутацию.

Старая миссис Макдугл нахмурилась, глядя на листок в своей руке, будто она была так же потрясена этим поворотом событий, как и мои одноклассники. Джулия мило надулась рядом со мной, так как ее последний план по увеличению времени, проведенного со мной, провалился.

Миссис Макдугл подняла голову и махнула рукой в сторону двери.

— Мы выстроимся в алфавитном порядке, начиная с Джошуа Аркотта.

Я взглянул в сторону Марго и на миллисекунду поймал ее взгляд, прежде чем она отвернулась. Алфавитный порядок всегда означал одно с тех пор, как Джефф Коббан переехал в третьем классе.

— Марго Карузо, — назвала миссис Макдугл. — Джейсон Коннолли.

Я занял свое место рядом с Марго. Она не смотрела в мою сторону. Я слегка наклонился и понизил голос.

— Похоже, нам суждено быть соседями.

Она весело фыркнула и взглянула на меня, её губы растянулись в улыбке. Я не знал, в какой момент Марго стала неохотно делиться своими улыбками, но знал, что это было только тогда, когда она была рядом со мной. С ее друзьями всё было совсем иначе. Насколько я мог видеть, она никогда не скупилась на ту дерзкую, широкую ухмылку, от которой мое сердце начинало биться быстрее.

Хотя даже эта сдержанная улыбка загипнотизировала меня совсем не в соседском смысле. Я не мог отвести глаз от маленькой ямочки в уголке ее рта, когда ее губы слегка изогнулись. Она перевела взгляд на остальных участников очереди, чтобы я мог свободно наблюдать. В отличие от последнего раза, когда я её видел, на ней не было того аппетитного короткого сарафана. Вместо этого, спасибо сверхактивному кондиционеру, она надела объемный черный шерстяной свитер с гигантским разноцветным павлином. Сверху торчал желтый воротник, который идеально подходил к цвету ее леггинсов. Вдобавок ко всему на ней были маленькие ярко-розовые ботинки, которые выглядели так, будто относились к другой эпохе. На любом другом этот разноцветный наряд выглядел бы странно. На Марго? Очаровательно. И странным образом уместно. Она была неоспорима в этих кричащих цветах и уникальном, смелом принте.

— Тебе не кажется, что все это похоже на младшие классы начальной школы? — спросила она.

Я кивнул, отводя взгляд, чтоб посмотреть на очередь, образующуюся за нами.

— Золотые времена.

— Как будто нам нельзя доверять, чтоб мы сидели рядом с нашими друзьями, — добавила она насмешливо.

Намек на то, что мы не друзья, раздражал меня больше, чем следовало. То есть, я знал, что она имела в виду. Мы больше не были близкими друзьями. У нас были свои круги общения, как и свои интересы.

Я отлично знал, что она предпочла бы сесть рядом с Мэттом, а я бы предпочел сесть с… Я взглянул на Джулию, которая уже перестала дуться и любезно болтала с Алексом Грантом, парнем, который был вне себя от счастья, оказавшись в центре ее внимания.

Что ж, я думаю, я был просто счастлив, что избежал ещё больше пустого трепа и многозначительных взглядов.

Чуть позже мы направились в зрительный зал. Единой колонной.

Точно, как в начальной школе.

Я оказался в кресле у прохода, Марго — рядом со мной. В тот момент, когда мы сели, она опустилась на свое место и ушла в себя, скрестила руки на груди, глядя на сцену.

Парень по другую сторону от нее разговаривал с человеком рядом с ним, а я… ну, мне больше не с кем было поговорить. То, как она сидела, выглядело неудобным, как будто она пыталась съёжиться и исчезнуть. Конечно же, парень по другую сторону от нее был еще одним футболистом, и никого из нас нельзя было считать миниатюрным. Возможно, она страдала клаустрофобией.

Я сдвинул ноги, чтобы дать ей больше места.

— Знаешь, мы могли бы поделиться. — Я взглянул на подлокотник между нами.

Она улыбнулась, но это была не та искренняя улыбка, на которую я надеялся. Это была снисходительная улыбка — та, которую, как я представлял, она подарит двоюродной бабушке, которая отметит, какой хорошенькой она выросла.

— Я в порядке, спасибо. — Она повернулась и посмотрела прямо перед собой, все еще скрестив руки.

Ну, тогда ладно. В любом случае, нам не о чем было говорить. Я должен был бы радоваться перерыву в светской беседе. Тем не менее, в нашей маленькой части зала было подавляюще тихо, когда как все вокруг нас смеялись и болтали, пока директор не встал на сцене и не призвал внимание зала.

Приветственная речь была такой же, как и в прошлом году, и позапрошлом, и годом ранее. Под конец это превратилось в крайне преждевременную выпускную речь. Он обращался к нам — к старшим классам — и его тон стал сентиментальным и слащавым, когда он подробно останавливался на всех способах, с которыми этот год станет кульминационным моментом нашей учебной карьеры здесь, в Гроувер Хай.

Я неловко поерзал, пока он продолжал рассказывать о дружбе, которую мы приобрели и обо всем, что мы узнали. Пока он говорил, началось долгожданное слайд-шоу. Все вокруг меня оживились. Речь может быть все еще скучной, но, по крайней мере, нам было на что посмотреть, кроме лысой блестящей головы директора Крамера.

Из толпы раздавались смешки и выкрикивания, когда наши одноклассники узнавали себя или друг друга. Большинство из них выглядели примерно одинаково. Селфи одного ученика или группы друзей. Туда попала и странная пара, вместе с несколькими целующимися лицами. Многие студенты, похоже, воспользовались аналоговым характером этого слайд-шоу и нацарапали слова или сердечки на своих фотографиях — что-то вроде старомодного фотошопа. Одна пара заместила сердце вокруг своих лиц, некоторые группы друзей написали что-то вроде «Друзья навсегда!» и «Вперёд, Гроувер Хай!»

Это было банально, но это было весело смотреть. По крайней мере, веселее, чем смотреть на болтовню нашего директора. Он заканчивал свою речь, перемешивая карточки на кафедре, когда подошел последний слайд, и застыл.

О, Боже.

Я услышал вздох Марго рядом со мной, но его быстро заглушили смех и аплодисменты наших одноклассников. На гигантском экране Марго в бикини стояла рядом со Сьюзи. Перевернутой Сьюзи. Сьюзи, которая делала стойку у бочонка. Кто-то написал внизу заглавными буквами #ГикиУходятВОтрыв, а следом — несколько восклицательных знаков.

— О. Мой. Бог. — Шепот Марго был полон страха.

Я повернулся и увидел, как она широко раскрытыми глазами смотрит на экран, словно не могла отвести взгляд, даже если бы захотела. Ее щеки пылали красным, и она толкнула локтем меня и парня по другую сторону от нее, когда она схватилась за подлокотники, ее костяшки пальцев побелели.

Я не мог сказать, смущена она или рассержена… или и то, и другое.

— Марго… — начала я, но она покачала головой.

Директор повернулся, и учителя поспешили на сцену.

— Уберите это, — крикнул один из них. И таким образом изображение исчезло.

Но на этом разговоры не прекратились.

И смех тоже.

Глава 6

Марго

Была ли я смущена? Да. Да, черт возьми. То, что все ученики увидели меня полуобнаженной, было унизительнее, чем любой из снов, где я оказывалась голой, который мог подготовить меня к этому.

Но их смех… это был звук, наполненный жестокостью и похожий на блеянье овец, который превращал унижение в ярость. Потому что, как только шок исчез, стало ясно одно. Кто-то сделал это. Кто-то очень постарался выставить меня и Сьюзи дурочками.

Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, кто это.

Во мне кипел гнев, пока я смотрела на это ужасное фото. Бедная Сьюзи. Она будет вне себя.

Часть меня хотела оглянуться и найти ее, но я не могла перестать смотреть.

А потом фото не стало. Кто-то милостиво приказал убрать его, но теперь я чувствовал взгляды, направленные в мою сторону.

Я почти испытала облегчение, когда директор Крамер повернулся и нашел меня в толпе. Он указал пальцем на меня, а затем на дверь. Намек был ясен. В мой кабинет. Сейчас же.

Как я и сказала, мне почти полегчало. Мрачное выражение лица точно не было трогательным, но, по крайней мере, это дало мне повод для бегства, которое бы не выглядело так, будто я сбегаю.

А что на самом деле? Я определенно сбегаю.

— Марго. — Джейсон схватил меня за руку, пока я пыталась проскользнуть мимо него. Я взглянула на него, и он открыл рот, чтобы что-то сказать.

Я выдернула свою руку, чтобы остановить его.

Мне хотелось видеть доброту в его глазах не больше, чем слышать добрые слова поддержки, которые он собирался сказать.

Это было его вина.

Ладно, не совсем.

Но это была вина его друзей, я была уверена. Все встало на свои места, когда я посмотрела на этого парня, которого когда-то знала так хорошо.

Это были его товарищи по команде. Его фанатки. Его последователи. Джоэл и другие были его друзьями, и у меня не было сомнений в том, что за этим стоит Джоэл.

То есть, реально. Кто ещё это мог быть?

Теплые карие глаза Джейсона были наполнены пониманием, терпением и… уф. Было так легко забыть, что он был одним из них.

— Марго, мне так…

— Пошёл ты, — пробормотала я. Я протиснулась мимо него, глядя прямо перед собой, игнорируя взгляды, перешептывания и смех.

Сьюзи уже была в офисе, когда я вошла туда, и в ее глазах стояли слезы.

— Моя мама убьет меня.

Я обняла ее и присела рядом с ней.

— Никто никого не убьет. Это не наша вина. Любой, у кого есть хотя был половина мозга, поймет, что мы здесь жертвы.

Хорошо сказано, правда?

Вскоре стало ясно, что у директора Крамера отсутствовала половина мозга, если он вообще был.

Из полученной лекции можно было сделать вывод, что это наша вина, потому что мы хотели оказаться в центре внимания. Казалось, он действительно думал, что это была наша идея добавить это фото в слайд-шоу.

Мои попытки убедить его, что мы не виноваты, только усугубили ситуацию. Наш директор довел себя до взволнованного состояния, и у меня практически не было сомнения, что его гнев был, по крайней мере, частично обусловлен тем, что «этот маленький трюк», как он продолжал называть это, испортил его идеально спланированную речь.

Оу, а-а-а.

Сьюзи стоически проходила через все это, пока я молча злилась.

Во всем виноват Джоэл. Если это был не он, тогда это был один из его тупых дружков.

Директор Крамер наконец позволил нам уйти, но только после того, как произнес последние, устрашающие слова.

— Мы сообщим об этом вашим родителям.

Это был единственный раз, когда я услышала, как Сьюзи издала звук, и это было печальный всхлип. Когда мы ушли, я снова обняла ее.

— Ты будешь в порядке?

Она кивнула. Выражение ее лица было несчастным, но она высоко подняла подбородок.

— Да. А ты?

Она посмотрела на меня, и я выдавила улыбку, которая никого не одурачила.

— Я всегда в порядке. И ты тоже.

Толкнув меня в бок, она ответила таким же вынужденным смешком.

— Точно, я забыла. Я же такая крутая.

Мы обе посмеялись над словами Мэтта. Это был смех, на грани с истерикой, и это был скорее всплеске адреналина, чем обычный смех. Но это был такой тип юмора, который был необходим, чтоб помочь нам прожить остаток дня. Ну, вот и наши друзья. Мэтт и мои приятели по оркестру были рядом со мной, когда Сьюзи не было, и когда позже в тот же день я проходила мимо Сьюзи в коридоре, я увидела, что ее друзья из компьютерного клуба делают то же самое для нее.

Может, мы и не были теми, кого назвали бы «популярными», но у нас были друзья. Настоящие друзья.

Джейсон попытался снова поговорить со мной позже в этот же день, но я резко отвернулась, притворившись, что даже не слышу его. Был ли это мой самый зрелый поступок? Вероятно, нет. Но быть милой с Джейсоном прямо сейчас было выше моих возможностей. Я поняла — он был хорошим. Но зашла ли его доброта так далеко, понимаете? Конечно, ему было жаль меня, но было ли в нем достаточно сочувствия, чтобы отвернуться от своих друзей? Нет. Он всегда выбирал их вместо нас.

Вместо меня.

Но это не имело значения, потому что у меня тоже были друзья — он просто не был одним из них. По крайней мере, сегодня, когда толпа, с которой он сидел за обедом, все еще смеялась и указывала в направлении меня и Сьюзи. И особенно когда я увидел, как он в конце дня отправляется на тренировку, со своим дружком Джоэлом и его командой идиотов.

Мы со Сьюзи наблюдали, как он и его болваны-товарищи по команде направляются к выходу, и они увидели нас — будто нас выставили, как охотничьи трофеи перед кабинетом директора, пока мы ждали появления наших родителей.

С таким же успехом мы могли оказаться мертвыми оленями, потому что было лишь вопросом времени, когда наши родители убьют нас.

Что ж, мама Сьюзи, вероятно, впадет в убийственную ярость. Мои родители? Их реакцию было труднее предсказать. Мы со Сьюзи почти не разговаривали друг с другом, пока ждали. Да и что тут было сказать?

Мои родители приехали первыми, и моя разговорчивая мама пыталась рационализировать мое поведение и вытащить меня из неприятностей. Папа тем временем отказывался смотреть мне в глаза.

Мама Сьюзи была такой же тихой, как мой папа, когда пришла. Ее губы сомкнулись в мрачную линию, когда она выслушивала обоснования моей матери о том, как мы совершили юношеский проступок, как мы усвоили урок и как нам действительно следует сосредоточиться на том, кто вставил эту фотографию в слайд-шоу.

Наконец-то, в этой комнате был хотя бы один голос разума.

К сожалению, ее заглушил директор, а затем и отец Сьюзи, оба были полны решимости выяснить, откуда взялся этот бочонок.

Сьюзи была впечатляюще молчаливой.

Меня убивало то, что она не выдавала своего брата-кретина, но я так же понимала почему. Вроде того. Сьюзи не была бы Сьюзи, если бы толкнула брата под автобус, чтобы избежать неприятностей. Итак, она всё ещё помалкивала, и мы вдвоем расстались с родителями в невыносимой тишине.

Окончательный вердикт директора не был таким ужасным. Нас не отстранили или что-то вроде того, и он пообещал, что этого не будет в наших личных делах, пока мы будем избегать неприятностей в будущем, и в качестве меры наказания запишемся волонтерами в репетиторский центр.

Не так уж плохо, на самом деле. Хотя худшее ещё впереди. Для Сьюзи это было наказание, которое уготовила для нее мама. А для меня? Что ж, не скажу, что я с нетерпением ожидала услышать, что мои родители скажут по этому поводу, но это меркло по сравнению с другими последствиями, которых мне следовало ожидать.

Не было не единого шанса, что руководитель нашего оркестра, Мисс Горовиц, не узнает об этом, и она не могла допустить, чтобы подобное нарушение осталось безнаказанным. Родители Сьюзи были суровыми, но среди моих сверстников руководитель оркестра была более известна как Тиранша. Раньше я не была против её строгости, но теперь?

Теперь я безусловно боялась нашего следующего выступления.

Мои родители и я последовали за Сьюзи и ее семьей, таким образом, мы получили словесный удар, который заставил Сьюзи уйти в себя.

— Мы доверяли тебе, — мягко сказала ее мама. Это были первые слова, которые она сказала с момента их приезда, и этот удар был смертельный.

Сьюзи склонила голову, и мне хотелось забежать вперед и сказать что-нибудь, чтобы поддержать ее, но именно в этот момент родители решили меня задержать. Режим материнской поддержки и молчаливого отца отключился. Еще до того, как мы подошли к машине, они начали говорить, как разочарованы во мне.

— Я даже не пила, — сказала я, когда мы сели во внедорожник моего отца.

Я не была уверена, слышали ли они меня или просто не поверили мне.

— А что на счет этого купальника? — спросил мой отец.

Моя мама покачала головой со вздохом, который говорил, как она разочарована и ей стыдно.

Я съежилась и открыла рот, чтобы напомнить им, что купальник, о котором шла речь, был куплен моей мамой для прошлогодней вечеринки у бассейна в доме моей кузины. В то время, казалось, никого не волновало, что это было бикини.

— Не то, чтобы я хотела, чтобы весь мир увидел меня в этом, — сказала я вместо этого. Я должна была сильнее защищаться, но была слишком занята, погружаясь в яму унижения, которую избегала весь день.

После этого они замолчали, и мы провели остаток пути до дома в напряженной тишине.

Мои родители конфисковали мой телефон «до дальнейших указаний». Ничего неожиданного, правда, но все же обидно. Более того, сейчас мне как никогда нужна была связь с друзьями. Они попытались забрать мой ноутбук, но я напомнила им, что он мне нужен для школьных занятий, таким образом, мне было строго запрещено пользоваться социальными сетями до дальнейшего распоряжения.

Дело в том, что мои родители немного знали о социальных сетях, но недостаточно, чтобы я не могла уклониться от них, если бы захотела. В такие моменты я был благодарна, что мои родители не разбирались в технологиях.

Я попыталась отследить Сьюзи онлайн после ужина, но ее телефон сразу переключился на голосовую почту, и я без сомнения знала, что она лишилась всех привилегий. Безусловно, даже доступа к ее любимым компьютерным играм.

Бедная Сьюзи.

Впрочем, некоторое время спустя я обнаружила, что мне хочется, чтобы кто-то отнял у меня Интернет, потому что я, казалось, не могла удержать себя от выхода в сеть, хотя знала — я просто знала — это закончится еще большими страданиями.

Я не ошиблась.

Мэтт, видит Бог, пытался меня остановить. В тот момент, когда я вошла в Facebook, я получила сообщение.

Мэтт: Ты в порядке?

Я: Переживу.

Мэтт: Ты говорила со Сьюзи?

Я: Она под домашним арестом.

Мэтт: Да, так и думал.

Мэтт остановился, и я увидела мигающие точки, которые давали мне понять, что он печатал, делал паузу, а затем печатал снова. От его колебаний мой живот сжался.

Мэтт: Ты заходила в Snapchat или Instagram?

Я: Нет. Зачем?

Мне вообще нужно было спрашивать? Опять прошло слишком много времени. Я прикусила нижнюю губу, ожидая, пока Мэтт продолжит. Когда он это сделал, у меня внутри всё упало.

Мэтт: Он стал вирусным.

Я: ЭТОТ СНИМОК?????

Мэтт: Нет! Нет.

Я рухнула на свое место. Ну, хоть что-то. Я ни на секунду не подумала, что отсутствие этой фотографии в сети — по доброте душевной. Скорее, публикация этого была бы самой глупой формой самообвинения. У кого бы ни была эта фотография, очевидно, он был достаточно умен, чтобы не хвастаться ею в Интернете. Одна утечка, и у них будет не меньше проблем, чем у меня и Сьюзи. А может и больше. В нашей школе были довольно строгие правила про запрет издевательств, но, очевидно, был кто-то готовый пересечь границу.

Мэтт: Та конкретная фотка не всплыла, но хэштег... он стал вирусным.

Я зарычала от этой мысли. #ГикиУходятВОтрыв. Джоэл такой идиот. Я ждала, пока Мэтт продолжит, но когда он этого не сделал, нетерпеливо вздохнула.

Я: Не томи, Мэтт.

Мэтт: Они нашли другие изображения. Старые школьные фотографии и фото из ежегодника…

Я: Мои и Сьюзи?

Мэтт: Ага.

Я: Уфф.

Мэтт: Ага.

Думаю, никто из нас не знал, что сказать после всего этого, потому что мы оба погрузились в тишину. Тогда-то я и сделала самую глупую вещь на свете. Я зашла в Instagram в поисках #ГикиУходятВОтрыв.

Я действительно не должна была этого делать.

Там было фото, где я в оркестровой форме, излучаю гордость. Оно было из прошлогоднего ежегодника, и это был ужасный снимок. Мои глаза были полузакрыты, будто я моргаю, а моя улыбка была слишком широкой, поэтому я выглядела безумно.

Каждой клеточке моего тела было больно смотреть на это, но еще хуже было видеть комментарии внизу. Как ни странно, гораздо больнее было видеть фото Сьюзи, которое кому-то удалось найти. Это было два года назад, как минимум, потому что у нее все еще были брекеты, ее рыжие кудри выбились из их обычного состояния, конского хвоста, и завивались вокруг ее лица.

Она всегда была стройной, но на этой фотографии она выглядела тощей и нескладной. Мое сердце болело за нее, и я заставила себя покинуть сайт, понимая, что, по крайней мере, Сьюзи этого не видела.

Как бы мне хотелось, чтобы мои родители пришли и забрали мой компьютер. По крайней мере, у меня все еще был Facebook на случай, если Мэтт свяжется снова. Я коротко написала ему:

Я: Лягу спать пораньше, позже поговорим.

Мэтт: Доброй ночи.

Затем, после короткой паузы:

Хэй, Марго?

Я: Да?

Мэтт: Мне очень жаль.

Я замерла с вытянутой над клавиатурой рукой, наконец, решившись на пожимающий плечами смайлик. Я не была равнодушна к тому, что произошло сегодня, но, по крайней мере, я могла притвориться, верно?

Я собиралась закрыть сайт еще раз, но другое сообщение остановило меня.

Но в этот раз это оказался не Мэтт.

Это был Джейсон.

Глава 7

Джейсон

Я не понимал, что делаю, когда печатал это одно безобидное и «очень красноречивое» слово.

Я: Привет.

Это ложь, я точно знал, что делаю. Я пытался все исправить. Или, может быть, я просто пытался заставить ее чувствовать себя лучше. Не знаю. Все, что я знал, это то, что мне необходимо было что-то сделать, когда я увидел, что у неё горит свет. С помощью небольшого маневра, которым я не гордился, я смог заглянуть в ее комнату достаточно, чтобы увидеть, как Марго склонилась над клавиатурой ноутбука, выглядя грустной.

И побежденной.

Я ненавидел это. Я не мог просто уйти и притвориться, будто не знаю, что ей больно. Но когда я набирал это одно простое слово, я также знал, что есть огромный шанс, что она проигнорирует меня.

Снова.

Но я не мог ее винить, не так ли? Я знал, о чем она думала... она думала, что это вина Джоэла. Она думала, что он и остальные мои друзья и товарищи по команде несут ответственность за ее унижение.

И я не мог сказать ей, что она ошибается.

Я хотел. Я действительно хотел. Я ненавидел мысль, что они могут стоять за этим. Это вышло за рамки дурости и идиотизма — два слова, которые я приравнивал к Джоэлу и его приятелям.

Это было подло.

Не говоря уже о том, что, если его поймают, то это обернется катастрофой для нашей команды в этом сезоне. Сколько раз тренер говорил нам держаться подальше от неприятностей, на поле и вне его? Он не шутил. Его угрозы были далеко не безобидными. Тренер Хардинг не стал бы смотреть в другую сторону, не после неприятностей, в которые он и наша команда попали в прошлом сезоне из-за плохих оценок и глупых выходок моих товарищей по команде.

Работа тренера была на кону так же, как и наша победа в сезоне — это я знал из сплетен группы поддержки. Иногда я ненавидел, насколько родители были вовлечены в работу моей команды, но были и другие моменты, когда проведение вечеринок по сбору средств работало мне на пользу. Нет лучшего способа узнать, что происходит за закрытой дверью тренерской, чем подслушивать моих родителей и их подвыпивших друзей.

Все это означало, что я хотел сказать Марго, что эта катастрофа не имеет ничего общего с моими товарищами по команде.

Я хотел, но не мог.

Я избегал Джоэла и его друзей большую часть дня, за исключением тренировок, когда я больше не мог прятаться от него, но мог, по крайней мере, сосредоточить разговор на футболе. Я держался от них подальше в коридорах и даже в раздевалке, потому что не хотел слышать их шутки в адрес Марго. Это было трусливо с моей стороны, но я, честно говоря, не мог быть уверен, что не совершу какую-нибудь глупость, если Джоэл будет достаточно тупым, чтобы сказать что-то о ней — о той фотографии — мне в лицо.

И давайте посмотрим правде в глаза, Джоэл был достаточно тупым.

Даже сейчас, спустя несколько часов, мои руки сжимались в кулаки при мысли о том, что я хочу сделать с Джоэлом. Но драка с товарищем по команде определенно была не тем, чего ожидали от меня, как от лидера команды.

Как будто у меня были какие-то сомнения, тренер Хардинг отвел меня в сторону еще до начала тренировки, выражение на его лице было запрещающим. Похоже, он слышал о встряске во время утренней презентации.

Встряска. Это было его слово, не мое.

Он слегка наклонился вперед, пока его неприятное кофейное дыхание не заставило меня вздрогнуть.

— Один из моих парней имеет к этому какое-то отношение?

— Не знаю, сэр. — Правда, но… не вся. Тем не менее, я не собирался доставлять кому-либо неприятности, пока не узнаю это.

А даже если бы я знал?

Я оттолкнул эту мысль, как делал каждый раз, когда она подкрадывалась ко мне. Конечно, я знал, что это за голос. Это была моя совесть. Или, может быть, это был голос Марго в моей голове. А может, Марго была голосом моей совести.

Не важно. Все, что я знал, это то, что было гораздо больше причин, по которым я избегал Джоэла целый день. Было несколько причин, по которым я не хотел знать наверняка, виноват ли он.

Невежество — блаженство, верно? Ага. Сейчас я точно понял, почему так говорят.

В общем, дело было в том, что тренер Хардинг, казалось, принял мой ответ, отступая из моего личного пространства, чтобы я мог дышать, не испытывая рвотных позывов. По крайней мере, я выиграл немного времени. Но что я собирался делать с этим временем, я не знал.

Прежде чем я развернулся, тренер Хардинг остановил меня.

— Коннолли, — рявкнул он.

— Да, сэр?

Он шевелил челюстью, будто пережевывая свои слова.

— В этом году ты — лидер, знаешь это, верно?

Мне пришлось сдержать саркастический комментарий. Он читал мне лекцию о том, что значит быть лидером команды хотя бы раз в день с тех пор, как начались тренировки в этом сезоне. Вместо этого я сказал:

— Да, сэр.

Он прищурился.

— Мы не можем позволить себе потерять кого-то из нашего стартового состава в этом году и надеяться, что добьемся успеха. Ты знаешь это, не так ли, сынок?

Я немного напрягся, когда он использовал слово «сынок». Это взволновало меня больше, чем его крики или угрозы.

— Да, сэр.

Он медленно кивнул.

— Отлично. Тогда, я думаю, само собой разумеется, что ты подашь пример.

— Да, сэр.

— Быть лидером — это значит ставить команду на первое место. Всегда.

Я кивнул. Казалось, что, если все это было и так ясно, ему не нужно было этого говорить. Но, возможно, это было просто моё раздражение, потому что то, чего он не сказал, было и без того совершенно очевидным.

Неважно, были ли вовлечены Джоэл и его приятели, я должен был убедиться, что они не попадут в неприятности. Даже если они сделали что-то настолько глупое и бессердечное, мне нужно было убедиться, что у них не будет проблем из-за этого. Ради команды, конечно же.

Я кивнул еще раз, но он уже обернулся, выкрикивая приказ остальной команде приступить к тренировке.

С тех пор прошло пару часов, но я не мог избавиться от голоса тренера или закрыть глаза на его маленькую речь.

Я взглянул в сторону окна в ожидании ответа Марго.

Но я также не мог игнорировать девушку по соседству или то, как она смотрела на меня, когда выходила из зала.

Как будто я сделал это с ней. Как будто я был врагом.

Я вытянул шею и увидел ее профиль, но совсем чуть-чуть. Она выпрямилась на своем месте, но лица ее я не видел. Мой взгляд метался от окна к экрану компьютера.

Наконец появился ответ.

Марго: Чего ты хочешь?

Что ж, хоть что-то. По крайней мере, она больше не игнорировала меня.

Я: Просто хотел сказать, что сожалею о том, что произошло.

Марго: Твои друзья должны извиняться. Это их вина.

Я слишком долго разглядывал ее слова, пытаясь придумать, как ответить, не подтверждая и не опровергая их. Как ответить так, чтобы ее утешить, при этом не толкая моих парней под автобус.

Я: Ты не знаешь этого наверняка.

Я: Но кто бы это ни был, это был идиотский поступок.

Я даже не успел нажать «Отправить», как получил ответ.

Марго: Серьезно? Ты собираешься отрицать, что это твои друзья сделали этот «идиотский поступок» или что не они в данный момент издеваются надо мной и моими друзьями?

Я моргнул, глядя на экран. О чем она говорила?

Марго: Знаешь что? Забей. Я даже не знаю, почему я потрудилась ответить. И если на то пошло, я не знаю, почему ты потрудился связаться со мной, если ты просто собираешься искать оправдания своим друзьям.

Я: Ты тоже мой друг.

Я нажал «Отправить» прежде, чем смог остановиться. Банально, но я хотел, чтобы она это знала. То есть, конечно, мы тусовались не часто — или вообще не тусовались, если честно, последние несколько лет. Но это не значит, что я перестал считать её другом.

Это не значит, что я перестал о ней заботиться.

Она не отвечала. Чем больше проходило секунд, тем более глупо я себя чувствовал из-за того, что написал это, и тем больше понимал, что сказал не то, что действительно хотел.

Я: Я просто хотел, чтобы ты знала, что мне очень жаль, что это произошло. Если бы я мог что-то сделать.

Марго: Ты хочешь мне помочь?

Я немного выпрямился. Я ничего не мог поделать. Вспыхнула искра надежда, но это было совершенно нелогично. Какая-то странная часть меня хотела, чтобы она обратилась ко мне, позволила мне помочь, стать ее другом. Или, может быть…

Ладно, может я хотел, чтобы она видела во мне больше, чем друга. Больше, чем соседа, с которым она должна была быть вежливой…

Но прямо сейчас я бы согласился стать ее другом снова.

Марго: Если бы ты действительно хотел помочь мне, ты мог бы высказать всё это своему приятелю Джоэлу. Если бы ты действительно хотел помочь, ты мог бы надрать ему задницу за меня.

Я с удивлением уставился на ее слова.

Марго: Что скажешь, Джейсон? Хочешь быть другом и надрать ему задницу?

Я так пристально смотрел на экран, что у меня заболели глаза. Если бы я только мог объяснить ей, в каком чертовски нелепом положении я находился. Мне нужна была эта команда, чтобы поступить в колледж, чтобы выбраться из Гроувера. Эта команда была моим билетом отсюда. Не говоря уже о том, что эти ребята были моими сокомандниками. Они прикрывали мою спину, а я их, и не важно, как сильно я мог бы предать их.

После того, как мое молчание затянулось, она прислала еще одно сообщение.

Марго: Да, я так и думала. Но все равно спасибо, друг.

Ауч. Ее сарказм просочился сквозь экран и ударил меня по лицу. Я поспешно начал печатать ответ.

Я: Все не так просто.

Я глубоко вздохнул, пытаясь понять, как объяснить, не сделав всё ещё хуже.

Я: Слушай, мы можем поговорить?

Я нажал «Отправить», но все, что получил взамен, — это красный символ ошибки вместе с ответом о сбое отправки сообщения. Я взглянул на ее окно. Если только в моем доме внезапно не отключился Интернет, а это не так, Марго просто заблокировала меня.

Глава 8

Марго

На следующее утро мисс Горовиц выглядела так, словно только что жевала лимон.

— Ты же знаешь, что я не могу оставить это без внимания.

Я вздохнул, опускаясь на стул. Я уже объяснила ей, что я здесь жертва, но моё заявление ничего не изменило, так зачем повторяться?

В ее защиту, руководитель моей группы выглядела так, будто не меньше меня радовалась утреннему фестивалю дерьма.

— Ты отличная кларнетистка, Марго, — продолжала она. — И ты исключительно преданный член оркестра.

Слово «но» повисло в воздухе между нами, когда я сильно прикусила нижнюю губу. Я ни разу не плакала со времен того ужасного фиаско в актовом зале, но каким-то образом увидеть чуточку эмоций этой старой командирши стало последней каплей. Мои глаза защипало от непролитых слез, но я не позволила им упасть.

Мисс Горовиц вздохнула.

— Я не могу дать тебе ведущую партию.

Ага. «Прекрасных» новостей всё больше.

Я сжала губы. Я знала, что она это скажет. Конечно, знала. Мисс Горовиц была бы худшим лицемером, если бы позволила мне сорваться с крючка после фото, которое фактически кричало о том, что я пила и отрывалась все лето.

Ложь, конечно, но какая разница?

Я нервно кивнула, и она вздохнула снова.

— Это всего лишь испытательный срок, — сказала она.

Ей не совсем удалось поймать мой взгляд, и я немного выпрямилась. О’кей, что-то новенькое. Я никогда не видела, чтобы Горовиц отступала от чего-либо. Когда ее глаза вновь встретились с моими, в них был намек на мягкость, которую я никогда раньше не видела.

— Ты хорошая девушка, Марго, — сказала она. — Я не хочу, чтобы вся твоя тяжелая работа пошла насмарку из-за одной глупой ошибки.

Я быстро кивнула. Я тоже не хочу этого!

Она откинулась на спинку стула, ее взгляд был направлен на меня. Я стояла совершенно неподвижно, боясь разрушить любые снисходительные мысли, которые могли возникнуть под этим шлемом седых волос.

— Ты не допускаешься к выступлению на первых двух домашних играх, — сказала она, её тон был более решительным. — Если ты будешь посещать каждую репетицию, приходить вовремя и работать с полной самоотдачей, ты сможешь снова стать солирующим кларнетом в первом выездном матче через три недели.

Я смотрела на нее широко открытыми глазами.

— Спасибо.

Она проигнорировала это.

— Я полагаю, само собой разумеется, что, если ты попадешь в какие-либо неприятности до того времени, сделка будет расторгнута.

Я быстро кивнула, подходя к стойке, желая убраться отсюда, прежде чем у неё появится возможность передумать.

Она затащила меня в свой офис еще до того, как я добралась до класса, и когда вышла из кабинета, прозвенел звонок. К сожалению, мой класс был в другом конце школы. Если я побегу, то успею на первый урок вовремя. Видит Бог, меньше всего мне нужно было опаздывать на занятия. Посмотрите, сколько у меня неприятностей, когда я даже не сделала ничего плохого, а представляете, как бы выглядело наказание, если бы я действительно была виновата?

Но, по крайней мере, я закончила эту встречу, и она прошла не так плохо, как я опасалась. Посмотрите, уже вижу положительные стороны. Учитывая моё везение, я сделала это. После целого вечера депрессии я была готова взять лимоны и сделать лимонад. Я была готова увидеть стакан наполовину полным, взглянуть на светлую сторону и прочую избитую чушь.

Я держала голову высоко, когда стремительно неслась через переполненный коридор. Это утро началось отлично. То, что мисс Горовиц вытащила меня из класса, стало настоящим облегчением. Ведь это означало, что я буду сидеть напротив Джейсона, благодаря любви миссис Макдугал к алфавиту.

Хотя я и не сожалела о нашей маленькой переписки прошлой ночью, я не очень-то ждала встречи с ним снова.

Джейсона было намного легче ненавидеть издалека.

К тому же, после того как я лежала в постели, размышляя над его комментариями — и моей крайне странной острой реакцией на то, что он сказал и не сказал, что он сделал и, что более важно, чего он не сделал — одно стало предельно ясно.

Я злилась не на Джейсона — по крайней мере, не совсем. Я была разочарована его ответом — может, даже немного обижена. Но я злилась больше на себя, чем на него. В смысле, чего я ожидала? Честности. К этому моменту в моей жизни можно было бы подумать, что я уже поняла это. Джейсон Коннолли мог быть хорошим парнем, но это не делало его моим другом. На самом деле. Уже нет.

Сколько раз мне пришлось наблюдать, как он предпочитает меня своим идиотским друзьям, прежде чем я поняла это своей тупой башкой? Все его улыбки, все его милые расспросы о моей семье и репетициях оркестра, когда мы сталкивались друг с другом — все это было просто частью его о-я-такой-хороший-парень рутины.

Я почти остановилась, увидев его передо мной.

Легок на помине.

Коридор был заполнен другими учениками, спешащими на свой первый урок, а Джейсон направлялся прямо ко мне. Я старательно удерживала свой взгляд на его плече, хотя и чувствовала, как он смотрит на меня.

Это было так глупо. В коридоре, заполненном людьми, как я могла так глубоко осознавать, что он смотрит на меня? Словно каждый нерв в моем теле был настроен на то, что он идет в мою сторону, и мне потребовалась вся сила воли, чтобы не оглянуться и не встретить его взгляд.

Ни за что. Я не могла. Потому что, если бы это сделала, я могла бы сдаться снова. Медленно, но, верно, эти добрые глаза и сексуальная улыбка пробивали мою защиту, и я поймала себя на том, что ищу оправдания для него, потому что гораздо проще было любить этого парня.

Но после вчерашнего? Я не хотела испытывать симпатию к нему. Не хотел его прощать. Потому что на секунду, когда он связался со мной, я позволила себе обрести надежду. Я действительно думала, что у меня есть защитник. Конечно, я приняла это как вызов, но маленькая часть меня надеялась… Маленькая часть меня пошла по призрачному пути что, если? Что, если он действительно заботился обо мне? Что, если он действительно предпочел меня им? Что, если он встанет на мою сторону?

На полсекунды я подумала, что, может быть, он сделает что-нибудь, чтобы заступиться за меня. Возможно, не побьёт своего друга — это было слишком рискованно, — но хоть что-то. Потому хотя мы и не тусовались, как раньше, связь все же была.

Или я так думала.

Конечно, он ушел и стал мистером Популярным, в то время как я ушла и стала настоящим оркестровым гиком, но мы все еще оставались дружелюбными, если не друзьями. У нас была общая история, и я думала, что это имеет значение.

Как бы неловко было признавать это, я думаю, что в глубине души действительно считала его Прекрасным Принцем. Я высмеивал тот факт, что все в школе видели в нем какого-то золотого бога, принца на белом коне Гроувер Хай. Но как бы я ни насмехалась над его идеальным образом, прошлой ночью с тревогой обнаружила, что в какой-то момент я тоже попалась на его удочку.

Как глупо, правда? Подумать только, он восстанет против своих друзей, чтобы защитить мою честь.

Ну что за идиотка.

Я думала, что он будет моим защитником, и при этом стала законченной дурочкой.

Короче, я хотела сказать, что рада тому, что мне пришлось пропустить урок. Возможно, я не смогу избегать его вечно, но я, черт возьми, могу попытаться.

* * *

Несколько часов спустя мы с Мэттом наблюдали, как Сьюзи разрывает пакетик с чипсами. Я бы не сказала, что мы, по сути, колебались, но нам обоим не терпелось увидеть, как она держится после вчерашнего испытания. Ни у кого из нас не было возможности поговорить во время суматохи утренних занятий, но мы, наконец, собрались вместе за обедом, и, хотя мы, возможно, все еще были объектом сплетен, легче было не обращать внимания на это среди шума кафетерия.

— Итак, — сказал Мэтт, протянув руку и стащив один чипс. — Ты выжила.

Сьюзи кивнула.

— Я выжила. — Пожав плечами, она добавила. — Разумеется, я под домашним арестом и, скорее всего, навечно, но в остальном я в порядке.

Мы с Мэттом переглянулись, и Сьюзи вздохнула.

— Если вам интересно, знаю ли я об этом дурацком хэштеге… да, знаю.

Я удивленно вскинула брови, и она ответила на мой молчаливый вопрос.

— Мой брат.

— Уф, серьезно? — Я была в ярости за неё. — Ты полностью прикрыла его, а он…

— Это не так, — вмешалась Сьюзи, взмахнув рукой. — На самом деле он был довольно мил, предлагая избить людей, которые публиковали это. — Она закатила глаза, но улыбалась. — Это так «по-мужски» — думать, что избиение людей что-то исправит.

Я изобразила интерес к куску пиццы в руке. Когда она сказала это таким образом, это прозвучало довольно… тупо. Пожалуй, просить Джейсона надрать задницу Джоэлу было не самым разумным решением.

— Не знаю, — пробормотала я. — Приятно, что он хочет заступиться за тебя.

— И он должен, — добавил Мэтт. — Это была его идея устроить вечеринку, не твоя.

Сьюзи помотала головой из стороны в сторону.

— Я была идиоткой, которая встала у бочонка просто, потому что меня взяли на слабо, и я точно знаю, что он не имел никакого отношения к этой фотографии в слайд-шоу. — Она пожала плечами. — Думаю, виноватым может быть кто угодно.

Я хмыкнула как бы в знак согласия.

— Но в основном вина лежит на Джоэле.

Сьюзи рассмеялась.

— Да, давайте позволим ему взять на себя большую часть вины.

— Нам нужны доказательства. — Я смотрела между двумя моими друзьями. — Если мы сможем доказать, что это он отправил фотографию, по крайней мере, у него будут проблемы не меньше, чем у нас.

Сьюзи повернулась к Мэтту.

— Ребята из аудиовизуального клуба могут как-нибудь определить, кто его отправил?

Я нахмурилась.

— Да, подождите минутку. Как так получилось, что они не убрали его?

Я не была достаточно близка с другими друзьями Мэтта, но мне нравилось думать, что мы, изгои, можем держаться вместе. Они должны были прикрыть наши спины. Они должны были…

— Они не знают, — сказал Мэтт, прерывая мои праведный гнев прежде, чем он успел выйти из-под контроля.

Он пожал плечами.

— Я разговаривал с Хоуи, и он сказал, что они почти не рассматривали фотки. Их ведь были сотни, их просто положили в сканер и собрали вместе в последний момент.

Сьюзи вздохнула.

— Так что тут никакой помощи.

Мэтт покачал головой.

— Ладно, хорошо, может быть, мы не сможем добиться справедливости, если не сможем получить доказательства. — Я прикусила губу, думая других способах совершить правосудие. — Итак, мне кажется, вопрос в том, — медленно сказала я. — Как мы будем мстить?

Глаза Сьюзи расширились.

— Воу, мне только кажется, или ты звучишь немного зловеще сейчас?

Я подавила улыбку, когда Мэтт добавил:

— Серьезно. Ты звучала как в «Убить Билла».

Я бросила на него надменный взгляд.

— Это ты сказал, что я крутая.

Он фыркнул от смеха над бутербродом, который ел.

— Я имел в виду, что ты не боишься указывать людям на их дерьмо, а не то, что ты должна ходить с мечом на репетиции оркестра.

— Одно и то же, — сказал я с ухмылкой.

Мэтт повернулся к Сьюзи.

— Ты не можешь участвовать в этом.

Моя милая маленькая подруга выглядела страшно интригующей в эту минуту.

— О, я не могу?

Мы оба смотрели на Сьюзи, пока она не опустила голову, смеясь над нами.

— Ты серьезно? — спросил Мэтт.

Она снова забрала свои чипсы.

— Врать не буду: это определенно приходило мне в голову.

— Ух ты. — Я покачала головой. — Я и не думала, что доживу до того дня, когда маленькая Сьюзи Брайерс перейдет на темную сторону.

Она закатила глаза.

— О, пожалуйста. Ты ведь знаешь, что я провожу большую часть своих ночей и выходных, уничтожая людей, верно?

— Да, в видеоигре, — заметил Мэтт. — С помощью магии.

Она ухмыльнулась.

— Верно, но все эти игры о стратегии и боевой тактике. Трудно не позволить этому просочиться в повседневную жизнь. — Она пожала плечами, будто только что не признала себя пугающей силой, с которой нужно считаться.

— Слава богу, ты моя подруга, — пробормотала я. — Я бы не хотела иметь такого врага.

Сьюзи просияла, как будто это была самая милая вещь, которую она когда-либо слышала.

Мэтт с опаской посмотрел на нее.

— Так что именно ты придумала?

Ее улыбка стала шире.

— Рада, что ты спросил. У тебя есть телефон?

Он передал его, и она улыбнулась нам.

— Родители конфисковали мой, но я воспользовалась ноутбуком брата и отправила это себе по электронной почте.

Она с гордостью вернула ему телефон, и я посмотрела через плечо Мэтта, пока он просматривал старые фотографии. Ей удалось найти компрометирующие или нелепые фото почти каждого суперпопулярного ученика в нашей школе.

— Вы будете удивлены тому, что можно найти в социальных сетях, если хорошенько поискать, — сказала Сьюзи.

Мэтт присвистнул, когда я пробормотала:

— О, черт возьми. — Я взглянула на нее. — Ты намного умнее меня.

Она рассмеялась, но я была совершенно серьезна. Несмотря на все мои вчерашние разговоры о желании отомстить, я на самом деле ничего не сделала. О, я заставила Джейсона чувствовать себя плохо из-за дружбы с этими придурками, но от этого мне стало только хуже. Осознавать, что Джейсон действительно был не тем парнем, каким я его считала спустя такое количество времени, — это добавило больше соли на рану.

Но Сьюзи, с другой стороны…

Я в шоке уставилась в её невинные глаза.

— Что? Дейл одолжил мне свой ноутбук, чтобы я могла вступить в бой и уничтожить врага…

Она имела в виду игру, которую так любила, я была почти уверена в этом.

— Но этого было недостаточно, — сказала она, и ее щеки покраснели, когда вчерашняя злость и боль снова вернулись. — А потом, когда Дейл показал мне те фотографии, все, что я хотела сделать, это нанести ответный удар.

Глаза Мэтта были широко распахнуты.

— Так и получилось.

— Да здесь все, — сказала я, и мои собственные глаза чуть не выпали из орбит, когда мне попалась фотографию лучшего друга Джоэла — Райана, который выглядел, в это сложно поверить, как ботан во время выступления хора в средней школе. Даже Джейсон выглядел там чудаковатым, к моему большому удовольствию. Конечно, он был в средней школе, но все же.

— Не все, — сказала Сьюзи.

Подняв глаза, я увидел оттенок горечи в ее глазах.

— Я не смогла найти ни одной унизительной фотки Люка. — Она покачала головой. — Как будто у этого парня не было ни одного неудачного дня за всю его жизнь.

Я потянулась и похлопала ее по руке.

— Мы продолжим искать. Я уверена, должно быть что-то.

— Подожди, — сказал Мэтт. — Притормози. Ты ведь не серьезно, да? Я имею в виду, ты на самом деле не собираешься наносить ответный удар.

Я раздраженно фыркнула, но признаюсь, на самом деле я не предполагала, будем ли мы действительно делать это или нет.

— Чего ты ждешь от нас? Ничего?

Мэтт откинулся на спинку стула и положил бутерброд.

— Не могу поверить, что я должен быть здесь голосом разума.

— Это потому, что ты не выставил свой самый неловкий момент на всеобщее обозрение перед всеми учениками, — мягко ответила Сьюзи.

Мэтту хватило такта содрогнуться.

— Честно говоря, я не думаю, что вы, ребята, выглядели так уж плохо. Сьюзи, все говорят о том, что ты тайная тусовщица…

— Что является неправдой, — вставила она.

— А Марго… — Его уверенность немного пошатнулась, когда он почесал затылок. — Ну, теперь все знают, какая ты горячая, так что…

Я проигнорировала его благосклонное отношение к этому и пристально посмотрела на него.

— Да, потому что это именно то, о чем я хотела, чтобы люди говорили. Мои сиськи.

Мэтт вздрогнул.

— Ты права. Ты совершенно права. Но… — Он поднял руки, чтобы никто из нас не перебивал. — Я должен указать на несколько ключевых моментов. — Отмечал он на пальцах. — Во-первых, мы не знаем с абсолютной уверенностью, кто стоял за розыгрышем.

— Розыгрышем? — Вмешалась я. — Подушка-пердушка — это розыгрыш. А это был не розыгрыш.

Мэтт продолжил, как будто я ничего не говорила.

— Вы же не хотите пойти и отомстить не тому человеку, не так ли?

Сьюзи и я обменялись взглядами. Она выглядела нерешительно, но я была непреклонна. Я точно знала, кто был виновником, большое спасибо. Мы все знали.

— Во-вторых, — продолжил Мэтт, — если тебя поймают, у тебя могут быть проблемы посерьёзнее.

Теперь это заставило меня задуматься. Сьюзи и я обменялись взглядами, и я знала, что она думает о том же. Мы не могли позволить себе вляпаться в ещё большие неприятности.

— И, в-третьих, — сказал Мэтт, подняв средний палец. — Плохо уже то, что хэштег стал вирусным, если вы будете нагнетать, он может обрести собственную жизнь. Если вы забьете на него, всё утрясется само собой. Так всегда с такими вещами.

Я поджала губы, а затем сделала долгий выдох и обменялась еще одним долгим взглядом со Сьюзи.

— Наверное, он прав.

Ее недовольный тон совпадал с моим.

— Да, полагаю.

Я потянулась и похлопала ее по руке.

— Хотя это было бы здорово.

Ее лицо немного просветлело.

— Девушка может помечтать, правда?

— Абсолютно, — сказал Мэтт. — Я бы хотел увидеть их самодовольные лица, если бы эти фотографии вдруг вышли на свет.

Я переводила взгляд с одного друга на другого.

— Ой-ой. — Я схватила Мэтта за плечо. — Только не говори мне, что мы тоже потеряли тебя на темной стороне. Я думала, ты должен быть голосом разума.

Он ухмыльнулся, но это выглядело натянуто.

— Эй, ты в порядке? – Спросила я.

Он быстро кивнул.

— Да, да, конечно. Просто… — Он покачал головой, выражение его лица немного прояснилось. — Да так, глупость, вот и все. Хотел бы я, чтобы был какой-то способ исправить это.

Сьюзи склонила голову набок, мило улыбаясь.

— Тебе ничего не нужно делать, — сказала она. — Это не твоя вина. — Она потрясла руками, чтобы смахнуть крошки чипсов, выражение ее лица было смиренным. — Кроме того, ты был прав — во всем, но особенно в последнем. Это пройдет, да?

Я кивнула с большей уверенностью, чем чувствовала.

— Конечно, — сказала я. — Это просто еще один глупый тренд, и он скоро пройдет.

Она решительно кивнула.

— Ты права.

— Определенно, — добавил Мэтт.

Решено. Мы были уверены — это обязательно пройдет и скоро закончится.

Я просто не была уверена, что кто-то из нас действительно верил в это.

Глава 9

Джейсон

Две недели. Вы могли бы предположить, что через две недели наши одноклассники устали от всей этой темы #ГикиУходятВОтрыв. Но нет. Называйте это ребячеством или вините в этом скуку, но хэштег стал популярнее, чем прежде.

Он зажил своей собственной жизнью, став чем-то совершенно другим. Издевательский квест. Виртуальная игра в салки среди старших и младших классов.

Справедливости ради, не всё было таким уж подлым и жестоким, что, вероятно, было единственной причиной, по которой родители и учителя не вмешались, чтобы положить конец кибербуллингу. По большей части это не было травлей. В девяти случаях из десяти хэштег использовался как шутка, где один друг отмечал другого, когда тот делал что-то глупое, был пьян или под кайфом, или что-то типа того. Это стало ловушкой для неловких ситуаций и идиотских моментов, для туповатых друзей и для заклятых врагов, надеющихся превзойти друг друга.

Но были и такие редкие придурки, которые заходили слишком далеко. Например, когда приятель Джоэла Райан запостил фотку бедного Хоуи, одного из парней из аудиовизуального клуба, с открытым ртом и стекающим по лицу потом на уроке физкультуры. Идиотский поступок, как ни посмотри. В этом не было ничего смешного.

Так что да, время от времени такие фото проскальзывали вместе с безобидными тегами друзей. После той фотографии с Хоуи я вмешался. Наверное, мне следовало сделать это раньше, но я искренне думал, что это прекратится. Я имею в виду, насколько скучно должно быть этим людям, что это все, чем они могли заниматься в свободное время?

Хотя, кто я такой, чтобы судить их, когда Марго все еще явно осуждает меня. Я вроде как хотел сказать ей, что обратился к футбольной команде. Я прочел им лекцию о том, как они рискуют командой и нашим сезоном каждый раз, когда переходят черту в социальных сетях с этим дурацким хэштегом.

Я выслушал некоторые позиции парней, но смысл они поняли. Никто не хотел, чтобы дисквалификация помешала нам выиграть в этом сезоне, даже дегенераты, которые находили Джоэла и его друзей забавными.

Этот глупый тренд посеял хаос в нашей школе. Не в прямом смысле — ребята не ввязывались в драки и не получали отстранения. По крайней мере, пока нет. Но в воздухе витало напряжение, и исходило оно не только от Марго.

Эта новая «игра», если можно так выразиться, превращала заклятых врагов в настоящих врагов, разжигала неприязнь между людьми, которые редко, если вообще когда-либо, взаимодействовали. Например, друзья Хосе и друзья Джоэла. Когда-то они едва ли знали о существовании друг друга. Но теперь появились разногласия — взгляды, перешептывания и смех. Смех не в хорошем смысле слова.

Это не говорит о том, что все, с кем я тусовался, были агрессивными придурками. Это не так. Ни одна группа не была такой уж однозначной, и мои друзья ничем не отличались. Мои друзья — мои настоящие друзья — раздражались из-за этого незрелого нового тренда, как и я.

Люк закатывал глаза с пренебрежительной ухмылкой каждый раз, когда кто-то поднимал эту тему. Как и я, он, казалось, думал, что это просто помешательство, которое пройдет. А Джулия… ну, Джулия никогда бы никого публично не унизила. Некоторые из ее друзей не были такими добрыми, но Джулия держалась в стороне от всего этого. Единственная проблема заключалась в том, что мне было трудно дружить с Джулией, когда она, казалось, не могла уяснить своей хорошенькой головкой, что это все, чем мы когда-либо были. Друзьями. Просто друзьями.

Так что да, не все мои друзья пострадали от этого глупой выходки в первый день, но достаточно.

Моя небольшая речь в раздевалке безусловно усилила напряжение между мной и определенной частью команды. Джоэл поднял руки вверх: «Эй, чувак, это не я начал». Неважно. Пусть заявляет о своей невиновности, мне плевать. По чисто эгоистичным причинам я не хотел, чтобы он попал в неприятности, поэтому я не мог зазнаваться слишком сильно, не так ли?

Но между нами всё было не так, как раньше, и, вероятно, никогда не будет. Каждый раз, когда я видел его глупую ухмылку, я вспоминал о том, как выглядела Марго, когда смотрела на сцену.

А после того, что я почувствовал, когда она заблокировала меня, последовал первый акт целенаправленных усилий притвориться, что я не существую, судя по всему. Настоящий подвиг, учитывая, что мы с ней учились в одном классе и жили по соседству.

Как и хэштег, я сказал себе, что нужно немного подождать. Она остынет, придет в себя. Думал, что это всего лишь вопрос времени, когда она перестанет игнорировать меня и, по крайней мере, вернется к тому, чтобы отвечать на мои улыбки.

Я не ожидал, что она полностью простит и забудет, просто признает мое существование.

Но опять же… две недели. Прошло целых две недели, и казалось, что конца этому не видно.

Не то чтобы я так сильно нервничал из-за выпускного года, но я мог с уверенностью сказать, что это было ужасное начало. Между напряжением на поле, напряжением с моей соседкой и стрессом от общения с подругой, которая хотела быть больше, чем друзьями...

Это сильно повлияло на меня. А именно, на мои школьные занятия.

Итак, я не был бездельником, когда дело касалось учебы. Я не мог себе этого позволить. Я мог быть хорошим квотербеком, но я не настолько самоуверен, чтобы рассчитывать выехать бесплатно за счет этого, и даже если бы это помогло мне окончить колледж, я не делал бы ставки на то, что буду достаточно хорош, чтоб стать профи. Так что нет, я не был одним из тех парней, которые полностью вкладываются в игру. Я также старался хорошо учиться в школе. Но, как я уже сказал, что-то должно было пойти не так, и, видимо, этим чем-то была европейская история. Мой учитель бросил контрольную на мой стол, и буква F заставила меня съежиться. В свою защиту скажу, что это была внеплановая контрольная. Другими словами, проделки дьявола.

Я был полон решимости наверстать упущенное, засев за чтение в предстоящие выходные, но это доброе намерение мало чем помогло, когда мой учитель раздал тест.

Я провел рукой по голове и глубоко вздохнул, пока студенты вокруг меня собирали свои книги и направились к выходу.

— Вы можете его исправить, мистер Коннелли.

Я поднял глаза и увидел, что моя учительница сочувственно мне улыбнулась. Потом она погрозила мне пальцем.

— Но больше не затягивайте с чтением.

Я кивнул. В прошлом году я был у неё на курсе американской истории, так что она хорошо меня знала, как и я ее. Самое главное, я знал, что, хотя она позволит мне исправить тест, она не сотрет двойку. Это снизит мой средний балл до конца семестра.

Я медленно собирал свои вещи, не торопясь идти на следующий урок, который был в читальном зале. Эта оценка была последним, с чем мне хотелось иметь дело сегодня. На этой неделе у нас была домашняя игра, к которой мы были более чем готовы, но до нашей первой выездной игры оставалось всего две недели, и она была против команды, которая сильно обошла нас в прошлом году.

Мне нужно было сосредоточиться на футболе, но моя голова была не в порядке с тех пор, как началась школа. Черт, может быть, я был в плохом состоянии до этого. Но сейчас, кажется, всё сводилось к одному.

К одному человеку.

Я мог справиться с драмой в команде и странностями Джулии, и я даже мог терпеть Джоэла до конца сезона, если бы мне действительно пришлось. Но мне нужно было наладить отношения с Марго. Чем больше она игнорировала меня, тем больше я замечал её. Казалось, она постоянно присутствует в моей голове, насмехаясь надо мной и мучая меня, потому что, сколько бы я ни думал о ней, это ничего не меняло. Это определенно не изменило того факта, что она не хотела иметь со мной ничего общего.

— Если тебя это так волнует, можешь нанять репетитора.

Я смотрел на своего учителя, не мигая слишком долго, прежде чем, наконец, покачать головой.

— О, э-э. Да, это хорошая идея. Спасибо.

Репетитор. Возможно, это был ответ на все мои проблемы. Впервые за несколько недель я почувствовал, как улыбка расползается по моему лицу, когда я выходил из ее класса. Вот так, мой учитель дал мне именно то, что я искал, идеальный способ убить двух зайцев одним выстрелом.

Марго была репетитором. Все знали, что она и Сьюзи были вынуждены добровольно работать в репетиторском центре в качестве наказания.

Я точно знал, что мне нужно сделать, чтобы все исправить.

Я должен найти себе репетитора.

* * *

Я проверил расписание занятий и обнаружил, что Марго занималась репетиторством во время часового перерыва, который был у меня и моих приятелей перед тренировкой. Идеально. Я не смог бы спланировать лучше, если бы попытался.

Мне помогали улучшить оценки, и у меня был шанс растопить мою ледяную соседку. Впервые за несколько недель это беспокойство начало ослабевать. Впервые с тех пор, как она заблокировала меня, появилась надежда, что я смогу искупить свою вину или хотя бы объясниться.

На следующий день я направился к библиотеке, где проходили занятия с репетиторами, и нашел путь к задней части стеллажей, где столы были спрятаны между возвышающимися книжными полками и плотными коврами, скрывающими приглушенные голоса.

Я оглянулся через плечо, проходя мимо парочек, шепчущихся в проходах, и нескольких рассеянных учеников, которые, явно были в процессе занятия с репетиторами, судя по нахмуренным бровям и раскрытым учебникам.

Марго сидела одна, как я и предполагал. Я мгновение смотрел на неё, пока она не знала. Вот так, когда она не хмурилась и не избегала моего взгляда — она была такой красивой. Может, не стандартно красивая. Среднестатистический наблюдатель мог даже назвать Марго простушкой. Но я знал лучше, и поверьте мне, когда я говорю, что знал это задолго до того, как увидел ее в этом мучительно откровенном купальнике. Нет, я уже много лет пытаюсь заставить эту девушку улыбаться, потому что улыбающаяся Марго – это стоящее зрелище. Она светилась так, как я никогда раньше не видел, как будто в ней была система освещения, которая заставляла ее светиться изнутри. Ее улыбка — ее искренняя улыбка — наполняла ее глаза смехом, и она практически излучала ту свою уникальную энергию, из-за чего Марго невозможно было игнорировать, даже когда она активно игнорировала меня.

Так что да, я пытался поймать проблески этой улыбки с тех пор, как она отказалась от нашей дружбы. Или, может быть, я был тем, кто сделал шаг назад. Я не знал. Все, что я знал — это происходило постепенно и медленно. Не было серьезных ссор, но она перестала быть частью моей повседневной жизни, и, хотя я знал, что позволил этому случиться — или, может, я был ответственным за это — мне это не нравилось.

Мне это никогда не нравилось.

Возможно, это произошло не за одну ночь, но осознание пришло внезапно. Будто однажды я огляделся и понял, что потерял Марго. Что мы с ней больше никогда не поговорим, никогда не посмеёмся, у нас не будет никаких своих шуток. Мы были почти незнакомцами, которые жили по соседству друг с другом и которые просто играли вместе в детском бассейне, когда мы были в подгузниках для плавания.

Это осознание пришло где-то на первом году обучения. И с тех пор я пытался заставить ее поговорить со мной, проявить дружелюбие и, возможно, даже расслабиться рядом со мной, как она делала со Сьюзи и Мэттом.

И теперь казалось, что между нами снова что-то изменилось, пока я не замечал. Или нет — поправочка. Что-то снова изменилось для меня. Второй раз в жизни я не мог точно определить, когда это произошло и как, но я начал с нетерпением ждать тех редких случаев, когда мы сидели рядом друг с другом или когда мы сталкивались друг с другом на подъездных дорожках, вернувшись домой из школы, с игры, тренировки или откуда-то еще. Я испытал странную вспышку восторга, потому что, в отличие от всех в моей жизни, она никогда не говорила того, чего я от нее ожидал, она никогда не делала того, что сделал бы любой другой. Более того, я знал, что она говорит то, что действительно имеет в виду.

Пока я смотрел, она потянула прядь волос, выпавшую из ее низкого хвоста, на лицо. Ее губы были поджаты, когда она изучала лежащую перед ней книгу.

Нет, в этой девушке не было ничего обыкновенного. Ничего даже отдаленно обыкновенного.

Словно почувствовав мой взгляд, она подняла глаза и при виде меня заметно напряглась. Выпрямившись в своем кресле, это милое выражение лица с поджатыми губами и сосредоточенным взглядом накрыла хмурая тень.

Я подавил вздох. Я должен был привыкнуть к этому после двух недель хмурых взглядов или демонстративного игнорирования. Но я пока не был готов отказаться от нас.

Нас?

Этот голос, который я игнорировал годами, насмехался надо мной.

Нас?

Я вытряхнул это из головы. Когда-то мы были друзьями. Кто сказал, что мы не могли снова стать ими?

Ее угрюмый вид, вот что.

— Джейсон? — Тон её голоса повысился в замешательстве, будто вид меня в библиотеке не мог уложиться у неё в голове.

Вопреки всем распространенным стереотипам о спортсменах, я не был плохим учеником и мне был известен путь в библиотеку. Она огляделась вокруг, как будто кто-то мог выйти вперед и объяснить мое присутствие.

— Что ты здесь делаешь?

Я подошел ближе и поставил рюкзак на стол.

— Я пришел увидеть тебя.

Она моргнула. Затем она быстро покачала головой, прежде чем сказать:

— Я сейчас работаю.

Я опустился на стул напротив нее.

— Я знаю. Ты мой репетитор по истории.

Она заморгала так быстро, что я подумал, может быть, ей ресничка в глаз попала или что-то типа того. Но затем она, казалось, взяла себя в руки и сжала губы, и от её яростного вида мне захотелось улыбнуться.

Никто никогда не смотрел на меня так. Как будто они задушили бы меня, если бы им дали хоть полшанса. Это было на удивление мило.

— Ты мой ученик по истории? — прошипела она.

Тогда я увидел перед ней экземпляр моего учебника, так что явно кто-то предупредил ее о теме, которую она должна объяснить, впрочем, явно не сообщив имя ее нового ученика.

Она посмотрела вниз, а затем снова вверх, ее голос звучал странно сурово.

— Мне всего лишь сказали, что у меня есть ученик по европейской истории. Я изучала её в прошлом году и была лучшей в классе, так что я понимаю, почему они выбрали для этого меня.

— Не-а. Я выбрал тебя. — Я ухмыльнулся. — Я знаю, что ты будешь отличным репетитором.

Она изучала меня с прищуренными глазами, и я практически мог видеть, как работает ее мозг, когда удивление сошло на нет.

— Ты знал, что я буду твоим наставником?

Моя улыбка никогда не исчезнет, потому что, серьезно, она была такой милой, когда злилась.

— Я попросил тебя.

— Ты… ты… — Она сжала губы и выдохнула через нос. — Я так сильно ненавижу тебя сейчас.

Ага. Она была чертовски очаровательной. Я достал учебник и еще раз улыбнулся ей.

— Ты справишься.

Она издала какой-то рычащий звук, который вынудил меня рассмеяться — про себя, конечно. В конце концов, мы были в библиотеке. Я нашел главу, которую она сейчас открыла, и немного покачал головой.

— А я всегда думал, что ты так рада помогать другим.

Ее глаза сузились, и я не мог удержаться от того, чтобы продолжить дразнить её, просто чтобы посмотреть, что она сделает.

— Я всегда думал, что ты такая милая. Такой нежный цветочек.

Она вздохнула, что можно было посчитать отчасти негодованием, отчасти раздражением, но мне хотелось думать, что в этом было отчасти и веселье, пусть и не неохотное. Никто в здравом уме не назвал бы этот яростный вулкан нежным цветочком. Милым, возможно, но скорее милым и дерзким, чем слащавым и спокойным.

Она наклонилась вперед с фальшивой улыбкой.

— Ты справишься.

Я издал слишком громкий смешок, и люди вокруг нас переглянулись. Когда я снова встретился с ней взглядом, ее губы все еще были сжаты, а глаза прищурены, но на этот раз я почувствовал, что она упорно пытается не рассмеяться.

Словно прочитав мои мысли, она изогнула брови и покачала головой.

— Не-а. Не выйдет. Ты можешь обмануть всех в этой школе, заставив их думать, что ты какой-то герой в белой шляпе (прим. переводчика: в данном предложении автор использует идиому — это добрый, порядочный, положительный персонаж в вестернах носит белую шляпу, в отличие от злодея, который носит черную шляпу), но ты не сможешь очаровать меня, Джейсон Коннелли.

Я коротко рассмеялся, услышав это описание.

— Белая шляпа, да? Я всегда думал, что больше похож на рыцаря в сияющих доспехах.

Марго преувеличенно нахмурилась.

— Этого не будет. Я невосприимчива к твоим чарам.

— Никогда не говори никогда.

Она закатила глаза, но потянулась к проваленной контрольной, которую я положил между нами, как странный эквивалент оливковой ветви. Она бегло просмотрела работу, ее глаза загорелись новым интересом, который был исключительно научным.

— Ладно, хорошо, — сказала она, возвращая мне тест. — Давай покончим с этим.

— Вот это правильный настрой.

Она изогнула бровь, когда открыла мою книгу, так что мы оказались на одной странице.

— Прямо сейчас ты являешься свидетелем жестокого и необычного наказания, которое заставили меня заплатить за идиотскую шутку твоих друзей. Не говори мне, что я должна радоваться этому.

Она ровно встретила мой взгляд, и я постарался не вздрогнуть. Она указала на название главы в моей книге.

— Прочти это. — Затем она откинулась назад, скрестив руки. — Ты моя проблема только до следующей недели. Тогда мое наказание закончится.

Я открыл рот, чтобы отпустить еще одну легкомысленную шутку, но остановился. В том, что она отбывала здесь наказание, не было ничего забавного, тем более что расплачиваться должна была не она. Но я не собирался вникать во все это, по крайней мере, сейчас, когда на полсекунды мне показалось, что я продвигаюсь куда-то. Так что вместо этого я встретился с ней взглядом и подарил легкую улыбку, в которой не было ни капли поддразнивания.

— Тогда, я думаю, нам лучше начинать. 

Глава 10

Марго

Как будто этот учебный год не мог стать ещё хуже.

Как только наше занятие подошло к концу, я начала собирать книги, пытаясь не обращать внимания на Джейсона, поскольку он делал то же самое.

Урок усвоен. Игнорировать Джейсона было невозможно. Он более чем просто присутствовал в моей жизни. С тем же успехом я могла бы попытаться игнорировать тот факт, что солнце светит или что небо — голубое. Отрицать присутствие Джейсона было так же невозможно.

После двух недель попыток я поняла это. Возможно, мне удалось бы избежать его взгляда, но чем больше я пыталась притвориться, что его не существует, тем острее ощущала его присутствие. Дошло до того, что я была почти уверена, что у меня есть особый эхолокатор на Джейсона. Знаете, как у китов и дельфинов? Даже когда его не было в поле моего зрения, я всегда знала, когда он был рядом.

Это так бесило: осознавать присутствие человека, которого я хотела забыть. Не только раздражало, но и усугубляло — как заноза под ногтем или порез бумаги, который открывался каждый раз, когда сжимаешь руку в кулак.

А потом Джейсону надо было пойти и сделать всё в миллион раз хуже.

Я устремила свой взгляд на него, когда он перекинул сумку через плечо.

Придурок.

Он встретил мой взгляд улыбкой. Улыбкой. Той, которая всегда убивала меня. Той, которая, по сути, заставляла мое сердце и мое тело сжиматься и говорить: «Делай со мной, что хочешь, я готова». Я всегда была бессильна перед ней, и прямо сейчас её вид разозлил меня еще больше, чем когда-либо.

Почему Джейсон так мил со мной, когда я была невероятно груба с ним в течение нескольких недель?

Это было нечестно и не круто.

— Значит, увидимся завтра? — Спросил он. — В это же время?

Я вздохнула, и он, видимо, воспринял это как «да».

— Отлично. Увидимся позже.

Я попыталась язвительно ответить, но все, что у меня получилось, это раздражительный вздох. Агх. Он уже расшатывал мою защиту, а это было всего одно занятие.

Это то, что я больше всего ненавидела в Джейсоне Коннелли. Он сделал невозможным его ненавидеть.

Но когда он был на полпути к двери библиотеки, следуя за ним, я вспомнила. Он шел на тренировку. Он собирался посмеяться над этим с Джоэлом и компанией, пока я отвозила Сьюзи домой после нашего наказания.

Конечно, я бы все равно пошла на репетицию оркестра позже, но я не была бы первым кларнетистом. Мне придется смотреть, как Бекки возглавляет мою секцию, пока мисс Горовиц не поверит, что мне опять можно доверять.

Несправедливость всего этого ударила меня кулаком под дых. Коридоры были в основном пусты, так как школа технически была закрыта, но то тут, то там было несколько отставших ребят, таких как Джейсон и я, посещающих какие-то внеклассные мероприятия.

— Повеселись на тренировке, — сказала я дразнящим голосом.

Когда он оглянулся на меня, у него хватило такта отступить.

— Ты собираешься вернуть первую партию?

Я остановилась, как только мы вышли из библиотеки. На секунду я потеряла дар речи, осознавая тот факт, что Джейсон — великий и могучий звездный квотербек — вообще вспомнил, что я играю первую партию.

Он тоже остановился, его брови вопросительно изогнулись, а его взгляд был полон искреннего беспокойства.

Черт побери. Почему он не мог позволить мне злиться на него хотя бы раз? Всеобщее обожание было так ему необходимо, что он не мог просто позволить мне выразить свой праведный гнев?

Я почувствовала своего рода заботу.

— Эм, я верну свое место к выездной игре на следующей неделе. — Я пожала плечами. — Пока буду держаться подальше от неприятностей.

Он кивнул, и я увидела, как дернулся мускул на его челюсти, когда он снова закинул рюкзак на плечо. Он хотел что-то сказать.

Я не хотела этого слышать.

Хорошо, это ложь. Я, затаив дыхание, а это о многом говорит, с нетерпением ждала, чтобы услышать, что он собирался сказать. Но я ведь не хотела это слышать.

Это молчание сбивало с толку.

До тех пор, пока его не прервал сладкий, высокий голос Джулии, окликнувший нас.

— Привет, Джейсон!

Он немного напрягся при звуке своего имени, а затем к нам подошла Джулия — пять футов и семь дюймов длинноногого совершенства, так ещё и с ослепительной улыбкой, которая могла соперничать с улыбкой Джейсона в добродушии и обаянии.

Боже, эти двое были возмутительно совершенны, когда стояли вот так бок о бок. Это было слишком мило. Как будто Барби и Кен ожили и улыбались всем нам, сломанным игрушкам, с нашими несовершенными игрушечными туловищами и тусклыми поникшими волосами.

Я отвернулась со вздохом, который, следует признать, был наполнен жалостью к себе. Но серьезно. Иногда жизнь просто несправедлива, и присутствие этих двоих было наглядным тому доказательством.

Но Джулия — всегда добрая, всегда открытая Джулия — не позволила мне сбежать так быстро.

— Привет, Марго.

Я повернулась с улыбкой и помахала рукой, в надежде, что это закончится.

— Джей, ты пойдешь к Каре в пятницу после игры?

Джей. Джей? Я никогда не слышал, чтобы кто-то называл его иначе, чем Джейсон. Я развернулась, чтобы увидеть его ответ, но он выглядел таким же непринужденным, как и всегда. Возможно, ему нравилось это прозвище. Может, это была их фишка.

Я должна уйти, действительно должна. Но какая-то часть меня, больная, мазохистская часть, не могла оторвать глаз от брачных игр Барби и Кена, разворачивающихся передо мной.

К сожалению, Джейсон, похоже, собирался лишить меня возможности наблюдать со стороны.

— Эм, — сказал он, глядя на меня. — Я еще не решил.

Джулия, казалось, уловила намек, и ее улыбка, хоть и менее впечатляющая, теперь была адресована мне.

— Тебе тоже стоит пойти, Марго.

Я моргнула несколько раз. Э… что дальше?

Джей изогнул бровь, и его губы подергивались от удовольствия, к моему удивлению.

— Да, Марго, — сказал он. — Ты должна пойти.

— Нет, — выпалила я. Затем, заметив улыбку на лице Джулии, я заставила себя улыбнуться. — Я имею в виду, спасибо, но вечеринки — это не мое.

Я начала пятиться, когда меня захлестнула новая волна унижения. В моей голове возник яркий образ полуголой меня. На вечеринке.

Это было моё воображение или Джулия вздрогнула вместо меня, скорее всего, от того же воспоминания.

Я выдавила шутливым тоном, пока ноги уносили мою задницу оттуда:

— По крайней мере, больше нет. — Я издала фальшивый смешок, который никого не обманул. — Думаю, я уже сыта по горло всякими вечеринками. Ну, знаете… навсегда.

Джулия вежливо кивнула с извиняющимся выражением лица, потому что, конечно же, она должна была идти и быть милой, несмотря на мою неловкость. А Джейсон? Ну, я не могла заставить себя взглянуть на него. Я чувствовала его взгляд на себе, и этого было достаточно.

С последней потенциально психической улыбкой я развернулась и побежала. Ладно, я шла довольно быстро, но мое сердце продолжало бешено колотиться. К тому времени, как я догнала Сьюзи, которая только что закончила со своим репетиторством в кафетерии, я учащенно дышала, но отбросила странное притворство. Я замедлила шаг, когда она пошла рядом со мной.

Джейсон ушел. Мне не нужно было думать ни о нем, ни о его доброте, ни об этой улыбке, ни о…

— Как дела? — спросила Сьюзи.

Я открыла рот, чтобы рассказать ей все, но тут же закрыла. Я не собиралась зацикливаться на Джейсоне Коннелли. Не сегодня. Больше нет.

— Отлично, — сказала я. — У тебя?

Она пожала плечами.

— Отлично.

Мы шли молча, ни одной из нас нечего было сказать, да и особого энтузиазма тоже не было, поэтому едва контролируемая энергия Мэтта так шокировала нас, когда мы увидели, как он нетерпеливо ждет у моей машины.

— Вы готовы к этому? — спросил он, как только мы подошли к нему.

Мы со Сьюзи обменялись взглядами. Нет, она тоже не понимала, что происходит.

— Готовы к чему? — спросила она.

Мэтт уже был в телефоне и что-то печатал.

— Я хотел отправить вам ссылку, но потом вспомнил, что у вас нет телефонов, — пробормотал он.

Мы с нетерпением ждали, пока он, наконец, не сунул свой телефон нам под нос — в его браузере был открыт сайт, которого я никогда не видела раньше. «GeekBook» было написано в верхней части страницы в цветах Гроувер Хай.

— О, Господи, — вздохнула Сьюзи рядом со мной. Затем она выхватила телефон из рук Мэтта и пролистала, тяжело дыша из-за фотографий, большую часть которых Сьюзи уже показывала нам.

Я зажала рот рукой.

— Ты этого не сделал, — пробормотала я, слишком потрясенная, чтобы пошевелить рукой, так что мои слова были приглушены.

— Это круто, правда? — сказал Мэтт.

Я поднял голову, чтобы убедиться, что он серьезно.

Он был серьёзен.

Я вздохнула перед лицом его нетерпеливого возбуждения. Думаю, я должна была догадаться. Я должна была это предвидеть. В последние пару недель Мэтт был более несгибаемым, чем кто-либо из нас, поскольку хэштег #ГикиУходятВОтрыв не только не умер, как мы надеялись, а, скорее, зажил собственной жизнью.

Сьюзи рядом со мной рассмеялась, и мы оба взглянули на нее. Моя милая и тихая подружка восторженно хихикала.

— Это потрясающе, — сказала она и протянула телефон Мэтту. — Кто такой Сократ Браун?

Он ухмыльнулся.

— Я. — Он оглянулся через плечо, как будто за нами могли следить. — Я создал сайт, чтобы мы могли использовать вымышленные имена. Это только для… ну, вы поняли…

Он затих.

— Ботанов? — Предложила я.

— Неудачников? — сказала Сьюзи.

Мэтт нахмурился.

— Это для тех, кто стал жертвой.

Я переглянулась со Сьюзи.

— Я предпочитаю «ботаны».

— Я тоже. — Она поджала губы. — «Жертвы» звучит так…

— Жалко, — подсказала я.

Она кивнула.

— В том-то и дело, — сказал Мэтт, выхватывая свой телефон, чтобы он мог держать его с гордостью. — Это только для нас. Ни у кого не будет проблем, и мы сможем отомстить.

— Мне это нравится, — мягко сказала Сьюзи, казалось, она загипнотизировано смотрела в экран перед собой, и я поняла. На самом деле. Я хочу сказать, что мне нравилось видеть эту ужасную фотографию Джоэла рядом с хэштегом #ГикиУходятВОтрыв не меньше остальных, но…

— Только для нас, — повторила я, немного испугавшись, что он действительно верит в это. «Мы», я знала, значило больше, чем просто «я и Сьюзи». Это означало всех изгоев нашей школы. По сути, любого, кто не был абсурдно популярен и не был частью компании красавчиков. А это значит, большую часть учеников.

— Ты не сможешь держать это под контролем, Мэтт, — сказала я.

Но он не обращал внимания. Мэтт и Сьюзи оба смеялись над фотографиями, которые он нашел, и помогал Сьюзи придумать собственный фейковый аккаунт, чтобы она могла комментировать.

Я уже предвидела, чем это обернётся. Возможно, нет. Может быть, я была параноиком. Но опять же, я надеялась, что дурацкий унизительный хэштег прекратит своё существование, и посмотрим, куда меня приведёт такой оптимизм.

Но если этот сайт попадет не в те руки…

— Ребята, это только усугубит ситуацию.

Мои друзья взглянули на меня, и я поняла, что они не собираются меня слушать.

Сьюзи пожала плечами.

— Почему мы не можем отплатить им той же монетой?

Мэтт кивнул и поднял руки с невинным видом.

— Именно они зашли слишком далеко с этим дурацким хэштегом. Кто бы ни представил это фото, вероятно, задумывал это как шутку, но они не могли оставить это без внимания. — Он встретил мой взгляд. — Почему мы должны?

Я открыла рот, но не смогла придумать хорошего ответа. Почему мы должны быть выше этого? Почему мы должны просто стоять в стороне и позволять всяким Джоэлам, Люкам и Карам втаптывать нас в грязь?

Мы потратили последние шесть лет или около того, позволяя им управлять этой школой, как будто это был их собственный привилегированный клуб. И теперь у Мэтта был способ дать отпор. Отплатить им той же монетой, как выразилась Сьюзи.

У меня внутри все сжалось, когда я подумала о том, что всё может пойти не так. Но когда мои друзья залезли в машину, все еще пребывая в восхищении от этого нового способа мести, — я закрыла рот и поехала.

Возможно, Мэтт был прав. Может, я слишком остро реагировала.

Я позволила себе поверить в это.

После того, как я отвезла ребят по домам, я отправилась к себе и обнаружила, что меня ждет письмо из Университета Брауна — школы моей мечты, куда я подавала заявление о досрочном поступлении. Я вскрыла конверт…

В списке ожидания.

Мило.

Этот день был просто звездным. Когда мама через некоторое время пришла домой, она обнаружила меня сгорбившейся над обеденным столом и жалеющей себя.

Не говоря ни слова, моя мама опустилась на стул рядом со мной и пододвинула письмо, чтобы прочитать его. Я не пыталась ее остановить — на самом деле, я была рада, что мне не придется произносить эти слова вслух.

Прочитав, мама сказала:

— Это не «нет».

Я краем глаза взглянула на неё.

— Это так же и не «да».

Мама отложила письмо и встала.

— Мы поговорим с твоим школьным консультантом завтра.

Я уставилась на нее, раздраженная ее удручающе-позитивным тоном. У моей мамы было что-то от Поллианы (прим. переводчика: героиня рассказов американской детской писательницы Э. Портер (1868 — 1920), являющаяся неисправимой оптимисткой, находящая причины для радости в самых бедственных ситуациях). Не было проблемы, которую мы не могли бы решить с помощью позитивного мышления и упорной работы.

Она уже отклонилась от темы, глядя на положительные стороны, сосредотачиваясь на том, что это было не «нет» и что я, без сомнения, поступлю в два других запасных колледжа и бла-бла-бла.

Запасные колледжи. Круть. Я даже не могла притворяться, что разделяю ее энтузиазм на счет запасных вариантов.

К тому времени, когда мой папа вернулся домой, и мама сообщила новости, я была готова к помилованию. С тех пор, как я частенько стала помогать с готовкой, то застряла на кухне, пока родители обсуждали мое будущее без меня.

— Ты знаешь, что тебе следует делать, — сказал мой отец. Он не ждал ответа. — Тебе следует быть активнее в школе. — Он украл ломтик моркови с тарелки, которую я раскладывала, и сунул себе в рот. — Колледжам нравится проявление школьного духа.

— Я уже играю в оркестре, — сказала я. — Я помогаю поддерживать нашу прославленную футбольную команду и играю на всех школьных мероприятиях… — Я замолчала, потому что не хотела думать о футбольной команде, футболистах или конкретном защитнике, который жил по соседству.

Я снова вернулась к тарелке и изобразила жадный интерес к цветной капусте.

— Насколько активно я ещё должна проявлять себя?

— Ну… — Моя мама, видимо, не поняла, что вопрос был риторическим. — Ты могла бы проявлять больше интереса к внеклассным занятиям. — Когда я открыла рот, чтобы прервать её, она добавила, — Кроме оркестра.

Я резала цветную капусту с большей силой, чем нужно, потому что точно знала, к чему она ведет.

— Я помню свои школьные времена, — начала она.

Я тихо застонала, но она либо не услышала меня, либо не обратила внимания, что это был примерно миллионный раз, когда она рассказывала мне историю дней своей славы. Моя мама была совсем не похожа на меня в старшей школе. Иногда я задавалась вопросом, не подменили ли нас с Джулией при рождении, потому что моя мама говорила, что она была Джулией в своей школе, а мой отец был их Джейсоном. Я видела фотографии, я даже примеряла корону королевы, которую моя мать предоставила в качестве неопровержимого доказательства, на тот случай, если мы все не были должным образом поражены ее рассказами о прошлом.

— Раньше мне нравилась Неделя командного духа, — рассказывала она сейчас, и в ее голосе появилась та ностальгическая нотка, которая вызывала у меня тошноту.

Серьезно, если я когда-нибудь заговорю о школьных годах так, кто-то должен избавить меня от страданий.

— Скоро вечер встреч выпускников, — сказала мама. — Может, тебе стоит поучаствовать.

Я уставилась на нее, но она погрузилась в свои мысли и явно принимала меня за кого-то другого. Может, прежнюю себя, не знаю. Если бы она говорила обо мне, то вспомнила бы, что я никогда не была ни на выпускном, ни на школьных танцах, если уж на то пошло. По крайней мере, со времен средней школы. Сьюзи, Мэтт и я в вечер встреч выпускников устраивали марафон фильмов о Гарри Поттере последние три года подряд, и я не видела причин нарушать традицию в этом году.

Моя мать вздохнула.

— Я никогда не забуду свой первый танец на выпускном.

И её опять унесло. Мы с отцом обменялись печальными улыбками.

Мы снова её потеряли.

Пока моя мама блуждала в воспоминаниях, мой отец, казалось, понял, что я не купилась на всю эту чепуху про школьный дух.

— Тебе не нужно строить платформу, если это не твоё, милая, — сказал он.

Я благодарно ему улыбнулась.

— Ты не думала о том, чтобы баллотироваться в студенческий совет? — сказал он, его голос звучал странно оптимистично для такой дурацкой идеи.

Моя улыбка угасла.

— Ты имеешь в виду участие в этом вечном конкурсе популярности?

Он слегка вздрогнул, и даже моя мама закусила губу, словно рассердившись из-за меня. То, что я не была королевой бала, не осталось без внимания, и то, что я не пользовалась популярностью, не было субъективным мнением. Это был факт, и они знали это так же хорошо, как и я.

— Что ж, — снова попытался мой папа. — А волонтерство? Это было бы хорошо для твоего резюме, верно?

— Я уже занимаюсь репетиторством, — напомнила я.

Мама вздернула подбородок и изогнула брови.

— Почему-то я не уверена, что занятия репетиторством в течение двух недель в качестве наказания произведет впечатление на декана приемной комиссии.

Я сжала губы, склонившись над тарелкой. Она была права.

— Хорошо, — согласилась я. — На неделе я посмотрю, где я ещё смогу поучаствовать.

Отец взял стопку тарелок и отнес их к кухонному столу.

— А завтра ты поговоришь со своим школьным консультантом, — напомнил он мне. — Может быть, у него будут хорошие идеи.

Я кивнула. Ага. Может быть.

Но чудес я не ожидала.

Глава 11

Джейсон

Я знал, что Марго не ждет меня, но от этого мой сюрприз будет только лучше.

Я держал коробку в одной руке, открывая дверь библиотеки. Эта неделя была такой же ужасной, как и две предыдущие, если речь заходила о напряженности в школе и в раздевалке, но я все равно был в хорошем настроении, и не было загадкой, почему.

Она сидела за тем столом, где и всегда, покусывая кончик ручки, пока делала домашнее задание и ждала, когда придут ученики.

Марго подняла глаза и удивленно моргнула, заметив, что я стою там.

Последние несколько дней я ходил на дополнительные занятия каждый день, но сегодня была игра — наша вторая домашняя игра, и, надеюсь, более успешная, чем первая, которую мы выиграли только благодаря филд-голу. Я сказал ей, что не смогу прийти на наше занятие, так как мне нужно было размяться перед игрой.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она. Ее взгляд упал на коробку в моей руке. — Что это?

Я протянул ей коробку, и она взяла её, глядя с осторожностью, как будто в ней может быть бомба или что-то типа того.

— Что это?

Я пожал плечами.

— Просто благодарность за то, что помогла мне погрузиться в историю на этой неделе.

Она прищурилась, глядя на меня, прежде чем открыть крышку. Марго нахмурила брови, словно то, что она увидела, сбивало её с толку, но я уловил проблеск счастья на ее лице, и это того стоило. Выскочить из читального зала пораньше, мчаться в пекарню неподалеку, бежать обратно сюда…

       — Кексы, — сказала она. — Ты принес мне кексы.

Я опустился на место напротив нее, как делал это каждый день на этой неделе, хотя сегодня я не мог остаться. Несмотря на это, я не мог пережить день без дозы Марго. Возможно, она все еще была немного вспыльчивой рядом со мной, но цеплялся за то, чтобы видеть ее. Я официально пристрастился к тому, чтобы заставлять ее улыбаться, и трепетному чувству, которое я ощущал, когда мне это удавалось.

Теперь я достаточно хорошо знал, что со временем она потеплеет. Каждое наше занятие начиналось именно так — с ее настороженности и сдержанности, будто она только что закончила убеждать себя, что мне нельзя доверять. Но к концу она всегда оттаивала. Иногда это происходило в процессе работы, она была полностью поглощена моим обучением, ее глаза сияли энтузиазмом, когда она подводила итог главы, а ее лицо сияло от удовольствия, когда я правильно отвечал на ключевые вопросы.

Это было восхитительно.

И потом были моменты, когда только наши разговоры снимали напряжение. Я замечал, когда она ослабляла бдительность и говорила со мной так, будто я был ее другом — не квотербеком, не другом Джоэла и не ее соседом, с которым ей необходимо быть вежливой. Она шутила и заставляла меня смеяться, когда рассказывала мне забавные истории о своих друзьях, родителях или… о чем угодно. Действительно, о чем угодно. У нее была способность делать самые обыденные истории веселыми и интересными, и, что самое приятное, она говорила искренне.

После нескольких разговоров я понял, что больше всего в этой девушке мне нравилось то, что она была искренней. Она говорила беззастенчиво и, казалось, не заботилась о том, что подумают другие.

Она была глотком свежего воздуха в моем мире, который за последние несколько лет каким-то образом стал затхлым. Может быть, потому что она перестала быть частью этого, я не знаю. Все, что я знал, это то, что ее радость при виде кексов делала меня счастливее, чем я испытывал долгое время. Это заставило меня почувствовать, что я сделал свой день более значимым, как бы нелепо это ни звучало.

Так или иначе, я собирался сказать ей, что должен вернуться, но потом она нахмурилась, глядя на коробку, и отодвинула ее в сторону.

— Что случилось? — Спросил я. — Тебе больше не нравятся кексы? Потому что я отлично помню одну двенадцатилетку, у которой случился приступ гнева, когда ее мама не принесла на вечеринку по случаю ее дня рождения правильные кексы.

Она моргнула, глядя на меня, ее губы дернулись, когда она пыталась не улыбаться. Я знал, что она тоже помнит ту вечеринку. Как я узнал? Просто знал. Кто забудет вечеринку в честь дня рождения в стиле единорогов?

— Во-первых, мне было десять, а не двенадцать, — сказала Марго. — И я определенно просила фиолетовую глазурь.

Я успел поймать ее взгляд, пока она не вздрогнула.

— Да, хорошо. Оглядываясь назад, возможно, это был не лучший мой момент.

Я многозначительно посмотрел на кексы.

— Отсутствие фиолетовой глазури оттолкнуло тебя? Должен ли я вернуться и взять другой?

Она ухмыльнулась так внезапно, что у меня перехватило дыхание. Как никто не замечал, что она чертовски красива, было выше моего понимания.

— Нет, — сказала она, смеясь. — Это идеально. Мои вкусы перешли от фиолетовой глазури к шоколаду.

— О, — сказал я с притворной серьезностью. — Вижу, сейчас у тебя в довольно изысканный вкус.

От ее смеха мне захотелось сделать что-нибудь глупое, например, вскинуть кулак в воздух. Вместо этого я засунул руки в карманы толстовки.

— Так что я, э-э… мне, наверное, нужно пойти в раздевалку.

Она кивнула.

— Удачи сегодня.

Я открыл рот и сразу закрыл его, по глупости не зная, что сказать. Почему-то я не мог заставить себя просто уйти.

— Я хочу, чтобы ты пришла.

Она резко вскинула голову.

— Я буду там, просто буду сидеть, когда оркестр выйдет на поле, — сказала Марго.

Я знал это. Я наблюдал за ней во время игры на прошлой неделе. Она пришла в своей оркестровой форме и сидела там, как солдат, пока отбывала свой условный приговор, что, судя по всему, в мире оркестра означало отсиживаться во время выступления.

— Все же, это отстойно.

Красноречивый – это про меня. Но я надеялся, она поняла, что я имею в виду. Отстойно, что она расплачивалась за чью-то идиотскую шутку. Отстойно, что она не могла делать то, что у нее получалось лучше всего на поле.

Она поджала губы и сделала смешное лицо, и я знал, что ей так же неловко из-за того, к чему все идет. С самого первого дня репетиторства в начале этой недели мы успешно избегали разговоров о Джоэле, фотографии и последующей за этим войне хэштегов.

Я начал отступать.

— Я рад, что ты будешь на игре, даже если тебе не удастся выступить.

Она пожала плечами.

— Каким лидером я буду, если не появлюсь перед своими товарищами по оркестру?

Этот жест и беззаботность в ее словах по-настоящему поразили меня. Как будто это пустяки, будь то унизительное сидение в стороне или нет, фальшивое наказание или нет — она будет там.

У меня в груди что-то сжалось, и я сосредоточился на этих дурацких кексах, чтобы больше не встречаться с ней взглядом.

— Ты серьезно не собираешься это есть? Только не говори мне, что ты на диете, — поддразнил я.

Она закатила глаза.

— Нет, но мне, вероятно, стоило бы.

— Ты не серьезно, — сказал я.

К моему удивлению, она начала краснеть. Не знаю, видел ли я когда-нибудь, как краснеет Марго, но когда она опустила голову и издала короткий безрадостный смешок, я понял, почему.

— О, да ладно, — сказала она. — Я думаю, ты и вся школа знаете, сколько веса мне нужно сбросить.

Ее фраза звучала незаконченной, и я практически слышал, как она добавляет «благодаря твоим друзьям».

Я боролся с тем, что мне говорить. Я имею в виду, как сказать девушке, что она горячо выглядит в бикини, и при этом не звучать как извращенец? Я прочистил горло. Я не знал, как сказать ей, что она самая красивая девушка в нашей школе — по крайней мере, в моих глазах, — но я также не хотел, чтобы она чувствовала себя плохо.

— Я не думаю, что тебе есть из-за чего беспокоиться.

Ее румянец стал ярче.

— Да, что ж. Тебе легко говорить.

Вообще-то, нет. Это было нелегко говорить, и я до сих пор не сказал правильных вещей. Я глубоко вздохнул и был готов попробовать еще раз, но она опередила меня, бормоча что-то себе под нос.

— Это не ты облажался на глазах у всего мира.

Я моргнул.

— Облажался?

Она склонила голову набок и поджала губы, словно призывая меня отрицать это. Я был почти уверен, что мое лицо выражало полное и крайнее замешательство.

— Облажалась, — повторила она, глядя на свое тело. — Знаешь, из-за своего большого живота.

Я изо всех сил старался не улыбаться и точно знал — смеяться нельзя.

— Поверь мне, Марго. Никто этого не заметил.

Ее щеки были краснее, чем я когда-либо видел, и я разрывался между защитным, собственническим инстинктом пойти и промыть мозги любому парню, который посмел увидеть ее в бикини, когда у них не было на то права, и совершенно другим желанием… которое заставляло меня хотеть поднять ее с этого места и заключить в свои объятья. Я глубоко вздохнул, когда понял, что хочу поцеловать ее. Жестко. Страстно. Мне хотелось поцеловать её так сильно, чтоб её взгляд затуманился, и она забыла о недостатках и розыгрышах.

Я тяжело сглотнул и увидел, как она с интересом наблюдает за мной.

— Не переживай, — наконец сказала она, вздохнув. — Тебе не обязательно стоять здесь и заставлять меня чувствовать себя лучше. — Она покачала головой. — Серьезно, Джейсон, иногда ты слишком милый даже для себя.

Я обнаружил, что ненавижу слово «милый», потому что оно звучало невероятно тупо. Так жалко и льстиво и… я не хотел, чтобы она видела меня таким.

— Я не такой уж милый.

Уголок ее рта немного дернулся.

— О, нет?

— Нет.

Я стою здесь и думаю о том, как я хочу целовать тебя до потери сознания. Это звучит достаточно мило для тебя?

Я не мог этого сказать. Может быть, потому что я был слишком хорошим, я не знаю. Несомненно, Люк знал бы, чтобы сказать такого достаточно дерзкого, что заставило бы её забыть об этом «мило».

Она кивнула в сторону коробки с пирожными.

— Ты принес мне кексы.

Теперь я испытывал смущение, проводя рукой по волосам.

— Да, я хотел поблагодарить тебя. — Не совсем так, но это помогло спасти мою гордость. — Родители заинтересовались моими оценками в этом семестре, и им стало легче, когда они узнали, что ты в деле.

Это правда. Мои родители всегда обожали Марго.

Она изучала меня, откинувшись на спинку стула.

— Ты уверен, что не просто пытаешься загладить свою вину?

Я встретился с ней взглядом. Нет. Я собирался сказать это, но толком не мог подобрать слов. Как будто честность Марго была заразительна. Было трудно столкнуться с ее откровенным характером, имея груз всякой ерунды. Я сдержал вздох, потому что даже не мог признаться себе в этом, но это был намек на правду.

— Возможно, и то тоже.

Я все еще не был уверен, как мне поступить с катастрофой, которую устроил Джоэл, и должен ли я вообще что-то делать, но знал, что ненавижу то, что причинил ей боль — намеренно или нет.

Моя честность была вознаграждена легкой ухмылкой.

— Кексы в качестве извинений, да?

Я заёрзал под её взглядом.

— Это не совсем так.

Мне показалось, что она, закусив губу, пытается сдержать еще одну улыбку. Ее глаза танцевали от смеха.

— Верно. Ты также хотел поблагодарить меня… за то, что я выполняю свою работу.

Я хотел, чтобы она снова улыбнулась. Всё бы отдал, чтобы увидеть эту улыбку. Правда опять как-то выскользнула наружу.

— Может быть, просто хотел, чтобы ты улыбалась.

Это шокировало Марго. Я мог сказать это по тому, как быстро расширились ее глаза, прежде чем она спохватилась, немного неуверенно, пока играла с краем коробки.

— Ну, спасибо, но я все еще не могу это есть.

— Это из-за твоего животика? — поддразнил я.

Ее губы снова напряглись.

— Значит, ты это признаешь. Ты его заметил.

Если под «животиком» она имела в виду свое безумно горячее тело с правильными изгибами, то да. Я заметил.

— Ты милашка, — сказал я.

— Милашка, — повторила она ворчливым тоном. — Скорее пухляшка.

— Приятная на ощупь, — выпалил я. Я не знаю, откуда это взялось, но это правда. Когда я увидел Марго — на той фотографии и на ее заднем дворе — все, что хотел сделать, это прикоснуться к ней.

Ее улыбка была едва заметной и возмутительно сексуальной, хотела она того или нет.

— Приятная на ощупь, да?

Я приподнял одно плечо, задаваясь вопросом, как, черт возьми, ввязался в этот разговор, и что мне нужно сделать, чтобы выбраться. Но опять же, то, как она смотрела на меня, как улыбалась… Я не знал, хочу ли, чтобы это когда-нибудь закончилось.

Переварив эту мысль, попытался говорить более непринужденным тоном.

— Ага, приятная на ощупь, — повторил я, снова засунув руки в карманы, потому что она явно ожидала большего. — Ты выглядела… — Идеально. — Как человек.

Она моргнула пару раз, вскинув брови.

— Как человек. В сравнении с… кем? С троллем?

Я не мог сдержать вырвавшуюся вспышку смеха. Боже, я устроил тут полный беспорядок, но ее реакция была бесценной. То, как невозмутимая Марго становится совершенно измотанной и теряет форму, было редким зрелищем. Проблема была в том, что она, казалось, собиралась думать самое худшее о себе… и обо мне.

Она уперла руки в бока и сердито посмотрела на меня.

— В сравнении с кем, Джейсон?

— Богиней, — сказал я. Слова снова просто… вырвались наружу.

Она фыркнула.

— Отлично. Просто прекрасно. Теперь Джейсон Коннелли, самый хороший парень на свете, смеется надо мной.

Она дразнила меня, но я уловил проблески боли, и это убило меня.

— Я не шучу, а говорю честно.

— Ага. — Ее тон был сухим. — Ты считаешь меня божественной?

Я подавил улыбку, заметив недоверие на её лице.

— Нет, — медленно сказал я, подбирая нужные слова. — Я думаю… думаю, что в тебе есть что-то неприкасаемое.

Она смотрела на меня, и я не отводил взгляда, который был очень серьезен. Ее ответ был таким тихим, что я почти не услышал ее.

— Возможно, это потому, что ко мне никогда не прикасались.

Она говорила так тихо в этот момент, и я подумал, что неправильно услышал её, но затем она опустила голову, вновь залившись краской.

— Что?

— Ничего такого. Не бери в голову. — Когда Марго подняла голову, её обычное решительное состояние вернулось. — Что значит неприкасаемая?

— Имею в виду… — О, черт, что я имел в виду? Никогда раньше не пытался выразить словами это чувство, которое испытывал, когда она была рядом. — Имею в виду то, как ты держишься на расстоянии от нас… — От меня. — Такое ощущение, что ты слишком хороша для нас.

Марго вскинула голову, её глаза сузились.

— Думаешь, я считаю, что слишком хорош для тебя?

Не мог сказать, это была усмешка или гнев в ее голосе, или, может быть, и то, и другое.

Я пожал плечами.

— Возможно.

Не хотел, чтобы она воспринимала это как оскорбление. Это не так. Но это была правда. В какой-то момент на протяжении нескольких лет, пока остальные из нас присоединялись к командам и ходили на вечеринки, Марго и ее друзья делали вид, что они выше всего этого. Они были сами по себе — не то чтобы я мог их винить.

Она моргнула, а затем переключила свое внимание на коробку, которая все еще была у нее в руках.

— Что ж, — сказала она, поерзав на стуле. — Я все равно не собираюсь их есть.

Я коротко рассмеялся над таким неловким возвращением к нормальной жизни.

— Из-за животика?

Она посмотрела на меня с ухмылкой.

— Нет, — протянула она. — Потому что в библиотеке нельзя есть.

— Точно. — На этот раз я рассмеялся по-настоящему, пока начал отворачиваться. — Верно. Я знал это.

Я услышал ее тихий смех у себя за спиной.

— Хей.

Обернулся и увидел, как она потянула застежку.

— Я так не думаю, ты же знаешь.

Я вопросительно изогнул бровь и увидел, как она сглотнула.

— Не думаю, что я лучше тебя или… или кого-то еще.

Я кивнул.

— Хорошо.

— Просто… — Она снова поторопилась, а затем громко выдохнула. — Я не думаю, что лучше кого-либо. Просто не вписываюсь во всё это.

Я понятия не имел, что на это сказать. Определенно не мог опровергнуть эту точку зрения, и, кроме того, не думаю, что она искала утешения.

— Увидимся на игре?

— Ни за что не пропущу это. — На её лице вспыхнула улыбка, полная облегчения, будто она тоже была рада, что мы перешли к чему-то гораздо менее тяжелому, чем социальная динамика Гроувер Хай.

— Приходи поздороваться после, — сказал я. — Мои родители захотят тебя увидеть.

Она кивнула, и я повернулся, мысленно коря себя за то, что выбрал легкий путь. Захотят ли мои родители поздороваться с Марго после игры? Конечно. Как я и говорил, они любят ее. Но поэтому ли хотел, чтобы она присоединилась к нам после игры?

Чёрта с два.

Глава 12

Джейсон

Думаю, позже тем же вечером я должен был быть счастлив. Ведь мы победили. Но в очередной раз это далось нам с большим трудом. И, честно говоря, если бы другая команда была в своей лучшей форме, у нас не было бы шансов.

— Что за бардак вы там устроили? — кричал наш тренер, когда мы переодевались в раздевалке. Я быстро помахал своим родителям и Марго, но ушел прежде, чем кто-либо успел со мной поговорить.

Я был возмущен сильнее, чем наш тренер, потому что знал, что мы можем работать лучше. Должны работать лучше. Но более того, я знал, что все, что происходило за пределами поля, частично было моей ошибкой.

Играл достаточно долго, смог понять, что если эта группа парней не почувствует себя командой за пределами поля, то, скорее всего, мы не будем командой во время игры. Я знал это, но не сделал ничего, чтобы все исправить.

Вот почему, когда Джулия загнала меня в угол возле шкафчиков и еще раз спросила, иду ли к ее подруге Каре на вечеринку после матча, я согласился, хотя это было последнее, чем хотел заниматься.

Тем не менее, напряжение в раздевалке было сильнее, чем когда-либо перед игрой, так что, если и была небольшая возможность сплотить нас, кто я такой, чтобы отказываться?

Думаю, просто предположив, что какой бы ни была причина напряжения в раздевалке, оно исчезнет к тому времени, когда напитки у Кары начнут литься рекой.

Я ошибался.

Понял, что что-то не так, как только приехал. Банда Джоэла выглядела взбешенной — необычайно взбешенной, учитывая, что они буквально час назад выиграли игру. Можно подумать, что они были разочарованы нашей победой, но я в этом сомневался.

Кроме того, это качалось не только них. Все были в ярости. Темные локоны Кары подпрыгнули вверх, когда она распахнула дверь и впустила меня, но ее губы скривились от отвращения. Ее обычная очаровательная язвительность и ехидство сменились хмурым «Хэй», прежде чем повернуться, чтобы присоединиться к своим друзьям на кухне.

Кара была одним из тех людей, которых мне было немного жаль в какой-то странной манере. Судя по количеству вечеринок, которые она устраивала в отсутствие родителей, большую часть времени девушка была одна. Было трудно сочувствовать ей, потому что постоянное отсутствие родителей давало ей ту свободу, которой жаждали мы, но трудно было не удивляться, как она так часто выживала одна.

— Джулия, — позвала Кара, шевеля пальцами в мою сторону. — Твой мальчик для развлечений здесь.

Я стиснул зубы и отвел взгляд. Но опять же, трудно было сильно сопереживать девушке, которая, казалось, жила, чтобы доставлять неудобства своим друзьям.

У Джулии, казалась, был иммунитет к этому. Как всегда, подойдя ко мне с улыбкой, но даже ее жизнерадостный энтузиазм сегодня казался приглушенным, когда она обняла меня и повела за руку к остальным.

Люк растянулся на диване, поглощенный чем-то в своем телефоне, и слегка помахал мне рукой.

— Хорошая игра, чувак.

Я фыркнул, усмехнувшись, потому что Люку не любил футбол и не уделял особого внимания играм. Если бы друг был в теме, он бы понял, что это была не очень хорошая игра. Но Люк, вероятно, был слишком занят флиртом с чирлидершами на боковой линии, чтобы заметить этот забавный крохотный факт.

Я опустился в кресло и взял пиво, которое передал один из моих товарищей по команде.

Джоэл и его друзья слонялись поблизости у стойки, но и они тоже были поглощены чем-то в своих телефонах.

— Что происходит? — Спросил я.

Люк не поднял голову, но вскинул взгляд, чтобы видеть меня из-за телефона.

— О, чувак. Ты не слышал?

— Это война, — из-за стойки донесся гулкий голос Джоэла.

Кара хихикнула позади меня.

— Я полагаю, Джоэл только что обнаружил свою фотографию в той классной пьесе, которую мы должны были играть в девятом классе.

Я повернулся, чтобы взглянуть на нее, но Кара уже направилась к Джоэлу и обняла его за талию. Вместо этого я развернулся к Джулии.

— О чем она говорит?

Джулия виновато поморщилась.

— Ты не видел?

— Ты там, чувак, — сказал Люк, разрываясь между сочувствием и смехом.

Где?

Я взглянул на Джулию, и она медленно заговорила:

— Эм, похоже, возможно кто-то из нашей школы…

— GeekBook, чувак. — Люк с ухмылкой сунул свой телефон мне в лицо. — Здесь все.

Мне понадобилось несколько болезненных минут, чтобы понять, что я вижу. Люк был прав. Там были все — ну, по крайней мере, все из нашей толпы. Куча фотографий и ни одной симпатичной. Это были неловкие, уродливые или просто занудные снимки людей, большинство из которых были на этой вечеринке, и людей, которых считали… ну, крутыми, наверное. Это были чирлидерши и футболисты, баскетбольная команда и президент школьного совета.

Я глубоко вздохнул. Там была фотка, где я выглядел как придурок: с гигантской ухмылкой, пока я обнимал Марго сбоку, с огромным плюшевым единорогом на голове и размазанным по лицу мороженым.

Ага. Марго была права. Это был ее десятый день рождения. Парящие над головой воздушные шары подтверждали это.

Марго. Я уставился на ее фото, на образ девушки, которую когда-то знал. Она была в курсе этого?

О, черт. Я пролистал сайт. Здесь есть её фото?

Я вздохнул с облегчением, когда понял, что его нет. Слава Богу, это последнее, что ей было нужно.

Но потом, вот так, это пришло мне в голову. Конечно, там не было её снимков. Вероятно, она дружила с тем, кто это создал.

— Они заплатят за это, — прорычал Джоэл из своего угла комнаты.

Постыдных фотографий Джоэла тут было предостаточно. Под каждой фотографией были комментарии.

— Джереми Бансен Барнер, — прочитал я вслух имя одного из комментаторов.

— Фальшивые профили, — тихо сказала Джулия рядом со мной.

Я кивнул.

— Умно.

— Конечно, умно, — лениво протянул Люк, его глаза светились озорством. — Только подумай, кто за этим стоит.

— Ботаны, — сказала Кара.

— Неудачники, — прорычал Джоэл.

Напряжение в комнате, казалось, возросло в миллион раз, и единственным, кого это забавляло, был Люк. Я повернулся к нему.

— Там есть что-то про тебя?

Он ухмыльнулся.

— Не-а. Но мне было бы все равно, даже если бы было.

Пожалуй, это была… правда. Люка никогда особо не заботило, что о нем подумают другие, возможно, поэтому люди всегда высоко ценили его. Он излучал уверенность и, казалось, не заботился о том, популярен он или нет.

Опять же, именно это безразличие, казалось, сделало его самым популярным из всех. Но сейчас его равнодушие раздражало. Мне было все равно, что моя фотография была там — черт, я даже мог игнорировать язвительные комментарии, высмеивающие мой уровень IQ. Плевать. Я знал, что я не дурак, даже если мне пришлось пойти на репетиторство. Но не все могли это игнорировать, и это меня беспокоило.

— Я убью его, — сказал Джоэл.

— Кого? — Спросил я.

Он пожал плечами и посмотрел на меня с отвращением, как будто я только что задал глупый вопрос.

— Того, кто стоит за этим.

— Ужасно по-сексистски с твоей стороны предполагать, что это он, — отметил Люк.

Я бросил на него взгляд. Он слишком сильно наслаждался происходящим.

— Люк прав, — сказала Кара. — Держу пари, это была Марго. Она всегда была невыносимой, а после того слайд-шоу она возомнила слишком много о себе.

— Что? Нет, — тут же сказал я. — Она бы так не поступила.

Джулия тоже встала на ее защиту.

— Я сомневаюсь. В прошлом году мы с Марго должны были вместе создать веб-сайт для урока информатики и… — Она покачала головой с легкой понимающей улыбкой. — Она не могла этого сделать. По крайней мере, не сама.

— Тогда это был один из ее друзей, — сказала Кара.

— Мэтт. — Один из друзей Джоэла предложил его имя. У нас была не большая школа. Мы все знали друг друга, однако кто-то почувствовал необходимость обвинить человека без улик.

— Я имею в виду, это явно был кто-то из нашей школы, верно? — сказал парень. — У него есть доступ ко всем этим фотографиям потому, что он работает в газете.

— Кроме того, он неудачник, — услужливо добавил Джоэл. — У парня нет ничего, кроме времени.

— Да, эта газета, наверное, сама себя издает. Лучший ученик? — Люк саркастически усмехнулся. — Этот парень, наверное, никогда даже книгу не открывал.

Джоэл, похоже, не понимал, что Люк издевается над ним. Справедливости ради, не у многих были яйца, чтобы дразнить гиганта Джоэла за его спиной, не говоря уже о том, чтобы говорить ему это прямо в лицо. Но кто бы это ни сделал… у них хватило смелости.

Я вернулся к компрометирующему сайту и увидел фотографию Джоэла и его приятелей с пивными банками в руках и бонгом между ними. Это была та фотография, за которую парня могли отстранить… или того хуже. За каждым из нас уже наблюдали колледжи, и что-то подобное могло нанести гораздо больший ущерб, чем просто вызвать чувство неловкости.

— Я не думаю, что это был Мэтт, — сказал я. А может и был, я не знал. Все, что я знал, это то, что если у Джоэла будет лицо и имя, на которые нужно нацелиться, напряжение на поле и за его пределами перерастет во что-то неконтролируемое.

Джулия, казалось, была на той же волне, что и я — может быть, как главный чирлидер, она чувствовала такой же груз ответственности, поэтому вмешалась.

— Это был не Мэтт.

Кара бросила на нее недоверчивый взгляд.

— Почему ты заступаешься за этого неудачника?

У Джулии и Кары всегда была странная дружба. Если бы я предполагал, то сказал бы, что Кара всегда немного завидовала Джулии. Я представлял, что многие девушки в банде такие. Но Джулия, как и я, всегда была лидером, и она была одной из немногих моих знакомых девушек, которые не тряслись перед надменным воинственным тоном Кары.

Как и Марго. Хотя Марго и Кара большую часть времени пребывали в разных вселенных.

Я не думаю, что я лучше. Просто не вписываюсь.

Что-то в груди сжалось при воспоминании. Честность Марго не была чем-то новым, но ее уязвимость? Это было редкостью. Я вырвал свои мысли из этого странного интимного момента сегодня утром и обнаружил, что Джулия объясняет, что все фотографии, которые мы видели, есть в сети. Любой мог бы найти их, если бы знал, как обращаться с компьютером. Доступ к газетным архивам и фотографиям из ежегодников не имел к этому никакого отношения.

Здравый смысл спас положение — или, в данном случае, лицо Мэтта.

Люк встал с дивана и направился на кухню, на ходу похлопав Джоэла по спине.

— Видишь, здоровяк? Это мог быть кто угодно.

— Это был кто-то из нашей школы, — сказал Джоэл. — И я узнаю, кто.

— И что потом? — Спросил я.

В комнате стало тихо, и все взгляды обратились на меня.

— Что? — отрезал Джоэл.

— Я сказал, что будет потом? — Я тоже встал и подошел к Люку, стоявшему у холодильника. Он протянул мне бутылку пива, прежде чем открыть одну для себя.

В комнате стало тихо, даже музыка, которая играла на фоне, приостановилась. Возможно, между песнями, но все же… это добавляло напряжения, поскольку все ждали, как Джоэл справится со мной, его квотербеком. Капитаном его команды. Его другом, если походы на одни и те же вечеринки можно считать дружбой. Что, скажем прямо, в нашем мире так и было.

— Я позабочусь об этом, — сказал Джоэл.

Люк подавился пивом рядом со мной, и мне стоило усилий сохранить невозмутимое выражение лица, когда я знал — просто знал, — что сегодня вечером услышу, как Люк мелодраматично повторяет эту фразу. Я не сомневался, что в версии Люка Джоэл будет звучать не столько придурком, сколько гангстером.

— И что дальше? — Спросил я. Откровенно говоря, у меня кончилось терпение. Имею в виду, я был здесь единственным, кто предвидел последствия? Неужели никто не думал о будущем? Я медленно подошел к нему, сохраняя низкий и ровный голос, как если бы подошел к бездомной собаке. — Послушай, — сказал я. — Единственный человек, который пострадает, это ты, если полезешь в драку.

Ноздри Джоэла раздулись, а мускул на подбородке дернулась, но он молчал. Во всяком случае, не долго.

— Ну и что? Я должен просто сидеть сложа руки и позволять этим неудачникам смеяться надо мной?

Сдержав вздох, подумал о том, зачем я здесь — чтобы поладить с командой, верно? Джоэл, нравится мне это или нет, был одним из тех, на кого команда равнялась. Он был героем для некоторых молодых ребят и мачо-альфа-самцом, которого большинство из них слушало.

Я поставил свое пиво.

— Я прошу вас позволить мне разобраться с этим. Дайте мне выяснить, кто это сделал, и позаботиться об этом.

— Что ты планируешь делать? Читать им лекции? — Тон Джоэла был саркастичным, но он отказался от своей дерзкой позы и опустился на барный стул у кухонной стойки.

— Я справлюсь, — пообещал я.

Как? Без понятия. Но я точно не мог позволить Джоэлу взять ответственность на себя. Нет, если я хотел команду-победителя. Если бы ему дали полную свободу действий, он бы отстранил себя и своих приятелей в рекордно короткие сроки… не говоря уже о том ущербе, который он мог нанести Марго или одному из ее друзей.

Джоэл не ответил и не ослабил взгляд, а густая тишина заполнилась тестостероном и мужественностью. Я не хотел, чтобы это превратилось в противостояние между мной и Джоэлом — не хотел раскола в команде, но также не мог сидеть сложа руки и позволять Джоэлу разрушать команду своими идиотскими поступками.

Люк обнял меня за плечи, разрушив напряженность момента.

— Лично я виню Сьюзи.

Кара весело фыркнула, а Джулия закатила глаза в ответ на его насмешливый тон. Он шутил, очевидно. Все знали, что Сьюзи была милашкой. Маленькая штучка, она была тихой и замкнутой.

Безобидной.

Люк покачал головой, явно наслаждаясь своей шуткой. В одиночку.

— Я серьезно. — Он указал горлышком своей пивной бутылки в сторону Джоэла. — Никогда не доверяй тихоням.

Он прикалывался. Мы все знали, что он шутит.

Все, кроме Джоэла. Указав пальцем на Люка, как будто тот вдруг сказал нечто важное, а не просто нес всякую чушь, что он был склонен делать.

— Ты прав.

Люк замер на середине глотка.

— Я?

— Чувак, ты так прав. Сьюзи ненавидит меня со времен той глупой презентации, — сказал Джоэл.

Мы все уставились на него с разной степенью ужаса.

— Сьюзи? — сказала Кара. — У малышки Сьюзи Брайерс зуб на тебя?

Джоэл напрягся, услышав насмешку в ее голосе, но отказывался отступать, оглядевшись.

— Чувак, — сказал он.

Непонятно, к кому он обращался.

— Чувак, она сумасшедшая, клянусь Богом. — Джоэл снова указал на Люка. — Ты знаешь это. Видел ее на вечеринке, орущую, как банши, на своего брата.

Мы все посмотрели на Люка, и он поднял руки.

— Эм-м-м…

Я посмотрел на него. Серьезно? Не лучший ответ всех времен. Люк перевел взгляд с меня на Джоэла, его глаза расширились.

— Все, что я видел, это братская ссора, чувак. Это определенно не означает, что она… — Он махнул рукой в сторону телефонов, сложенных на столешнице. — Это не значит, что она сделала это.

— Конечно, нет, — согласилась Джулия.

Но оказалось, что время здравого смысла давно прошло. Джоэл был заряжен, и на этот раз у него была цель. Он качал головой, его большие густые брови сосредоточенно нахмурились.

— Вы, ребята, не знаете ее так, как знаю я.

— Ты очень хорошо ее знаешь, да? — сказал Люк ровным голосом.

И снова сарказм Люка остался незамеченным Джоэлом.

— Чувак, она всегда сидит за своим компьютером вон там, — сказал он. — Я живу по соседству, я знаю.

Кара подошла к своим друзьям чирлидерам, и они подвинулись на диване, чтобы освободить место для нее.

— Фу, — сказала она с отвращением. — Ты что, сталкер?

Джоэл бросил на нее взгляд.

— Не то, чтобы я пытался наблюдать за ней. У них просто много окон.

Мы с Люком обменялись взглядами. Должен ли кто-то указать, что наличие окон автоматически не означает, что можно заглядывать внутрь?

Он слегка покачал головой. Это явно был вопрос, который нужно обсудить с ним в другой раз. Всё еще бормотав о том, что она всегда сидит за своим ноутбуком. Что Сьюзи компьютерный ботаник. И что она руководит клубом информатики.

— Все это является веским доказательством того, что она на самом деле заучка, — заключил Люк.

Девчонки засмеялись, но Джоэл все еще был взволнован.

— Серьезно, я думаю, это она, братан. Девчонка сумасшедшая.

Я подошел к нему и похлопал по плечу.

— Остынь, чувак. Просто… оставь это.

Взгляд Джоэла встретился с моим, и стало ясно одно.

Парень определенно не собирался оставлять эту ситуацию.

Он попятился от меня, направляясь к задней веранде, где околачивалась группа девушек с ящиком бутылок вина.

— Я позволю тебе разобраться с этим, — сказал он. — Сейчас.

Джоэл остановился, взявшись за ручку.

— Но, если ты не справишься, я возьму это на себя.

Я кивнул. Справедливо. Это было лучшее, на что я мог надеяться.

Глубоко вздохнув, стал смотреть, как он уходит. Теперь мне просто нужно было выяснить, кто стоит за этим нелепым сайтом GeekBook, и уговорить их избавиться от него.

Так просто, верно?

Ага, не совсем. Являясь одним из тех, над кем издевались на этом сайте, так что я явно не был другом того парня… или девушки.

Но я знал кое-кого, кто был.

Глава 13

Марго

Джейсон опустился на стул напротив меня. Я подняла глаза и сразу же нахмурилась, увидев напряженное выражение на его лице.

— Без кекса? — Пыталась пошутить я. При этом сама была не в лучшем настроении после того, как провела утро в кабинете школьного консультанта по колледжу, пытаясь понять, что ещё мне нужно сделать, чтобы выглядеть более разносторонней.

Как же это удручает: посвятить всю свою жизнь овладению определенным навыком только для того, чтобы обнаружить, что ты должна была овладеть всеми навыками, чтобы поступить в колледж. И при этом заниматься волонтерством. И репетиторством. И стажироваться в юридических конторах.

Ладно, возможно, не всё одновременно, но таков был общий смысл, который я уловила из разговора с мистером Марковски. Это была война, и единственный способ победить — быть самой разносторонней, самой успешной, очаровательной и…

— Нам нужно поговорить. — Решительный и на удивление не очаровательный голос Джейсона прервал в мои размышления.

Еще один взгляд на его губы, сжатые в тонкую ровную линию, и в серьезные глаза, и стало ясно… Ничего хорошего не жди.

Я вздохнула, закрыв книгу, которую читала.

— Что такое?

— Думаю, у нас проблема.

Я секунду смотрела на него, потому что… серьезно? Я могла прожить хотя бы один чертов день без какой-нибудь драмы?

— Какая проблема?

Прежде чем он успел ответить, я заметила консультанта по обучению, который как раз совершал обход. Здорово. Последнее, что мне было нужно, это быть пойманной за бездельем в последнюю неделю наказания.

— Книга, — выпалила я, кивнув в сторону закрытой книги, лежащей перед ним. — Открой её.

Джейсон колебался, и было ясно, что он все еще думает о проблеме, которую мы должны были обсудить. Я наклонилась над столом и понизила голос.

— Мне нужно, чтобы ты, по крайней мере, сделал вид, что пытаешься, или у меня будут проблемы. Помнишь?

Он слегка поморщился и пробормотал извинения, открывая книгу.

Напоминание о несправедливости нашей нынешней ситуации никак не повлияло на мое и без того ужасное настроение.

— Итак? — спросила я, когда он наклонил голову и сделал вид, что читает. — Что случилось?

Джейсон взглянул вверх, не поднимая головы.

— GeekBook.

Я моргнула, напрягая черты лица, чтобы он не увидел, какое впечатление произвело на меня это одно нелепое слово. Мое сердце колотилось в груди, а желудок сжался, но мое лицо, рада сообщить, совсем не изменилось. Я была непроницаема.

Возможно, слишком непроницаема. Одна его бровь слегка приподнялась.

— Не делай вид, что не знаешь об этом.

Я поджала губы. Это было именно то, что надеялась сделать. На самом деле, с тех пор как Мэтт показал мне свою эпически ужасную идею под названием GeekBook, я изо всех сил делала вид, что ее не существует. Было легче сказать это, чем сделать, когда, казалось, сайт зажил своей собственной жизнью. По крайней мере, среди моих друзей и знакомых.

То, как быстро он стал популярным, было свидетельством того, насколько мои приятели ботаники были разочарованы статусом-кво. Я полагаю, что должна была ожидать этого. После нескольких недель пребывания в роли жертвы акции #ГикиУходятВОтрыв от популярных ребят неудивительно, что они стремились найти способ отомстить.

Джейсон выгнул обе брови. Он терпеливо ждал, когда я что-нибудь скажу, как-то отреагирую.

Я отказывалась. Мысленно ссылаясь на пятую поправку (прим. переводчика: здесь имеется в виду пятая поправка в Конституцию США. Она являлась частью Билля о правах и была внесена в конгресс 5 сентября 1789 года и ратифицирована необходимым количеством штатов 15 декабря 1791 года. Поправка гласит, что лицо, обвиняемое в совершении преступления, имеет право на надлежащее судебное разбирательство, не должно привлекаться к ответственности дважды за одно и то же нарушение и не должно принуждаться свидетельствовать против себя, а также что государство «не имеет права изымать частную собственность без справедливого возмещения»).

Он раздраженно фыркнул и оторвался от книги, которую действительно изучал. Я оглянулась и увидела, что консультант идет дальше, сворачивая в другой проход, так что мы могли спокойно поговорить.

— Марго, я думал, здесь ты будешь голосом разума.

Я моргнула, как ни странно, уязвленная ноткой разочарования в его голосе и пожала плечами.

— Что ты хочешь, чтобы я сделала? — Он снова вздохнул, и моя вина сменилась раздражением. — Не припомню, чтобы ты вмешался и занял позицию, когда все изменилось.

Он спокойно встретил мой взгляд.

— Может, ты права. Возможно, следовало вмешаться раньше, но сейчас мне нужна твоя помощь.

— Почему сейчас? — спросила я.

Он изучал меня в течение минуты.

— Ты видела сайт?

Я пожала плечом.

— Раз или два.

— Ты видела его сегодня?

Я вытянула руки ладонями вверх.

— Никакого телефона до конца недели, помнишь?

Он передвинул по столу свой.

— Взгляни.

Мне не очень хотелось, но выбора не было. Не смотреть этот сайт – проявление моей трусости.

Две секунды спустя я поймала себя на том, что хочу быть трусихой.

— Это… ужасно.

— Да, — сказал он.

Я просмотрела фотографии, большинство из которых уже видела, но взглянув на комментарии, мой желудок скрутило от отвращения. Это были не Мэтт и Сьюзи — я знала их аккаунты и знала, что они не будут такими жестокими, даже если бы заблуждалась на их счет. Но благодаря анонимности фальшивых профилей годы обиды и гнева выплескивались таким образом, что у меня кровь стыла в венах. Популярных девушек стыдили за тело, а парней разрывали на части за их низкий уровень интеллекта. Нападки были злобными и личными, такие оскорбления могли исходить только от сокурсников, которые знали этих людей с детского сада.

Я вздохнула, когда слезы навернулись на глаза. Как это произошло? Как группы, которые когда-то были друзьями, могли нападать друг на друга, словно гладиаторы в Колизее древнего Рима, готовые разорвать друг друга на части в смертельной схватке?

Возможно, я была немного драматична, но в свою защиту скажу, что на этой неделе я жила и дышала древнеримской историей с Джейсоном, так что, знаете… это было немного уместно.

— Наверное, ты права, — медленно сказал Джейсон, когда я проглотила эмоции, которые образовали ком в горле. — Я должен был вмешаться раньше и положить этому конец, но если ситуация продолжит накаляться…

Посмотрев на него, кивнула, потому что понимала. Мои худшие опасения сбывались, и этот сайт только подливал масла в огонь.

Мой консультант по репетиторству направился обратно, и мы снова вернулись к книгам, разложенным перед нами, хотя я не думаю, что кто-то из нас действительно мог сосредоточиться, даже когда задавала ему практические вопросы. За всей этой исторической болтовней скрывался безмолвный разговор, наполненный невысказанными вопросами, на которые мой разум не находил ответов.

Когда наше время вышло, и мы собирали вещи, я повернулась к Джейсону.

— Что ты предлагаешь делать?

Он одарил меня кривоватой улыбкой, от которой мой живот сжался.

— Не знаю, — сказал он. — Я надеялся, что ты знаешь.

— Что? — поддразнила его. — Только потому, что я здесь гик?

— Ты довольно умная, — сказал он тихим голосом, тон его был таким соблазнительным, сладким и совершенно, душераздирающе очаровательным. Судя по низкому хриплому голосу, кривоватой улыбке и напряженному взгляду, можно было подумать, что Джейсон флиртует.

— Чувак, да тебе действительно нужна моя помощь. — Перекинув сумку через плечо, продолжила. — Хорошо, я скажу тебе, что может помочь. — Наклонилась вперед и понизила голос, словно открывая ему секрет. — Попроси Джоэла извиниться.

Он встретил и удерживал мой взгляд, но я услышала его тихий выдох, который говорил, что это дохлый номер.

— Да ладно, Джейсон, мы все знаем, что это он отправил ту ужасную фотку, которая, в первую очередь, и вызвала все это.

— Он говорит, что нет, — отметил Джейсон.

— Он прямо сказал об этом? — Я покачала головой. — Даже если Джоэл отрицает — конечно, кто бы не признался в этом? У него были бы такие же неприятности, как у нас со Сьюзи.

Он провел рукой по волосам.

— Да. Возможно, ты права.

Конечно, я была права. Ни у кого не было сомнений, что Джоэл — тот самый идиот, стоящий за фотографией, и если признается в этом и извинится, это будет, по крайней мере, первый шаг.

Джейсон посмотрел на меня, и я не могла отвести взгляда от этого тепла, искренности и доброты, от того, какой он чертовски сексуальный, когда серьезный.

— Джоэл думает, что это Сьюзи.

Я моргнула, его слова вырвали меня из нелепого момента одержимости, которая вернулась, будто я так и не оправилась от своей детской влюбленности. О, черт. Сейчас было не время падать в обморок из-за звездного квотербека.

Глубоко вздохнув, попыталась сосредоточиться на его словах. Я покачала головой. Нет, в этом не было никакого смысла.

— Джоэл думает, что Сьюзи выбрала эту фотографию для слайд-шоу? Он еще больший идиот, чем я думала.

Губы Джейсона скривились с одной стороны.

— Джоэл думает, что Сьюзи создала GeekBook.

Мои глаза расширились от удивления и совсем не маленького ужаса. Если Джоэл думал, что Сьюзи нападает на него…

Джейсон слегка кивнул.

— Он хочет отомстить.

Быстро покачав головой, остановила себя прежде, чем успела сказать что-нибудь опрометчивое. Имею в виду, если скажу, что она этого не делала, Джейсон поймет, что я точно знаю, кто это сделал. И хотя Джоэл мог злиться на Сьюзи, он был крупным парнем, и к тому же придурком, но не посмел бы физически навредить девушке. Даже тупой качок знал, что женский пол бить не следует.

Но если он узнает, что это был Мэтт? В моём желудке зародились тошнотворные позывы. У Джоэла не возникло бы проблем выбить дерьмо из парня, даже если этот парень примерно в два раза меньше его и был тонким, как спичка.

Джейсон внимательно наблюдал за мной. Глубоко вздохнув, расправила плечи.

— Ты прав, — сказала я. — Нам нужно что-то сделать.

Он кивнул.

— Что скажешь, если мы объявим перемирие?

Я изогнула брови.

— Мы? То есть, ты и я?

Уголки его губ поползли вверх, а у глаз появились эти милые морщинки, которые мне так нравились.

— Да, мы. Ты и я. Что скажешь?

Понятия не имея, почему его слова о нас заставляли меня чувствовать себя запыхавшейся, словно я только что пробежала милю.

— Когда-то мы были друзьями, помнишь? — сказал он, понизив голос до такой степени, что этот разговор вдруг показался интимным.

— Я помню.

— Давай снова будем друзьями, — продолжил он. — Может быть, если мы с тобой отложим в сторону наши разногласия, это распространится на других.

— Просачивающаяся гармония? — Предложила я. (прим. переводчика — «экономика просачивания благ» — выступает за снижение налогов на бизнес и богатых в обществе в качестве средства стимулирования инвестиций в бизнес в краткосрочной перспективе и выгоды для общества в целом в долгосрочной перспективе).

Его внезапная полноценная улыбка вызвала вспышку жара.

— Точно.

Мне пришлось отвернуться, потому что моё нутро бунтовало из-за этой улыбки. Желудок, казалось, думал, что он должен сделать сальто назад, в то время как вся кровь в моем теле прилила к щекам.

Я толкнула дверь и вышла в коридор, Джейсон последовал за мной. У него была тренировка, у меня — оркестр, а это означало, что мы двигались в противоположных направлениях. Зная это, все равно стояла перед дверью, ожидая… чего-то. Я не знала, чего, потому что мой разум отказывался работать должным образом, и мое тело все еще оправлялось от этой улыбки, и мое сердце… Ну, оно, похоже, пребывало в стране фантазий.

Глупая влюбленность. Всё, что понадобилось, так это эпичная улыбка и кокетливый тон, чтобы все старые чувства вновь вспыхнули.

Это репетиторство было ошибкой.

Даже когда я сказала себе, что мое сердце учащенно бьется из-за этого… мы. Каким-то образом он говорил о нас так, будто это всё, что нужно было услышать моему сердцу, чтобы думать, что у нас есть шанс… Что что-то действительно изменилось.

Это не так. Логикой я понимала это. Но заметила, что он тоже не делает никаких движений, чтобы отойти от меня, и мы зависли там, в коридоре, пока ученики, направляющиеся на внешкольные занятия, проходили мимо с любопытными взглядами.

— Так что ты думаешь? – Спросил он.

Кивнула, потому что, честно говоря, у меня не было идеи получше.

— Посмотрю, что смогу сделать, чтобы закрыть сайт, — сказала я.

— А я поговорю с Джоэлом, — предложил Джейсон. — Попробую заставить его отстать от Сьюзи. — он вздрогнул. — Не знаю, смогу ли заставить его извиниться.

Я пожала плечами.

— А я очень сомневаюсь, что заставлю кого-нибудь извиниться за публикации на GeekBook.

Он слегка улыбнулся мне.

— Справедливо.

Посмотрев мимо него, увидела, что Джоэл и еще несколько футболистов направляются в нашу сторону, а за ними следует стайка чирлидерш. Это было сигналом для меня двигаться в противоположном направлении.

Я протянула руку.

— Хорошо. Так мы должны как-то скрепить наше новое перемирие или что?

Он посмотрел на мою руку, а затем снова в глаза, его улыбка не дрогнула.

— Иди сюда.

А потом, просто так, как будто это было самой обычной вещью в мире, он притянул меня в свои объятия.

Вот только это были не просто объятия. Или, по крайней мере, моему запутавшемуся, когда-то увлеченному им сознанию это не казалось простым объятием. Он прижимал меня слишком близко, и длилось это слишком долго. Даже когда я попыталась отступить, он немного задержался.

Но этого оказалось достаточно, чтобы его друзья добрались до нас.

— Что ты творишь? — Прошептала я.

Я почувствовала его смех.

— Расслабься, Марго. Друзья обнимаются, верно?

Верно. Друзья. Это было дружеское объятие. Я могла сделать это. Позволить себе расслабиться, как будто это было просто еще одно дружеское объятие с Мэттом. За исключением того, что Мэтт не вызывал у меня таких чувств. Я никогда не ощущала свою кожу или руки так невыносимо отчетливо, и то, как хорошо тело Мэтта чувствовалось рядом с моим. Мне определенно никогда не приходилось преодолевать желание повернуть голову, совсем чуть-чуть, так, чтобы наши губы соприкоснулись.

Также никогда не внимала запах Мэтта, как будто я какая-то извращенка или наркоманка, которой нужна очередная доза. Черт, что, ради всего святого, этот парень делает со мной?

Оттолкнувшись, на этот раз он отпустил меня, но только на несколько дюймов. Руки Джейсона всё еще слегка придерживали меня за талию, когда он опустил голову, чтобы тихо сказать мне на ухо.

— Я рад, что мы в одной команде, Марго.

Я рассмеялась, глядя на него.

— Команда, да? Оставляю право за квотербеком использовать спортивную аналогию.

Его улыбка затрудняла моё дыхание. Или, может быть, дело в том, что руки Джейсона лежали на моей талии, большие пальцы были в опасной близости к вышеупомянутому животику.

Животику, который он считает милым. И приятным. И не забывайте о прикосновениях.

О, я никак не могу забыть тот конкретный разговор. Знала без сомнения, что, когда я стану дряхлой старухой, всё еще буду рассказывать историю о том, как Джейсон Коннелли назвал меня богиней.

— А как бы ты нас назвала?

Я прочистила горло. Как бы я назвал нас?

— Э-э, я бы сказала, что мы партнеры.

Его взгляд был теплым и, осмелюсь сказать, нежным. Я затаила дыхание, потому что, хотя голоса его тупых дружков становились все громче, и знав, что должна идти, но не могла.

Этот момент ощущался как-то по-особенному.

— Ну что ж, — сказал он тихо. — Рад, что мы снова партнеры.

Снова.

Мне нравится. Это был намек на нашу прежнюю дружбу и факт того, что, может быть, только может быть, мы могли бы снова стать друзьями.

Или, возможно, прошептал тот тихий голос из моего прошлого. Возможно, мы могли бы стать чем-то большим.

— Я должна, э-э… должна идти. — Заставив себя сказать это, потому что мне действительно нужно было уходить. Сейчас, желательно, до того, как в очередной раз сделаю что-то унизительное на глазах у Джейсона и его друзей. Он отпустил меня, и я неловко помахала ему, прежде чем развернулась на каблуках и умчалась.

Обычно я не из тех, кто бежит от опасности, но в этом случае? Бегство было гораздо предпочтительнее другого порыва, которому чуть не поддалась.

Спасаться бегством от моего нового друга, возможно, было не так просто, но целовать его?

Это была бы катастрофа.

Глава 14

Джейсон

Я ненавидел смотреть, как Марго уходит, но, возможно, это было к лучшему. У меня все еще кружилась голова от осознания того, что держал ее в своих руках, и она стояла там, посылая мне нежные улыбки и сладкие взгляды.

Не знал, смогу ли обнять ее вот так и не поцеловать.

— Вот чёрт. — Пробормотал себе под нос, запустив руки в волосы и сделав глубокий успокаивающий вдох.

Я почти поцеловал ее. Был так близок к тому, чтобы поцеловать Марго Карузо, мою соседку на протяжении всей жизни, своего рода подругу, заклятого врага моего товарища по команде. Марго Карузо, которая к тому же оказалась девушкой моей мечты.

Дерьмо.

Я не просто хотел быть ее другом. Отрицать это было уже невозможно. Я влюбился в нее. Но нравился ли я ей?

Опустил руки по бокам.

Сомнительно. Весьма сомнительно.

Дерьмо.

— Чем занимаешься, братан?

Да, этот день официально стал еще хуже. Я обернулся и увидел, что Джоэл и его дружки окружают меня, Кара, Тейлор и пара других чирлидерш подтягиваются за ними.

Джулия немного постояла позади них и одарила меня грустной улыбкой, которая заставила скрутиться мои внутренности из-за чувства вины. Она нравилась мне, но как просто друг, и делать ей больно не хотелось. А то, как я только что обнимал Марго… Возможно, у этих ребят сложилось неправильное впечатление. Или правильное, но неверно понятое?

О, боже, я был сбит с толку. Мне нужно было пространство и, возможно, долгий разговор с Марго, чтобы во всем этом разобраться.

Но всё, что у меня было, это Джоэл, который смотрел на меня так, будто был готов наброситься.

— Бро, — сказал он. — Почему ты зависаешь с врагом?

— С врагом? — повторил я. Серьёзно?

Его брови нахмурились ещё сильнее.

Ладно, может быть, он серьезен. Я покачал головой.

— Она не враг, чувак.

— Откуда ты знаешь? — Он указал в сторону, куда ушла Марго. — Возможно, это она выложила твою фотку.

— Марго этого не делала, — сказал я сквозь стиснутые зубы. Мое терпение официально подходило к концу, когда дело касалось этого парня.

— Если не она, тогда кто-то из ее друзей.

Я открыл рот и тут же закрыл. Он был прав. Ни на секунду не сомневался, что Марго знает об этом сайте больше, чем говорит мне, но мог уважать ее желание защитить своих друзей. Разве не это я пытался сделать для Джоэла и его банды? Промолчу, чтобы у них не возникло проблем.

И только посмотрите, как хорошо это обернулось для меня.

— Ты будешь чувствовать себя очень глупо, когда докажу, что твоя подружка выставила всех нас в плохом свете.

Я проигнорировал комментарий про подружку. Хотя очевидно это открытие прозвучало слишком хорошо для меня. Сейчас было не время размышлять о моей личной жизни или ее отсутствии.

Джоэл усмехнулся.

— Когда у меня будут доказательства, что это была она, я…

— Если следующие слова, сорвавшиеся с твоих уст, будут угрозой, больше никто не буду тебя прикрывать, Джоэл.

Он отступил с недоверчивым видом.

— Серьезно, — сказал я. — Одна угроза в сторону Марго или ее друзей, и я попрошу тренера тебя отстранить, пока вся команда не оказалась на скамейке запасных из-за тебя.

В коридоре повисла тишина, потому что я не выступаю с угрозами. Точнее, не бросаю пустых угроз, и все это знали.

Джоэл первым вышел из нашего маленького противостояния, но он не признал поражение с достоинством. Покачав головой и, пробормотав что-то себе под нос, направился к шкафчикам со своими поклонницами на буксире.

Девчонки смотрели, как он уходит, и некоторые из моих друзей из команды тоже остались в знак солидарности, думаю. 

— Я серьезно. Если дело будет касаться его или команды, буду выбирать команду каждый раз.

— Да, чувак, знаем. — Один из парней похлопал меня по плечу, и мы все последовали за Джоэлом в раздевалку.

За спиной я услышал голос Кары, наигранный и насмешливый.

— А что, если выбор встанет между твоей командой и девушкой?

Я обернулся и обнаружил, что она ухмыляется мне. Джулия тем временем опустила голову и, казалось, была поглощена изучением чего-то у своих ног. Ее подруги, Тейлор и Сейдж, окружили ее, защищая, будто я был большим злым волком.

Или, возможно, это из-за Кары, потому что, хотя она, предположительно, и была подругой Джулии, казалось, не замечала и не заботилась о том, что этот разговор причинял ей боль.

— У меня нет девушки, — сказал я. Получилось жестко и неловко, потому что всё во мне бунтовало.

Это была правда, которой не хотел.

Мне нужна Марго, и теперь, когда я осознал это, не мог притворяться, что не хочу её. Слишком долго отрицал очевидное.

— О, нет? — Глаза Кары расширились, изображая невинность. — Марго знает об этом? Вы двое выглядели ужасно уютно сейчас.

— Оставь это, Кара.

Ее глаза сузились от моего тона.

— Почему? Не в бровь, а в глаз, Коннелли?

Я вздохнул и пошел в другую сторону. У меня не было времени, чтоб влезать в драму Кары помимо всего прочего.

— Тебе лучше быть осторожным, Джейсон, — прокричала она мне вслед. Это заставило меня остановиться, мои руки сжались по бокам от ее насмешливого тона. Я медленно повернулся к ней лицом и был вознагражден ее самодовольной улыбкой.

— Осторожнее с чем?

— Нельзя быть слишком милым с такими девушками, как Марго…

— С девушками как Марго? — Я даже не пытался скрыть своего отвращения.

Она выгнула брови с вызовом.

— Ты бы предпочел термин «неудачница»? Отлично. Нужно быть осторожным, имея дело с такими неудачницами, как Марго.

Я недоверчиво фыркнул.

— Серьезно, Кара? Ты активно пытаешься выиграть награду «Стерва года»?

Джулия, наконец, обратила своё внимание на нас, и я заметил проблеск улыбки. Подруги, окружавшие ее, заняли оборонительную позицию, по-видимому, по инициативе Кары. Они скрестили руки и хмуро посмотрели на меня, как будто я здесь грубиян.

Кару, со своей стороны, мой комментарий, похоже, не задел, ее глаза расширились от притворного беспокойства.

— Просто не хочу смотреть, как бедняжке Марго причиняют боль.

— Я никогда не причиню вреда Марго, — сказал я.

Думаю, что мог бы ошеломить нас всех этим честным заявлением, и на секунду воцарилась тишина.

— Значит, она тебе нравится, — сказала Кара. Ее взгляд метнулся к Джулии, и я почувствовал прилив отвращения к триумфальному выражению на лице Кары, как будто увидев боль своей подруги, она победила.

Мой взгляд обратился к Джулии, но она снова уставилась в землю. Начав разворачиваться, чтоб присоединиться к своим друзьям, которые ждали, пока я пойду впереди.

— Мне пора на тренировку.

— Тебе следует как-нибудь позвать ее с нами, — крикнула Кара, и смех окрасил ее голос. — О, подожди, знаю. Ты должен отвести ее на бал.

Я напрягся, но проигнорировал насмешки.

— Кто знает? Может быть, Марго станет следующей королевой бала. — Она рассмеялась, и неприятный пронзительный смех последовал за мной в раздевалку.

Несмотря ни на что, наша тренировка не была полностью отстойной. Вся прежняя напряженность между мной и Джоэлом, казалось, вылилась в хорошую агрессию, из-за чего мы все были потными и измученными к тому моменту, когда тренер свистнул, чтобы отправить нас в душ.

Мне удалось избежать дальнейших столкновений в раздевалке, и я направился домой, чтобы провести столь необходимое время в одиночестве, сделать домашнее задание и осознать, что в какой-то момент взял и влюбился в свою эксцентричную соседку, играющую на кларнете.

В основном, мне нужно было понять, что собираюсь с этим делать.

Я резко остановился на кухне. Как и в большинство вечеров после тренировок, мне требовалось разогреть остатки еды или закинуть бутерброд в себя. Оба моих родителя работали сверхурочно, так что ужин был чем-то вроде шведского стола в течение недели.

Но не сегодня. Этим вечером мама что-то помешивала в кастрюле на плите, от чего дома стоял восхитительный запах.

— Что происходит?

Она улыбнулась мне через плечо.

— Добро пожаловать домой, милый.

Я уставился на нее.

— Что ты делаешь?

Мама закатила глаза.

— Готовлю ужин. Боже, будто это неслыханное дело.

Так оно и есть — по крайней мере, в будний день. Не говоря уже о том, что на маме была настоящая одежда — не халат, который она носила в больнице, и не штаны для йоги и толстовка, которые она обычно носила дома в свободное время. Она выглядела так, будто собиралась куда-то или…

— У нас будут гости?

Ее улыбка стала озорной.

— Да. И больше никаких вопросов. Вас с отцом может удивить наш импровизированный званый ужин.

Я открыл рот, чтобы задать вопрос, но мама махнула в мою сторону ложкой, покрытой томатным соусом.

— Поднимись наверх и переоденься. Они будут с минуты на минуту.

Ими, как вскоре выяснилось, были Марго и ее семья.

Глава 15

Марго

Хорошие новости? Я вернула свой телефон. Плохие новости? Он не переставал трезвонить у меня в кармане. Отец бросил мне предостерегающий взгляд, и одарив родителей Джейсона быстрой извиняющейся улыбкой, запустила руку в карман своего нового пушистого пурпурного пальто и поставила телефон на беззвучный режим.

Я проигнорировала Джейсона, когда мобильник снова завибрировал в моих руках, а затем сунула его в задний карман джинсов. Всё еще могла его чувствовать, но, по крайней мере, больше телефон не раздражал всех нас своим непрекращающимся звоном, предупреждая меня о новых сообщениях и уведомлениях.

Сьюзи, должно быть, тоже вернула свой телефон — единственное объяснение всей этой активности.

— Мы так рады, что вы смогли присоединиться к нам, — В третий раз сказала мама Джейсона.

И в пятый раз с тех пор, как пришли, мама упомянула, как мы рады, что нас пригласили. Это вызвало еще один раунд разговоров о том, как давно наши семьи не собирались вместе и прочая ерунда. Если эта дежурная болтовня будет длиться ещё дольше, я умру с голоду.

Кроме того, если бы мне пришлось стоять рядом с Джейсоном еще хоть секунду, я бы воспламенилась. А самовоспламенение что-то да значит, верно? Если так, то я была в опасности. Одно дурацкое объятие, и теперь все мои гормоны взбунтовались. Стоя рядом с ним вот так, до смешного ощущала то тепло, которое он излучал, запах мыла, который смешивался с его естественным запахом и был в высшей степени знакомым и в то же время каким-то совершенно новым. Когда Джейсон отвечал на раздражающие вопросы моих родителей о поступлении в колледж и о футбольной команде, всё, на чем я могла сосредоточиться, это был его голос. Низкий, сексуальный, как грех, голос.

Я отказывалась смотреть в его сторону, потому что, если бы это сделала, то просто залипла. По своей натуре не являлась утонченным человеком, так что без шанса, что сегодня вечером могу изображать беспечность перед лицом этой улыбки. Если я увижу хоть одну дурацкую ямочку, мне конец.

Не было более неловкого способа испортить званый ужин, чем начать задыхаться от страсти в гостиной соседей.

Для протокола, виной всему объятия. Вплоть до того объятия я была в блаженном неведении о том, как чертовски хорошо он ощущается, и о том, насколько сильно моему телу нравилось его. Была просто химия, а затем — ХИМИЯ.

Это то, что я чувствовала рядом с Джейсоном? Всегда заглавные буквы.

Наконец, я украдкой взглянула в его сторону, когда Коннелли шли в столовую. Он смотрел в свой телефон. Кстати, при этом нахмурившись.

Хмурость ни на ком не должна смотреться так хорошо. Тем не менее, каким-то образом Джейсону очень шло. Это придавало ему мрачный, задумчивый вид, что контрастировало с его типичной непринужденной ролью героя. Я невольно подумала, как бы он выглядел, если бы был зол — ну, по-настоящему зол. Или как бы выглядел, охваченный страстью.

Как бы Джейсон Коннелли выглядел после поцелуев на заднем сиденье своей машины?

О, Господи, кто-нибудь дайте мне веер.

— Брюссельской капусты? — спросила его мама, подталкивая тарелку в мою сторону.

Не сказать, что я фанат, но определенно — овощи и светская беседа с миссис Коннелли тоже работали. Погрузившись в разговор за ужином, который, казалось, в основном состоял из того, чтобы удивить Джейсона новостью о том, что наши мамы заключили сделку, по условиям которой буду продолжать обучать его после того, как мои волонтерские часы закончатся.

Я бросила несколько взглядов в сторону Джейсона, чтобы понять, как он относится к тому, что его шантажируют занятиями с репетиторами, но его было невозможно прочитать. Конечно же, Джейсон вежливо улыбнулся для моей матери.

Не то чтобы могла судить. Я делала то же самое для его мамы. Они были чертовски горды собой. На самом деле это было довольно мило. Похоже, сегодня утром они столкнулись друг с другом в продуктовом магазине и говорили обо мне, Джейсоне и поступлении в колледж. Миссис Коннелли беспокоилась об оценках Джейсона, так как футбол отнимал у него очень много времени, а мою маму беспокоило отсутствие у меня разнообразия во внеклассных занятиях.

Таким образом родился план.

Мы оба кивали и улыбались весь ужин, вежливо соглашаясь, что план действительно блестящий.

Ага, блестяще. Думаю, это точное слово. Возможно, я переоценила свой энтузиазм в стремлении скрыть странную смесь эмоций, которая назревала при мысли о том, чтобы проводить еще больше времени наедине с моим красавчиком соседом.

Я уже согласилась быть его другом, что бы это ни значило. Согласилась быть партнером в его благородной миссии, чтобы остановить кибербуллинг в Гроувер Хай. Согласилась сделать все это, борясь с тяжелым случаем физического влечения и бывшей детской влюбленностью, которая всё никак не умрет. Честно говоря, прямо сейчас я была впечатлена собственным героизмом.

Чего еще эти люди хотят от меня?

Репетиторство. Вот чего они хотят.

После ужина идеальный Джейсон вскочил, чтобы начать убирать со стола, и я встала, чтобы помочь. Пока мы собирали посуду, его мама велела нам принести пирог, который она купила на ужин. Я последовала за Джейсоном на кухню, которая хранила целый мир детских воспоминаний, и поставила стопку грязной посуды в раковину.

— Я загружу посудомоечную машину, нарежь пирог, если хочешь, — сказала я.

Мы приступили к работе, и, черт возьми, все это было так… по-домашнему. И до странного естественно, как будто ни минуты не прошло с тех пор, как в детстве вместе зависали на этой кухне. Я закатала рукава и включила воду, мое сердце бешено колотилось без всякой видимой причины, кроме сцены, разворачивающейся здесь. Весь этот акт совместной работы на кухне? Это было слишком хорошо. Может быть, мы снова были друзьями или, может даже чем-то большим, потому что это было так по-домашнему, так уютно, так…

Мой телефон завибрировал в заднем кармане в миллионный раз. Я игнорировала его во время ужина, но теперь вытерла руки и выудила мобильник из заднего кармана.

Но, прежде чем успела взглянуть на него, почувствовала руку Джейсона на своей руке. Удивленно моргнув, обнаружила, что он, нахмурившись, смотрит на меня.

— Я просто… — Он начал и остановился, и мое сердце заполнило тишину своим громким, настойчивым стуком.

Джейсон резко выдохнул.

— Я просто хотел сказать, что мне жаль.

Мгновение я смотрела на него в замешательстве, прежде чем заметила, как его взгляд метнулся к моему телефону. Мой желудок начал быстро опускаться, когда он щелкнул. Джейсон знал, к чему весь этот шум… и это было нехорошо.

Я включила свой телефон, чтобы найти безумное количество уведомлений плюс около восьми миллионов сообщений от Сьюзи, Мэтта и нескольких моих друзей из оркестра. Даже Бекки-Всё-о-Еве-Шарптон написала мне, что полностью поддерживает меня.

Полностью поддерживает в чём?

В качестве королевы вечера встречи выпускников, судя по всему.

Я уставился на первое сообщение, которое пришло от Мэтта часом ранее. Он допоздна работал в газете и увидел список номинантов на роль короля и королевы выпускного бала, когда помощник директора вывесил его в коридоре. Какая-то добрая душа сфотографировала его и выложила в сеть, так что теперь все знали, что я вхожу в список номинантов вместе со всеми ожидаемыми кандидатами: Джулией, Карой, Тейлор — обычная сводка болельщиц, плюс Элеонор, президент школьного совета и подлиза века. И потом я. Чудачка из оркестра, чьё имя явно было добавлено в шутку.

— Смешно, — пробормотала я.

— Мне жаль, Марго.

Я взглянула на Джейсона. Подняла одно плечо в нерешительной попытке игнорировать это, но у меня перехватило дыхание, когда попыталась отшутиться. По крайней мере, у него не хватило наглости пытаться делать вид, что моя кандидатура была ничем иным, как шуткой в мой адрес. Как будто кто-то всерьез выбрал бы меня, чтобы я стояла рядом с идеальным, красивым, популярным, очаровательным Джейсоном Коннелли.

Уморительная мысль. Так смешно.

Я сильнее стиснула телефон и уставилась на количество уведомлений об упоминании меня в социальных сетях. Можно только догадываться, что там было. Я не сомневалась, что здесь был замешан знакомый хэштег.

— Кто это сделал? — Сама удивилась тому, как спокойно я говорила.

Джейсон устало вздохнул, но притворяться, что не знает, не стал.

— Думаю, это Кара. Но не знаю наверняка.

Я кивнула. Это имело смысл. Каре я никогда не нравилась, наверное, потому, что не терпела её дерьма. Когда на днях она слишком громко смеялась над особо нелестной фотографией Лизы, моей коллеги по оркестру, на уроке алгебры, я сказала ей заткнуться, и ничего хорошего из этого не вышло.

Никогда не избегала стычек и говорила то, что нужно, да и кто-то должен был что-то сказать, прежде чем бедная застенчивая Лиза разрыдалась. Однако, к сожалению для меня, Кара не боролась честно. В тот раз она ничего не сказала, она просто усмехнулась мне с плохо скрываемой ненавистью.

Теперь поняла. Это была её расплата. Все её друзья проголосуют за меня на выпускном, чтобы я с треском провалилась и предстала перед ними во всей своей нелепой, несовершенной красе.

— Итак, напарник, — сказал Джейсон, подходя ближе и обнимая меня за плечо. — Каким будет наш первый шаг?

Я посмотрела на него, отчаянно пытаясь не замечать, как приятно прижиматься к нему.

— Извини?

Он одарил меня той кривоватой ухмылкой, которую действительно следовало бы объявить в не закона.

— Мы же команда, верно?

— Э-э… — Понятия не имела, какое отношение это имеет к моей номинации, но, да, конечно, мы были командой.

— Есть ли лучший способ преодоления этого великого раскола, чем получение короны?

Я смотрела на него ещё пару секунд. Он не мог быть серьезным.

— Этого никогда не произойдет.

Джейсон наклонился так близко, что я почувствовала его дыхание на своей щеке.

— Это вызов?

Господи, пожалуйста, дай мне сил держать свои губы при себе. Честно, он не должен так использовать свой сексуальный голос. Это было несправедливо. Я даже думать не могу. О чём мы говорили?

Я переключила внимание на свой телефон, потому что это было проще, чем смотреть на него и сопротивляться желанию обхватить его шею и крепко обнять. Сьюзи и Мэтт записали групповое сообщение, и посыл был ясен.

Они хотели, чтобы я это сделала.

Имею в виду, что действительно не было выбора в этом вопросе — меня номинировали и вывели на суд. Но то, чего они хотели… это было глупо. Даже смешно.

Они хотели, чтобы я выиграла.

Их логика была в значительной степени полной противоположна логике Джейсона. В отличие от его разве мы не можем просто ладить друг с другом штучек, они намеревались залепить этим популярной толпе по самому больному месту.

Как лаконично выразилась Сьюзи в своем последнем сообщении: Взять их корону. Забрать их славу. Выиграть войну.

Она действительно становилась немного пугающей, когда начинала говорить о боевых стратегиях. К счастью, у нее были видеоигры, чтобы выпустить свой воинственный дух, потому что она проделала звездную работу по сохранению этого в тайне в реальном мире.

Я перевела взгляд со своего телефона на Джейсона, который выжидающе смотрел на меня, ожидая ответа. Какой был выбор? Я находилась в меньшинстве. Как ни посмотри, единственный шаг, казалось, состоял в том, чтобы извлечь максимум из этой нелепой ситуации.

Я выдавила из себя улыбку, которая, вероятно, никого не одурачила.

— Хорошо, — сказала сквозь стиснутые зубы. — Давайте выиграем мне корону выпускного бала.

* * *

Вот чего мне никто не говорил о популярности — или, по крайней мере, о попытке стать таковой.

Это утомительно.

Вдобавок к репетициям оркестра и репетиторству, теперь я была вынуждена посещать собрания в честь вечера встречи выпускников вместе с другими членами совета. Сначала решила, что это шутка. Имею в виду… собрания? Что, черт возьми, мы должны были обсуждать?

Но оказалось, требуется немало логистики для подготовки бала и мероприятий недели духа, которые предшествуют финальным событиям: футбольному матчу, параду, на котором будут объявлены победители, и танцам, где их коронуют.

Видимо, нужно было построить платформы и провести кампанию, и всё это должно соответствовать строгим правилам и рекомендациям. Первая встреча была сразу после репетиции оркестра, и меня провожали как знаменитость. Даже Бекки-Хочу-всегда-играть-первую-партию-Шарптон перестала бросать на меня обиженные взгляды достаточно долго, и обняла меня.

— Ты сможешь, девочка.

Мисс Горовиц официально назначила меня на главную партию в начале репетиции, так что слова Бекки были особенно любезны. Я похлопала её по спине.

— Спасибо, Бекки. А в следующем году после того, как я выпущусь — первая партия твоя.

Она ухмыльнулась.

— Да, я знаю.

Любые дальнейшие разговоры были прерваны группой товарищей по оркестру, собравшихся вокруг меня, чтобы пожелать удачи в первой встрече с другими членами совета. Их поддержка, а также непрекращающиеся сообщения от Сьюзи и Мэтта со словами ободрения поддерживали мой боевой дух, пока я направлялась в аудиторию, где мы все должны были встретиться.

Однако в тот момент, когда распахнулась дверь, вся эта новообретенная уверенность пошатнулась. Они были там. Все. И смотрели на меня, как на пришельца с другой планеты.

Губы Кары скривились в насмешливой ухмылке, а Элеонора смотрела на меня, как будто я лично оскорбила её своим присутствием. Даже вездесущая улыбка Джулии выглядела натянутой, хотя, вероятно, это было потому, что она нервничала из-за неприятного напряжения в комнате так же сильно, как и я. Идеальная Джулия была чутким человеком.

Знав, что Джейсон сидит с другими парнями у сцены, не могла заставить себя смотреть на него. Если бы увидела хоть намек на жалость в этих теплых карих глазах, у меня были бы все шансы растерять ту браваду, за которую я цеплялась, но я бы ни за что не позволила Каре Сомерс получить такое удовлетворение.

Высоко держав голову, заставляя себя сделать первый шаг в аудиторию. Напряженную тишину нарушил Люк.

— Ягненок прибыл, дамы и господа. — Он широко раскинул руки, ухмыляясь мне. — Добро пожаловать на скотобойню.

Он слегка подмигнул, и я почувствовала себя немного благодарной дерзкому другу Джейсона за то, что он отметил напряжение в комнате, и это каким-то образом помогло развеять некоторую неловкость.

— Привет, — поприветствовал Джейсон, когда я подошла ближе.

Я была вынуждена взглянуть на него, но не заметила жалости, когда он похлопал по сиденью рядом с собой.

— Садись с нами.

Я присоединился к нему, а Люк сел с другой стороны от меня. Между ними двумя у меня появилось ощущение, что у меня есть собственный комплект телохранителей. Впрочем, если бы Кара была злодеем, мне нечего было бояться. Я могла бы справиться с глупой стервой.

Тем не менее, обнаружив, что немного расслабляюсь, пока Джейсон и Люк не переставали что-то обсуждать, а остальные разделились на пары, делая то же самое. В какой-то момент Джейсон повернулся ко мне и толкнул локтем, чтобы привлечь мое внимание.

— Есть новости о выездной игре?

Я знала, что он имел в виду. Джейсон прашивал меня каждый день во время репетиторства. Из-за наших безумных графиков занятия переместились к домой и обычно проводилось после ужина.

Я кивнула, улыбнувшись, несмотря на то что всё еще была посреди логова врагов.

— Мне вернули первую партию.

— Здорово! – Джейсон совсем без колебаний обхватил меня руками и притянул к себе в своего рода сидячем объятии. — Это моя девочка.

Почувствовав, как заливаюсь румянцем, начала презирать себя за это. Моя девочка. Из уст любого другого я бы сочла это неприлично высокомерным, если не сексистским. Но исходящими от Джейсона?

Моя девочка. Я была в ужасе от того, насколько быстро эти слова привели в действие бабочек в моем животе.

— А ты, Люк? — спросил Джейсон, отстраняясь, прежде чем наши объятия стали слишком интимными. — Придешь на выездную игру?

— Конечно, чувак, ты же знаешь, я бы не пропустил большую игру.

Джейсон изогнул брови.

— С каких это пор тебя волнует футбол? Только не говори, что ты просто придешь поддержать своего лучшего друга.

Люк усмехнулся.

— Нет, чувак. Я приду посмотреть на дебют Марго с главной партией.

Закатив глаза, и одновременно рассмеялась, потому что в его тоне не было насмешки. Люк по какой-то неизвестной причине, казалось, изо всех сил старался меня успокоить. Джейсон, конечно же, делал то же самое, и к тому времени, когда появился советник выпускного класса несколько минут спустя, я поняла кое-что еще более неожиданное.

Их усилия сработали.

Глава 16

Джейсон

Теперь официально. Мой учебный год превратился из ужасного в мучительный.

Был вечер четверга, а это означало, что я должен расслабиться перед завтрашней крупной выездной игрой. Вместо этого сидел в нескольких дюймах от Марго и был совершенно не расслабленным.

Её волосы были собраны в небрежный высокий хвост, и вид её обнаженной шеи был невероятно заманчивым. Я не знал, что шеи могут быть такими сексуальными. Но чем больше ночей мы проводили наедине в моей комнате, изучая учебники, чтобы убедиться, что я в теме и верным путем иду к отличным оценкам, тем больше понимал, что нахожу всё в этой девушке соблазнительным. Всё.

Её прямолинейный, дерзкий характер, слегка причудливое чувство стиля, которое было одновременно игривым и странным, оригинальное чувство юмора и то, как она предана своим лучшим друзьям. А ещё её тело, и разум, и сердце.

Этого нельзя было отрицать. Я влюбился в эту девушку, и сильно влюбился.

Марго подняла глаза от учебника и поймала мой взгляд. Но вместо того, чтобы уличить в этом разглядывании, она удивила милой улыбкой, когда повернулась, чтобы лучше меня видеть.

— Джейсон?

— Да? — Мой голос звучал хрипло и неловко, потому что в этом моменте было что-то невероятно интимное. Мы оба были на моей кровати, сидели со скрещенными ногами и слушали музыку на заднем плане. Воздух между нами казался густым и тяжелым, и, возможно, из-за того, что были измотаны после долгой недели, разговаривали тихо, искренне. Никакого притворства и шуток. Мы просто… говорили.

— Думаешь, это работает? — Она склонила голову набок, встретившись со мной взглядом, и на мгновение я подумал о том, чтобы поцеловать её. Но как бы отреагировала девушка на это действие с моей стороны?

Страх остановил меня. У нас было всё хорошо сейчас. Мы были друзьями, и я возвращал её доверие и просто не мог сейчас всё испортить, поцеловав её.

Я прочистил горло.

— Что ты имеешь в виду?

— Весь этот фарс.

— Фарс?

Она махнула рукой в воздухе, как будто это всё было прямо перед нами.

— Ну, ты знаешь. Ты был так мил со мной в школе, чтобы сделать меня популярной…

— Я не поэтому хорошо к тебе отношусь. — разрывался между весельем и раздражением от ее цинизма. — Ты мой друг, помнишь?

Она закатила глаза.

— Да, да. Но ты понимаешь, что имею в виду.

Я вроде как понимал. В рамках «Операции Королева Марго», так назвала ее Сьюзи, я стал больше разговаривать с ней в коридорах, сидеть рядом с ней в классе всякий раз, когда мог… в целом просто быть её другом чаще и более публично. Но всё это было не для показухи, и я совсем не был уверен, что она знала об этом.

Сьюзи и Мэтт поддержали моё участие в своих грандиозных планах по вхождению Марго в свиту, и, судя по тому, что они говорили, казалось, думали, что я могу в одиночку выиграть для нее корону благодаря одной лишь дружбе.

Как Мэтт назвал это, когда я тусовался с ними как-то утром в классе?

О, точно. Популярность по ассоциации. Надеюсь, вы чувствуете, как закатываются мои глаза. Тем не менее, они, казалось, были уверены, что, заметив нас вместе, Марго получит крутые очки. Другая часть этого двустороннего подхода к победе, придуманного Сьюзи, заключалась в том, чтобы заручиться поддержкой ребят в нашей школе, которые ненавидели популярную компанию. То есть… почти всех.

По крайней мере, так казалось в большинство дней, когда война хэштегов продолжалась с всё более творческим подходом. Верная своему слову, Марго добилась удаления GeekBook. Не спрашивал как, потому что знал, что она мне не расскажет.

И верный своему слову, я заставил Джоэла отстать от Сьюзи. Часть его гнева, казалось, исчезла вместе с сайтом, и использовав это, да бы убедить его, что она не представляет угрозы.

Но хотя мы добились некоторого прогресса в снижении напряженности, я не мог не чувствовать, что нам удалось лишь налепить пластырь на более серьезную, основную проблему. Хэштег по-прежнему пользовался популярностью, а ответные меры были жестокими и быстрыми. Казалось, никто не боялся быть пойманным или нарваться на неприятности, потому что чем больше людей присоединялось, тем меньше вероятность того, что кого-то поймают.

Таков менталитет толпы в чистом виде.

— Ты же не думаешь, что это действительно сработает, не так ли? — Спросила Марго.

Какое-то время я не мог подобрать слов, потому что меня озадачило не то, о чем она спрашивала, а выражение её глаз. Это был один из тех редких моментов, когда самый умный и сильный человек, которого знал, чувствовал себя уязвимым. Со мной.

Это была та сторона Марго, которую видели немногие, и прямо сейчас я был тронут до глубины души.

Слегка наклонившись вперед, так что она была вынуждена встретиться со мной взглядом.

— Конечно, это сработает. Почему нет?

Марго слегка пожала плечами.

— Я не знаю. Это просто кажется таким глупым.

— Бал? — Спросил я.

— Бал, попытка выиграть… все это. — Она покачала головой. — Я чувствую себя нелепо. Не то чтобы я когда-либо хотела быть популярной…

— Знаю.

— Но теперь все смотрят на меня так, как будто моя победа действительно что-то значит. Как будто я подведу людей, если не выиграю конкурс популярности. — Она покачала головой и провела рукой по лицу. — Уф, не слушай меня, просто устала и жалею себя.

Я улыбнулся.

— Что, ты думала, что быть популярным будет просто?

Она взглянула на меня сквозь пальцы и, когда поняла, что её дразнят, разразилась громким смехом, на что я ухмыльнулся в ответ.

— Я в курсе, хорошо? Кто знал, что быть популярным — такая сложная работа.

— Кара, — сразу же сказал я. – Почему же, по-твоему, она постоянно в плохом настроении?

Я был вознагражден еще одним смешком, который заставил моё нутро сжаться.

— Подумать только, все это время любимой стерве Гроувер Хай просто нужно было вздремнуть.

Мы глупо улыбнулись, и на секунду я забыл о вечере встреч выпускников, о Каре и обо всем остальном. Прямо сейчас были только я и Марго.

И это было прекрасно.

— Ну, — сказала она, вытаскивая ноги из-под себя. — Думаю, мне пора идти, мм?

Дерьмо. Серьезно? Я взглянул на часы и подавил внутренний протест. Было уже поздно, и держать ее здесь только для того, чтобы мог попытаться выиграть еще несколько улыбок, было более чем эгоистично.

— Да, наверное, — ответил я.

Марго была на полпути к двери моей спальни, когда остановил ее.

— Я увижу тебя завтра на выездной игре?

Она обернулась с ухмылкой.

— Конечно. Я буду в центре внимания в качестве ведущего кларнета. 

Я рассмеялся, когда она станцевала на месте танец счастья.

— И это потрясно, но я имел в виду… — Нервничал, как школьник, впервые приглашающий девушку на свидание. — Я имел в виду, увижу ли тебя после игры?

Она немного прищурилась.

— Зачем? Это часть твоей миссии как сделать меня популярной? Ты позаботишься о том, чтобы все трибуны увидели, как мы тусуемся вместе?

Она поддразнивала, но я нет. Хотел знать, что увижу её завтра, что у меня будет время наедине с ней. Моё желание увидеть её после игры не имело ничего общего с конкурсами популярности, а было связано с потребностью в моей ежедневной порции Марго. Но прежде, чем я успел что-либо сказать, она подошла к дверному проему и прислонилась к нему.

— Ты действительно предан этой идее о королеве выпускного, а?

Она всё ещё поддразнивала меня, и момент был упущен. Я пожал плечами, как бы говоря, что меня подловили.

Её ответная улыбка заставила меня немного расслабиться, даже когда пинал себя за то, что упустил возможность. Хотя… были и другие способы показать ей, что я чувствую. Как-то заставить ее увидеть, что между нами может быть что-то большее.

— Настал переломный момент, Марго, — поддразнил я. — Возможно, пришло время перейти на следующий уровень.

Она издала смешок, закатив глаза.

— Лично я думаю, что все это гиблое дело, но, эй, если ты действительно так увлечен этой популярность-по-ассоциации стратегией, могу с этим справиться.

Я крикнул ей вслед:

— Готовься стать королевой, Карузо.

Она уже скрылась за углом, но я услышал её голос, когда она ответила, и он был наполнен смехом.

— Позаботься об этом, Коннелли.

Я все еще улыбался, даже когда услышал, как наша задняя дверь захлопнулась за ней. Внезапно усталость от тренировки прошла, и моя голова шла кругом от возможностей. Была ли это лучшая идея, которая у меня когда-либо была? Возможно, нет. Но дать Марго ощутить вкус того, что мы могли бы быть вместе, казалось лучшей стратегией, чем пытаться убедить её, что мы с ней были больше, чем просто группы наших друзей или роли, которые играли все эти годы.

Я пытался успокоиться, чтобы немного отдохнуть перед завтрашней игрой, но мой разум не переставал работать. Не знал, что меня больше волновало — игра или последующая встреча с Марго.

Все, что я знал, это то, что должен был выиграть и там, и там.

Игра началась.

Глава 17

Марго

Занимать место солистки было даже лучше, чем я себе представляла, даже несмотря на то, что мои товарищи по оркестру, похоже, были твердо намерены доставать меня весь вечер.

— Не могу поверить, что ты все ещё довольна тем, что сидишь с нами, скромными оркестровыми фриками, — поддразнила моя подруга Шейла с двух рядов позади меня. — Разве тебе не следует тусоваться с другими членами свиты, Ваше высочество?

Я закатила глаза и ткнула её пальцем через плечо, заставив смеяться еще сильнее.

О, отлично. Я так рада, что могу веселить кого-то.

Но, несмотря на поддразнивания, мои товарищи по оркестру, казалось, были рады, что я вернулась, и была в полном восторге, потому что впервые за всю неделю действительно нашла свое место в этом мире.

И это было место в первом ряду.

Я улыбалась, как идиотка, на футбольном поле, наблюдая за Джейсоном, который вел свою команду к сокрушительной победе.

— О, кто-то мечтает о своем новом бойфренде, — сказала Бекки рядом со мной.

Я бросила в её сторону испепеляющий взгляд, в котором было немного настоящего тепла. Уже привыкала к поддразниваниям за всю неделю. Не каждый день кого-то из нас номинируют на титул королевы вечера встреч выпускников, а школьный прекрасный принц обращает на меня внимание при каждом удобном случае?

В наших краях это большая редкость.

Так что да, конечно. Я бы сделала то же самое, если бы кто-то из оркестра сейчас оказался в моей нелепой ситуации. Но все же была готова положить конец всей этой шараде. Особенно после прошлой ночи.

Был момент, когда все казалось таким… настоящим.

О, это не касалось бала. Он все еще казался таким же абсурдным, как и в тот день, когда меня номинировали. Но кое-что другое… эта вновь обретенная дружба с Джейсоном. Тот факт, что мы проводили так много времени вместе, и что он был таким добрым, любезным и понимающим.

Не говоря уже о физической близости. Похоже, я привыкла к тому, как ощущались его руки на моих плечах, когда он шел со мной по коридору, или к тому, как его рука задевала мою, когда мы оба склонялись над одним учебником.

Аплодисменты толпы вернули меня в реальность, и я увидела, что Джейсон снова это сделал. Тачдаун. Есть ли что-то, чего этот парень не мог?

Черт возьми, если у него получится сделать меня популярной, тогда он сможет что угодно. Парень, возможно, был настоящим волшебником. Конечно, Джейсон еще не добился успеха, но я и не ожидала, что у него получится. Я даже не знала, хочу ли этого сама. Вся эта затея была за гранью глупости, но хуже всего…

Толпа вокруг меня становилась все громче, когда на часах начался обратный отсчет, и четвертая четверть подошла к концу. Я не сводила глаз с Джейсона, всегда сохраняющего спокойствие даже под давлением, когда все взгляды были устремлены на него.

Хуже всего то, что это начало становиться слишком запутанным. Слишком реально. Я не могла дождаться дурацких танцев на следующих выходных, чтобы покончить с этим раз и навсегда. К сожалению, сначала мне придется пережить неделю школьного духа.

И последний тачдаун Джейсона перед тем, как прозвучал гудок.

Все вокруг меня вскочили на ноги, и я присоединилась к ним, поздравляя Джейсона и его товарищей по команде, когда они убегали с поля, чтобы отпраздновать победу. Мое сердце стучало так громко, что грозило заглушить рев толпы.

Почему? Потому что Джейсон бежал в этом направлении. К трибунам.

Увижу ли я тебя после игры?

Он бежал к боковой линии… и прямо в группу чирлидеров, которые подпрыгивали, кричали и обнимали своего героя.

Я почувствовала, как мое сердце с глухим стуком ухнуло в низ живота, когда увидела, как сияет Джулия, обнимая его.

А чего мне следовало ожидать? Конечно, он собирался праздновать со своими друзьями-чирлидерами. Серьезно, Марго, не будь такой дурой.

Я принялась собирать вещи. Именно поэтому была готова покончить со всем этим. С фальшивой дружбой, дурацкой кампанией в борьбе за корону выпускного бала, навязчивой идеей моих друзей сделать из меня своего рода Спасительницу гиков.

Я не подняла глаз, когда Бекки ткнула меня в руку.

— Эй, — сказала она.

У меня нет доверия к себе в данный момент, чтобы говорить прямо сейчас, поэтому проигнорировала её. Я была такой глупой. В какой-то момент я увлеклась и даже начала думать…

— Марго, посмотри, — не отставала Бекки.

Резкость в её тоне заставила меня поднять взгляд, а затем повернуться и проследить, куда указывал ее палец. В проход рядом со мной, по которому Джейсон нёсся вприпрыжку по лестнице.

Что за…

Остановившись у моего ряда и повернувшись лицом ко мне, хитрая ухмылка расплылась по его лицу, когда он потянул меня за руку, притягивая ближе.

— Что ты…

Он перебил меня поцелуем.

Однако это был не просто поцелуй. Это было… всё. В одну секунду я стояла на футбольном стадионе, а в следующую были только я и он, и его теплые, настойчивые губы накрывали мои, как будто так всегда и должно было быть.

Это был мой первый поцелуй. Мой единственный поцелуй. И он не могло быть более совершенным. Его руки крепко держали меня, губы направляли мои — нежно, но решительно.

Прямо как сам Джейсон.

Возможно, я была неопытна, но моё тело, казалось, знало, что делать. Мои руки обвили его шею, когда, наклонившись к нему, мои изгибы прижимались к его сильному телу, как будто мы были созданы так, чтобы подходить друг другу.

Только когда он отстранился и его глаза встретились с моими, я услышала крики и улюлюканье наших одноклассников вокруг меня.

Я моргнула, пытаясь не утонуть в тепле этих карих глаз. Пытаясь заставить свой мозг работать, вернуться к реальности. Он снова наклонился и оставил нежный поцелуй на моих губах. Куда более целомудренный, но не менее впечатляющий. Во всяком случае, этот второй поцелуй чуть не сбил меня с ног, потому что он ощущался таким значимым.

Таким настоящим.

Сделала резкий вдох, потому что именно так я вернулась с небес и приземлилась на землю с резким стуком.

О, черт возьми, я была такой идиоткой.

Я отстранилась от него, лишь отдаленно осознавая, что мы были в центре внимания. Но мы, конечно, были. Вот для чего всё это.

Что он говорил? Возможно, пришло время перейти на следующий уровень.

Я встретилась с ним взглядом и выдавила из себя легкую улыбку. Ну, полагаю, он сделал именно это.

Жаль, что я клюнула на это вместе со всеми, а?

Почти купилась на это, вот насколько я была глупа. Это даже почти забавно, как легко меня можно обмануть. Как старая влюбленность, которая столько лет жила во мне, оживает и попытается убедить меня, что эти чувства взаимны.

Глупая, глупая Марго. Никто другой не клюнул бы на это. Никто бы не поверил, что парень, который может быть с кем угодно, выберет меня.

Я позволила ему увести меня за руку, склонив голову, когда мои товарищи по оркестру кричали мне вслед.

— Вперед, сделай это, девочка! — Один из ребят рассмеялся.

Да, хорошо. Что ж, возможно, их удалось одурачить. Я чувствовал взгляды чирлидерш, когда Джейсон вел меня мимо них. Да, видимо, они тоже купились.

Ну, по крайней мере, я была не единственной идиоткой в этой школе.

— Слушай, может, нам стоит поговорить… — начал он, наклоняясь так, что его голова оказалась рядом с моей, чтобы мне было слышно в толпе.

Но потом его друзья из команды накинулись на него. Буквально, они пытались схватить его в каком-то странном мужском праздничном ритуале, который я никогда не могла понять, потому что, честно говоря, это выглядело болезненно.

— Давай, чувак, идем на вечеринку, — крикнул один из его товарищей по команде.

Это был намёк, что мне пора. Я выскользнула из крепких братских объятий, чтоб он не заметил, и направилась к школьному автобусу, который должен был отвезти участников оркестра домой. Я была первой в автобусе и выбрала место, заваленное снаряжением, чтобы никто не мог сесть рядом со мной.

Сжав губы, стиснула челюсти, игнорируя подшучивания моих товарищей по оркестру, когда они забирались в автобус. Я не могла разговаривать ни с кем сейчас. Буквально не могла говорить, потому что в груди болело, а горло саднило от слёз.

Я даже не могла никому сказать, что случилось, потому что даже себя не узнавала. Не была так уж глупа, чтобы пойти и влюбиться в своего идеального соседа, верно? Имею в виду, это было бы просто за гранью тупости. Я не была какой-то оптимистичной мечтательницей, не была романтиком. Не из тех девушек, которые влюбляются в парней, которым они не нравятся, и даже не мечтала о том, чтоб сблизиться с Джейсоном настолько, чтобы снова причинить себе боль.

Верно?

Потому что мы все знали, что это не сработает. Я знала, что не вписывалась в его мир, мне не было в нём места. Мы жили в разных мирах, у нас были разные приоритеты и… И никакие мои разговоры с самой собой не избавляли от боли.

Может, ничего не произойдет.

Мой телефон звякнул, и я увидела групповое сообщение от Сьюзи и Мэтта. Никто из них не был фанатом спорта, поэтому они никогда не ходили на домашние игры, не говоря уже о выездных.

Сьюзи: Что произошло?!?! Он ПОЦЕЛОВАЛ тебя????

Я застонала. Ну, это было быстро. Кто-то, должно быть, разместил новость в социальных сетях. Я только надеялась, что нет фотодоказательств, но не рассчитывала на это.

Я: Расслабься. Это было просто для шоу.

Я помедлила и глубоко вздохнула, прежде чем продолжить.

Я: Все это часть операции «Королева Марго».

Наступила пауза, от которой боль в груди почему-то усилилась. Не знала, чего ожидала, или даже на что надеялась. Может, один из них поспорит со мной?

Сьюзи: Вау, это…

Мэтт закончил за нее.

Мэтт: А он настроен решительно, надо отдать ему должное.

Я весело фыркнула, потому что практически слышала забавный голос Мэтта, когда читала его текст.

Сьюзи: Решительный или сумасшедший.

Мэтт: Да, я могу только представить, что говорят его друзья.

Сьюзи: Или Джулия.

Я смотрела, как они ходят вокруг да около еще некоторое время, прежде чем выключить телефон. Не хотела думать о чьей-либо реакции на тот поцелуй.

Я едва могла справиться со собственной реакцией.

Мэтт думал, что Джейсон настроен решительно в своем благородном стремлении примирить наших одноклассников. Сьюзи просто считала, что он сошел с ума. А я?

Была почти уверена и в том, и в другом.

Глава 18

Марго

Моя теория подтвердилась на следующее утро, когда обнаружила Джейсона, стоящим на пороге моего дома ни свет не заря.

До смешного рано.

— Что ты здесь делаешь? — спросила, когда мой отец ушел, чтобы дать нам немного уединения. Он открыл дверь, потому что я была наверху, в буквальном смысле скатываясь с кровати. Мне потребовалась целая вечность, чтобы заснуть прошлой ночью благодаря этому дурацкому поцелую, и я заснула позже, чем обычно.

Он улыбался мне — конечно, улыбался. Ему не приходилось не спать всю ночь, ворочаясь. Без сомнения, он целовал девушек всё время. Вчерашний поцелуй ничего для него не значил. Но для меня?

Я быстро вздохнула, потому чувствовала, будто меня ударили под дых. Несправедливо, что он выглядел столь хорошо в такую рань. Его волосы были в идеальном беспорядке, и не было даже малейшего намёка на мешки у него под глазами, в то время как я все еще была одета в свою огромную фланелевую пижаму и пушистые тапочки. Я даже не посмотрела в зеркало, но не сомневалась, что мои волосы были ужасно растрепаны и макияж на глазах немного смазался. Супер сексуально.

Знаю, как должно быть выглядела, поэтому неловко поёрзала, когда вместо того, чтобы ответить, его взгляд пробежался по мне с головы до ног, а его постоянная улыбка превратилась в более личную.

— Ты выглядишь очаровательно.

Я фыркнула и скрестила руки на груди. Не может быть, чтобы он был серьезен.

— Что ты здесь делаешь?

Джейсон изогнул брови.

— Как я вижу, ты не ранняя пташка. Приму к сведению.

Издала звук, который лучше всего можно было бы назвать рычанием, я была не в настроении для светской беседы после того, как он имел наглость поцеловать меня и заставить почувствовать, что это по-настоящему.

Придурок.

Он поднял руки вверх в капитуляции.

— Хорошо, хорошо. Просто подумал, может, ты захочешь поехать вместе.

Я моргнула, как будто это могло помочь понять смысл его слов.

— Мы собирались работать над платформой сегодня? — сказал он, его тон звучал побудительно. — В школе?

Я со стоном откинула голову назад.

— Мне показалось, ты забыла.

— Ты думаешь? — Пробормотав и резко подняв голову, чтобы я могла смотреть на него, на этого бесчувственного, очаровательного придурка, который ушёл и лишил меня всех чувств.

Я ненавидела его и ненавидела себя.

По сути, сейчас я ненавидела всё, и тот факт, что мне придется провести субботу рядом с ним и его друзьями, только вызывал больше возмущения.

Он снова посмотрел на меня и сжал губы. Чудесно. Теперь самый милый парень на планете пытался не смеяться надо мной.

Придурок.

Он кивнул в сторону своей машины, припаркованной на подъездной дорожке.

— Подумал, будет неплохо, если мы появимся вместе.

Я кивнула. Верно. Конечно. После представления, которое он устроил на глазах у всего прошлого вечера, мы действительно должны довести дело до конца. Было бы обидно, если он зря страдал из-за этого унизительного поцелуя.

Я знаю, знаю. Достаточно горько? Но я ничего могу поделать. Он поцеловал меня. Для шоу. И теперь он вел себя так, будто это не повлияло на него. Как будто это ничего не значило.

Потому что это ничего не значит, тупица.

Я сделала глубокий успокаивающий вдох. Верно. Это ничего не значило. Не для него, и уж точно не для меня. Я была умнее этого и контролировала свои эмоции. Возможно, когда-то и была влюблена в него. Так что, возможно, это был мой первый поцелуй.

Ерунда. Я была большой девочкой и могла справиться с этим. Мои друзья искали меня, чтобы сделать заявление. Друзья по оркестру, приятели-ботаники, над которыми издевались этим дурацким хэштегом. Я должна была украсть эту корону.

Если это означало, что нужно подыграть? Я могу сделать это.

Конечно же, могу это сделать.

Эта мысль помогла мне оставаться в здравом уме, пока я переодевалась в обычную одежду и расчесывала волосы. Сделав самое основное, чтобы собраться, потому что один взгляд на часы показал, что я проспала даже больше, чем думала, и мои друзья ждали меня на этой тусовке украшения платформы точно так же, как Джейсона ждали его друзья.

— Готова, — сказала я, когда чуть позже спускалась по лестнице.

Он удивил меня, взяв за руку, когда мы шли к машине.

Я посмотрела на наши переплетенные руки. Я бы не стала искать в этом какой-то скрытый смысл.

— Всё хорошо? — спросил он, когда я скользнула в машину и вырвала свою руку из его.

Я кивнула.

— Конечно. Просто восхищаюсь твоей преданностью.

Он бросил на меня растерянный взгляд, но затем подошел к водительской стороне.

— Преданностью?

— Тот поцелуй? — Сказала я. На самом деле не хотела звучать так… обвинительно. Получилось немного резче, чем предполагалось.

— Ах, да. — Он переместился на своем сиденье лицом ко мне. — Об этом…

Мне показалось, что я увидела извиняющуюся гримасу на его лице, и от этого мне стало еще хуже. Даже не могла представить, что это возможно.

— Я могу объяснить, — начал он.

Я не хотела этого слышать. Мне так не хотелось слышать объяснения, что всё это было для показухи или что, по его мнению, это лучший способ выиграть для меня корону.

— Не нужно, — быстро сказала я, выдавливая из себя улыбку. — Мне всё предельно ясно.

— Ага, — медленно сказал он с вопросительной интонацией в голосе.

— Ага. Нам пора идти, — сказал я. — Они все ждут нас.

Я была права. Все остальные были на месте, когда мы приехали. До вечера встреч выпускников — игр и танцев — оставалось меньше недели, и все члены комитета собрались в школе, чтобы украсить платформы, вместе со своими друзьями, которые пришли помочь.

Это означало, что спортзал в настоящее время был битком набит футболистами, баскетболистами, чирлидершами, моими приятелями из оркестра, всеми членами компьютерного клуба, благодаря Сьюзи, и друзьями Мэтта из газеты и аудиовизуального клуба.

Наше совместное появление было… неловким. Если бы играла музыка, она бы остановилась в момент нашего прибытия.

Джейсон не отпускал мою руку, даже когда мне не терпелось высвободиться под бдительными взглядами. Никто здесь не мог поверить, что это происходит на самом деле. Я имею в виду, они должны были видеть, что он делает, верно?

Очевидно, нет. Перешептывания начались, как только мы вошли, и они не прекращался, как и смех Кары и ее друзей, взгляды Джоэла и его банды.

О да. Это доставляло невероятное удовольствие. Именно так я и надеялась провести субботу.

К счастью, консультант выпускников была здесь, поэтому никто не делал очевидных комментариев, и я воспользовалась первой возможностью, чтобы высвободить руку из хватки Джейсона и броситься к своим друзьям. Своим людям. Сьюзи и Мэтт не знали точно, что со мной, но, похоже, они знали, что в Марголенде не все в порядке, потому что они стояли по обе стороны от меня, защищая меня, пока наша наставница объясняла правила и регламент для платформ.

И не важно, с кем вы встречались, она назначала пары на каждой платформе. Было ли странно, что я испытала облегчение от того, что оказалась в паре с Люком?

Наверное. Я не была его большой фанаткой, но опять же, по крайней мере, это был не Джоэл.

И слава богу, это был не Джейсон. Он был в паре с Джулией.

Разумеется, был. Даже наша наставница могла видеть, что они были созданы друг для друга. Люк направился ко мне, Сьюзи и Мэтту. Я почувствовал, как Сьюзи немного пошевелилась, словно пытаясь спрятаться за моей спиной.

Я не могла винить её. У Люка появился новый странный интерес к Сьюзи после того инцидента с фотографией. По сути он не был груб с ней, но, похоже, ему нравилось дразнить её.

В сущности, Люк заметил её сейчас, чего никогда раньше не делал. Отчасти потому, что Люк, казалось, видел только девушек с большими сиськами и лёгкими в общении, но в основном потому, что Сьюзи легко могла залечь на дно, скрываясь от радаров. Конечно, до тех пор, пока её не разоблачили как так называемую тусовщицу.

Так что да, если не считать страданий Сьюзи из-за того, что она оказалась в паре со своим новым заклятым врагом, мне стало немного легче дышать. Как будто мы реально могли бы прожить этот день без драмы.

О, Марго. Глупая, глупая Марго. Ты же действительно не веришь в это, не так ли?

Иногда я сама себя шокировала своим полнейшим идиотизмом.

Неудивительно, что именно Джоэл нарушил временное перемирие. Он работал над своей платформой вместе с Карой, но его внимание было приковано к нам. Я бы первой признала, что мы были серьезной группой.

Я имею в виду, кроме Люка. Он настаивал на том, чтобы превратить всё в шутку, прося скотч и ножницы, словно хирург, требующий скальпеля. Его юмор был глупым, но безобидным, если не считать того факта, что он не оставлял Сьюзи в покое.

— Что ты думаешь, Сьюзи-кью? — Прокричал он после того, как прикрепил игрушечного льва к верхней части нашей платформы в знак уважения школьному талисману.

Она пожала плечами и опустила голову. Её способ справиться с нежелательным вниманием Люка заключался в том, чтобы попытаться спрятаться от него, стать тише и погрузиться в себя, как будто она могла исчезнуть, вместо того, чтобы отвечать. На это было неприятно смотреть, потому что это, казалось, только подстрекало его, и создавая порочный круг.

Все это было бы терпимо, если бы Джоэл не почуял этого и не решил присоединиться.

— О, да ладно, — говорил Люк, глядя на макушку Сьюзи со своего насеста на краю платформы. Он широко раскинул руки. — Я король мира!

Мы с Мэттом неохотно посмеялись над его нелепой пародией на Леонардо ДиКаприо, но Сьюзи всё еще склоняла голову, будто не могла его слышать.

— Чувак, перестань, — крикнул Джоэл. — Сьюзи не смотрит нормальные фильмы. Она просто сидит дома одна в своей комнате каждый вечер и играет в видеоигры.

Сьюзи напряглась.

Дело было не столько в том, что он сказал, сколько в его тоне, который был насмешливым, конфликтным и попросту грубым. Я сделала шаг вперед, чтобы попросить его отвалить, но Сьюзи опередила меня.

— Ты следишь за мной? — Она с отвращением поморщила нос, и это заставило нескольких человек захихикать, что заметно разозлило Джоэла.

— Говорила же тебе, что это сталкерство, — усмехнулась Кара, тыкая льва, во всех смыслах этого слова. — Хотя, почему ты смотришь, как жалкая одинокая девчонка сидит и играет в игры, для меня загадка.

Сьюзи даже не вздрогнула, но мои руки сжались в кулаки, когда она употребила слово «жалкая».

— Я говорил тебе. У них полно окон, — возразил Джоэл, как будто в этом был какой-то смысл.

— Тебе не нужно заглядывать внутрь, чувак, — сказал Люк, озвучивая на то, о чём, полагаю, мы все думали.

Этого… не стоило говорить. Насмешки Люка и Кары, хоть и не в защиту Сьюзи, казалось, подстёгивали Джоэла, как будто мог сохранить лицо, переводя насмешки на мою маленькую подругу.

— Что она вообще здесь делает? — спросил он, указывая в сторону Сьюзи. — Она хоть раз была на игре?

Сьюзи, Мэтт и я обменялись насмешливыми взглядами.

Мэтт откровенно рассмеялся.

— Чувак, это твое лучшее оскорбление? Что она не увлекается футболом? Знаешь, не все в этой школе занимаются спортом.

— Я ненавижу футбол, — крикнул один парень из компьютерного класса.

— Тогда что ты здесь делаешь? — Джоэл направился к нам, и напряжение возросло примерно на двадцать отметок. Наставницы старшеклассников нигде не было видно — скорее всего, она предпочла вздремнуть в учительской, а не нянчиться с группой старшеклассников, размахивающих изолентой.

Я взглянула на Джейсона, но он, похоже, ничего не замечал. Конечно, нет. Как же, когда он веселился с Джулией из-за их дурацкой идеальной платформы? Я имею в виду, кто-то вообще знал, как украшать платформу таким образом? Только тот, кто готовился к этому дню с детского сада.

Кто-то точно такой же, как Джулия.

— Расслабься, Джоэл, — сказал Люк.

— Им здесь даже не место. — Лицо Джоэла приобрело забавный оттенок красного. Честно говоря, если бы я не боялась, что Мэтта могут ударить, я бы расхохоталась.

— Нам здесь не место? — переспросила Сьюзи. Большинство людей в этом спортзале не понимали, что за этой спокойной внешностью Сьюзи скрывается гораздо больше, и я заметила немало потрясенных взглядов, когда она бросила вызов большому парню. Она сделала два шага к нему, пока её нос едва не коснулся его груди. — Это и наша школа. Ты знаешь это, верно? Я имею в виду, что, возможно, мы не были в поле вашего зрения все эти годы, но мы были здесь, в этой школе, столько же, сколько и вы.

— Дольше, — услужливо заметил Мэтт. — Джоэла перевели в младших классах, помнишь?

Я бросила на него взгляд.

— Очень полезно, Мэтью. — Я повернулась к Джоэлу. — Послушай, — начала я, пытаясь успокоиться и сохранить мир. — Мы все здесь, чтобы выполнить работу, верно? Давай просто сделаем это.

Джоэл ухмыльнулся, когда его взгляд пробежался по мне, заставив меня содрогнуться. Я не сомневалась, что он снова воображает меня полуголой, и мне пришлось с усилием удержаться от того, чтобы скрестить руки на груди, чтобы перекрыть ему обзор.

— Мы делаем свою работу, — сказал он с самодовольной ухмылкой. — Я не знаю, что ты здесь делаешь, Марго. Все знают, что тебя номинировали просто в шутку.

Это заставило Кару и ее друзей подавить смех или, по крайней мере, сделать вид. На самом деле они смеялись. Надо меня.

Все они.

Унижение пронзило меня, и это стало последней каплей. Это был последний раз, когда, стою тут и позволяю унижать себя какой-то кучке придурков. Как будто я была неполноценной. Взглянув на Джейсона, увидела, что он оглядывается, но слышал ли он слова Джоэла, я не могла сказать.

Мне было всё равно.

Это не имело значения, потому что, когда дойдёт до дела, кого он выберет? Не меня. Я получала этот урок снова и снова. Просто то, что он был милым, ничего не значило. Только потому, что поцеловал меня… Что же, это значило меньше, чем ничего. Это всё была игра, как эта дурацкая платформа для бала и корона.

— Ты прав, — сказала я, швыряя баллончик с краской, который держала в руках, так что он упал к ногам Люка. — Ты можешь закончить это, если хочешь, Люк, но лично мне всё равно, если у нас не будет самой прекрасной платформы, так же как мне всё равно, выиграю ли я. — Я направилась к двери. – Ну же, ребята, давайте займемся чем-то действительно весёлым.

Мы добрались до парковки, прежде чем Джейсон догнал нас.

— Хэй! — Крикнул он мне вслед.

Я замедлилась и сказала Сьюзи и Мэтту идти вперед. Другие наши друзья уже вышли из здания. Участия в неделе духа официально закончилось несколько часов назад.

Он подбежал ко мне, нахмурив свой идеальный лоб.

— Куда ты направляешься?

— Домой. — Я оглянулась через плечо на Мэтта, который садился в свою машину. — Всё в порядке, Джейсон, Мэтт меня подвезет.

Его брови сошлись вместе, как будто он был в замешательстве.

— Что? Почему? Что там случилось?

Я ровно встретила его взгляд.

— Твои друзья случились.

Его глаза расширились от моего тона. Он протянул руку, чтобы обнять меня за плечи, но я сделала шаг назад, за пределы досягаемости. Теперь я знала, какое сбивающее с толку влияние он оказывал на меня. Знала, что не смогу держать голову прямо, если он прикоснется ко мне, а сейчас мне нужно было прийти в себя. Моя старая дурацкая влюбленность нанесла достаточный урон моим эмоциям, и вся эта ситуация с вирусным хэштегом, превратившаяся в соревнование за корону выпускного вечера, только ещё больше сбивала с толку.

Но серьёзно, не из-за чего было волноваться. Между нами ничего не изменилось, на самом деле.

— Попрошу твоих родителей найти тебе нового репетитора. — Я сглотнула, когда его замешательство сменилось пониманием, и его лицо поникло. — Ничего не получится.

Он покачал головой.

— Что не получится?

Я указал между нами.

— Это. Мы. Ты имитируешь какие-то отношения со мной, чтобы я выглядела крутой…

— Я не имитировал отношения, — начал он.

Я отмахнулась от него, потому что должна была убраться отсюда, и сделать это сейчас, пока не случилось что-то ужасное. Например, слёзы.

— Хорошо, тогда притворялся другом, — сказала я.

Он открыл рот, словно хотел перебить, но я не дала ему шанса.

— Слушай, я поняла, откуда ты. Поняла. И знаешь, что? Как всегда, у тебя были благие намерения. Но я не одна из твоих друзей. — Я указала внутрь. — Твои друзья там, и они цеплялись к милой маленькой Сьюзи, и к доброму, чувствительному Мэтту, и…

— Кто достает Сьюзи? — спросил он. Выражение его лица стало свирепым, и я знала, что лидер в нём, его героическая часть, отправит в ад того, кто угрожал Сьюзи.

Но что в конце? Он по-прежнему будет на их стороне. Ведь всё еще был частью их компании, частью того мира.

Мир, в котором я присутствовала только в качестве шутки.

— Меня не волнует эта борьба за корону, — сказала я. — Ни меня, ни кого-либо ещё. Это бессмысленно.

— Я знаю, но…

Я вскинула руку.

— И давай признаем это. Мы с тобой хорошо притворялись? Это не имело никакого значения для таких людей, как Джоэл и Кара, и никогда не будет. Они не любят нас, а мы не любим их. Вот и всё.

Он покачал головой.

— Нас? Их? Сейчас ты звучишь как Кара.

Я сделала ещё один шаг назад, потому что… Кара? Серьезно?

— Не тебе судить, — сказал я. — Всё это далось тебе так легко. Твоя ДНК сделала тебя привлекательным, тебе не нужно было для этого работать, и да, ты хорош в футболе, но ты зациклился на нём. Но, угадай что? Я из кожи вон лезу с кларнетом, но никто не осыпает меня за это похвалами.

— Возможно, они должны, — начал он.

— Но они этого не делают, — сказал я. — И я не ожидаю, что будут. Мне это не нужно.

— Думаешь, мне нужно? — Спросил он.

Я услышала боль в его голосе и почувствовала укол вины.

— Думаю, ты хочешь всем нравиться, — сказала я. — Ты хочешь, чтобы все думали, что ты идеальный.

Он вздрогнул от этого слова, будто я только что ударила его.

— Это правда, не так ли? — Сказала я. — Ты хочешь, чтобы все верили, что ты хороший и милый, и выше всего этого дерьма с популярностью. Разве не поэтому из кожи вон лез, чтобы поговорить со мной после того, как я разозлилась за то, что ты не заступился за меня?

Он открыл рот и остановился. Чем я и воспользовалась, потому что была в ударе, и мне нужно было выплеснуть всё это сейчас, потому что, как только уйду от него, просто знала, что расклеюсь.

— И поэтому ты поцеловал меня, верно? — Продолжила я. — Ты пытался помочь мне, помочь… всем. — Жестом обвела вокруг нас, чтобы охватить всю школу.

— Марго, я не…

— Но вот в чем дело, Джейсон. Я не могу притворяться с тобой. Больше нет.

Он уставился на меня, и его взгляд пронзил меня до глубины души. Я всё равно заставила себя продолжать несмотря на то, что слова физически причиняли мне боль.

— Потому что это — всё это притворство — это не я. Это не мои друзья. — Я указал на школу, где находилась толпа его последователей. — Это твоя игра. Причина, по которой мы никогда не вписывались, заключалась в том, что мы никогда и не пытались. Нам это было не нужно, потому что мы были друг у друга. Я не собираюсь пытаться сейчас. — Я сглотнула. — С моими настоящими друзьями мне не нужно притворяться.

Если он собирался протестовать, я бы никогда не узнала. Резко развернувшись, практически побежав, чтобы запрыгнуть в машину Мэтта, и чтобы Джейсон не увидел, что я плачу.

Глава 19

Джейсон

Я идиот. Всё делаю неправильно.

Конечно, сейчас я осознавал это, но теперь было слишком поздно. Мы выходили на финишную прямую. Школьные коридоры были заполнены плакатами о вечере встреч выпускников, и все разговоры были только о праздничных мероприятиях.

Будто они говорили с тобой.

Но не с Марго.

Честно говоря, я не так уж упорно пытался с ней заговорить, потому что облажался. По полной. И теперь я понятия не имел, как это исправить.

Видите ли, мой великий и ужасный план показать Марго, что мы действительно можем быть парой, имел одну эпическую проблему. Ну, несколько проблем, но одна была настолько очевидной, что я не мог перестать пинать себя за то, что не заметил её раньше.

Марго была искренней. В ней не было ничего фальшивого. Если и было что-то, что она ненавидела, так это нечестность. Я струсил и выбрал легкий путь, вместо того чтобы встретиться с ней, как мужчина, и рассказать ей о своих чувствах.

Но вот что самое интересное. Тот факт, что она ожидала от меня большего, что никогда не соглашалась на что-то меньшее, чем полная честность, которая требовала такой силы, о которой мне никогда не приходилось думать, — это была одна из причин, почему я любил её.

Она сделала меня сильнее. Сделала меня лучше.

Или, по крайней мере, она вызвала желание попытаться.

Короче говоря, то, что делало Марго такой потрясающей, было также причиной того, что я пялился на её затылок в классе, совершенно не зная, как всё исправить. Прозвенел звонок, избавив меня от страданий.

— Ты готов к завтрашней игре? — спросила Джулия. Она шла рядом со мной, когда мы направлялись на наш первый урок.

— Думаю, мы готовы как никогда. — Мой тон был рассеянным, потому что я всё ещё наблюдал за Марго, которая поворачивала за угол впереди.

— Ты действительно расстроился из-за неё, да?

Это привлекло мое внимание. Больше всего на свете меня поразила тихая усмешка в её голосе. Когда я оглянулся, улыбка Джулии была печальной.

— Всё в порядке, — сказала она. — Я не сержусь.

Я вздохнул с облегчением. Джулия действительно была милой. Я никогда не хотел причинить ей боль. Но, может быть, должен был заметить, что она избавилась от всех своих представлений о нас двоих. Всю неделю мы вместе работали над мероприятиями по случаю бала, и отношения между нами были исключительно дружескими. Химии, которую я разделял с Марго, просто не было между нами, хотя мы провели вместе больше времени, чем когда-либо, с тех пор, как нас объединили в напарники.

Поплавки — так Марго называла их пару с Люком, это было их внутренней шуткой. Конечно, я узнал об этом от Люка, а не от Марго. Ей пришлось бы сказать мне более одного слова за раз, и казалось, что этого больше никогда не произойдет.

Джулия указала за угол, где исчезла Марго.

— Если она тебе так нравится, почему бы тебе не пойти за ней?

Я открыла рот и снова закрыла его. Из её уст это звучало так просто.

— Потому что она не чувствует того же.

Джулия рассмеялась, но в её смехе не было ни капли злости.

— Позволю себе не согласиться.

Я краем глаза взглянул на неё. Мне не хотелось чувствовать надежду. Правда не хотелось. Я влюбился в Марго сильнее, чем мог себе представить, но в тот момент, когда осознал, как сильны мои чувства… Именно в тот момент она повернулась и ушла от меня.

Сделал глубокий вдох.

— Но это так, — сказал я. — Даже не думаю, что в данный момент ей нравлюсь как человек, не говоря уже о чём-то большем.

Она остановилась и повернулась ко мне лицом, её красивые голубые глаза неотрывно смотрели на меня.

— Она знает о твоих чувствах?

Я пожал плечами, но потом неохотно признал правду.

— Нет. Она думает, что я поцеловал её только для того, чтобы заставить всех проголосовать за нее.

Я почувствовал укол вины, потому что только что фактически признался, что работал против Джулии, помогая Марго завоевать корону, но если для первой это и имело значение, то она не показала этого.

— И почему она так подумала?

— Э-э… — Я потёр затылок, неловко поёрзав под испытующим взглядом Джулии. Чувак, когда Джулия стала такой агрессивной? Я ждал сочувствия, а не допроса с пристрастием.

— Ты не сказал ей, не так ли? — Продолжала Джулия. — Ты позволил ей поверить, что это так.

— Я, э-э… — Я прочистил горло. — Возможно, я заставил ее поверить, что оказанные мной знаки внимания в её сторону вызваны разными причинами.

Она выгнула одну бровь, и я вздрогнул. Даже я мог слышать, как высокопарно и неловко звучал. К тому же, так невероятно жалко.

Слегка покачав головой, она закрыла глаза в явном раздражении, прежде чем снова открыть их и посмотреть прямо на меня.

— Знаки внимания? — Она снова покачала головой, и я поморщился, услышав эхо собственных нелепых слов.

— Ты просил её пойти с тобой на выпускной? — Её учительский тон звучал оскорбительно и забавно одновременно.

Покачав головой, быстро добавил в свою защиту:

— Она уже сказала мне, что хочет пойти со своими друзьями. Типа, компанией.

Она фыркнула, не пытаясь скрыть своего разочарования во мне.

— Ладно, хорошо. Пытался ли ты сделать что-нибудь, чтобы исправить это?

Я сглотнул, и, видимо, этого ответа было достаточно, потому что она вновь раздраженно вздохнула.

— Джейсон, я люблю тебя, но серьезно… в чём твоя проблема?

В очередной раз даже не смог придумать ответ. Я всегда был бойцом. Лидером. Не пасовал перед трудностями и поцеловал девушку под предлогом того, чтобы помочь ей стать популярной, и не избегал конфронтации, когда нужно было сказать что-то.

Но, возможно, я не знал, что хотел сказать.

Или хотела ли она это услышать.

Я встретил взгляд Джулии.

— С чего ты взяла, что я ей нравлюсь?

— Потому что я вижу, как она смотрит на тебя, — просто ответила Джулия, а затем сделала смешное лицо, сморщив нос. — Плюс, я видела, как она смотрит на меня.

Ай. Неловко.

Я прочистил горло, готовый взять себя в руки хоть раз на этой неделе и сказать то, что нужно было сказать.

— Джулия, ты должна знать, что я думаю, что ты потрясающая, но…

Она оборвала меня взмахом руки и закатила глаза.

— Пожалуйста, избавь меня от этого. — Она ухмыльнулась, стирая следы горечи. — Всё в порядке, правда. Возможно, я вбила себе в голову, что у нас с тобой есть потенциал, знаешь… — Она махнула рукой. — Стать чем-то большим. Но это было раньше.

— Раньше?

Ее улыбка стала понимающей.

— Это было до того, как я увидела, как ты смотришь на неё.

Ох. Я одарил ее застенчивой улыбкой.

— Так очевидно, да?

— Любому, у кого есть глаза.

Я издал короткий безрадостный смешок.

— Тогда, вероятно, Марго слепа, потому что она не только не видит этого, но и, похоже, полна решимости видеть во мне только худшее.

В моём голосе определенно была некоторая горечь. Пришло время признать, что, возможно, не только страх быть отвергнутым и чувство вины удерживали меня от погони за Марго. Мне было больно. И ещё чувствовал злость. Может, я и не был идеальным — никогда не претендовал на это. Но также не был законченным негодяем, которым она так стремилась меня выставить. Она судила обо мне по моим друзьям — нет, даже не по моим друзьям, моим товарищам по команде и знакомым. Несправедливость этого жалила, как и её речь о том, что всё, что меня волнует — это поверхностные вещи: каким меня видят люди и выиграю ли я глупую корону.

Я не мог понять, действительно ли она так думала или её просто обидели Джоэл и его приспешники, и она выместила это на мне. Но это явно откуда-то взялось. Казалось, она затаила на меня вселенскую обиду, и мне даже не дали шанса защитить себя.

Опять же, возможно, у неё были причины сомневаться во мне. Я, конечно же, не давал ей никаких оснований полагать, что мне действительно не всё равно. У меня не было сомнений в том, что я напортачил с этим поцелуем. Был неискренним в самой реальной вещи в моей жизни.

Может быть, это не было просто делением на правых, и виноватых. Но признание того факта, что я был так же зол, помогло. По крайней мере, теперь знал, что нужно сказать, какие вопросы нам необходимо обсудить… если только она заговорит со мной.

Джулия прервала мои размышления, покачав головой.

— О, Джейсон, ты не понял. Она не слепая, а просто напугана.

— Напугана? — Сомнение и недоверие окрасили мой голос, потому что слова «страх» и «Марго», казалось, просто не сочетались.

— Влюбляться в кого-то бывает страшно, — сказала Джулия, её наставнический тон вернулся с новой силой. — Особенно, если ты не уверен, что он чувствует то же самое, или если ты думаешь, что человек просто обращает на тебя внимание из-за какой-то неверной попытки благотворительности.

Я немного вздрогнул от её слов. Не думал о Марго в таком ключе. Никогда.

— Тебе следует поговорить с ней, — сказала Джулия.

Я провел рукой по волосам и вздохнул.

— Она не хочет со мной разговаривать. Ей всё равно, что я скажу.

Джулия покачала головой, и её улыбка была лишь слегка снисходительной.

— Ей не всё равно, — сказала она, мотнув головой туда, где только что была Марго и её равнодушие. — Ей больно. Думаю, она так же сбита с толку, как и ты.

Я тоже уставился на это теперь уже пустующее место, не обращая внимания на одноклассников, которые были вынуждены обходить нас, пока мы с Джулией стояли посреди коридора, обсуждая мою личную жизнь.

— Возможно, — сказал я.

Не был до конца уверен, но солгал, если бы сказал, что слова Джулии не подарили мне хоть каплю надежды. Может, если бы я объяснил Марго всё, может, если бы я смог заставить её увидеть, что больше не тот мальчишка из младших классах, может, если бы смог убедить дать мне шанс…

Я сделал долгий, медленный вдох и затем кивнул.

— Ладно, допустим, ты права, — я нахмурил брови в крайнем замешательстве. — Что мне сделать, чтобы всё исправить?

Она просияла в ответ, будто я только что заставил её гордиться собой.

— Я позволю тебе выяснить это самому, но я скажу вот что. — Она похлопала меня по плечу, словно тренер, говорящий мне ободряющую речь. — Это должен быть большой и романтический жест, не иначе.

Я кивнул.

— Большой. Романтичный. — Я почувствовал, как у меня появляется легкая улыбка, впервые за долгое время. — Понял.

Глава 20

Марго

Это почти закончилось. Это почти закончилось. Адская неделя почти закончилась.

Это была не самая запоминающаяся мантра всех времён, но она помогла мне пережить Адскую неделю… э-э, то есть Неделю школьного духа, сохранив при этом рассудок.

Люк остановился рядом со мной на нашей платформе.

— Ты готова к своему звёздному часу, моя прекрасная королева?

Я нехотя улыбнулась.

— Я ещё не выиграла.

И, вероятно, вообще не выиграю, не то, чтобы меня это волновало.

— Ты победишь, — сказал Люк, его взгляд скользнул по толпе музыкантов, которая была перед нами, некоторые из ребят махали в мою сторону и показывали мне большие пальцы. Мы все ждали начала парада, и, честно говоря, я бы скорее предпочла стоять впереди со своими товарищами по оркестру, чем парить здесь, на этой платформе, рядом с Люком. На этой неделе он приклеился ко мне, так как мы были вынуждены объединяться для множества мероприятий Недели духа, но я всё ещё не считала его своим другом. Главным образом потому, что была верна Сьюзи, и она возненавидела бы меня навсегда, если бы я объявила своим другом парня, который доставал её при каждом удобном случае.

— Знаешь, — сказал Люк, закинув руку мне на плечо, пока мы смотрели на толпу с нашего насеста. — Учитывая всю любовь, которую ты получала там и тут… — Он махнул свободной рукой в сторону толпы, которая сидела в ожидании зрелища. — Возможно, ты всё-таки популярнее всех нас.

Я ухмыльнулась, вопреки себе, ведь ранее говорила, что меня не волнует популярность, но всё равно приятно чувствовать себя любимой всеми. И товарищи-ботаники, и изгои, и вообще все, кто не на сто процентов соответствовал общественным стандартам того, что считалось крутым и модным, пришли поддержать меня с удвоенной силой.

Так что да, я определенно чувствовала их любовь.

Даже несмотря на то, что вся эта поддержка не сильно облегчала душевную боль, которая, казалась неизлечимой. Это была моя вина. Всё это. Следовало подготовиться лучше, прежде чем подходить так близко. Я должна была понять, что обожгусь.

Просто была идиоткой, и теперь расплачивалась за это.

— Кстати, о твоём фан-клубе… — начал Люк.

Я проследила за его взглядом и увидела, как Сьюзи и Мэтт активной машут руками со ступенек, где они расположились, чтобы лучше видеть процесс подготовки.

— Эй, Сьюзи-кью! — прокричал Люк рядом со мной, когда я помахала в ответ. — Классная прическа.

Широкая ухмылка Сьюзи лишь слегка дрогнула, когда она решительно проигнорировала его крики. Моя подруга распустила свой типичный хвостик, и её рыжие кудри развевались на ветру.

— Она выглядит прекрасно, — сказала я.

Люк улыбнулся мне.

— Разве я сказал, что нет?

Я нахмурилась, потому что нет, не сказал. Не то чтобы он когда-либо говорил ей что-то действительно плохое, но до сих пор мучил её, привлекая к ней внимание.

— Почему ты так решительно настроен привлечь внимание к Сьюзи?

Его ухмылка стала шире, когда он наклонился.

— Может, я думаю, что она заслуживает того, чтобы её замечали.

Я поджала губы, обдумывая его ответ.

— Сьюзи ненавидит это.

Его усмешка превратилась в настоящую улыбку.

— Это же весело.

Я закатила глаза. Парни. Никогда их не понимала.

Попыталась воззвать к его рассудку, хотя разум и Люк явно не были друзьями.

— Оставь её в покое, Люк.

Он не обращал внимания, а смотрел на что-то через моё плечо.

— Рад был поболтать, но мне нужно бежать, — сказал он прямо перед тем, как спрыгнуть с нашей платформы.

— Что? Что ты… — прокричала я ему вслед. — Но ты мой поплавок!

И да, это звучало даже более нелепо, чем я могла себе представить. Это была глупая внутренняя шутка между мной и Люком, которая теперь, казалось, эхом отдавалась в воздухе вокруг меня.

— Поплавки, да? — Голос Джейсона позади заставил меня выпрямиться. В его низком, сексуальном голосе была смесь жара и напряжения, которые, вспыхнув во мне, лишали возможности двигаться, дышать, делать что-либо, кроме как стоять здесь и желать, чтобы я оказалась в другом месте.

С кем-то другим.

Но, конечно, желания ещё никому не приносили пользы. Я медленно повернулась к нему. Тогда-то и пожалела об этом. Опять же, бесполезное желание. Потому что сейчас я стояла перед ним, и было невозможно игнорировать, как красиво Джейсон выглядел в своём костюме, как прекрасно тот его дополнял и делал намного старше. Крепкая квадратная челюсть была чисто выбрита, и даже обычно спутанные волосы были аккуратно уложены.

— Ты отлично выглядишь, — прошептала я. Выдохнула, на самом деле. Такой тон с придыханием смущал и был нехарактерен для меня, но в этот момент мне было нечего терять. Я снова приняла доброту Джейсона за заботу, его внимание за интерес… Его фальшивый поцелуй за что-то настоящее.

Я была такой идиоткой.

Он тоже изучал меня. Его глаза блуждали по моему платью — ярко-синему шёлковому платью в стиле 50-х годов, в котором, как мне казалось, я должна всё время крутиться, только чтобы юбка развевалась.

— Ты такая красивая. — Голос Джейсона был таким низким, что я почти не слышала его. Почти. Но я уловила звуки, и всё мое тело вспыхнуло от восторга. Глупое, глупое тело.

Я слегка встряхнула головой, надеясь, что это поможет восстановить рассудок.

— Что ты здесь делаешь?

Он изогнул брови.

— Это вечер встреч выпускников, помнишь? Я квотербек, мы выиграли игру вчера вечером, а теперь ты, я и горстка наших сверстников расхаживаем перед школой, как кучка идиотов. — Он одарил меня той кривоватой улыбкой, от которой у меня захватывало дух. — Тебе это о чём-то говорит?

Я рассмеялась над его неожиданной шуткой. После того, как ругалась с ним на стоянке, а потом игнорировала его всю неделю, определённо не ожидала шуток.

— Я имела в виду, что ты делаешь здесь? — спрашивая и указывая на покрытую украшениями из бумаги платформу, на которой мы сейчас стояли. — Что ты делаешь на моем платформе?

— Попросил Люка поменяться со мной местами.

Я моргнула, когда мой желудок сделал сальто назад от нервного предвкушения.

— Но... зачем?

— Ну, он идёт на был с Джулией, так что показалось уместным, что они будут на параде вместе, — ответил он.

Что-то внутри меня умерло маленькой смертью от этой логики. Он сделал это для Джулии.

— О. Что ж, это… мило с твоей стороны.

Но затем его слова поразили меня, и мой взгляд встретился с карими глазами. Он внимательно наблюдал за мной, и крошечная надежда вернулась.

Нет, не надежда. С какой стати снова позволяю себе надеяться?

Я была не просто идиоткой, а мазохисткой.

— Ты… ты не пригласил Джулию? — Я облизала свои губы.

Джейсон покачал головой.

— Она идёт с Люком. Как друзья, — быстро добавил он. — Кажется, впервые, с тех пор как Люк ушёл в одиночное плавание.

Я кивнула. Какое мне дело до Люка и его свиданий? Мое сердце угрожало вырваться из грудной клетки.

Он сунул руки в карманы, и глаза стали тёмными. Серьёзными.

— Впрочем, есть и другая причина.

Я быстро моргнула, поскольку мой мозг пытался не отставать несмотря на то, что Джейсон украл весь кислород из окружающего нас воздуха.

— Другая причина, по которой Джулия идёт с Люком на бал?

Мелькнула лёгкая улыбка.

— Ещё одна причина, по которой я попросил Люка поменяться местами.

— О. — Затаила дыхание от ожидания, что он продолжит, и это никак не помогло избавиться от чувства головокружения и кислородного голодания, из-за которого я шаталась на ногах. Весь мир, казалось, вращался вокруг меня.

На самом деле так и было. Буквально. Мы двигались. Это заняло некоторое время, но мой мозг с опозданием заметил, что наша платформа двигалась с невероятно медленной скоростью к центру поля, когда оркестр начал играть.

Джейсон сделал шаг ближе, по-видимому, не обращая внимания на тот факт, что мы были на движущейся платформе, полностью представ перед Господом, директором и всем студенческим сообществом.

— Я хотел поговорить с тобой. Один.

Многозначительно оглядевшись, заметила, что он одарил меня лёгкой улыбкой, от которой у меня сжалось сердце.

— Хотел поговорить с тобой где-нибудь, откуда ты не сможешь сбежать.

Уже открыла рот, чтобы возразить. Потому что никогда не убегаю.

Но не на прошлой неделе на парковке, и я бы сделала это прямо сейчас при малейшей возможности. Даже когда с тревогой ждала, что Джейсон продолжит, небольшая часть меня хотела сбежать, боясь того, что он скажет что-то, чтобы затушит это дурацкое, непобедимое пламя надежды, которое, кажется, намеревалось замучить меня.

Он глубоко вздохнул.

— Где-нибудь, откуда я не смогу убежать.

Я нахмурилась.

— Ты?

Он облизал губы.

— Я был трусом, Марго, потому что боялся.

Уставилась на него широко раскрытыми глазами. Ведь не была уверена, что кто-то когда-либо был так откровенен со мной.

— К-как так? — Удалось произнести мне.

Джейсон подошёл ещё ближе, и я разрывалась между тем, чтобы обнять его или прыгнуть за борт.

— Я хотел поцеловать тебя, — сказал он. — По-настоящему. Потому что беспокоюсь о тебе… больше, чем о друге.

Официально. Я была в коме, а это суперреалистичный сон. Но разве во сне сердце бьётся так сильно? В животе порхают бабочки или лёгкие теряют способность функционировать?

Кроме того, играют ли саксофонисты не ту ноту в красивых и реалистичных коматозных снах? Я так не думаю. Но Кенни Хармон всегда путал эту часть, и прямо сейчас его фальшивая нота была лучшим звуком, который я когда-либо слышала, потому что это означало, что всё происходит наяву.

Не будь идиоткой, не будь идиоткой, не будь идиоткой...

Поздно. Мое сердце ушло в пятки, а внутри всё распирало от счастья, какого никогда не знала.

— Ты беспокоишься за меня, — повторила я. И всё. Это всё, на что была способна. — Ты беспокоишься за меня? Но...

— Дело не в том, что я хороший и хочу понравиться тебе, — произнес Джейсон с разочарованием в голосе. — Это не имеет никакого отношения к тому, что я помогаю тебе выиграть корону. Меня это не волнует.

Он отвел взгляд впервые с тех пор, как начал говорить, оглядывая стадион, полный студентов вокруг нас. Наша медленная процессия вывела нас на поле, мы были официально выставлены на всеобщее обозрение — и мне было всё равно.

Я протянула руки и положила их на щёки Джейсона, заставляя его вернуть свой взгляд ко мне. Напряженность, которую я там увидела, чуть не сбила меня с ног. А также тепло и доброта, как и всегда. Потому что именно таким был Джейсон. Но также был жар, огонь, которых я никогда не видела прежде.

— И мне плевать на них, — сказал он, указывая на толпу.

Я начала улыбаться, потому что поняла, что он имеет ввиду. Этот дурацкий хэштег, который разрывал нашу школу на части.

— Ты не хочешь убедиться, что все поладят друг с другом?

Его губы немного дёрнулись в улыбке, поддразнивая меня.

— Было бы здорово, если бы они поладили, но это не моя ответственность.

Я слегка кивнула, потому что поверила ему и знала, что он серьёзен в своём решении. Но осталась старая рана — нарыв, который вскрывался слишком много раз, чтобы его можно было игнорировать.

— Твои друзья, — начала я. — Я никогда не вписывалась в их группу, а ты всегда выбирал их. Ты всегда предпочитал их мне.

Он устало вздохнул, притягивая меня к себе. Если люди на трибунах говорили о нас, я не замечала. Директор что-то говорил по громкой связи, но не слышала и этого.

Все, что могла слышать, это биение моего сердца и сексуальный, как грех, голос Джейсона.

— Прошу прощения за все случаи, когда заставлял тебя чувствовать, что я выбирал не тебя, — сказал он. Слегка покачав головой, он добавил. — До сих пор не знаю, как мне разобраться с этой ситуаций со слайд-шоу, и мне жаль, что меня не было рядом с тобой, когда ты нуждалась во мне.

Слегка кивнула ему, говоря, что понимаю, но это было всё, на что была способна.

— Не знаю, что бы исправил, если бы мог вернуться в прошлое, потому что я застрял между подругой, за которую волнуюсь, и моими товарищами по команде, которые также заслуживают моей лояльности.

— Твои друзья — отстой, — сказала я, но это вышло почти без эмоций.

Он слегка изогнул брови.

— Не все, а те, кто был груб с тобой, но они не мои друзья. Я могу быть лоялен к ним — к моей команде, но это не означает, что согласен со всем, что они делают.

Я хотела кивнуть и сказать, что прощаю всё. Хотела подняться на цыпочки и поцеловать со всем, что у меня было, потому что этого желало мое сердце. Это было то, о чём умоляло всё моё тело.

Но я не могла игнорировать всю боль прошлого. Нет, если у нас когда-либо был шанс двигаться вперед.

— Я не отношусь к ним. — Кивнула в сторону других платформ, где находилась популярная группа, его друзья, товарищи по команде. Его мир. — Откуда мне знать, что ты не предпочтёшь их мне?

— Почему я должен выбирать? — Возразил он.

Я уставилась на Джейсона. Был ли он действительно настолько наивен или ему правда было всё равно, что меня не примут? Я подумала о Люке и о том, как он помогал мне на прошлой неделе в своей уникальной и странной манере. Ну, не все из его друзей отвергли бы меня, но я не собиралась меняться ни для Джейсона, ни для кого-либо ещё. Не стану усмирять свой характер, или менять стиль в одежде, или отказываться от любимого оркестра… Конечно, некоторые из его приятелей могли бы принять меня, но мы не могли избегать всех Джоэлов в мире, особенно сейчас, когда вражда между двумя нашими мирами усилилась.

— Что, если бы тебе пришлось выбирать между мной и ними? — Спросила я. — Это фиаско со слайд-шоу ясно дало понять, чью сторону ты займешь. — Хотелось бы, чтобы Джейсон поспорил со мной. Хотела, чтобы сказал мне, что я была неправа, что он ошибался, что теперь всё иначе.

Хотела, чтобы он сказал мне, что я могу доверять ему.

Он изучал меня, но не пытался защищаться. Вместо этого одарил меня короткой грустной улыбкой.

— Честно говоря, Марго, я не уверен, что тебе стоит осуждать меня.

Я слегка отпрянула.

— Что это значит?

— Помнишь GeekBook?

Я смотрела на него секунду, а потом меня осенило. Тем не менее, Джейсон разъяснил это для меня.

— Я точно не видел, чтобы ты рвалась навлечь неприятности на одного из своих друзей, или встала на защиту меня или кого-либо из моих друзей.

Открыв рот, снова закрыла его. Даже сейчас я не могла говорить об этом дурацком сайте, потому что не хотела сдавать Мэтта.

— Да, хорошо, — согласилась. — Я понимаю. Ты прав.

Джейсон был слишком хорош, чтобы злорадствовать. Это мне в нём и нравилось.

— Ты тоже права, — сказал он. — В какой-то момент я выбрал своих друзей…

— Точно так же, как я выбрала своих, — говоря и указывая на то, что он был слишком добр, чтобы сказать.

Его глаза встретились с моими, и он улыбнулся.

— Точно. Мне просто жаль, что мы не выбрали друг друга.

— Да, что ж… Возможно, это было к лучшему. — Мои мысли вернулись к тем ужасным временам брекетов, групп по интересам, изменений в теле и бушующих гормонов. Когда каждое оскорбление было на грани жизни и смерти, а каждое пренебрежение, каждое неуважительное отношение было концом света. — Может быть, нам нужно было вырасти самостоятельно, понимаешь? Нашли людей с похожими интересами и одинаковыми увлечения. И они помогли нам стать теми, кто мы есть сейчас, верно?

Джейсон кивнул, его взгляд был серьёзным и испытующим. Я увидела мерцание неуверенности и поняла, что это всё. Он поставил на кон своё сердце, и теперь настала моя очередь проявлять храбрость.

Я глубоко вздохнула и открыла рот.

— Мистер Коннелли. Мисс Карузо. — Голос директора из громкоговорителя прервал меня.

Мы оба оглянулись.

— Да? — спросил Джейсон. Он выглядел совершенно не смущённым тем фактом, что в настоящее время мы нарушаем всю эту причудливую, устаревшую традицию, обращая внимание друг на друга, а не на церемонию, происходящую вокруг нас. Это была та часть, где должны были объявить победителей и посмотреть, кто будет коронован королем и королевой на танцах вечером.

Джейсон не только не выглядел смущённым, он выглядел расстроенным тем, что директор имел наглость прервать нас.

Не думаю, что когда-либо любила его больше, чем в этот момент.

— Мы вас прерываем? — Спросил директор с сарказмом в голосе, отчего учителя на трибуне прыснули от смеха, но все взгляды в толпе были прикованы к нам.

— Вообще-то… — медленно начала я.

Джейсон указал между нами.

— У нас тут небольшой разговор.

Это заставило студентов рассмеяться, а директор Крамер выглядел… недовольным. Но прежде, чем он успел возразить, я прервала его.

— Мы быстро, — сказала я, поворачиваясь к Джейсону, когда вокруг нас эхом разнеслось ошеломлённое молчание директора. Схватила Джейсона за лацканы пиджака, выпалила на одном дыхании. — Я собиралась сказать, что, может быть, это и к лучшему, что каждый из нас пошёл своим путём, потому что мне нравится человек, которым ты стал, Джейсон. Очень нравится.

— Да? — Поддразнил он, наклоняясь и прижимаясь своим лбом к моему. — Очень, да?

— Ты самый добрый парень, которого я знаю, и самый заботливый. Ты заставляешь меня смеяться, и заставляешь меня задуматься о многом, и ты... — Остановившись и затаив дыхание, я больше не могла думать о словах, потому что хотела только одного. — Заставляешь меня желать тебя поцеловать.

А потом я сделала именно это.

Глава 21

Джейсон

Это был лучший поцелуй в моей жизни, и я знал, что буду помнить этот поцелуй до конца своих дней.

Марго поцеловала меня так, как делала всё в своей жизни — со страстью и энтузиазмом, и она отдалась этому вся, без остатка. Её руки вцепились в мой пиджак, и после мгновения шока я застонал и притянул её к себе, крепко прижимая и желая никогда не отпускать.

Она обняла меня за шею, и я углубил поцелуй, наслаждаясь тем, как Марго тает в моих объятиях. Это физический знак доверия, который значил гораздо больше, чем любые слова, которые она могла произнести.

Несмотря на всё, через что мы прошли за эти годы и за последние несколько недель, Марго доверяла мне всем сердцем.

Я даже не знал, как долго моё сердце было в её руках, потому что, возможно, был влюблён в свою соседку-гика годами, если не всё последнее десятилетие. Она всегда была в моей жизни и в моём сердце.

Но сейчас… что ж, теперь она была моей так же, как я принадлежал ей.

Всё, что я осознавал, это то, как её губы прильнули к моим, то, как она пахла — так свежо, так сладко — как её изгибы прижимались ко мне. Склонив голову, чтобы углубить поцелуй, потому что мне нужно было испробовать больше, почувствовать больше...

Марго немного отстранилась, а я открыл глаза и увидел, как она улыбается мне.

— Я думаю, мы устроили сцену, — сказала она хриплым, задыхающимся голосом и настолько дразнящим, что мне потребовалось мгновение, чтобы понять сказанное.

И тогда я услышал. Толпа сходила с ума. Звук из аплодисментов и криков был громче любой футбольной толпы, перед которой играл. Я медленно повернул голову. Да. Они поддерживали нас.

Или, возможно, смеялись над нами.

Кого это волновало? Не меня. Я выиграл девушку, а девушка…

Что ж, она выиграла корону.

— Чувак, — прокричал Люк со своей платформы. — Марго только что стала королевой вечера встреч выпускников.

Марго моргнула, глядя на меня. Казалось, пока мы были заняты поцелуями, директор продолжал свои объявления.

Теперь это объясняло аплодисменты. Хотя, в свою защиту скажу, этот поцелуй также заслужил серьёзные аплодисменты, согласитесь?

Марго снова посмотрела на толпу, а затем на меня.

— Я победила? — Её брови нахмурились в замешательстве, но на губах играла улыбка.

Я ухмыльнулся.

— Похоже на то.

Она оглядела толпу и моргнула, и я мог поклясться, что увидел слезинки в её глазах и обнял свою девушку за плечи.

— Ты рада?

Она пожала плечами с моей рукой поверх.

— Удивлена, — сказала она. — И немного тронута, думаю. Я имею в виду, никогда не думала, что вписываюсь сюда, но, возможно… — Она посмотрела на разношерстную толпу студентов. — Наверное, все чувствуют то же самое.

— А теперь пришла ты и дала понять, что для них здесь тоже есть место, — сказал я.

Марго издала лёгкий смешок.

— Никогда не собиралась делать громких заявлений в этом году, я просто хотела пройти через это и продолжить жить своей жизнью.

Я рассмеялся.

— А вместо этого ты сделала вот что… — Я помахал в толпу, где Сьюзи и Мэтт спрыгивали со ступенек, выкрикивая свои поздравления. — Ты показала им всем, что быть уникальным — это круто.

— Уф, это так банально, — простонала Марго. Но она все ещё улыбалась.

— Я горжусь тобой, — сказал я.

Она посмотрела на меня и улыбнулась.

— Я тоже тобой горжусь.

Я не смог бы сдержать свою дурацкую ухмылку, даже если бы попытался.

— Мы такие тошнотворные сейчас, не так ли?

Она кивнула.

— Приторно-сладкие. Это отвратительно.

Но у неё была такая же дурацкая ухмылка.

— И твой король выпускного бала, — громко объявил директор. — Люк Уорнер.

Марго задохнулась. Я услышал, как Люк расхохотался. Он был так уверен в моей победе, что даже поставил на это деньги.

— Не могу поверить… — начала Марго.

Я оборвал её поцелуем. Теперь, когда внимание было приковано к Люку, могу целовать свою девушку столько, сколько хочу.

Марго стукнула меня в грудь и отстранилась.

— Но я была так уверена, что это будешь ты, — заговорила она.

— Мне всё равно, — сказал я.

Она изучала меня.

— Тебе на самом деле плевать, да?

Я покачал головой.

— Это лучший день в моей жизни, но это никак не связано ни с балом выпускников, ни с коронами, ни с футболом, ни с чем-то подобным.

Она поджала губы и склонила голову.

— Тогда почему же ты такой счастливый?

— У меня появилась девушка, — сказал я, ухмыляясь, и быстро поцеловал её в кончик носа. — Возможно, я не получил корону, но я определённо выиграл сегодня.

Она улыбнулась и покачала головой с притворным укором.

— Спортсмены всё сводят к победе или поражению.

Я засмеялся.

— Ты права, дело не в победе. Дело в том, что я могу быть с той, кого люблю.

Она ахнула, её глаза расширились от удивления, когда я употребил слово на букву «Л». Не могу винить её, потому что сам удивился. Я действительно не думал об этом. Слова просто выскользнули.

И они ощущались так совершенно правильно.

Её улыбка была медленной, широкой и ослепительной, когда она обняла меня за шею и откинула голову, чтобы встретиться со мной взглядом.

— Я тоже люблю тебя, Джейсон.

Тяжёлые эмоции наполнили воздух между нами, и в миллионный раз за день остальная часть школы, другие ученики — всё это, казалось, исчезло. Ведь дело было не в них. Никогда не было. Это только между нами, всегда были только мы. Джейсон и Марго. Соседи, одноклассники, а теперь… и нечто большее.

— У меня очень важный вопрос, — сказал я, сохраняя серьёзный тон.

Марго изогнула брови.

— Какой?

Я наклонился, пока мой лоб не коснулся её лба.

— Ты будешь моей парой на балу?

Её смех заставил моё сердце сжаться от любви.

— Я думала, ты никогда не спросишь.

Эпилог

Два года спустя...

Марго

Моя соседка по комнате наблюдала за тем, как собираю свою сумку. Она слишком долго молчала, и когда я оглянулась посмотреть, что происходит, то обнаружила, что она смотрит на меня с отвисшей челюстью.

— Что такое? — Спросила я.

— Я просто… — Моя коллега по оркестру недоверчиво покачала головой. — Не могу поверить, что ты никогда не рассказывала мне, что была королевой вечера встреч выпускников в старшей школе.

Я закатила глаза, когда она расхохоталась так сильно, что упала на подушку.

— Ты, — выдохнула она. — Королева выпускного?

Я боролась с собственным смехом над её совершенно беззастенчивым весельем.

— Что в этом смешного?

Она рассмеялась ещё сильнее.

— Ты, — повторила она сквозь слёзы. — Королева выпускного.

Я снова закатила глаза и вернулась к сбору вещей.

— Не надо было тебе это рассказывать.

— Нет, я так рада, что ты это сделала, — прохрипела Элиза. — Это просто сделало мой день. Серьёзно. Просто подожди, пока не расскажу остальным в оркестре.

Я застонала.

— Элиза.

Она расширила глаза.

— Что? Имею в виду, это слишком круто, чтобы держать в секрете.

— Ну, попробуй, — сказала я. Хотя, если честно, мне было всё равно. Сейчас я была на втором курсе в колледже, и все эти школьные драмы казались такими далёкими.

— А твой парень, наоборот, — сказала Элиза. — Я определённо могу понять, как он мог бы стать королём выпускного. Этот парень — ходячая реклама всего хорошего и полезного в мире.

Я ухмыльнулась, глядя на свой багаж. У меня не хватило духу сказать ей, что Джейсон проиграл корону парню Сьюзи. Элиза и Сьюзи подружились в прошлом году, с тех пор как Сьюзи несколько раз приходила ко мне в гости и оставалась с ночевкой, как и я, когда приезжала навестить её в колледже.

— Кстати, о твоем красавчике-парне, — начала Элиза.

— Он должен быть здесь в любую секунду. — Я держала подбородок опущенным вниз, но, видимо, Элиза всё же уловила выражение моего лица, потому что мелодраматично простонала.

— Ох, вы, ребята, такие милые вместе, — простонала она. — Ты должна увидеть себя прямо сейчас. Я практически вижу сердечки в твоих глазах при одном упоминании о Джейсоне.

Я улыбнулась ей. Виновна.

Стук в дверь прервал дальнейшие поддразнивания, и я бросилась открывать дверь.

Вот он, мой идеальный Прекрасный Принц во плоти. Ну, может, не идеальный. Но он идеален для меня.

Я бросилась в его распростёртые объятия, не обращая внимания на стоны Элизы от отвращения к нашим, по общему признанию, тошнотворным проявлениям привязанности. Он крепко прижал меня к себе.

— Я скучал по тебе, детка, — пробормотал он мне в волосы.

— О, пожалуйста, — сказала Элиза позади меня. — Вы виделись на прошлых выходных, когда она приезжала к тебе.

Я отстранилась и вернула ему понимающую улыбку. Мы учились в разных колледжах, но разница между ними была всего час, и мы по очереди навещали друг друга на выходным. Тем не менее, этот визит был особенным, потому что мой парень вёз меня домой на длинные выходные.

Так уж вышло, что в этот уикенд в Гровер Хай намечался вечер встреч выпускников. Именно этот забавный факт побудил меня обратиться к Элизе всего несколько минут назад. Мы начали говорить о том, насколько глупыми были эти конкурсы популярности, и мне пришлось неохотно признать, что выиграла один такой конкурс… ко всеобщему удивлению.

— Ты готова? — спросил Джейсон. Я кивнула, и он проскользнул мимо меня, чтобы забрать мою сумку. Всегда джентльмен, мой любимый парень.

— Что ты хочешь делать дома? — спросила я, когда мы направлялись к его машине.

— Люк и Сьюзи тоже будут дома, — сказал он. — Я думал, мы могли бы потусоваться с ними.

Я с энтузиазмом кивнула.

— О да, Сьюзи уже кое-что запланировала. Думаю, Мэтт тоже должен быть дома.

Он сжал мои плечи.

— Прямо как настоящее возвращение домой.

Я улыбнулась ему.

— Как ты относишься к тому, чтобы пойти на парад выпускников? — Я толкнула его в бок. — Знаешь, тряхнуть стариной.

Джейсон рассмеялся.

— Ты просто хочешь пережить свой кульминационный момент славы снова, не так ли?

Я закатила глаза от его поддразнивания. Но он был прав…

— На самом деле, действительно хочу пережить один из самых счастливых дней в моей жизни, — сказала я, поднявшись на цыпочки, чтобы поцеловать его. — Если ты помнишь, это был день, когда я выиграла тебя.

Почувствовала, как его губы изогнулись в той улыбке, которую так обожала. Он отстранился, чтобы бросить на меня лукавый взгляд.

— Музыканты-ботаники всё сводят к победе и поражению.

Я толкнула его руку.

— Тебя просто раздражает, что ты не стал королём выпускного.

Джейсон рассмеялся, обняв меня за плечи, и повёл к двери с пассажирской стороны.

— Я же говорил, что мне всё это безразлично.

— Да, да, — сказала я, дразняще отмахиваясь от его комментариев. — Но я всё еще думаю, что мы должны пойти на парад вечера встреч выпускников.

— О, да? И зачем же?

Я ухмыльнулась.

— Чтобы мы могли посмеяться над тем, насколько всё это глупо.

Он притянул меня ближе для быстрого поцелуя.

— Это довольно нелепо, правда?

Я пожала плечами.

— Полагаю, все понимают это задней мыслью.

— Верно, — сказал он, открывая мне дверь. — Но зачем оглядываться назад, когда у нас есть будущее, которого мы ждём с нетерпением?

Я остановилась и посмотрела на него, передумав.

— Хорошая идея. — Я наклонила голову, подумав ещё раз. — Изменение планов. Давай пропустим парад и просто погуляем с друзьями. У нас будет не так много времени, и я хочу узнать, что происходит в их жизни.

— Звучит отлично, — сказал он. — А когда у нас появится возможность побыть наедине, может, нам с тобой стоит поговорить о будущем.

Моё сердце ускорилось, потому что взгляд Джейсона стал таким напряжённым — этот взгляд, как я узнала потом, предназначался только мне.

Я любила его.

— Ах, да? — Спросила я.

— О нашем будущем, — пояснил он.

Мое сердце забилось ещё быстрее. Наше будущее. Мне нравились эти слова.

— А что именно ты хотел обсудить?

Он снова притянул меня к себе, и этот поцелуй длился достаточно долго, чтобы я почти забыла, о чём мы говорили. Его голос звучал так низко, сексуально, что взволновало меня до глубины души.

— У меня много идей на будущее, Марго. И все они связаны с тобой.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ

Познавательные статьи:



Формы дистанционного обучения

Передача мяча двумя руками снизу

Значение правильной осанки для жизнедеятельности человека

Основные ошибки при выполнении передач мяча на месте