Джордж, охраняй этого, А мы за вторым. Элизабет чего разлеглась. . За мной. – Рявкнул Генрих и, не дожидаясь пока девушка поднимется, побежал к лестнице.

Рыцари.

Тайные пути.

Пролог.

Часть первая.

1091 год, Ватикан, Собор Святого Петра.

С самого утра Папу Римского Урбана второго тревожило очень интересные чувство, которое до сих пор его не посещало. С одной стороны оно походило на предвкушение битвы. Битвы масштабной, кровавой и очень красочной. В таких боях обычно гибнет добрая сотня отборный солдат, а выжившие воины ещё долгое время рассказывают о своих и не совсем своих подвигах в ней. Вторая сторона, тревожило его намного больше. Ему постоянно казалось, что его вот-вот должны обмануть. С чего он это взял? Папа и сам не знал, но с первых минут пробуждение тревога следовала за ним по пиитам. Во время молитвы, во время трапезы, во время деловых встреч, буквально везде. Собственно из-за этого, к вечеру, он невыносимо устал, стал раздражительным и нелюдимым. За каждой колонной, за каждой статуей ему чудились всякие мерзкие создание. Разглядеть их, Урбан не успевал, правда, он и не очень и старался. Да и день выдался тяжёлым, встречи, встречи, совещания с кардиналами и магистром госпитальеров. И везде одни расстройства. Везде проблемы, требующие немедленных и серьёзных решений, но какие тут решения, когда адреналин выплескивается в кровь почти ежеминутно, а за каждым углом скрывается какая-то адская тварь. 

К восьми вечера, когда солнце только начало сползать с небосклона, а на его место ещё и не думала подняться луна, Урбан второй закрылся в своём кабинете с кипой бумаг и стаканом воды. Со всей беготней он забыл пообедать, а от ужина отказался сам. Просто из-за того, что во время побега в своё убежище, он машинально отвечал всем – нет. А кто мог подумать, что среди толпы служителей и нескольких новых рыцарей окажется кухарка? Теперь ко всем бедам добавился ещё и голод, а ведь для нормальной работы надо быть сытым и счастливым, тем более для такой работы, какая была у него.

За прошедшую неделю кипа набралась более чем приличная и везде, как назло, надо было всё внимательно прочесть и трижды обдумать прежде чем что-то решить. Мозг отказался работать после пятого холста, но Папа Римский, не давая заслуженного отдыха своим пожилым и усталым глазам, продолжал листать бумаги. Таким образом добиться большого прогресса, увы, не выходило. Глаза всё время отвлекались на всякие мелочи. То картина не так висит, то ваза кривовато стоит, то бумаги, после работы, сложены не аккуратно. Руки мгновенно стремились исправить эти недостатки богатого убранство, но куда старческим пальцам до таких масштабов? Через пол часа он всё же сдался под напором лени и усталости. Теперь работа проходила по следующей схеме: Один прочитанный лист, одно развлечение и так по кругу. Он надеялся хоть так заглушить чувство тревоги, и в целом у него это получалось. По крайне мере, галлюцинации прекратились.

Работа текла неторопливо, сонно, ему казалось, что пройдёт ещё мгновение, и он заснёт с пером в руках. Ему бы этого очень хотелось, но вот стражники… Ох эти новички. Стоило Урбану прикрыть глаза, расслабиться они мгновенно стучали в дверь, проверяя всё ли нормально с ним, а стучали они часто. Папу Римского откровенно бесило их поведение. Он, конечно, был не молод, далеко не молод, но не до такой же степени, чтоб уйти на небеса не доделав все земные дела. Однако, не смотря не раздражение, он молчал, и каждый раз старался отвечать им, как можно мягче, хоть это и требовало невероятных усилий.

Солнце почти село, осталась лишь небольшая красная полоса на границе неба с землёй, которая уменьшалась с каждой минутой. Показались первые звёздочки, ещё слишком тусклые, чтоб любоваться ими, но для человека стремящего занять себя, хоть чем-то, только не работой, этого вполне хватало. Собственно настало время отдыха, Урбан покинул своё мягкое кресло, прошёлся вдоль стола, случайно задел пару пергаментов, которые повалились на землю. Поднимать их не стал, решив, что это сделают стражи, которые с минуту на минуту должны были постучаться в дубовую дверь. Хоть тут их прилипчивость могла пойти на пользу.

Он прошёл к окну, одёрнул штору. Сразу задул сильный, летний ветер, принёсший с собой ароматы спокойствия и цветов. Так же порывы воздуха не постеснялись задуть все свечки в комнате, и немного приглушить огонь в камине.

Урбан второй задёрнул штору, так и не налюбовавшись небом, и почти на ощупь зашаркал к камину. Дойти до цели без потерь, у него не вышло. Он стукнулся ногой об большой шкаф с книгами, уже третий раз за неделю, и, причём об одно и то же место. Наружу запросились очень некрасивые высказывания, но он сдержался и, похрамывая, добрёл до последнего источника света в комнате.

- Когда-нибудь я от тебя избавлюсь бесполезная штуковина. – Проскрипел он, когда прошёл мимо постоянно калечившего его шкафа, с тлеющей щепкой в руках.

Зажечь свечи заново оказалось сложной задачей. Половина из них догорела почти до самого основания, а вторая просто отказывалась слушаться веления Папы Римского. Но вот, через минуту комната обрела тусклые очертания, в свете пяти огоньков. Маловато для чтения, но на большее у Урбана не хватило терпения.

Как только он взял в руки следующее донесение, новый порыв ветра задул три свечи. Ругая свою рассеянность, он пролетел до окна, закрыл его и аккуратно, чтоб не задеть шкаф, вернулся в кресло. Деревянная мебель, так любящая своего хозяина, кажется, расстроилась, по крайне мере так показалось Папе Римскому. Её деревянная резьба напомнила ему грустную ухмылку одного старого знакомого, которой недавно скончался, при очень странных обстоятельствах.

Третий раз он рухнул в своё кресло, взял перо, и с удивлением обнаружил, что перед ним стоит тарелка с пирожными, а рядом с ними соус в серебреной соуснице. Блюдо было настолько ароматным, что Урбан облизнулся и глубоко вдохнул приятный аромат свежих изделий. Булочки были с мясом, а соус, кажется, сырный. Идеальное сочетание. Он жадно схватил одну мягонькую пышечку и чуть не засунул её себе в рот, но в последний момент остановил себя.

- Здравствуйте, вы кушайте, кушайте. Я подожду. – Прозвучал чей-то голос во мраке. Папа Римский аж подавился слюной, от неожиданности. Кто-то посмел явиться без приглашения в покои самого главы христианской церкви. Такой дерзости свет не видывал и куда смотрит стража?

- Вы не переживайте, я к вам по делу, мы знаете ли тесно сотрудничали с вашим предшественником, пока он не умер. Сожалею, что не получилось предупредить вас, о моём везите заранее, но раз уж всё так сложилось, что сегодня мы встретились в ваших прекрасных покоях, то давайте обсудим несколько взаимовыгодных моментов.

Урбан протянул левую руку вперёд, приглашая незнакомца за стол, а второй рукой потянулся за маленьким ножом, обычно служившим для вскрытия свежих писем. Орудие было, конечно, не боевым, но чтоб задержать пришельца и позвать стражу на помощь времени хватило бы.

- Если разрешите, я начну. – Папа Римский еле заметно кивнул. Не от того, что ему захотелось выслушать собеседника, а из-за еды. Наивкуснейший аромат путал мысли, желудок отчаянно пытался намекнуть хозяину, что было бы хорошо накормить бедное и голодное создание. Вместо того чтоб выдумывать всякие авантюры и пытаться позвать охрану. - Собственно вы должны знать, что Виктор, ваш предшественник, тесно сотрудничал с нашим орденом. Всё так сложилось, что нам требуется ваша помощь…

Урбан поднял руку в воздух, прерывая неизвестного. Повисло молчание, пришелец не решился продолжить, а Папа Римский пытался разглядеть наглеца, но он толи специально, толи случайно встал в тёмном углу, а там, не то, что разглядеть человека невозможно, а даже увидеть его силуэт не получится. Обычно, во время встреч, Урбан второй ставил в этот угол самого верного рыцаря, для безопасности. Оттуда можно было в один прыжок добраться до папского стола, а самое главное, человек, стоявшей там, оставался незамеченным.

Наконец, Урбан решился прервать молчание. Рассудив так: Выслушать идиота всегда можно. Тем более, что дураков, которые просят помощи у великого Папы Римского, он не боялся, скорее наоборот. Так что, он взял себя в руки, тяжело вздохнул, приятный аромат вскружил голову, и чуть не сбил весь настрой, но всё же, Урбан сказал, твёрдым, повелительным тоном. Как ему показалось даже слишком грубым, однако по-другому с наглецами нельзя, иначе они вконец сядут тебе на шею.

- Вы кто такой и как попали сюда?

- Простите мои манеры. Меня зовут Ерл, а попал я сюда… очень просто. Не беспокойтесь, этим путём к вам больше никто не пройдёт. – Ерл сделал шаг к столу, тусклый свет огня еле заметно осветил его лицо, прикрытое плащом. Урбану показалось, что его кожа какая-то неестественна, не правильная, прозрачная что ли. – Позвольте мне закончить, у меня очень мало времени, а если у вас останутся вопросы, то тогда я отвечу.

- Я вас внимательно слушаю, только ближе к делу. Знаете ли, у меня нет ни малейшего желания тратить на вас хотя бы лишнею секунду своего времени. – Папа Римский откинулся на спинку кресла, и приготовился выслушать очередную порцию лжи, которую ему обычно скармливали богатые и не очень графы, серы, короли и прочие людишки, стремящиеся любой ценой заручиться помощью церкви.

- Благодарю. Как я уже сказал, мы сотрудничали с вашей церковью давно, почти с момента её создания. Наше взаимоотношения всегда строились на взаимовыручке и взаимопонимание. Мне очень жаль, что в последние годы нам не удалось связаться с вами. Это очень большой просчёт с нашей стороны. Мы бы хотели обсудить всё с вами заранее, но нам помешали.

- Ближе к делу. – Прервал его Папа.

- Нам нужна ваша помощь. У нас возникла проблема. Одно из наших хранилищ взломали, пока непонятно как, и кто это сделал. Мы просим вас оказать нам поддержку в защите его от… еретиков.

- И что же хранилось в этом, как вы сказали “хранилище”? Золото, брильянты, может все сокровища мира, или может что поинтереснее? Раз уж вы нагло являлись сюда и теперь просите помощи, у вас должны быть весомые основания для этого. – Урбан сложил руки на груди, ему нравилось, что теперь он тут главный. То есть он и был тут главным, но теперь это знал и он, и его собеседник.

- Вы что-нибудь слышали о волшебных фигурках? – Скорее не спросил, а сказал Ерл. Как будто он знал, что в подземельях Собора Святого Павла, храниться не один десяток именно таких фигурок.

- Возможно, но мне бы хотелось узнать, что вы имеете в виду. – Уклончиво ответил Урбан второй.

Ерл ничего не сказал, вместо этого, он достал из-за пазухи маленьких, потёртый мешочек и положил его перед Папой. Урбан медленно развязал бечёвку, попытался сделать безучастный вид, чтоб не показывать своей заинтересованности, но видимо всё было написано на его лице. Ерл смотрел на него и улыбался. Папа Римский, наконец, смог разглядеть его. Худой, даже хрупкий, светлые волосы, строгие черты лица, большие глаза и кожа действительно прозрачная. Правда, сейчас это его мало интересовало, ему было намного интереснее узреть содержимое мешочка.

На стол вывалилась серебристая фигурка единорога. Папа сразу понял, с чем имеет дело. Знакомый, неразрушимый и холодный метал, искусная работа неизвестного мастера.

- Признаюсь, вы меня заинтересовали. Что же вы хотите? – Урбан второй спрятал фигурку в карман. Прозрачный похоже знал, что Папа не отдаст предмет обратно, поэтому он не на секунду ни смутился и остался таким же собранным и спокойным.

- Захватите Антиохию до 1098 года.

- Вы понимаете, о чём вы просите? – Возмутился Папа Римский. – Как вы это себе представляете?! И опять же, с чего я должен вам помогать?

- Вы получите ещё несколько предметов, а повод и помощь масс, мы берём на себя, вам лишь надо согласиться помочь нам, и тогда все будут довольны.

- Сколько предметов у вас в хранилище?

Вопрос Папы Римского поставил прозрачного в тупик.

- Где-то сорок. – Ответил Ерл неуверенно и не думая, за что сразу поплатился.

- Мне кажется их там намного больше, точнее, я в этом уверен. Давайте так, вы отдаёте мне пятьдесят предметов, а за это, я вам помогу.

У прозрачного чуть челюсть не отвисла, однако он тоже был не промах. Ерл быстро собрался, стёр раздосадованную гримасу с лица и деловито продолжил.

- Это слишком много. Максимум двадцать, и то тогда мы сами отберём все предметы.

- А мне так не кажется. Сами посчитайте, десять за явление без приглашения. Десять за то, что соврали мне на счёт их количества. И не припирайтесь, за свои слова надо держать ответ. – Твёрдо сказал Урбан, видя, что Ерл хочет перебить его. – Ну и тридцать за работу. Я прекрасно понимаю, что это не пустяковое количество. Так что давайте так. Десять фигурок, я отберу сам, а остальные сорок, то есть тридцать девять, единорога вы мне уже отдали, выберете вы. Треть вручите мне в ближайшее время, где-нибудь в этом месяце, а остальные по завершению работы. Вас это устраивает?

- В целом, да. – Прозрачный на секунду замешкался. – Только ещё одно. У нас есть отряд отборных солдат. Пусть они будут участвовать и по возможности командовать в грядущей операции.

- Да будет так. Если не секрет, как зовут ваших… хм… “солдат”?

- Их капитана вы знаете, его зовут Генрих Элионский. Остальные личности вам не известны. – Ерл сделала паузу, его голос стал тиши и в нём отчётливо стали слышаться нотки злости. – Прошу меня простить, мне пора. Не беспокойтесь, я сам найду выход. Да, и попробуйте булочки, они очень вкусные.

- Попробую, не переживайте. – Урбан наклонился к блюду, вдохнул его сладковатый запах, который не стал ни на капельку слабее, за всё время разговора, а когда он поднял голову, прозрачного и след простыл.

Выпечка оказалась невероятно вкусной. Папа Римский жадно и быстро поглотил всё содержимое блюда и соусницы. Еда настолько приглянулась ему, что он смягчился, и если бы тут был прозрачный, он бы без единой задней мысли обнял его, и может, даже, разрешил отдать не пятьдесят, а, допустим, сорок пять предметов. Но, к счастью Урбана второго, и печали Ерла, прозрачного тут не было. Папа Римский был один.

Закончить всю работу у него не хватило сил. Ближе к десяти вечера он отправился в свои покои, по пути отругал стражу, которая заснула на посту. Не сильно, так, скорее, для профилактики. А в одиннадцать часов, он уже нежился в своей большой и мягкой кровати. В голове Папы рисовались разные образы, одни хорошие, другие не очень, но все они в скором времени слились в одну ясную, как день картину, которая стала основой для тяжёлого сна.

Следующей день главы церкви грозил быть таким же напряжённым и не приятным, как этот.

Глава первая.

Ночное сражение.

Август 1096 года, Галера ”Санта-Мария” Средиземное море.

Шел четвёртый день плавания галеры ”Санта-Мария”, идущей к Константинополю на встречу с войсками Крестового похода. Всё было хорошо: воды и провизии хватало, никто не болел, хотя новеньким было явно ещё не по себе от первой морской прогулки. Дул попутный ветер, и поэтому вся команда галеры особо ничем не занималась, кто-то спал, кто-то играл в карты, пока кок готовил обед, рыцари, находившиеся на палубе, уже откровенно скучали и не знали чем себя занять. Одни играли в кости, вторые мечтали о будущих битвах, а остальные точили свои мечи, и стрелы.

Действительно плавание проходило очень уныло, уже третий день на горизонте не было не кораблей, ни берега, даже птиц не было видно около двух дней.

На бочке в самом углу палубы сидел рыцарь Пётр Манфреди, он был высокого роста, с густой шевелюрой и небольшой чёрной щетиной. Родом он был из старинного итальянского рода, но всю жизнь жил во Франции. Конечно, родной язык он знал, и знал очень хорошо, однако говорил всё время на французском. Будучи, очень верующим, он с удовольствие отправился в крестовый поход. Пётр с детства мечтал стать рыцарем, как его отец и дед, а этот поход был именно тем случаем, который ему был и нужен.

Манфреди с детства тренировался драться на мечах, топорах, копьях и многих других орудиях. Так же он тренировался стрелять из лука, но это у него не очень получалось. Немного разбираясь в мореплавание, он считал, что корабль едёт не самым быстрым и безопасным путём. Пётр собирался поговорить об этом с капитаном Иоанном Голебовым, как тот появиться на палубе. По слухам Голебов был родом из смешанной семьи, мать его, умершая при родах, была француженкой, а отец араб, живший на территории Византии. Он был смуглым, имел длинную бороду и практически был лысым, по мнению Петра его вид выглядел довольно забавно. Команда считала его хорошим человеком, правда имеющего небольшие странности. В основном они это связывали с тем, что он пережил около семи кораблекрушений. И, безусловно, по мнению всех это оказало на него влияние. Какое, положительное или отрицательное, сказать никто не решался. Чёрез полчаса Иоанн вышел из своей каюты, по его лицу Пётр понял, что капитан только проснулся и не был настроен на разговор. Он прошелся по палубе, отдал пару приказов, посмотрел на карты, взял у кока рома и снова отправился в каюту.

Пётр не считала капитана пьяницей или лентяем. Но думал, что он не заслуживает быть капитаном хоть и такого не великого корабля. По его мнению, было множество людей, даже на этом корабле, которые могли управляться с командой намного лучше. Но эти соображения он предпочитал держать в себе.

День шел и по-прежнему, путешествие не преподносило никаких событий. Пётр задремал, ему снился бой двух людей. Один был крестоносцем, с длинным копьём, украшенным на конце полотном с красным крестом, почему то Пётру он казался знакомым, хотя лица его не было видно, а другой сарацином, высоким и сильным, с закрытым лицом вуалью. В тот момент, когда рыцарь должен был нанести последний удар, сон прервал его друг Павел Паули.

Пётр с Павлом дружили с детства. Они были очень похожи и некоторые считали их братьями. Он был также высок и статен, как Пётр, но не имел длинных волос, а был пострижен всегда коротко, так же любил мореплавание, но совершенно в нём не разбирался. Скорее для него поход был весёлой прогулкой, чем войной.

- Пётр, хватит дремать, так ты проспишь весь поход. – С улыбкой на лице сказал Павел, и похлопал его по плечу. - Пойдём лучше поедим, обед скоро закончиться.

- Да я не спал, просто прикрыл глаза. - Пётр не любил спать днём, и считал людей, любящих такое время провождение, последними лентяями, но на корабле настолько всё было уныло и безынтересно, что кроме как спать занятий, практически, не было. Он встал, отряхнулся и пошел с Павлом обедать.

Обед был не слишком богат, немного уже черствого хлеба, пресная вода и остатки мяса, набранного на острове Сицилия. Рыцари прочитали молитву и начали обедать. Трапеза прошла без особых происшествий, за исключением пьянова матроса. Тот ввалился в столовую, он был явно не в себе, кричал о каком-то предательстве, что все на корабле обречены, что во всём виноват капитан и что он всех обманывает. Боцман Ирей подошел к нему и сразу всё понял, тот не понятно как, выпил столько рома, что хватило бы на целую команду. Это было видно по его красным глазам, несвязной речи и по чудовищно сильному запаху, идущему от него. На удивление всех боцман нечего ему не сделал, а лишь отправил в трюм протрезветь. Через час обед закончился и все разошлись по своим местам. Пётр и Павел решили походить по палубе.

-Павел как ты считаешь, верным ли мы курсом плывём, по моим расчётам, наш корабль должен был уже вчера увидеть землю?

-Пётр расслабься, что ты всё переживаешь, капитан говорит всё хорошо и у меня нет поводов ему не доверять. Тем более это не наша задача следить за курсом, мы всего-то должны, сражаться да побеждать.

-Ну, возможно ты и прав, но всё же я не могу избиться от мысли….

В этот момент на палубу вернулся капитан. У него стал не здорово красен нос, и такие же глаза, а вид стал ещё более помятым. Он сразу начал кричать на всех, кто попадался ему на пути.

-Видимо ром сделал своё дело. - Тихо, чтоб Иоанн не услышал, прошептал Пётр.

Капитан подозвал к себе боцмана.

-Который сейчас час Ирей. - С беспокойством в глазах прошептал он.

-Примерно, пять дня. - Подскочив к капитану, сказал Боцман. Нервничая, капитан осмотрел палубу, посмотрел на Петра с не доверчивым взглядом. И отправился  на нос корабля, при этом что-то бормоча.

- Капитан, капитан Иоанн. - Выкрикнул Пётр, приближаясь к нему. Тот обернулся

– Что тебе надо, крестоносец? – Брезгливо сказал Иоанн.

-Мы точно плывём правильным курсом?

-Да правильным! – Твёрдым, даже немного злым тоном, ответил капитан, повернулся и быстро зашагал от Петра.

- Манфреди пошли, надо заточить оружие и проверить доспехи. – Сказал, подошедший к нему, Павел. – И отстань от капитана, всё равно сейчас адекватного ответа ты не получишь.

- Да пошли, но что-то всё же тут не так.

Спустившись в низ, они обнаружили целую кучу оружия. Оно было буквально везде. На бочках, на полу, в каждом углу и что самое странное в свободных гамаках. Даже удивительно как тут могли жить люди?

- Да тут работы будет на добрые три часа, а ты говорил, что на корабле нечем заняться. –

Павел улыбнулся.

- Да, ты прав. – Пётр оглядел каюту и тяжело вздохнул, после хоть и не очень плотного обеда работать хотелось меньше всего. Тем более на корабле царила не выносимая жара.

За проверкой и расстановкой оружия прошло ещё пять часов. Работ заняла больше времени, чем они думали и всё из-за большой кучи оружия в правом углу. Копья, зацепившиеся за сети, никак не хотели из неё вылизать, а сети резать было нельзя, так-так они были нужны для охоты на крупных зверей. Освобождённые сети убрали подальше.

Всё шло ко сну. Они спустились в трюм, прочитали молитву, и Павел практически сразу уснул. А вот Пётр не как не мог заснуть. Он ругал себя за то, что задремал сегодня днём, видь, по его мнению, именно это событие не давало ему покоя. Полежав полчаса и не заснув, Манфреди поднялся на палубу подышать свежим, морским воздухом.

Была спокойная ночь, дул слабый ветерок и на небе было огромное количество звёзд. Вокруг него не было ни души. Все либо спали, либо были на носу корабля и рассказывали друг другу байки. Постояв у борта, Пётр отправился именно на нос. Он не любил шумных компаний, но в данной ситуации вариантов других не было. Можно было попробовать спуститься и снова попытаться уснуть, но морской воздух окончательно отбил эту идею.

Подойдя к носу, он увидел пятерых мужчин. Они играли в кости, пили ром и травили байки о разных приключениях. Пётр присел на небольшую бочку и взял стаканчик с красноватой жижей, но пить её не стал, он это дело не любил, однако выглядеть белой вороной не хотелось. Старый матрос с длинной рыжей бородой рассказывал историю об этих водах.

- Говорят, что в этих морях водиться страшное чудовище, любого кто с ним сталкивался, больше никогда не видели. Рассказывают, что у него десятки глаз, громадные щупальца, и гигантский хвост, украшенный острыми, как мечи сарацинов, шипами. – Он, было, хотел продолжить, но его перебил молодой крестоносец.

- Ха! Кто же тебе рассказывал, если ты говоришь, что его никто не видел, а если и видел, то тот уже давно на дне морском? – Старик посмотрел на него злым и недобрым взглядом, но ничего не сказал. В этот момент в разговор влез другой крестоносец. Он был уже изрядно пьян, но рассказ у него получился, довольно связным и занимательный.

- Чудовища, морские твари - это всё сказки для детей, настоящая опасность этих морей - это сарацины. – При этих словах сердце Петра сжалось. Он не считал себя трусом. Но истории о сарацинах, арабов, южан как их не назови, наводили на него страх. Конечно, в этом походе они должны были сражаться именно с ними, но как это будет происходит, думать не хотелось. В это время старик продолжил.

– Около двадцати лет назад я плыл на Галере ”Восход” вместе с ещё одним кораблём под названием ”Прибой”.  – Он сделал паузу и глотнул ещё рома.

- Ночью мы сбились с курса и потеряли из вида наших товарищей. Плутая три дня, не видя ничего кроме воды, нас поглотило отчаяние. Однако ночью мы увидели в подзорную трубу корабль, не знакомый нам, без флагов и огней. Капитан решил идти на сближение, другова варианта у нас не было - провизия и вода кончались, и нам срочно требовалось помощь. – Пояснил старый крестоносец. - Подойдя ближе, мы подняли белый флаг и спустили шлюпку, для переговоров. В тот же момент как она достигла воды, палуба, не знакомого нам корабля, озарилась ярким светом. Это были стрелы, в их свечение мы разглядели изогнутые мечи и их разнообразные одеяния. Это сарацины, раздался крик капитана, но сделать, что либо, мы уже не успели. Крики, эхом разлетелись по нашей палубе. - Он налил себе ещё рома, но пока пить его не стал.

- Сарацины значит говоришь. Ха! Ребята они хоть смелые и безжалостные, но не самоубийцы же. Идти по этому маршруту, одним кораблём, да тут можно без проблем нарваться на какой-нибудь не большой флот. И тогда им мало бы не показалось. – Вставил со свойственной ему усмешкой молодой крестоносец.

- Я же говорю, мы сбились с курса, куда мы приплыли, я не знаю, но не хочешь, не верь, а рассказ попрошу не перебивать. - Жестким тоном ответил старик. Молодой хотел, что-то сказать, но Пётр его перебил и попросил продолжить.

- Так вот, о чём я, а да стрелы. Все разом как по приказу стрелки выстрелили, стрелы возвысились над нашими головами, осветив всё пространство вокруг. За считанные секунды я сообразил, что происходит и сиганул в воду. Не скажу, что падение моё было очень удачным, я зацепился головой о наше весло. Потеряв ориентацию и из-за этого чуть не уйдя под воду, я отплыл от ”Восхода”. Не видя всей ситуации творившейся на корабле, я начал отплывать от него, это было легко - течение относило меня дальше и дальше от корабля. Я лишь слышал крики, крики гибнущих друзей. Прошло часа два, место битвы не было видно, но моё движения не останавливалось, меня гнал страх, и этот страх был велик. Через час меня покинули силы, и я отдался течению. Я начал молиться видь другой надежды кроме как на бога, у меня не было. В этот момент надо мной показался ”Прибой”. Меня подняли на борт, рассказав эту историю, я заснул. Позднее мне объяснили, что мы отклонились от курса и попали в их воды. – Он ещё много рассказывал о том, что было дальше, но для Петра это уже было не интересно, к тому же молодой крестоносец снова начал высказывать свои сомнения об истинности этой истории. Пётр встал и пошел обратно наблюдать за звёздами и за морской пеной.

Простояв на борту около тридцати минут, Пётр, было, собрался спать, но его внимание привлёк мигающей свет, со стороны кормы корабля. Приглядевшись, он увидел человека, держащего в руке факел, периодически накрывая огонь тканью. Сначала Пётр не понял, что происходит и тихо, чтоб его не заметил неизвестный человек, подкрался ближе. Он ничего не понимал, зачем кому то ночью, давать что-то, отдалённо похожее на сигналы, в пустоту ночного моря. Манфреди взглянул в темноту, на фоне чёрного моря и такого же чёрного неба появился другой огонёк. Вглядываясь в огонь, несколько минут он заметил, что тот стал больше. Найдя на палубе чью-то забытую подзорную трубу, он взглянул туда, где был приближающейся свет. В тот же миг Пётр ужаснулся, это были два сарацинских корабля. Он выхватил свой меч из ножен и с криком. – Тревога! - Бросился на предателя. Подбежав ближе, он узнал Иоанна. Решив не давать шанса бывшему капитану, он занёс меч над его головой. Но Петру не получилось совершить своё правосудие. Голебов заметил приближающегося рыцаря, сделал резкий прыжок в сторону и нанёс сильный удар Петру в челюсть. Пётр покачнулся и упал на спину. Иоанн хотел было добить нападавшего, его же мечём, который так не удачно выпал из рук Петра, но звуки приближающихся людей со стороны носа корабля спугнули его. Тот недолго раздумывая, прыгнул за борт и поплыл к вражеским судам. Петра подняли на ноги и начали расспрашивать о случившемся.

- Что случилось? Где капитан? Что за корабли нагоняют нас? Что делать?

- Капитан нас предал, поднимайте команду, враги подходят к нам со всех сторон. – Пётр хотел приказать открыть огонь по предателю, но его уже не было видно.

- Может, спустим шлюпку для переговоров? – Спросил один из молодых крестоносцев.

- Сарацинам не нужны переговоры, им нужна лишь наша кровь. Поднимайте всех пока враг ещё не на нашей палубе.

Все, за исключением молодого, который до сих пор пытался что-то сказать о переговорах, кинулись выполнять приказ Петра.

- Тревога, все на боевые посты! – Кричали они. Понемногу на палубе собралась приличная толпа. Манфреди осмотрел их, одни были в доспехах, надетых кое-как, другие и вовсе не имели их и лишь прихватили свои мечи и щиты. Пётр подумал.

–«Хорошо, что я с Павлом разобрал груды оружие, без этого на палубе и не было половины народа. Все бы разбирали этот “мусор”».- Кстати, говоря, о Павле, тот стоял в первых рядах и глупо, с заспанным видом, смотрел на Петра, будто задавая вопрос, что происходит?

Манфреди не был прирождённым командиром и честно говоря сложившаяся ситуация ставила его в тупик. Но он собрался и строгим, спокойным голосом громко объявил.

- Капитан Иоанн предал нас, он оказался помощником наших врагов, которых и привёл к нам. Сразу говорю врагов много, и я предполагаю, что они уже осведомлены о наших боевых ресурсах. Так случилось, что капитан, бывший капитан Иоанн сбежал. Но мы рыцаря бога, нам не страшен ни один враг и с божьей помощью мы одержим победу! Все по местам! - Раздался громкий рёв толпы, поддержавшей “нового” капитана. И все разбежались по своим местам. Копейщики заняли все позиции, которые находились у бортов корабля, за ними находились мечники, а лучники находились в центре корабля.

- Лучники, зажигайте стрелы, не дадим им спокойной жизни, подожжем их корабли!-

Команда Петра была выполнена, на его удивление, очень быстро. Он стоял и наблюдал за происходящим, говорил, что и кому делать при попытке врага проникнуть на корабль, куда встать, и ещё много других мелочей. Манфреди заметил, что из почти четырёх сот человек находившееся на галере, всего около сорока были с луками. Это было странно, ведь по плану на каждой галере, в этом походе, должно было находиться не менее ста сорока лучников. Пётр решил проверить, не остался ли кто-то из воинов в трюме.

- Павел иди сюда.- Павел, до сих пор стоял в недоумении. Поэтому он не сразу откликнулся на призыв Петра.

- Пётр, что происходит, расскажи мне хоть что-то, я ничего не понимаю, почему ты командуешь?

- Нет времени все объяснять, могу лишь сказать, что твой любимый капитан оказался предателям и завел нас в ловушку. Павел, оставайся здесь и следи, чтоб на корабле не поднялась паника. Так же приглядывай за командой, вдруг у Иоанна были сообщники. А у меня есть дело в трюме. Я скоро. - С этими словами он повернулся и бегом устремился в трюм. “Надеюсь, Павел сделает всё правильно” - подумал он, спускаясь вниз.

Пётр быстро нашел не достающих воинов на палубе, это был молодой, недавно собранный отряд из северной Италии. Об его безалаберности уже ходили легенды, поэтому Манфреди ничуть не удивился.

- Подъём салаги! – закричал Пётр.

- Дай поспать, ещё даже солнце не встало. – Сказал молодой воин, который лежал около прохода, около которого стоял Пётр. - После этих слов, воин получил мощный удар ботинком, прямо под рёбра. Он с грохотом упал с кровати и застонал.

- Вы, что не слышали! Враг у нас на хвосте. Всем быстро занять свои боевые посты.-

В этот раз толпа повиновалась Петру. Они быстро поднялись, схватили луки и стрелы и побежали наверх. Пройдя все койки, чтобы проверить, не остался ли кто-то тут ещё, он заметил в углу, того самого парня, прибежавшего во время обеда и кричавшего о предательстве. Узнать его было не трудно – редко на корабле можно было встретить чёрную шёлковую рубашку. Петр решил расспросить его, откуда он узнал о капитане, ведь тот мог знать об его сообщниках.

- Эй ты! Ты откуда узнал о предательстве.- Но тот не отвечал. Подойдя поближе, Пётр не заметил какого-либо движения со стороны этого моряка. Он был бледен, с разбитой губой и большим синяком под левым глазом. Пётр подергал его, ударил по лицу, но тот не шевелился.

- Он мёртв. – Сказал Манфреди, непонятно кому, опустил ладонью ему глаза, прочитал молитву и отправился наверх.

На палубе всё было спокойно, за исключением новеньких, которые только поднялись и вид кораблей, нагоняющих нас, явно пугал их.

- Стрелы к бою, при подходе врага на расстояние выстрела огонь! – Крикнул Пётр, как полностью поднялся на палубу.

Через минуту началась перестрелка, первый выстрел был с корабля рыцарей.

Пётр наблюдал за происходящим, с какой-то непонятной ему самому радостью. Вот десяток стрел попали прямо на нос корабля, где стояла большая часть их лучников, а вот и несколько стрел подожгли паруса. К сожалению, потери врагов на таком расстоянии ещё не были видны. А потеря нескольких парусов не убавила им скорость.

- Да хорошо работают у них гребцы, с такими темпами они поравняются с нами через минуты три. - Сказав это, Пётр отдал следующий приказ. - Убрать вёсла всем приготовиться к абордажу, будим убивать арабов на их собственных кораблях. - Он понимал если оставаться на корабле, то о победе можно и не думать, видь в лучшем случае, им пришлось бы держать их атаки с двух сторон, а в худшем - они просто расстреляли бы их в упор, а на их кораблях было больше места для боя. Пётр возлагал большие надежды на умение и силу своих воинов. Приказ был выполнен. И команда готовилась к атаке, ещё несколько секунды и перед ними покажется носы вражеских кораблей.

- Подготовить крюки. - Всё было готово, но их план был нарушен. Оба вражеских корабля резко повернули на них и носами врезали в палубу, поломав при этом себе большое количество вёсел. Раздался громкий треск. Все повалились на пол. С сарацинских кораблей посыпались стрелы, а так как рыцари были ошеломлены от такого удара, многие не смогли прикрыться от ливня стрел. Практически сразу полетели абордажные крюки врага. На палубу посыпались Сарацины, они резали лежащих рыцарей, как без защитных овец. Кто-то уже оклемался и пытался сражаться, но количество сарацин было слишком большим. Рыцари падали один за другим, Пётр с Павлом и ещё пару воинов отступали к центру корабля. Где уже практически в одиночку дрался боцман. Удивительно, как быстро сражались враги. Буквально за минуту погибло около трёхсот воинов. А их потери были не столь велики, их практически не было. Боцман схватил огромный кусок доски, отколовшийся от палубы после столкновения, и размахивал им как палицей. Получалось это у него довольно хорошо. Вокруг лежало около десяти арабов. Подойдя ближе, Павел попытался его успокоить и объяснить, что надо занять круговую оборону.

Но тот не послушал и кинулся на вражескую палубу, где сразу получил мощнейший удар копьём, прямо в живот. Не произнеся не слова, он покачнулся и упал в воду. С Петром осталось немного воинов. Все они были в центре корабля. Искать выживших на носу было бессмысленно – нос горел. Где-то на корме ещё сверкали клинки, но постепенно лязганье клинков сменилось криками раненых.

Была ночь, но из-за многих пожаров, как на палубе рыцарей, так и на палубе сарацинов, было очень светло. Перед остатками рыцарей открывалась ужасная картина: теперь весь корабль был забит сарацинами, они были везде. Повсюду были трупы и кровь, много крови. Слышались крики умирающих и радостные ликования арабов.

Их окружали, кто-то пытался выпрыгнуть за борт, но и там не было покоя, лучники добивали всех и к тому же там были акулы, идущие за вражескими кораблями. Через пять минут после начала боя остались лишь Пётр, Павел и ещё пара рыцарей.

Сарацины обступили их. Пётр переглянулся с остальными, все уже поняли, что им конец, кивнули друг другу, и Манфреди с криком кинулся на врага. Все его поддержали и так же кинулись в атаку.

Тех двоих бедолаг, сразу насадили на копья, Павел прорвался в ряды врагов и убил троих арабов, после чего его схватили, повалили на пол и изрубили мечами. Пётр же не смог пройти ряды врага. Какой-то здоровый сарацин заехал ему кулаком в живот. Манфреди упал на колени, негромко выругался и свалился на бок. После чего тут же получил ещё удар нагой по лицу. Раздался смех.

Пётр был ещё в сознании, когда видел, как арабы добивают раненых на корабле и выбрасывают их тела за борт.

Глава вторая.

Мир и покой.

Май 1089 года, ферма семьи Розаль, юг Франции.

Меня зовут Элизабет Розаль, дочь Августа и Миранды. Я и мой брат Юлий жили с родителями на не большой фамильной ферме, на юге Франции недалеко от пограничной заставы. Элизабет родилась пятнадцатого июня 1078 года. Она была красивой молодой девушкой с длинными коричневыми волосами, зелёными глазами и прекрасной фигурой.

 Шёл 1089 год, была весна. Время посадки пшеницы. Отец бегал по соседним фермам и торговал различными видами семян. Мама сидела у дома и как всегда шила нам с братом одежду. Брат Юлий был старше меня на пять лет, в это время он обычно уходил охотиться на несколько дней, но в этом году он решил остаться и помочь отцу, тому в последнее время нездоровилось. Юлий ходил по полю, вспахивая его, с помощь двух наших старых лошадей. Честно говоря, я иногда забиралась на них и училась скакать. Правда, это у меня не очень получалось. Обычно они попросту никуда не шли или шли так медленно, что, наверное, даже черепаха обогнала бы их. Но, несмотря на это в седле я научилась сидеть крепко.

Я сидела под старым дубом и перебирала зерно, которое у нас было, отсевая плохое от хорошего. Это занятие было довольно скучным и однообразным, но кроме меня им заняться никто не мог. У отца с матерью плохое зрение, а брат нужен на поле.

Можно подумать, что здесь на приграничных участках было опасно. Так и было, до прихода графа Генриха Элионского, который взял эти земли под свой контроль. Он периодически патрулировал эти кроя со своими отрядами, которые были сопоставимы с иными армиями мелких стран. Будучи прекрасным военачальником, он выиграл не один бой, в котором сам принимал непосредственное участие. Его отвага и сила заставляли врагов бояться и трепетать, а союзников уважать его. Поэтому жить можно было, не боясь за завтрашний день. За это, все были благодарны и преподносили разнообразные дары.    Жизнь текла медленно. Можно сказать без интересно. Лишь редкие праздники как-то вносили в неё разнообразие. Например, в прошлом месяце у отца был день рождение. Ему исполнилось сорок лет. Праздник получился весёлым, чему превосходно содействовали вина из нашего погреба.

Я, было, задремала, но вдали показался небольшой комок пыли. Через какое-то время стало видно, что это всадник. Бросив зерно, я вскочила и побежала к брату. Тот тоже уже заметил столбы дыма от лошади.

- Юлий, всадник едет сюда? Что делать?

- Сестрёнка беги к отцу, и сообщи ему о нашем госте. Друг он или враг говорить ещё рано, но подстраховаться лишний раз не помешает. А я пойду за вилами.

- Хорошо. - Я побежала в сторону мельницы, где должен был находиться отец. Пробежав наш дом, я оказалась на поле. Бежала долго, но довольно легко. Прохладный воздух обдувал моё лицо, развивал волосы, а зелёная, ещё не скошенная, трава щекотала мне ноги. Если бы не важность момента я б с удовольствием полежала в траве, вдыхая свежий весенний воздух.

Добежав до мельницы и обнаружив отца торгующего с двумя незнакомыми мне людьми, я сообщила ему о происходящем. Он посмотрел на меня, потом обернулся, сказал что-то незнакомцам и жестом приказал оставаться здесь. Сам же он побежал домой. Конечно, полноценным бегом это было назвать нельзя – возраст давал своё, но всё же отец двигался довольно быстро для своих лет.

Прошло около часа, прежде чем отец вернулся. По его поведению было видно, что он чем-то взволнован. Поговорив с незнакомцами, которые до сих пор ждали его, об какой-то атаке, он отправил меня домой. Честно говоря, их разговор целиком я не слышала. Папа говорил так тихо, что лишь подойдя к нему вплотную можно было что-нибудь разобрать. Один из них сказал:

- Желаю вам удачи. - После чего они оба развернулись и неспешно ушли. Отец подозвал меня к себе и мягким голосам сказал, что скоро обед и пора идти домой.

Обед как всегда был не богат, я поела и отправилась дальше перебирать зерно. Отец никуда не пошёл, а лишь весь вечер ходил вокруг дома.

Темнело, мы пошли спать, только брат остался на улице, он сказал, что ему не спиться и хочется подышать прохладным, ночным воздухом.

Я заснула очень быстро. Мне снилось зерно тонны зерна, которые надо было перебрать. Невольно проскользнула мысль о том, что надо найти какое-то другое занятие, а то уже и во сне это зерно, зерно, зерно… О! как оно мне надоело!

Я проснулась от сильно толчка в бок. Это была мама. Вид у неё был встревоженный, она сунула мне в руки кусок сухого хлеба, фляжку с водой и сказала:

- Быстро прячься под пол, и не какого звука, что бы ни случилась главное не звука. На нас идёт отряд арабов.- Она схватила меня, подтолкнула в погреб. Я залезла туда, до конца не понимая происходящего. После чего мама засыпала вход какой-то одеждой, сеном и подобным мусором. Просидев в погребе десять минут и не услышав не одного звука, я захотела попробовать выбраться отсюда, но тут раздался крик. По голосу это был Юлий. Крик был не долгий, после чего с грохотом раскрылась входная дверь. Подползя к щели, через которую свет попадал в подпол. Я пыталась рассмотреть, что же случилось. Надо мной стоял отец держащий вилы, за ним мать, а перед ними в дом входили смуглые люди. Они были странно одеты, вся одежда как покрывала большая с разнообразными рисунками, но больше всего меня привлекли их изогнутые кленки. Раньше, я таких не видела.

- Не подходите или я за себя не ручаюсь.- Жестким, железным голосом прокричал отец группе чужаков.

- Не нервничай старичок, твой сын сам виноват, не надо было нас оскорблять. Но, не смотря на этот мелкий инцидент, я всё же надеюсь, что дело можно решить миром. – Медленным, спокойным голосом, проговорил араб, стоящий перед отцом. Его лицо расплылось в такой наглой ухмылки, что даже мне захотелось дать ему кулаком в лицо, а может и чем потяжелее. Он продолжил. – Нам много не надо, всего-то все ваши запасы провизии, воды и весь скот, который у вас есть.- Улыбка на его лице стала ещё отвратительнее, хотя казалось, что рожи наглее, в природе быть не может. Мама, стоявшая до этого момента в оцепенении, зарыдала и упала на колени.

- Не могу видеть, как женщины плачут, парни увидите её.

- Ты что не слышал, я же сказал, не подходить иначе я вас тут всех поубиваю!!

- Но, но, дед успокойся, мы ей ничего особого не сделаем, лишь немного её успокоим, да ребят. – Он повернулся к ним и подмигнул. Двое чужаков подошли с обоих боков к отцу.

- Я предупреждал!!! – Отец быстро, как дикий зверь, воткнул виллы в живот одного, а другим концом ударил второго по голове. Оба они упали на землю. Но отец не собирался останавливаться, он кинулся на “разговорчивого” араба, тот парировав его удар, схватил отца за шею и свернул её. С треском костей на моих глазах показались слёзы. Я схватила себя за рот, чтоб не закричать.

Араб посмотрел на тела своих помощников.

- Эй, вы там, на улице, идите сюда. У нас тут раненые. - Вошло пять здоровенных мужиков, подхватили два тела и вынесли наружу. - А что с этим делать и с его старухой?- Спросил один из вошедших. - Деда в канаву вместе с сыном, а бабу… туда же, нам она больше не нужна. Только сделайте всё по-тихому, не люблю убивать беззащитных, но такова жизнь. – Он отошел в сторону, чтоб дать дорогу здоровяку. Мама закричала и попыталась убежать. Но тот схватил её и поволок на улицу. Она ударила его по коленки, кинулась бежать. Через несколько секунд я потеряла её из поля зрения. Не зная, что с ней дальше произошло, но надеюсь на лучшее.

Мне оставалось молиться, молиться, чтоб этот страшный сон кончился, я очнулась в своей кроватке, мама позвала к столу, а через несколько часов я бы отправилась перебирать своё зерно, и всё было бы как раньше. О как бы мне этого хотелось, но этому уже не было суждено произойти.

Прошел час, а может два. Мне было всё равно. Я лежала на земле и плакала. Плакала от безысходности, от горя, от злобы и ненависти. Мои страдания остановил звук заходящих людей.

- Переночуйте здесь. И без возражений, а то отправлю в хлев к свиньям. – Приказал тот самый мужчина убивший отца.

- Да, но можно хоть вина сюда принести, больно уж хорошая коллекция у этих фермеров. - А я ещё слышал, что они не пьют.- Прохрипел толстяк, севший прям надо мной.

- Не какого вина, вы, что не поняли, всем спать завтра выступаем с рассветом. Мне не нужны командиры, которые мало того, что спят на посту так ещё и два слова связать не могут!- Крикнул на толстяка тот.

- Хорошо, хорошо я ж только предложил, зачем же кричать.

Они уселись, раскидали свои вещи, как у себя дома. Один из них достал из-под покрывала бутылку.

– “Вот гады, они уже и до наших торговых запасов добрались”. - Промелькнула мысль у меня в голове.

- Ну что, кто хочет попробовать наивкуснейшее французское вино.- Проговорил толстяк.

Толпа поддержала его громким воем.

- Тиши! Тиши! А то этот услышит и тогда нам не поздоровиться.

Рассевшись кругом, они начали распивать наше вино. Это занятие они завершили довольно быстро. Действительно на семь человек одно вино, разошлось в секунды. Но для них и этого хватило. Осмелев, они в полный голос начали травить разнообразные байки, хвастаясь своими достижениями и псевдо подвигами перед товарищами.

Это было не интересно, к тому же я проголодалась. Тихонько отползя от них, и открыв свёрток с провизией, я, было, хотела поесть, но тут дверь с грохотом распахнулась. Ворвался их капитан и с криком схватил уже пустую бутылку от вина и разбил её об голову толстяка. 

- Я предупреждал. - Тихонько подползя, к щели я увидела, как этого толстого араба схватил за волосы убийца моего отца и выкинул провинившегося на улицу. - Сегодня спать ты будешь на улице. А вы чего уставились. Тоже хотите получить своё?

- Нет, мы всё поняли о могучий и великий Алед. Прошу прощение, этот змей Гамбл сам притащил сюда тайком вино. Он нам предлагал этот дурной напиток, но мы отказались.- Сказал араб в смешной шляпе с ужасным акцентом. Это выглядело глупо, видь даже отсюда, чувствовался этот чудовищный запах выпивки, от их шумной кампании. Алед оглядел его и засмеялся.

- Видишь, как твои друзья защищают тебя. Вас я прощаю, но ты Гамбл в качестве наказание всё-таки поспишь сегодня со свиньями. А если ещё такое повториться, лично сниму твою голову с плеч. - Тот посмотрел с ненавистным взглядом на товарищей, встал и пошел восвояси. Алед ушел, а перепуганные арабы легли спать.

Прошло около часа, их ужасный храп не давал мне заснуть. Вдруг промелькнула мысль: – “Долго тут седеть, не получиться, а если бежать, то лучшего момента может и не найтись”.

Тихо, без единого звука, я проползла к выходу. Попыталась открыть люк.

– Да без физических усилий тут не обойтись. Мама на славу потрудилась, надеюсь, они меня не услышат. Мысли о матери снова нагнали на меня печаль. Я толкнула ногой дверцу, она неохотно отворилась. Бесшумно вылезти не удалось, дверца люка задела и перевернула кувшин. Он покатился и врезался в стену. Замерев в ожидание, я прислушалась, ничего кроме этого ужасного храпа.

– Хорошо. - Тяжело вздохнув, я поползла дальше. Ползу, вот выход, его уже видно, но вдруг рука, рука араба упала мне на спину. Повисла тишина. – “Он спит, в какой раз мне везёт”. – Подумала я. Подползя вплотную к двери и начав думать о том, как её открыть, чтоб было меньше звуков, я заметила меч, лежащий около меня. Большой, красивый, величиной с половину моего роста. Никак не верилось, что такая красивая вещь может быть чудовищным оружием в умелых руках.

Мысль промелькнула сама собой. Месть, месть за отца, брата и … в это ещё не хотелось верить, но скорее всего и за мать. Схватив меч, я подползла к ближайшему арабу. Он мирно спал, но я знала, стоит ему или кому-нибудь, из его друзей услышать меня, жизнь моя закончиться очень скоро. Поднеся оружие к его шее, я замахнулась - удар. Он не издал ни звука, лишь его кровь брызнула мне в лицо. От содеянного стало легче, но чувства мести не покинуло меня. Подползя к следующей жертве, и занеся меч над головой, почувствовалось удовлетворение, которую до сих пор я никогда не испытывала. Удар - полилась кровь, она опьяняла меня, давала силы. Струя была настолько сильной, что забрызгала комнату. От этого проснулся араб с длинной бородой. Увидев меня, он схватил топор, толкнул товарищей, повторивших его действия. Они окружили меня, загнали в угол, выхода не было. – Всё, это конец. – Прошептала я. Осмотрев товарищей лежавших в крови. Араб с серьгами в ушах, с железными нотками в голосе проговорил:

- Они мертвы.

 -Деточка это не конец, это только начало, начало твоих страданий, в которых в лучшем случае тебя ждёт смерть. - Засмеялся бородатый. Он подошел, выбил из моих рук меч. Взял меня за шею, словно осматривая, как какую-то вещь. Я плюнула ему в лицо и дала нагой в колено. После чего тут же получила мощный удар в челюсть. Меня схватили, кинули на стол и кинжалом разорвали подол моей ночной рубашки. Попытавшись вырваться, я снова получила удар.

- Не рыпайся, а то хуже будет.- Посмеялся кто-то из них.

Вдруг на улице раздался горн.

- Что это, звуки не наших.

- Пойду, проверю. – Араб с серьгами, вышел из дома, но через несколько секунд забежал обратно, закрывая за собой дверь и заставляя её стульями. – Там рыцари!! К оружию!!

Меня кинули на пол. Забыв обо мне, они разошлись по периметру комнаты. На улице послышались крики. Все вздрогнули, перекинулись тревожными взглядами. Бородатый араб пошел к двери. На мгновение всё затихло. За дверью послышались тяжелые шаги, тишина, и вдруг дом подскочил, дверь сорвалась с петель, пролетела пару метров и зацепила бородатого, впечатав его в стену. В дом, не спеша, вошел рыцарь в золотых доспехах с двумя мечами из металла похожего на серебро, и большим щитом на спине. Мне бросился в глаза, его красивый шлем, украшенный большим красным пером. Одним мечом он ударил стающего рядом араба. Этим он рассёк его пополам, вдоль груди, а меч пробил стену насквозь.

- “Какой же силой должен обладать человек, чтоб вот так запросто перебить человека пополам?”. - Подумала я. В это время вторым мечом он насквозь пробил голову арабу, подбежавшего к нему. К этому момент первый меч снова был готов к бою. Араб с серьгами попытался ударить рыцаря, но тот ловко блокировав его удар, проткнул ему живот.

В этот время он уже стоял на середине комнаты. Один из арабов попытался убежать, но ему это не удалось. Практически не смотря, в пол оборота. Он кинул в беглеца меч. Пронзив ему грудь, меч пробил его насквозь и упал на землю. Последний шестой араб кинулся на моего спасителя, отвлёкшегося на беглеца. Но я вовремя, схватила топор и кинула его в нападавшего. Этим, выбив из его рук оружия. Рыцарь, воспользовавшись моментом, пробил кулаком череп араба.

Вся комната была в крови. Рыцарь осмотрелся вокруг, врагов больше не было, и он снял шлем. Это был старый мужчина с небольшой щетиной, длинными волосами и большими густыми бровями. На левой щеке красовался большой шрам. Но, что больше всего привлекало внимание это его разноцветные глаза. Один был зелёный, а другой голубой. Он подошел ко мне, положил мне руку на плечо. От этого я чуть не упала - рука была очень тяжелой.

- С тобой всё в порядке?

- Да, да всё хорошо, спасибо, что спасли меня. Как вас зовут?

- Я Генрих Элионский, сын графа Ролонда второго, защитник этих земель.- Гордым, торжественным тонном проговорил он. - Мне сообщил гонец из крепости “Альдберг”, падшей под натиском арабов, что на север идёт несколько отрядов сарацин. Как только я об этом узнал, сразу выдвинулся в путь и как я вижу, к месту битвы успел вовремя. Да, как тебя зовут?

- Я Элизабет, Элизабет Розаль.

Дав мне его меч и сняв со спины щит, он подошел к выходу.

– Элизабет пошли, не время сидеть, в любой момент сюда могут прийти враги. - Генрих подошел, взял свой второй меч с земли, осмотрелся и подозвал меня к себе. – Не на шаг от меня не отходи, здесь очень опасно.- Я побежала за ним, вокруг кипела битва, но мой спаситель не обращал на неё особого внимания. Он лишь изредка наносил смертоносные удары. У попадавшихся на его пути не было шансов, одних он играючи откидывал щитом, после чего арабы отлетали на метров пять и больше не шевелились, а других, как горячим ножом режут масло, рубил пополам.

На улице творилось что-то невообразимое. Куда не посмотри, были трупы, кровь, мертвые кони, раненые бойцы, кричавшие от боли. Всё это никак не укладывалось у меня в голове. Не так давно, вот здесь сидела мама, теперь здесь лежал мертвый всадник, с раненым стрелой конём. Вдали виднелось поле, на котором сегодня утром работал мой брат, там дрались около сотни воинов. Наша старая мельница была в огне и, так же, как и на поле, там шёл бой. От этого вида хотелось плакать. Когда мы достигли погреба, чтоб передохнуть, к нам подбежал молодой рыцарь, облаченный в серебристые доспехи.

- Генрих, нам нужна твоя помощь с запада подошел отряд сарацин, там практически  нет наших воинов и если туда не поспешить, то скоро они будут в наших тылах.

-Что?! А где отряды графа Могре?

- Они разбиты и бегут. На них напали из леса. Это была засада. Этих тварей было слишком много.

- Проклятье! Хорошо дай мне коня, я отправлюсь на запад, а ты ни на шаг не отходи от этой девочки. Постарайся как можно быстрее вывести её отсюда.

- Хорошо. – Рыцарь убежал, и через несколько минут вернулся с конём.

- Отведи её к лагерю. – Он вскочил на лошадь и поскакал прочь.

- Не бойся, всё будет хорошо, Генрих и не из таких ситуаций выходил победителем. Кстати меня зовут Фредерик, для друзей Фред. А тебя как? – Он улыбнулся и посмотрел мне прямо в глаза.

- Элизабет.- Я немного смутилась и опустила глаза в землю. Юноша был очень красив, с длинными, чёрными волосами, зелёными глазами и невероятно белыми зубами.

- Ну, чтож Элизабет не отставай от меня, пошли.

Мы поднялись на небольшой холм. Оттуда открывался прекрасный вид на всё поле боя. Я посмотрела на запад - там должен был быть Генрих. Но с такого расстояния разобрать, что-то было практически не возможно. Лишь виднелась большая куча трупов.
Этот холм был лагерем рыцарей, здесь стояли небольшие зелёные палатки, вокруг которых валялись кучи разнообразного оружия: старые копья с ярким налётом ржавчины, большие топоры, яркие стальные мечи и груда луков со стрелами.

Фред подошел ко мне.

– Элизабет мне надо отправиться на помощь Генриху, а ты оставайся здесь.

- Могу я чем-нибудь помочь? – После недавних событий адреналин зашкаливал, и седеть на месте хотелось меньше всего.

- Честно говоря, не знаю чем ты, можешь помочь… – он окинул взглядом лагерь, в нём не было ни души.

- “Наверное, все были в бою”. - Подумала я.

– Хотя, ты когда-нибудь стреляла из лука?

- Да! – рефлекторно соврала я. На самом деле я лишь видела, как на охоте стрелял мой брат.

- Хорошо, возьми у палатки лук и колчан со стрелами. – Он указал пальцем на небольшую, грязную палатку. Подобрав небольшой лук, я вернулась к нему. Фред уже стоял у большой, рыжей лошади.

- Давай я тебе помогу. – Он взял меня за талию и помог забраться на лошадь, после чего залез на неё сам. – Поедим на запад к Генриху, может он и будет не доволен но, по моему мнению, оставлять девушку в почти брошенном лагере, не лучшее решение. Тем более он сказал ни на шаг не отходить от тебя. – Он улыбнулся, мне своей белоснежной улыбкой.

По прибытию на место, нам открылась впечатляющая воображение картина. На поле, перед небольшой кучкой израненных солдат, стоял Генрих. Вокруг него без движения лежало около сотни арабов. Зелёной травы не было видно, её закрыли горы трупов. Доспех стал красным от крови, но воин в них казался не тронутым. На него набегали новые и новые арабы, но каждый был повержен его ударом.

Фредерик пришпорил коня, и тот помчался вперёд. Подъехав ближе Фред, на ходу прирезал двоих арабов, кинувшихся на лошадь. После чего помог мне быстро слезть, и мы подбежали к Генриху. В это время Генрих сражался с пятью арабами. Удар – первый упал, ещё удар – второй остался без головы. Третий прикрылся деревянным щитом, но тот не смог спасти его от следующего мощного удара. Щит раскололся пополам, меч разрезал грудь оборонявшегося. Я заметила приближающегося всадника, к слову сказать, трупов коней тут было около десятка. Я натянула тетиву, прицелилась во всадника и выстрелила. Стрела прошла около его головы. Он заметил меня и помчался в мою сторону. Я оцепенела от страха. Его копьё было направлено мне в живот. Доли секунды и мне бы пришел конец, но на помощь подоспел Фред. Он кинулся на копьё, оно угадила ему в плечо, прикрытое большим железным наплечником. Раздался треск, всадник упал с лошади около моих ног. Застыв на доли секунды, я выхватила меч Генриха, отданный мне для защиты, и проткнула арабу шею. Через несколько секунд ко мне подбежал сер Генрих.

- Фред, зачем ты пришел сюда? Ты должен был быть в лагере. Но главное, зачем ты притащил девчонку сюда?

- Лагерь пуст. А от туда казалось, что тут нужна помощь, ну и… в общем… - Он поперхнулся кровью. Вид у него был плачевный, наплечник хоть и частично защитил его от удара, но всё же рана была, и была она серьёзная. Кровь текла из-под кольчуги, лицо его побледнело, а руки тряслись, как зубы на тридцати градусном морозе.

- Ладно, Фред, молчи, разберёмся после того как выберемся из этой заварушки. Элизабет подойди сюда, дай руку.- Он протянул мне, небольшую фигурку змеи, из серебристого металла, и положил её в руку. Как змея коснулась моей кожи, по мне пробежал небольшой холодок.

- Не отпускай этот предмет даже на секунду. Возьми свой лук, прикрывай меня, а я позабочусь, чтоб к Фреду никто не подошел.

- Но я плохо стреляю, может лучше сбегать за подмогой?

- Нет! Стой тут и стреляй, главное, не при каких условиях не отпускай кобру.

- Но, как этот мне поможет? – У меня начиналась истерика, мысль о том, что именно из-за меня Фред лежит раненый сводила меня с ума. А теперь ещё и Генрих требует от меня не возможного. Хотелось снова вернуться на пару дней назад и снова увидеть своих родителей и брата, но этому было, уже не случится. Мысль о родителях ещё больше, тревожила меня.

- Главное верь. - Он положил свою тяжелую руку мне на плечо, посмотрел мне в глаза. Они по-прежнему были разного цвета. – Верь и тогда всё получиться.

- Хорошо, я попробую. – От него исходила невероятная сила, и эта сила давала надежду.

- Вот это уже лучше! Стой тут и если кто-нибудь подойдёт, стреляй не раздумывая. – Он улыбнулся, повернулся и побежал навстречу новым врагам.

Я взяла лук, он стал, какой-то лёгкий и не весомый. Из леса выбежал копейщик, прицелившись в него, я отпустила тетиву. Стрела легко, невесомо полетела ему прямо в голову. Он упал и больше не шевелился. Генрих, только что убивший троих арабов, крикнул мне:

- Молодец Элизабет, продолжай в том же духе.

Я натянула ещё одну стрелу, в этот раз смерть от неё нашёл воин с большим двуручным топором. Потом была третья стрела, четвертая, пятая ... Когда в колчане осталось две стрелы, атаки прекратились. Осмотрев поле боя, я заметила, что вокруг Генриха лежат уже около, сорока новых трупов. Эта картина поражала воображение, как один человек может уложить сотню человек? Правда и я в этом не долгом бою убила тринадцать человек хоть и не держала раньше лука. Генрих подошел ко мне.

– Элизабет, молодец ты хорошо справилась. – Он снял свой шлем и улыбнулся мне. – Теперь, пожалуйста, верни мне фигурку кобры.

Расставаться со змеёй не хотелось, но я отдала её.

– Хорошо, теперь помоги мне донести Фредерика до лагеря, вид у него становиться всё хуже и хуже. – Генрих закинул Фреда на спину, а я подхвати его за ноги и мы пошли на холм, где располагался лагерь. Мы прошли метров сто, когда к нам подбежали солдаты.

– Сер Генрих, с вами всё в порядке? Спишу сообщить, что противник бежит, нам преследовать его?

- С мной-то всё в порядке, а вот бойцы, сражавшиеся тут, большинством ранены, помогите им, а враг пусть бежит, ими мы займёмся позже.

- Хорошо Сер Генрих! - Они быстро разбежались выполнять приказ, а мы продолжили свой путь.

Путь был долгим – то, что Элизабет с Фредом проехали за пять минут, пешком с раненым на плечах заняло гораздо больше времени.

- Элизабет, расскажи мне, как ты оказалась в том доме, где я тебя нашёл.- Нехотя, я поведала ему о случившемся.

- Элизабет скажу тебе прискорбную новость, когда произошло нападение на арабов, в канаве мы нашли три трупа. Молодого парня, старика и женщины, по твоему рассказу женщина, скорее всего, твоя мать. Соболезную. – Он наклонил голову и замолчал. На глазах у меня навернулись слезы. Вновь вернулось горесть и печаль. Захотелось упасть на колени и зарыдать. Но траурные мысли смыл, заговоривший Генрих. - Мне нужен новый ученик, Фреда я научил всему тому, что знаю сам. Я предлагаю тебе пойти со мной и стать рыцарем. Стрелять ты уже умеешь. А остальному я тебя научу.  

- Я согласна. - Думать долго не приходилось, всё лучше, чем остаться одной в доме напоминающем об этом ужасном дне.

- Вот и чуднинько. – Он улыбнулся мне в пол оборота, в его разноцветных глазах блеснула искра.

Глава третья.

Красная роза.

Январь 2077 года, Секретная база “Красная роза”.

Олег Викторович Гумилев очнулся в полнейшей темноте. Голова раскалывалась от боли. Вокруг была полнейшая темнота, слышался звук двигателя автомобиля. Подняться на ноги не получалось – ноги и руки были связаны. Последнее, что он помнил - это небольшое Питерское кафе на Невском проспекте. Мужчину в черном, строгом костюме с коротко постриженной прической, сидевшего напротив него. Он расспрашивал его об каких-то старинных документах времён двенадцатого или одиннадцатого века, каких, Олег вспомнить не мог. Через несколько минут двигатель заглох, и наступила тишина. За это время ему удалось собраться с мыслями и кое-что понять. После того как он отказался сообщать какую-либо информацию мужчине в костюме, тот незаметно вколол что-то ему в шею, после чего воспоминания обрывались.

– Так, значит мой ответ агенту “Мира” не обрадовал их, и они решили похитить меня и под пытками добиться ответа.- Предположил Олег. Мысли не хотели собираться в единую картину, любая попытка что-то обдумать вызывала в голове ужасную боль. – Но, что же они хотели узнать от меня?! – Попытка вспомнить опять вызвало боль, и Олег чуть не отключился. В поле зрения появились красные пятна, и вся темнота начала крутиться вокруг него. В полной тишине и бреду прошло около пяти минут, но всё же, Олег пришел в себя.

Свет ударил прямо в глаза, после чего он снова чуть не отключился. Его взяли за руки и за ноги, небрежно вытащили из багажника машины. – Теперь Олег видел, что его везли в багажнике автомобиля, без номеров. Олега посадили на землю. Двое мужчин склонились над ним. Один из них был человеком, который сидел с ним в кофе.

 - Вадим ну кто тебя учил так обращаться с людьми? – Сказал второй мужчина, в точно таком же черном костюме, с небольшой козлиной бородкой. – Ты посмотри, на нём же лица нет, как мы его покажем боссу?!

 - Сейчас принесу ведро воды, может он придёт в себя. – Вадим ушел куда-то в сторону.

- Эй, Гумилев ты как? – Мужчина подошел и похлопал Олегу по щекам. Вид у Олега был действительно плачевным. Лицо бледное, зрачки расширены и из носа капала кровь.

 - Вадим, давай быстрее! – Крикнул он куда-то в сторону.

 - Сейчас Андрей, я не могу найти, во что набрать воды.

 - Да брось ты эту воду ему нужно к врачу. – В крики Андрея слышались тревожные нотки. Он достал из кармана тряпку и повязал её Олегу на глаза. – Давай быстрей, помоги мне его дотащить.

- Бегу!

Олег потерял сознание.

Олега разбудил укол в шею. Этот укол был довольно болезненным, поэтому шея снова отозвалась ноющей болью. Он подскочил, зацепился за простыни и упал на человека в белом халате. Открыв глаза и привыкнув к свету, он обнаружил, что лежит на молодой, красивой девушки с длинными платиновыми волосами, с белыми, как свежий снег, зубами и коричневыми глазами. Она была в белом халате врача с бейджиком на имя Виктории Сергеевой.

 - Здрасте.- Олег не придумал ничего умнее, что можно было бы сказать в данной ситуации. Он не мог пошевелиться, его сковала, до сих пор неведомая судорога.

 - Да слезьте вы с меня! – Она попыталась оттолкнуть Олега.

 - Да, да конечно. – Он перекатился на бок и быстро вскочил на ноги, после чего в голове почувствовался укол боли. Переборов себя он протянул руку врачу. Она фыркнула и оттолкнула его.

 - Извините, я... – Оцепенение до сих пор владело им. В этот момент ворвались люди в чёрных комбинезонах с электрошокерами наперевес. Они обступили Олега.

- Виктория с вами всё в порядке? – Сказал один из охранников.

- Да всё в порядке, спасибо, Влад. – Она улыбнулась, подошла к Олегу, осмотрела его с ног до головы. Развернулась, подошла к Владу, и что-то шепнуло ему на ухо.

- Пошли ребята, а ты. – Он указал пальцем на Олега. – Не расслабляйся, я за тобой слежу. Они развернулись и ушли. Наступила неловкая тишина. Олег снова оглядел Викторию. Он захотел начать разговор, но она его опередила.

- Гумилев, я попрошу вас вернуться в свою постель и немного отдохнуть. – После небольшой паузы она продолжила. - Вы пережили отравление “ Энтигоном”, в прочем это не важно. – Она отряхнулась, взяла листок бумаги, что-то написала на нём и задала Олегу пару стандартных вопросов. – Болит ли ваша голова? Нет ли головокружения? Есть ли тошнота? ... - Закончив опрос, она начала собирать свои вещи. - Ложитесь, я скоро вас навещу. Если, что-то будет нужно, у кровати красная кнопка, нажмите на неё и к вам придёт, либо моя помощница, либо я, если буду свободна, и главное не покидайте палату, вы ещё слишком слабы, спите и отдыхайте. - Она подошла к двери, ввела на панели какие-то данные, развернулась, опять оглядела Олега. – До скорого. – Виктория улыбнулась и быстро удалилась из комнаты.

Олег остался один. Лежа на кровати, он, наконец, мог оглядеть помещение, в котором находился. Это была не очень большая комната, обитая белым материалом, как на старых космических кораблях. В углу была дверь с кодовым замком. По центру стояла кровать, она занимала около четверти комнаты. Около неё стоял аппарат, следивший за состоянием пациента.

Олег расслабился, и попытался вспомнить, что с ним произошло, но ничего особого не вспоминалось, лишь то, что агент ”Мира” просил дать ключи к системе его компьютеров. Конечно, Олег не согласился и практически сразу, получил укол “ Энтигоном”. Олег немного знал, об этом лекарстве, он лишь слышал, что это очень мощная сыворотка правды, мгновенного действия. Напряжение понемногу отступало, глаза стали не выносимо тяжелые и Олег провалился в страну снов.

Гумилев проснулся в полной тишине, вокруг не было ни души. Ему захотелось есть.

– Где же эта красная кнопка?! – Он перевернул верх дном всю кровать, ища её. – А вот! – На полу лежал небольшой предмет, похожий на ручку, от него отходил провод к стене. Олег схватил “ручку” и с нетерпение начал нажимать на неё.

– С вами говорит искусственный интеллект базы “Красная роза”. - Откуда-то сверху раздался негромкий женский голос. – Зачем вы вызвали меня? - Олег замер. Он не был готов к тому, что кто-то начнёт разговор с ним, тем более искусственный интеллект.

- Ээ .. Искусственный интеллект, как к вам можно обращаться? – Задрав голову, сказал Олег.

- Я интеллект номер 569.09, но обычно меня называют Елена, в честь моей создательницы.- Голос Елены, был строгим и совершенно не выражал никаких эмоций.

- Отлично, Елена, не могли бы вы принести обед, то есть послать кого-нибудь за обедом, я ужасно проголодался. – В голове сразу промелькнула мысль. – “О чём я только думаю, какой обед?! Меня похитили и держат тут как пленника. И в лучшем случаи мою просьбу просто проигнорируют”. - Однако на удивление Елена ответила довольно приятным тоном, по сравнению с началом разговора.

- Олег Гумилев, что вам принести? Рыбу, мясо, может немного сладкого?

- Рыбу, нет мясо, а лучше и то и то. – Тревога исчезла, словно её и не было, контролем над головой завладели мысли о свежем мясе, приготовленном в горшочке, со свежей картошечкой и рыбой под винным соусом.

- Будет сделано, если что-нибудь понадобиться обращайтесь, до связи.

Через несколько минут в комнату въехал робот. Не высокий с небольшой головой и маленьким глазом-камерой, он подъехал к постели и опустил поднос, на столик у кровати.

- Мясо и рыба, как вы просили, что-нибудь ещё? – Голос теперь шел непосредственно из робота.

- Нет, спасибо Елена. Ээ... можно вопрос? – Не дожидаясь ответа, он схватился за ложку и начал жадно есть. К слову сказать, мясо превзошло все его ожидания.

- Можно, я уполномочена давать вам любую интересующую вас информацию.

- Вот как? Отлично, где я? – Олег немного растерялся. Можно узнать, что угодно, кормят отменно, да и лечат его неплохо, хоть и не понятно от чего, “прекрасные” врачи, да это не плен, а какой-то рай.

- Вы на базе “Красная роза”, крупнейшей базе корпорации “Мир”. – Гордо отчеканила она.

- А как я сюда попал? – К этому времени Олег принялся за форель.

Наступила небольшая пауза, после чего Елена медленно неуверенно сказала:

 – После не удачной попытки установить с вами контакт, один из наших сотрудников… - Она, немного помедлив, продолжила. – Вам стало не хорошо и вас доставили в лазарет, если интересно это было четыре дня назад.

- Четыре дня…- для Олега прошло около пары часов. Но хоть это объясняло его животный голод.

- Как почувствуете себя лучше, можете выйти и прогуляться по базе, если что, зовите.

Робот развернулся и не спеша удалился из комнаты. “Можете прогуляться, да… на плен это точно не похоже, но затем надо было ввести меня в багажнике?”. – Это он помнил хорошо. Олег быстро доел, принесённые Еленой, блюда. Встал и начал расхаживать по комнате. Мысли не хотели собраться, в единую цепочку. Конечно, был и прогресс, он вспомнил, что его спрашивали о крепости “Нерберг” находившийся, где то на юге, но это не очень ему помогло.

- Ничего не понимаю! Надо выйти и во всём разобраться. Олег подошел к кровати и нажал на кнопку. Сразу с потолка раздался голос Елены.

- Гумилев, слушаю.

- Я хочу выйти, вы говорили, что это не запрещено.

- Хорошо, оденьте этот передатчик. – Из стены выехал поднос. На нём лежал маленький чёрный предмет, отдалённо напоминающий наушник.- “Конечно, передатчик вот и все благи плена”. – Подумал он, но сказал следующее:

- Хорошо. А мне всегда придётся ходить с ним?

- Пока да, сожалею. – Как только Олег одел передатчик, дверь распахнулась. Перед ним открылся длинный коридор, с каждой стороны, были дубовые двери. Коридор освещался очень хорошо, поэтому всё, что происходило в нём, было прекрасно видно. Из некоторых дверей выбегали люди, в черных костюмах, и практически сразу исчезали в соседних помещениях. Олег сделал пару шагов, но тут, же наткнулся на молодого паренька, выбежавшего из двери справа. От удара оба они, пошатнулись и чуть не упали.

- Эй остор…- Парень запнулся. Осмотрев Олега с головы до ног, он извинился и убежал обратно за дверь, что-то бубня себе под нос.

- Отдел кадров, Лаборатория, Арсенал, Госпиталь…- Олег шёл вдоль коридора, читая надписи на дверях. Занятие это было интересное – столько отделов и помещений на одном узком коридоре, Олег никогда не видел. Больше всего его заинтересовала комната с табличкой “Боевой полигон”. Он подёргал за ручку, но та была заперта. Олег нашёл кафетерий, пообедал второй раз – не сказать, что он был любителем этих дел, но четыре дня лежание под капельницей делали своё дело. Столовая была очень большой, светлой и приятной, скорее её можно было назвать рестораном. Здесь не было, ни души, за исключением: робота – буфетчика и не большой группы охранников, сидевших в углу. Примечательно, но окон, как и в госпитали не было. Увидев Олега, охранники переглянулись и спешно покинули столовую. После второго обеда, Олег повеселел. Захотелось принять душ и наконец, сменить эту грязную больничную одежду. Он оглядел столовою, на выходе было старое зеркало с умывальником. Умывшись, он посмотрел в зеркало. Вид у него был не здоровый. Под светло-синими глазами, были синяки, лицо белое как у мертвеца, русые волосы стояли дыбом, появилась свежая щетина.

- Да… серьёзно я отравился. – Пригладив волосы, он покинул столовую.

Прошло полчаса, ноги ныли, и как не странно снова захотелось есть. Олег хотел вернуться в лазарет и немного отдохнуть. На удивление путь обратно получился долгий, и ко всему Олег заблудился и попал в общий госпиталь, в котором лежали пять человек. К счастью там оказалась Виктория.

- Олег, что вы тут делаете?! – Она подбежала, отвела Олега, обратно в коридор и продолжила разговор.

- Кто вам разрешил покидать лазарет? – В голосе у неё чувствовалась тревога.

- Елена, то есть искусственный интеллект сообщил мне, что я могу в любой момент покинуть лазарет и прогуляться по…, базе.

- Опять Сергей вмешивается в мою, работу! - Сказала Виктория почти шепотом, но с явным раздражением. – Ладно вы не переживайте, идите к себе, а я вас скоро навещу.

- Честно говоря, я бы с удовольствием, но я заблудился. – Немного стесняясь, но твёрдо произнёс Олег. Вика посмотрела на него, как на говорящий стол – заблудиться в прямом коридоре без развилок и поворотов, было практически не возможно.

- Ладно, идите за мной. – Она улыбнулась, развернулась и пошла в сторону, откуда, только что, пришёл Олег.

Путь в палату был скучным, Виктория быстро шла впереди, бубня себе под нос, о том, как неизвестный Сергей ей надоел. Ноги ныли ещё сильнее, голова начала кружиться. Все мысли были о кровати.

Наконец они дошли, Виктория снова повторила, чтоб без её личного разрешения он никуда не уходил.

Олег откинулся на кровать, прикрыл глаза и попытался заснуть. Но заснуть не получалось – головой завладели мысли о его дальнейшей судьбе и о том где же он на самом деле. Пролежав десять минут и не заснув, он встал, вызвал Елену и начал расхаживать по палате.

- Олег, слушаю. – Голос Елены был таким же, как и в первый раз, когда он его услышал, но теперь он не казался таким бездушным.

- Елена, я хотел бы принять душ, и сменить эти лохмотья. – Практически, сразу за спиной Олега, открылся проход, которого до сего момента не было.

- Ванная комната, прошу. – Елена, сказала это медленно и с явным удовольствием в голосе. Так обычно делают люди, хвастающиеся своими достижениями, но слышать это от исина было удивительно. – А одежду, вам сейчас принесут, если буду нужна, зовите.

 Изумлению Олега не было предела, секунду назад, на месте где он стоял, была обычная стена, а сейчас здесь красовалась белая полупрозрачная дверь. Конечно, после отравления он туго соображал, но не на столько, чтоб не заметить дверь, прям посередине палаты.  Голова быстро начала работать, не смотря на сразу появившуюся боль - Олега захлестнул профессиональный азарт.

- Интересная вещица… - Олег подошел вплотную к стене, и начал её осматривать, как будто за ней находился клад. – Но, что это… какое-то стелс покрытие, или может галлюцинации или всё вместе… нет, это не может быть “умный” пластик, такие технологи только, разрабатываются, если не сказать больше. - Появление двери, настолько взволновала Олега, что он позабыл обо всём. Он ощупывал, рассматривал таинственный материал, пока не стал мокрым от пота. Зрелище это было комичное – грязный, бородатый, бледный человек в больничном халате бегал вокруг стены, ощупывал её, ползал на коленях у её основания, пытался дотянуться до потолка, при этом бормоча себе под нос всякую неразбериху. Так продолжалось около десяти минут, пока Олег полностью не обессилил. Он сел на пол, пытаясь догадаться о природе покрытия этой стены. В этот момент в палату заехал, робот с новенькой одеждой.

- Гумилев вам плохо? – Из робота донёсся встревоженный голос Елены.

- Нет, всё отлично, а это видимо моя одежда? – Занятый “исследованием” он совершено забыл о своей просьбе, поэтому появление робота, привело его в замешательство. Робот положил одежду на кровать, и покинул палату.

Просидев на полу, ещё пять минут и, не избавившись от наваждения, охватившего его, Олег решил попробовать узнать ответ у Елены. 

- Елена, из чего эти стены?

Елена молчала. Ожидание ответа было не выносимо. Олег чувствовал себя, маленьким мальчиком, ждущим новогодних подарков, или поездки в зоопарк на день рождение. Наконец Елена ответила. – Олег, в данный момент я не могу предоставить вам информацию. – Она замолчала.

Олег расстроился. - “Конечно, чего ещё можно было ожидать видь я в плену, в довольно приятном плену, но всё же…” - подумал Олег. В это время Елена продолжила. – Я не могу сообщить вам эту информацию, но Сергей Сергеевич может, в данный момент он ждёт вас в своём кабинете. – Она снова замолчала, будто обдумывая, что сказать дальше. – Он просит прибыть вас в кабинет номер 16, через… два часа. Там вы получите ответы на все ваши вопросы. Да и ещё, разрешение врача получено. – Елена закончила разговор и попрощалась с ним.

Олег растерялся. Забыв о стене, он пошёл в душ, побрился, уложил волосы, после чего надел новую одежду и сел на кровать, ожидая вызова к Сергею. Не известно почему, но Олег считал, что его вызовут. Он был прав, ровно через полтора часа после начало разговора с Еленой, в палату вошёл охранник в форме ”мира” и попросил проследовать за ним, Олег не стал сопротивляться.

Кабинет Сергея, находился в самом конце коридора. Внешне дверь была абсолютно такой же, как и остальные и лишь табличка на ней, с подписью “кабинет главного директора корпорации “Мир”, Сергея Сергеевича Ленкова”, выдавала содержимое этой комнаты. Охранник остановил Олега у двери.

- Не смей ничего там выкинуть, мы следим за тобой. – Охранник, лицо которого Олег не видел из-за чёрного шлема на нём, небрежно пихнул его в бок.

- “Вот и началась весёлая жизнь, наверняка этот Сергей тот ещё живодер, раз держит таких, громил”. – Подумал Олег, но вслух сказать ничего не успел, в разговор вмешалась Елена.

- Сергей Сергеевич просит, вас Олег, пройти в кабинет, а вас Влад, прошу остаться здесь, если что, вас позовут, но Сергей Сергеевич надеется, что это не понадобиться. Охранник отошёл в сторону и жестом приказал Олегу войти.

Кабинет Сергея был в полумраке, на стенах, обитых красным деревом, весели старинные картины эпохи возрождения. В углу комнаты кто-то стоял, но из-за слабого освещения разглядеть, кто это не было возможности. Посередине кабинета стоял большой стол для конференций. Во главе его сидел человек с короткими волосами чёрного цвета. Он был в классических очках и в таком же, как и у всех, кого видел Олег, чёрном костюме. За столом больше никого не было. Олег догадался, что это Сергей. Сергей, не двигаясь, смотрел на большой экран, весящий прямо над столом. Олег сделал несколько шагов к столу.

- Садитесь. - Сергей выключил экран и быстро развернулся в сторону своего гостя. Теперь Олег мог целиком рассмотреть своего собеседника. Это был молодой, статный юноша с широкой улыбкой. Над левым глазом красовался не глубокий шрам. Внешне он напоминал студента богатого института, но никак не главу солидной корпорации.

- Спасибо. – Олег сел напротив Сергея.

- Я думаю, у вас есть много вопросов, но позвольте сначала я расскажу вам, где вы и для чего вас сюда привезли, а если у вас останутся вопросы, то тогда вы их и зададите.- Сергей встал, сложил пальцы на груди и начал расхаживать по комнате. Олега позабавило, такое вежливое отношение.

– “Забавный ты человек Сергей, притащил меня, хрен знает куда, чуть не убил, каким-то лекарством, а сейчас тут любезничаешь”. – Подумал Олег, но вслух сказал. - Прошу начинайте.

- Так, начнём с того как вы сюда попали. На переговорах с нашим сотрудником вы отказались сообщать ему информацию. В ответ на это, он как иди… как не далёкий человек, решил выведать всё по-быстрому и вколол вам ”Энтигон”, к слову сказать, редкостная дрянь, после него возможны кратковременные потери памяти и много ещё разнообразных противных эффектов, но результат того стоит… иногда. – Он сделал паузу, взял стакан и немного отпил из него.

- Будете кофе? Да… вам нельзя. - Сергей посмотрел в тёмный угол, где до сего момента стояла неподвижная фигура. – Виктория, что вы там стоите, раз уж вы настояли на своём присутствие при нашем разговоре то уж сядьте за стол, а то стоите там, как приведение аж дрожь пробирает. – Из тени вышла Виктория, по её лицу было понятно, что всё происходящее не доставляло ей не малейшего удовольствия.

- Хорошо Сергей Сергеевич, как пожелаете. – Она села между Олегом и Сергеем.

- Зачем так официально, Сергей Сергеевич, никогда не любил, когда меня так называют. Я ещё не дожил до того возраста чтоб ко мне так обращаться, куда лучше просто Сергей. Ладно, продолжим. Так вот после укола вам сразу стало не хорошо, вы начали терять сознание. Он растерялся и решил привести вас сюда. Не знаю, какая муха его укусила, но он решил засунуть вас в багажник. В общем, так вы и попали сюда, вы не переживайте он понесет строжайшее наказание за свои действия. – Он, сел на своё место, выпил ещё кофе. – Да, база находиться под землёй, если интересно. После этого вас доставили в наш лазарет и передали в профессиональные руки нашей Виктории. – Он посмотрел на девушку, и широко ей улыбнулся. В ответ на это, она не громко фыркнула и отвернулась от него.

- Ну, а дальнейшее события вы знаете. – Он снова сделал глоток из кружки, после чего потряс её в воздухе. – Хм… кончилось. Елена не могли бы вы принести мне ещё вашего чудесного кофейка. – Сказал Сергей куда-то в воздух.

- Хорошо, кофе, уже готовиться. – Голос Елены, прозвучал по всему залу. Гумилев заметил, что в кабинете отличая слышимость, из-за этого все слова немного отдавались эхом.

- Отлично, Виктория, Олег вам что-нибудь принести? – Спросил Сергей.

- Ничего не надо. – Виктория ответила за их двоих.

- Желание леди для меня закон. – Он снова расплылся в улыбки. – Продолжим, вы находитесь на главной базе “Мира”, но это вам уже и так известно. – Виктория прервала его и пальцем показала на небольшие серебристые часы на её запястье.

- Время, время оно всё бежит и никак его не остановить. – Сергей вздохнул, снова потряс пустой кружкой и продолжил серьёзным тоном. – Вас привезли сюда, чтоб вы помогли нам, с организацией одного путешествия. Скажу сразу это путешествие, грандиознее всех, об которых вы слышали. Пока я не могу сказать, в чём оно заключается, но если вы согласитесь, то обещаю, вы не пожалеете. От вас требуется, сообщить нам ваши личные коды к базе данных вашего исторического архива. Что вы на это скажите?

Наступила неловкая тишина, Сергей смотрел прямо на Олега, ожидая ответа.

- Сообщить коды я не могу, по причине того, что попросту их не знаю, архивом заведует мой друг Николай Васильевич Донской. – Ответ Олега явно не обрадовала его, он нахмурился, прошелся вдоль кабинета и после этого продолжил разговор.

- Ладно, это не беда вот вам телефон позвоните ему и скажите, что скоро за ним приедут, да и пусть он захватит свой ноутбук, мало ли что. - Олег взял телефон, набрал номер Николая и нажал на кнопку вызов. Некоторое время трубку никто не брал.

- Да, алё, кто это, вы знаете который час?! - В трубке прозвучал, полусонный и очень раздраженный голос Николая. Раздражение было вполне понятно, видь, Олег не знал, который сейчас час, а сейчас вполне могла быть ночь. По крайне мере это могло бы объяснить, почему Сергей так много пьёт кофе.

- Коля, это Олег, слушай внимательно. – Олег попытался сказать это очень серьёзно и спокойно, но в его голосе чувствовались тревожные нотки.

- Олег, какого хрена ты звонишь в воскресенье в… в четыре часа утра?! – Перебил его Николай.

- Коля, не перебивай! – Почти прокричал в трубку Олег. – Мне надо, чтоб ты сейчас оделся, взял свой ноутбук и ждал гостей. – На слове “ждал гостей” Олег сделал особый акцент, делая намёк на то, чтоб Николай быстрее уходил от туда.

- Так, так, погоди, давай сначала, ты, где сейчас находишься? Тебя не видели уже… пять дней. Вся служба безопасности стоит на ушах.

- Нет времени, объяснять! – Рявкнул Олег.

- Ладно, ладно, не кипишуй, всё будет сделано. Наступила небольшая пауза, которую нарушил Николай. – Сейчас, секундочку повиси на трубки, ко мне кто-то пришел, кого ещё принесло в такое время?! В трубки послышался, звук встающего с кровати Николая.

- Мне сообщили, что наши сотрудники уже у него. – Вмешался в разговор Сергей.

- “Уже, там?! Да… оперативно, надеюсь, Коля не наделает глупостей. ” – Подумал Олег, но вслух нечего не сказал, а лишь повесил трубку.

- Олег, вы не переживайте, всё будет хорошо. – Сказала Виктория, до сих пор сохранявшая молчание. – Пойдёмте, я вас провожу в вашу палату. Вам ещё надо отдыхать.

- Ладно, пусть идёт. – С лица Сергея сползла улыбка. Было видно, что он хотел продолжить разговор, но Виктория нарушила его планы. – Здоровый он нам нужнее. – Он снова улыбнулся, развернулся, сел на своё кресло и включил экран мониторов.

- Пойдёмте. – Виктория подошла и помогла встать Олегу. Это было кстати - Гумилеву до сих пор было нехорошо.

Выходя из кабинета, Олег думал лишь о двух вещах. О том, что сейчас с Николаем и почему Сергей не запретил увести его в палату? Надо будет это хорошенько обдумать.

Глава четвёртая.

Рабство.

Август 1096 года, заброшенный город.

Пётр проснулся от сильного толчка в бок. Над ним стоял высокий араб с длинными чёрными волосами и большим шрамом во всё лицо. Он взял Петра за волосы и поднял над собой. Проверив, пришел ли пленник в сознание после сильного удара под рёбра, он  принялся осматривать его с ног до головы, как осматривают красивую картину.

- За тебя много дадут. – Араб улыбнулся своим беззубым ртом, поставил Петра на пол и подтолкнул его к лестнице, ведущей наружу из трюма корабля.

Его вели с группой таких же бедняков, выживших после атаки сарацин. Куда его ввели, он не знал, но в тот момент ему казалось, что хуже, чем в трюме, в котором он провел последние две недели, быть не может. Позднее он понял, что ошибался.

Когда Пётр оказался на земле он увидел не большое, пустынное поселение. Пустынно не в том смысли, что в нём не было людей, напротив их тут было довольно много, хоть и таких же пленников как и он сам. А в смысле, что это поселение находилось на совершенно безжизненной земле. Вокруг было только море, песок и одиноко растущие кустарники. Небо было на удивление чистое. Не было не одного облачка, не одной тучки, только солнце, безжалостно испепелявшие любое проявление жизни на этой равнине.

Пленников поставили в ряд, после чего со всех сторон их обступили стражники. Из строя стражи вышел, старик с ключами. Через некоторое время со всех пленников сняли оковы. Старик ушёл, оставив толпу в недоумение. Так они простояли несколько минут. Пётр еле стоял, но что-то подсказывало ему, что лучше стоять прямо и не показывать усталости. Кто-то из пленников попытался выйти из строя, но тут же получил мощную пощёчину от одного из стражников и был возвращён в строй.

Так прошло ещё несколько минут. Солнце ужасно пекло, и мысли у Петра начали путаться.

- “Так можно получить солнечный удар, хотя это не самый худший вариант”. - Подумал он.

Наконец, перед толпой, вышел маленький негр, в смешных широких штанах, в руках у него был свиток. Он встал перед ними, выпрямился и начал читать.

- О не верующие глупцы приклоните свои колени пред великим и могучим шейхом Аледом. - Негр сделал жест рукой и стража стоящая позади, ударила пленников по затылку, заставляя их поклониться. Пётр был готов к этому и поэтому заранее пригнулся. Всех пленных поставили на колени, конечно, не обошлось бес сопротивления. Молодой парень, стоявший правее Петра, попытался было ударить стражника в ответ, но тот лишь ухмыльнулся и несколько раз врезал парню по лицу. После этого он упал и больше не шевелился.

Когда сопротивление было сломлено, негр продолжил. К слову сказать, у него был ужасный акцент, и поэтому разобрать его речь было очень трудно.

- Отлично, теперь же узрите Аледа мудрейшего из ныне живущих. – Негр свернул свиток и удалился. На его место пришёл, не высокий Араб лет сорока с коротко постриженной бородой небольшой залысиной и старым, но довольно глубоким шрамом на левой щеке. Одежда была ему не к лицу, больше сказать в ней он был смешон. Длинные с закрученными носами ботинки, бархатный халат, висевший на нём как на вешалке, маленький клинок, украшенный драгоценными камнями, весел на верёвочке, привязанной к халату. Что-то в этом образе было не так.

Пётр осматривал охранников Аледа. – “Ничего особого, такие же громилы, как те которые стояли у него за спиной. За исключением одного. Страж, стоявший почти за спиной Аледа, чем-то выделялся из общей массы арабов, но чем?! Может, у него было не такое грубое лицо, как у остальных или может осанка…? Нет! Пётр заметил, что у этого стража разноцветные глаза“. – Мысли Петра прервал Алед.

- Господа, вы все, наверное, понимаете, почему вы оказались здесь.- Он сделал паузу, осмотрел пленников. - Нет? Но тогда я вам объясню. – Алед широко улыбнулся. – Вы все здесь, потому что ваши правители и ваша церковь обманывает вас, потому что вы верите всему, что вам скажут. Вы думаете, что вы сюда поплыли защищать свою религию, может свою родину или ещё, что вам там наплели… нет! Вы пришли сюда набивать карманы вашим правителям. – Он снова сделал паузу, ожидая реакцию толпы, но её не было, лишь несколько стражников переговаривались между собой и ехидно улыбались. - Я предлагаю вам обрести настоящую веру, настоящего честного правителя, который будет заботиться о своих людях. Присоединяйтесь к нашей армии, примите ислам и идите верным путём. – Он замолчал. Смуглый парень, служивший на корабле помощником кока, по-моему, он был турком, сказал оратору что-то на его родном языке. С лица Аледа сразу спала улыбка. Он провёл пальцем по шеи, все поняли, что это означает. Через секунду турок лежал в лужи своей крови.   

- Ну, есть желающие ещё, что-нибудь сказать? Нет, тогда я закончил. – Он развернулся и вместе со своей охраной ушёл в старое здание с покосившейся крышей.

На “сцену” вернулся негр.

- Господа, я попрошу вас проследовать на перевоспитание. – Он сделал несколько жестов страже.

-“Как будто у нас есть выбор”. – Подумал Пётр.

Охранник подтолкнул его в спину.

- Не спи у нас с тобой ещё много работы.

Солнце стало светить ещё сильнее или Петру только так казалось.

Пленников завели на поляну, обнесенную высокой, деревянной стеной. Пётр огляделся, теперь вокруг были не только его товарищи, но и другие бедолаги, бывшие тут до их прихода. Они были исхудалые, все в крови и ожогах, у некоторых не было пальцев или одного глаза. Кто-то уже был мёртв. Пётр присел в углу – хоть там, в тени забора, можно было укрыться от солнца. Он задремал.

Прошёл час может два, Петру это было не важно – сон был настолько сладкий, что в нём хотелось остаться навсегда. Но, как и многому другому этому не суждено было случиться. Удар ботинка под дых, мигом вернул его в реальный мир. Двое стражников подхватили его и поволокли на пристань. Потом в старый амбар, у которого не было крыши.  Переобучение началось с того, что Петра увели в подвал амбара, дальше его пытались заставить прочесть клятву верности великому и могучему Аледу. Пётр отказался. Началось “перевоспитание” его приковали к стене и в течение получаса секли хлыстом. Дальше снова дали клятву. Опять отказ. После этого раны посыпали солью и начали вгонять под ногти щепки деревьев. Пётр несколько раз чуть не потерял сознание от боли, но его палачи не давали ему уйти в спасительное забытьё. Они давали какую-то странную траву, горькую на вкус, та мгновенно приводила Петра в чувство. После этих манипуляций снова клятва. Отказ. Пытки продолжились. Теперь в дело пошел огонь. Надзиратели брали металлические щипцы, раскаливали их до кросна и прижигали разные части тела Петра. Эта пытка продолжалась около часа. Пётр молился, молился о спасение, о помощи, о смерти, о чём угодно, что могло прекратить его муки, но ответом на его молитвы были лишь крики такого же бедолаги как и он, лежавшего на соседнем столике.

Пытка остановилась. Петра поставили на пол, к слову сказать, он был абсолютно голый, к нему подошел лысый здоровяк с длинными усами.

- Ну, что теперь ты скажешь, свинья? Опять откажешься присягнуть на верность? – Здоровяк подошёл к Петру и начал разглядывать его лицо, залитое кровью.

У Петра не было сил даже сказать слово. Он попытался приподнять голову, но ничего не получилось. Перед глазами поплыл потолок амбара и Пётр начал отключаться.

- Привести его в чувство?

- Нет, не надо, сегодня мы от него ничего не добьёмся. – Здоровяк отошел куда-то в сторону. – Отнесите его в загон и приведите следующего.

Пётр потерял сознание.

Очнулся он уже в загоне. Вокруг толпились товарищи с его корабля и пытались привести его в чувство. Пётр приподнялся, осмотрел поляну вокруг. Тут лежало ещё много людей. Вокруг которых также толпились.

- Ребят он пришёл в себя. – Молодой парень с разбитым носом позвал всех к себе. Набежала толпа, Петру сразу поплохело – не от того, что на него сразу посыпалось столько внимание, а из-за того, что сразу стало сложнее дышать. Кто-то попытался помочь ему встать, но на это у Петра не было сил.

- Парень, но как ты? Давай, рассказывай, что там творят эти черти! – Молодой парень подошёл ближе и принялся рассматривать раны Петра.

- Отойдите от него, ему сейчас не до вас. Лучше помогите затащить его в тень, а то не хватало ему ещё перегреться на солнце. А ты Парень, не преставай к нему, скоро настанет и твоя очередь всё сам и узнаешь. – Из толпы вышел довольно пожилой мужчина. У него не было одного глаза и одного уха с левой стороны лица. Он взял Петра и потащил уже в знакомый ему угол.

- На выпей, только тихо, сам понимаешь с водой тут напряжённо. – Мужчина протянул флягу с водой. Воды в ней было действительно мало. – Смотрю, тебе не повезло в первый день и уже щипцы. Обычно их используют только на третий или четвёртый день. – Он забрал флягу и продолжил. – Видимо ты им понравился. – Он широко улыбнулся, в его рту было всего пару зубов. - Но ладно, ты отдыхай я скоро подойду, попробуй поспать станет легче, по себе знаю. - Он показал ожоги на шеи. – До встречи, кстати, меня зовут Альфред.

Когда Пётр очнулся, стояла глубокая ночь. Жар дня отступил, но от этого не стала легче - жара сменилась холодом ночи. Он попытался встать, ничего не вышло. Всё поплыло, он обмяк и опустился на землю. Ожоги не позволяли сделать какие-либо движения. Пётр осмотрелся. Людей стало меньше. Видимо не все выдержали этой пытки. Половина из оставшихся спала или была без сознания, сути дела это не меняло. Другая половина, так же как и Пётр, лежала на земле и тихо постанывала от боли. Так Пётр пролежал около пяти минут в полном одиночестве. Руки, ноги, спина, пальцы и шея ужасно болели. Он снова попытался заснуть, но его потревожил тот самый мужчина, который притащил его сюда.

- Жив! Это хорошо. Я думал ты уже того. Столько спать… но ладно это не беда тебе надо отдыхать. На лучше выпей я ещё немного воды раздобыл. – Он протянул уже знакомую фляжку. Теперь здесь было чуть больше воды, чем в первый раз, но этого всё равно было мало. Пётр выпил всё до дна.

- Спасибо. Вас зовут Альфред, правильно?

- Молодец память работает, это хороший знак. А то был у нас тут один случай… в общем молодой парень после первого дня сразу сломался. Другими словами сбрендил. Он где-то достал нож и начал тут всех резать, хорошо, что мы ещё смогли остановить его иначе все бы на том свете оказались. Кстати не самый худший вариант. Да, вот держи. – Он протянул кусок старого, гнилого хлебы.

- Что это? – В темноте Пётр не сразу понял, что суёт ему Альфред, но по запаху это было что-то не съедобное.

- Какие мы придирчивые, бери и ешь, лучше тут ты ничего не найдёшь. А если уж сильно интересно это хлеб ну по крайне мере когда-то он им был. – Он широко улыбнулся. Есть это не хотелось, но Альфред был прав лучше ничего нет.

- Вот и молодец, ешь, силы тебе понадобятся. Кстати тебе повезло, эти пытки будут продолжаться не долго. Сейчас они всё чаще и чаще отправляют караваны на север. А по моим расчетам следующий караван пойдёт послезавтра. Так-то, можешь радоваться, некоторые тут по неделям сидят. – Пока Альфред говорил, Пётр доел кусок ”хлеба”. – Молодец теперь ложись, попробуй поспать. Это полезно, сон всё лечит. – Он сел рядом с Петром, попытался устроиться поудобнее.

- Почему вы мне помогаете?

- Я всем пытаюсь помочь, мы же все братья христиане. – Он улыбнулся и прикрыл глаза. – Да кстати парень как тебя зовут?

- Пётр.

- Хорошее имя, знал я одного Петра… - Он, что-то пробормотал себе под нос и заснул. Пётр же уснул только через два часа, и в этом была виновато не только боль, но и ужасный храп Альфреда.

Наступило утро, Пётр сразу проснулся. Ночной холод начал отступать. Манфреди даже поймал себя на мысли, что здесь не так уж плохо. Тёплый, морской воздух, солнце, тепло. Но жажда, голод и боль, от вчерашних пыток, вернули его к реальности. Рядом калачиком лежал Альфред, за ним ещё пару парней. Альфред по-прежнему храпел, на миг показалось, что храп стал ещё сильнее. Пётр попытался встать. Неудача. Хотя определённые продвижения по сравнению со вчерашним днём были заметны, спина и ноги не зажили, и двигаться нормально он не мог. От его попыток встать проснулся Альфред.

- О, уже утро, это хорошо! Скоро будут кормить, и выносить трупы. – Лёгкость, с которой он сказал последнюю фразу, передёрнула Петра – Он ещё не привык к смерти и боли, которая его окружала.

-“Наверное, мужик уже совсем сошёл здесь с ума, но это и понятно тут любой сойдёт” – Подумал Пётр. Альфред поднялся, потянулся и отряхнулся.

- Пётр ну как ты жив? – Он протянул руку лежавшему на земле Петру.

- Жив, только встать не могу, ещё всё болит.

- Оно и будет всегда болеть. Тут эти твари покоя не дадут, а если будешь лежать на земле, подхватишь что-нибудь. – Он взял Петра за руку и потащил на себя. – А ты тяжёлый, но ничего недельку посидишь на хлебе и воде и мигом похудеешь, будешь лёгким как пушинка. – Он громко засмеялся.

- Если доживу. – Пётр еле поднялся, с помощью Альфреда и сразу же оперся на стену.

- Ничего, доживёшь, а сейчас оторвись от этой стены и дуй за мной. Еды они дают не много и надо быть в первых рядах, чтоб взять, хоть кусок. – Он пошёл к деревянным воротам. Пётр пошёл за ним. Сказать, что идти было тяжело, значит ничего не сказать. Всё тело ныло, голова кружилась, хотелось упасть на землю и просто умереть, всё лучше, чем терпеть эти муки. Пётр споткнулся о чьё-то тело и чуть не упал. Но его подхватил Альфред.

- Парень аккуратнее. Если совсем плохо оперись на меня. – Так Пётр и сделал. Идти стало легче, но не на много. Альфред остановился, нагнулся, похлопал по щекам молодого парнишку лет двадцати.

- Мёртв, жаль, думал выживет бедняга, но нет. – Он ещё раз проверил, жив ли он и закрыл ему глаза рукой. – Он тоже вчера отказался присягнуть им, но ему не повезло как тебе.

- А чем мне повезло?

- Точно, ты не слышал?!

- Откуда я мог слышать, я провалялся бес сознание всё ночь! А что я должен был услышать то?

- Брат Аледа лично попросил тебя не сильно мучить, мол, он тобой хочет заняться лично. А если интересно, откуда я это знаю, так это просто. – Он ткнул пальцем куда-то в стену. – Там, за стеной их лагерь, так вот есть там пара стражей, когда они нажруться, орут как свиньи. Я подслушал, ну как подслушал, орут они довольно громко. – Он снова широко улыбнулся. У Петра проскользнула мысль. Наверное, когда-то у него была красивая улыбка, раз он так часто улыбается. – Так вот я и услышал.

- Спасибо за информацию и кто же его брат, небось, какой-то псих.

- Этого я не знаю.

Они вдвоём встали у самых ворот, ожидая еду. Но ничего не происходило.

- ЭЙ, ВЫ, ТАМ, ГДЕ НАША ЕДА! – Альфред крикнул так громко, что несколько из спавших до этого момента людей подскочили на месте. На минуту всё в загоне замерло и затихло. Все выжившие смотрели на них двоих, как на психов. Петру стало не по себе, ему захотелось отойти в сторону и сделать вид, что этого человека он видит первый и может последний раз в жизни. Но для этого было поздно. Дверь приоткрылась. Показался здоровый Араб с большой шляпой на голове.

- Кто здесь орёт! – Петру показалась, что это конец. Араб повис над ним как скала. Страх поступал со всех сторон весел в воздухе такой густой пеленой, что его можно было почувствовать или даже ощутить рукой.

- “Конец вот и он, и всё из-за чего?! Из-за каково-то сумасшедшего! Лучше бы я погиб на корабле как воин, а не как какой-то раб”. – Пётр втянул голову в плечи, ожидая конца, но его мысли прервал Альфред.

- ЭЙ, здоровяк. – Араб повернулся к Альфреду. Петру стало легче.

- Это я кричал, почему нас до сих пор не кормят, сам знаешь каждое утро нам положено…

- Опять ты, мы тебе отрезали одно ухо, а тебе всё мало?! – Здоровяк рассмеялся. – Ладно, раз ты такой любопытный слушай. Можно сказать вам повезло, Алед решил отправить караван на рынок на день раньше, а вместе с ним поедете и вы. Поэтому ваш корм, уже не наша забота, а главы каравана. – Он снова рассмеялся, оттолкнул Альфреда в сторону и ушёл.

- Пётр, можешь радоваться! Сегодня пытка тебе не светит, если ты, конечно, любишь запах верблюдов. – Альфред, рассмеялся. – Правда есть и плохая новость, кормить сегодня нас точно не будут.

- А как же брат Аледа?

- Ну да. – Он задумался. – Есть два варианта. Первый он набрался и забыл о тебе или второй вариант, он поедет с нами и пытка ждёт тебя на месте. Хотя по мне первый вариант лучше.    

- По мне тоже. – Впервые, за эти ужасные дни Пётр улыбнулся.

Глава пятая.

Обучение.

Август 1089 года, Замок Нерберг, Юг Франции.

Через месяц после сражение у Фермы Семьи Розаль, Генрих и его отряды прибыли в крепость Нерберг. Тот бой был не самый кровопролитный для его войск, однако, потери были большие. Путешествие до Нерберга заняло около месяца, но это было не из-за того, что крепость находилась далеко от места битвы, а от того, что понадобилось около недели, чтоб догнать и разбить отряды врага, которые разбежались по окрестным лесам.

Крепость находилась на нескольких холмах, на самом высоком из холмов стоял замок Генриха, вокруг которого было два уровня крепостных стен. Стены были не высокие, но довольно широкие.

Когда войско, во главе Генриха и его новой ученицы подошло к крепости на всех башнях подняли красные флаги, на флагах был изображен бык, гордо смотрящий куда- то в небо. Заиграл рог и широкий деревянный мост опустился на землю, давая возможность перебраться через ров.

Элизабет шла за своим учителем. Ноги болели от долгого перехода. Не то что бы Элизабет была слабой, но всё же с конями они расстались давно. А искать новых не было возможности и времени.

-“Проклятые арабы, не могут просто сдаться победителю! Нет, надо обязательно отравить воду, чтобы мы остались без лошадей”. – Думала Элизабет. Конечно, отравителей потом поймали, но коней уже не вернуть. К сожалению, в тот день отравились не только лошади, но и несколько десятков человек.

- Эли, чего такая грустная? – Мысли приврал Фред, он медленно подбежал к ней со спины и по-дружески обнял. – Наконец мы и дома! – После, того как они с Генрихом спасли Фреда от смерти, он вообразил, что теперь они лучшие друзья или может больше чем друзья? Элизабет предпочитала думать о нём как о друге, но иногда он был слишком приставуч.

- Я не грустная, я просто устала. – Она немного опёрлась, на него.

- Это ничего, вот сейчас придём в замок. Отдохнём. Поспим. А потом, наконец, продолжим наше обучение. – Генрих рассказывал, зачем он её пригласил, но как-то не понятно. Что-то о нехватки стрелка в отряде и ещё что-то. Это было странно, видь, Элизабет сама видела, что стрелков, в его хоть и не большой, но сильной армии, было в достатке. И тем более как она одна сможет восполнить нехватку?

Они шли по главной улице крепости. Внутри крепость походила больше на небольшой посёлок. Тут несколько жилых домов, там амбар, а тут конюшня. Фред, взяв на себя роль экскурсовода, шёл и рассказывал о том, где и что тут находиться.

- Вот склад для зерна, тут колодец, а вот там за углом таверна… - Он, что-то говорил, но Элизабет его не слышала. Она отбежала в сторону от толпы и с интересом смотрела на статую. Статуя была большая, наверное, метра три, не меньше. Высокий красивый мужчина сидит на коне. Оба они в доспехах. Конь стоит на дыбах, а мужчина вскинул меч над головой. В другой руке он держал шлем.

- А вижу ты, нашла нашу местную достопримечательность. – Фред подошел к Элизабет со спины и положил руку на плечо, причем сделал это так тихо, что она напугалась и подпрыгнула на месте.

- Ты меня напугал! Что ты всё время подкрадываешься со спины!

- Да нечего я не подкрадываюсь. – Фред убрал руку с плеча и отошел в сторону.

-“Обиделся, надо перевести тему на что-нибудь другое”.- Подумала Элизабет. В последнее время она часто повышала на него голос, после чего ей самой становилось не по себе. - “Во всём виноват этот долгий переход, надо будет выспаться и расслабиться, хотя б в таверне, кстати, где тут она?”.- Молчание длилось слишком долго, и она решилась первой прервать его.

- Ладно тебе, не дуйся. Я просто устала. Лучше расскажи об этой статуи. Чья она? – Фред, сразу оживился, подошёл поближе и начал рассказ. Видимо эта статуя тоже ему нравилась.

- Эта статую основателя крепости, Нерба Элионского.

- Элионского?

- Да, это его дед. – Он улыбнулся и продолжил рассказ. – Эту статую установили недавно, но если считать, что двадцать лет это недавно. Так вот её приказал поставить Ролонд, отец Генриха.

- Эй, вы двое, мигом сюда, где я потом буду вас искать?! – Генрих только что заметил, что их нет рядом. И поэтому не на шутку разозлился.

- Да, сейчас бежим. – Фред развернулся, взял Элизабет за руку и побежал к Генриху. Элизабет последовала за ним. Краем глаза она заметила отверстия в доспехах статуи в виде быка, змеи и птицы, напоминающую толи ворона, то ли ворону. Все три отверстия были пусты.

Элизабет поселили в замке, отвели отдельные покои. Всё было бы прекрасно, она собиралась выспаться, потом поесть может ещё поспать и всё в этом духе. Но Генрих нарушил все планы. На следующий день после прибытия, при первых лучах солнца он разбудил её стуком в дверь.

- Вставай, приду через десять минут, и стучать уже не буду, будь готова. – Элизабет нехотя встала, утёрла глаза, посмотрела в окно.

-“Боже, почему так рано, но раз Генрих сказал надо выполнять”. - Это она усвоила пока они шли в Нерберг. Послышался стук в соседнюю дверь, тот же крик Генриха только строже.

Элизабет подошла к ведру с водой, приготовленному со вчерашнего вечера, умылась. Взяла одежду. Одежду приготовил Генрих, она была странной, Элизабет такой никогда не видела. Конечно, у неё была возможность изучить подарок Генриха вчера, но сил на это не было и, отложив наряд в сторону, она быстро уснула. Теперь же Элизабет стояла, и тратила драгоценное время, изучая его.

- Чёрный, непонятный материал, не кожа это точно. Штаны пришиты к жилету, посредине жилета от живота до шеи идёт, какаете полоса. – Послышались шаги. Она схватила непонятную одежду и попыталась одеть её.

- Блин, какие маленькие штаны я в них никогда не влезу. – Штаны были действительно маленькими, но помучившись полминуты, она всё-таки в них залезла. С жилетом было легче. С ним она справилась за пятнадцать секунд. Но оставалась одна проблема.

-“Как закрыть прорезь от живота до шеи? “ – Шаги прекратились, послышался стук в дверь.

- Эли привет, это Фред. Можно зайти?

- “Фред как всегда не вовремя или…”. – Фред заходи, мне нужна твоя помощь. – Он зашёл в комнату, облачённый в такую же чёрную одежду.

- С чем помочь?

- Сам не видишь?!

- Застегнуться, ну Эли это совсем же просто. Смотри. – Он показал на металлическую застёжку или что это такое. - Смотри, берёшь её в руку. Хорошо, и тяни наверх. – Всё получилось, теперь костюм был одет. К слову сказать, Элизабет смотрелась в нём довольно эффектно. И он был намного удобнее всех костюмов, которые она носила раньше. - Я собственно, почему пришёл.- Фред протянул пару таких же чёрных, странных ботинок. – Генрих забыл вчера тебе передать их, а я вот решил принести тебе, очень удобная вещь, попробуй одеть. – Фред помог мне влезть в ботинки и завязать тоненькие верёвки на них. Конечно, я и сома могла с этим справиться, но кому не хочется почувствовать себя маленькой?

- Голубки не хотели бы вы присоединиться к остальным? Или может, хотите ещё поспать? Нет! Мигом на выход, я же сказал десять минут… - Генрих крикнул на них с порога, развернулся и пошёл дальше по коридору.

- А куда идти?

- Фред покажет!

Элизабет отправилась за Фредом, через десять минут они стояли на площади и ждали Генриха. Народу на площади, практически не было. Здесь только стояли ещё три парня в таких же чёрных костюмах и чёрных ботинках.

- Фред кто это? – Почти шёпотом спросила Элизабет, чтоб неизвестные её не услышали.

- Это члены нашего отряда, ну или твоя новая семья, как хочешь, так и думай.

- Можешь познакомить нас?

- Конечно! – Он, было, собрался позвать их, но один из парней сделал это раньше.

- О, Фред, наконец, ты соня явился. – Высокий парень, с длинными русыми волосами, светло голубыми глазами, небольшой щетиной и идеальными чертами лица, подошёл к ним и пожал ему руку. С виду ему было лет двадцать, может чуть больше чем Фреду. – А кто твоя прекрасная спутница?

- Джордж позволь преставать тебе, Элизабет, я вчера тебе о ней рассказывал. Элизабет это Джордж.

- Приятно познакомиться. – Джордж поклонился.

- И мне тоже приятно. – Элизабет улыбнулась. – Джордж не познакомишь с остальными?

- Да конечно. – Он развернулся и крикнул остальным. – ЭЙ, парни идите сюда, я тут хочу вас кое с кем познакомить. – Два парня неспешно подошли, вид у них был заспанный и недовольный, видимо столь раннее пробуждение не нравилось не только Элизабет.

- Фред дружище, ну что, рассказывай, где был, что видел? – Не высокий юноша, на вид младше Элизабет, подошёл первый. Короткая стрижка, полное отсутствие волос на лице и большой круглый нос делал его похожим на гоблина из одной детской сказки, которую Элизабет слышала в далёком детстве.

- Подожди с расспросами, не видишь, у нас тут гостья. – Перебил его Джордж.

- Извиняюсь. - Он поклонился. – Позвольте представиться, меня зовут Пит, а вас как?

- Элизабет.

- Эй, вы что столпились?! Стройтесь. – Генрих вышел на площадь, толкая перед собой  парня, с короткой бородой и длинными грязными волосами. На нём был какой-то налёт чёрной пыли, это делало его похожем на старого мага, хоть и в образ мага не вписывался чёрный костюм, в котором он был одет. Генрих тоже был в таком костюме. 

- “Гоблины, маги, кто дальше, драконы?”. – Усмехнулась Элизабет.

- Опять Уилл, занимается чёрт знает чем. – Третий парень подошёл к их компании, не особо церемонясь, он поздоровался. 

- Привет Элизабет, верно? Ну, впрочем, потом познакомимся, если что я Билл. – Он повернулся и пошёл в сторону Генриха. – Парни, пошли пока и нам не досталось.

- Эли пошли. – Фред, до сих пор стоявший в полном молчании взял Элизабет за руку и потащил её за собой. Ребята бросили на них удивлённые взгляды, после чего Фред отпустил руку. Они встали в шеренгу. С боку встал Уилл или как там его звали. Генрих отвесил ему подзатыльник и встал перед строем.

- За, что он тебя так? – спросила Элизабет.

- Да так, ерунда. – Уилл начал отряхивать с себя чёрную пыль. – Видишь башню. Так вот там лаборатория, в общем, я там работал и случился не большой бум. Потом не большой пожар ну ещё по мелочи.

- Разговорчики! – Рявкнул Генрих.

- Извиняюсь.

- Так вот, сегодня мы начнём с того, что я познакомлю вас с новым членом нашего отряда. Элизабет выйди сюда на минуточку. – Элизабет вышла из строя и встала рядом с ним. – Элизабет позволь тебя познакомить. Это Джордж – Джордж вышел из строя. – Лучший наездник во всей Европе и очень хороший воин. Будь с ним осторожна тот ещё ловелас.

- Ну не только в Европе.

- Ну, Джордж, скромности тебе не занимать. – Генрих засмеялся. Джордж встал обратно в строй и на его место вышел. Фред.

- С Фредом ты уже и сама знакома. Могу только добавить, что у нас о вроде главного тактика. Ладно, продолжим. Это Билл наш ловкач, может забраться на любую стену, спрятать где угодно ну и всё в этом духе, очень полезный человек. – Теперь Элизабет смогла рассмотреть Билла полностью. Средний рост, по-дурацки взъерошенные волосы ярко коричневого цвета, маленькие хитрые глазки, но широкое лицо со строгими чертами, маленькие усы. – С ним ты познакомишься поближе, именно у него ты будешь учиться стрельбе. Но не будем задерживаться на ком-то одном. Это Пит. – Пит стоял в середине строя и имел самый маленький рост, даже грязный Уилл, который до сих пор не мог отряхнуться, был на голову выше него. Не говоря об Элизабет, которая имела весьма приличный рост для своего возраста. – Он наш Лекарь ну или проще говоря, специалист по всяким травам и настойкам. – Пит вышел из строя и поклонился. Генрих подошёл к Уиллу.

- А это наше горе по имени Уилл. – Продолжил Генрих. – Хороший учёный, лучший инженер, но… просто ужасно неуклюжий. - Генрих показал на дымящуюся башню. После чего ребята негромко засмеялись. Уилл, кажется, покраснел, хотя конечно через чёрную пыль на его лице, которая делала его похожем на негра, этого увидеть было нельзя.

- Познакомиться ближе вы успеете потом, а сейчас начнём то ради чего мы тут собрались. – Элизабет встала в строй. Генрих встал во главе, теперь уже, колоны и побежал, а следом за ним и остальные.

Разминка была ужасна. Сначала три круга вокруг крепостных стен, потом бежали до реки, в которой провели около часа. Пришлось переодеть купальный костюм, который Генрих принёс на берег, пока все отдыхали. Купальник оказал такой же странный, как и костюм в котором мы занимались. Конечно, внешне он был очень похож на обычный, но материал… После купания, они отправились в замок, где парни начали заниматься на тренажерах, как их назвал Фред. Когда они закончили с “тренажерами” разминка официально закончилась, и Генрих отпустил их отдохнуть.

Мышцы болели, болели так сильно, что каждое движение отзывалось сильной болью. Элизабет сразу отправилась в свои покои и легла спать. Но поспать ей удалось недолго, уже через полчаса пришёл Фред и позвал на завтрак. Элизабет пришлось снова влезть в свой костюм, хоть он был и удобный, но в нём было, как-то не привычно и поэтому она сделала это без особой радости.

Завтрак выдался очень плотным: Два куска свинины, суп с бараниной и немного картофельного пюре. После завтрака все разошлись по палатам. Но опять же долго отдохнуть не получилось. Пришёл Генрих и радостно и бодро объявил об начале тренировки. Генрих снова собрал всех во дворе, рассказал план, по которому они будут дальше заниматься, и увёл парней на тренировку, оставив Элизабет на Билла, чтоб тот отправился с ней на полигон и научил стрелять.

Билл оказался редкостным молчуном. За всю тренировку он лишь обронил пару стандартных фраз по поводу её навыков стрельбы и всё. Элизабет попыталась пару раз разговорить его, но ничего не получилась, а пытаться снова она не хотела – не было сил. Так они вдвоём провели часовую тренировку, на которой Элизабет научилась правильно держать лук и даже один раз попала в мишень. Потом, пришли остальные.

- Эли, ну как ты тут? – Фред подбежал к ней.

- Да вот понемногу учусь обращаться с луком.

- Понятно и как успехи? – Фред задал этот вопрос то ли ей, то ли Биллу, стоявшему в пару метрах от них. На, что Билл вскинул руки к верху выругался под нос и быстро зашагал от них.

- Да так, не очень… А у тебя как?

- Отлично! Мы учились оказывать первую помощь при ранениях, Уилл так сильно обмотал себе голову тряпками, что стал похож на помидор. Вообще было довольно весело, жалко тебя там не было.

- Эй, голубки. Что стоите? Время обеда. – Крикнул Джордж. После чего Пит и Уилл, стоявшие рядом с ним, залились громким смехом.

- Идём. А вы чего дуралеи смеётесь? – Фред покраснел, и зашагал в их сторону. Элизабет зашагала вслед за ним.

- Да мы ничего, просто. – Пит и Уилл засмеялись ещё громче, и бегом побежали в сторону столовой.

Обед был ещё краше завтрака. Похлёбка из свинины, шашлык из говядины с чёрным перцем, свиные отбивные с рисом и немного вкуснейшего красного вина. Был ещё и десерт в виде торта со сливами и клубникой. Кормили тут на убой, но после тяжелой тренировки голод находил с новой силой. За обедом Элизабет села ко всем за столик, между Джорджем и Фреда прямо напротив Уилла и Пита, которые периодически смотрели то на неё, то на Фреда и негромко смеялись. Джордж всё время пытался угодить Элизабет - то подливал вина, то предлагал ещё шашлыка и всё в этом духе. Элизабет вежливо отказывалась. Странно, но она заметила, как Фред при каждом слове Джорджа напрягался и немного краснел, с чего бы это? Такая же реакция следовала после очередного смешка Пита с Уиллом.

Билл всё так же молчал, сидел с края стола, и неохотно перебирая куски шашлыка.

- Фред, а он всегда такой молчун? – Элизабет шёпотом спросила у Фреда.

- Ну как тебе сказать…

- Да, что ты мнешься, Билл просто слишком умный, чтоб общаться с нами обычными людьми. – Перебил Фреда, Джордж и поднял бокал вина в сторону Билла.

- Не совсем так. – Фред посмотрел на Джорджа, так что если бы глазами можно было бы кого-нибудь убить, то он был бы уже на том свете. – В общем, он, что-то вроде затворника, всегда молчит и любит быть один, правда иногда бывали случаи, когда он начинал сам трепаться о том и сём, но это бывает довольно редко.

- Понятно, а о чём с ним можно попытаться поговорить, а то я на стрельбище чувствую себя как то неуютно в полной тишине.

- Когда, стреляешь нужно не разговаривать, а целиться лучше, тогда толку будет больше. – Сказал Билл с другого конца стола, видимо у парня был замечательный слух.

- О, кто проснулся, Билл, а тебя случаем не учили, что подслушивать чужие разговоры не хорошо? – Посмеялся Джордж. Сем бокалов вина, начинали кружить ему голову.

- А тебя не, учили не пить за обедом? – Билл не отрывал взгляда от тарелки с шашлыком и говорил очень тихо и спокойно. Поэтому казалось, что он разговаривает сам с собой, а не с ними. Повисла тишина. Все ждали ответа Джорджа. Тот оглядел присутствующих. Он широко улыбался, видимо эта перекидка фразами его забавляла.

- Ладно, Билл не обижайся. Я же шутю. А ты бы расслабился, что ли, а то всё такой серьёзный, как старик. – Билл не стал отвечать. – Ладно парни, вы отдыхайте, а я пойду, проветрюсь. Мадам. – Джордж сделал поклон и удалился.

Наступило неловкое молчание, нарушаемое лишь причмокиванием парней и стукам ложок об тарелки.

- Фред, а как вы все попали сюда, и почему Генрих так непринуждённо общается с вами, вы что, всё родственники? – Спросила Эли и сразу об этом пожалела, так как Уилл и Пит разродились громким и неприличным смехом. Фред шикнул на них. Юноши нехотя замолчали.

- Нет, что ты. – Ответил Фред. – Мы обычные парни, никто из нас не имеет вообще никаких корней, ну только Джордж. Куда нам, до сэра Генриха, а общаемся мы так… Ну это же легко. Согласись, в бою нет времени выкрикивать все полные имена и титулы, это глупо. Вот смотри, меня зовут Фредерик, но называют меня Фредом, так же легче. – Пояснил он и широко улыбнулся.

- Понятно, ну а как вы сюда попали? – Продолжила расспрос девушка.

- Одной историей тут не обойтись. Смотри, то есть слушай. Джордж изначально был зачислен в ряды рыцарей, служащих Генриху. Уже позднее, за все заслуги, его выделили из общей массы солдат, ну, а теперь он тут. Честно, я думаю, он немного не подходит к нам, но это дела Генриха. Уилл и Пит, эти два дурачка. – Тут во Фреда полетели несколько обглоданных куриных костей, но он ловко от них увернулся. - В общем, они попали сюда вдвоём. В каком-то имени, был очень хороший управленец, пусть земля ему будет пухом, он обучал местных детишек всяким там наукам. За это господин и поплатился, особо зазнавшийся ученик прирезал его, пока он спал. Позднее приехал Генрих, случайно увидел двух мальчишек, строивших катапульту из веток, ему это так приглянулось, что он забрал оболтусов с собой. – Фред осушил свой бокал и продолжил. – Я, отдельная история. Родился я в пригороде Лондона, дожил там до семи лет, а потом всё так сложилось, что я тайком забрался на бриг и уплыл в Норвегию. Корабль потерпел крушение, как ты видишь, я выжил. Меня выкинуло на одинокий и безжизненный берег. Бродил я по лесу, где-то два дня. Ужасное было время, ни дай бог, пережить такое кому-нибудь. Постоянный холод, голод, спать негде, комары, одним словом – ад. На третий день я вышел на опушку леса, а отдыхал Генрих. Собственно так мы и познакомились.

Фред замолчал и принялся откапывать куски мяса из-под слоя овощей.

- А как же Билл? Как он попал сюда? – Элизабет чуть ли не вцепилась в руку юноши. Но, похоже, он был только “за”.

- Это ты у него спроси. Молчит как рыба. Попал он сюда раньше всех нас, родился и жил, где-то вблизи Иерусалима. Всё, больше ничего выведать у него не удалось.

Элизабет перевела взгляд на помрачневшего молчуна и попросила его рассказать всем о себе, но в ответ послышалось лишь еле слышной чавканье. Она обиделась, надула губы в трубочку. Оставшееся часть обеда прошла в тишине.

 После трапезы все разошлись по делам. Билл пошёл на стрельбище, Фред, по приказу Генриха, отправился в город, чтоб проверить состояния войск, Пит с Уиллом поднялись на башню, где сегодня утром был пожар. Элизабет немного побродив по замку, рассматривая картины, статуи и разнообразные оружия, решила отправиться в свои покои и поспать. Никто не будил её, до следующего утра. Утром же снова пришёл Генрих и позвал на тренировку.  

Так прошёл месяц, потом два, потом три… Элизабет научилась довольно хорошо стрелять из лука и Фред начал учить её обращаться с кленком.

Всё было хорошо, но любопытство не давала ей покоя. Элизабет хотела узнать, чем занимается их отряд, но как она задавала этот вопрос Генриху или Фреду, те сразу начинали ругать её и говорить, что ещё не время. А остальные переводили разговор в другое русло или попросту отмалчивались. Честно говоря, это её злило, и она обиженная уходила к себе в покои и не с кем не разговаривала.

 Наконец в один осенний вечер пришёл Фред.

- Элизабет, сегодня ночью приходи к статуе Нерба, что на главной площади города.

- Фред, зачем?

- На месте ты всё узнаешь. – Фред был очень серьёзен. Поэтому мысль о том, что это очередная шутка, к которым она привыкла, сразу отпала.

- Хорошо, а во сколько приходить?

- К трём часам.

- Хорошо.

Этой ночью Элизабет не смогла заснуть, она всё думала, зачем же Фред её позвал? Да и смысл? Зачем ложиться спать на два часа? В голову приходили всякие мысли. Может всё же шутка или может он просто хочет погулять со мной или… однозначного ответа не было.

Наконец настало назначенное время. Она собралась и пошла к статуе. На выходе из замка её встретил Фред.

- Эли, а я думал, что ты уже проспала. – Фред рассмеялся.

- Да заснёшь тут с вами, ты хоть бы сказал, зачем мне в такую темень надо куда-то переться?

- Извини, я поругался с Генрихом на счёт тебя. Это он решил сегодня посветить тебя в тайну. Без обид, но я думаю, что ты ещё не готова. В общем, мы повздорили с ним, однако он главный и его приказы надо выполнять.

- Что, за тайна то?

- Секрет. – Он снова рассмеялся.

- Ну, ты и гад!

- Ладно, не злись я не лучший рассказчик, пусть Генрих всё покажет и расскажет, так будет лучше. А вот, кстати, и он. – Они дошли до площади и увидели группу людей стоящих в мантиях.

 – Генрих видимо решил всех собрать. Ну ладно, так даже будет веселее. – Они подошли к статуе. Теперь было видно, что люди в мантиях это Генрих, Джордж, Пит, Уилл и Билл.

- Ну, что Элизабет ты хотела узнать, чем занимается наш отряд? – Генрих подошёл к ней и скинул капюшон с головы. – Пришло время, ты готова?

- Да. Я готова.

Глава шестая.

Компромисс.

Январь 2077 года, секретная база “Красная роза”.

Всю дорогу до палаты Виктория молчала, а на немногочисленные вопросы Олега отвечала нехотя и односложно. Когда они дошли она остановилась.

- Олег Викторович отдохните, попробуйте поспать, если не получиться вот вам таблетка снотворного. – Она протянуло небольшую белую капсулу.

- Спасибо, но я, пожалуй, попробую без таблеток. – После “Энтигона” больше не хотелось брать какие-либо лекарства у этих людей, мало ли что.

- Вы не переживайте, это снотворное совершенно безвредно, возьмите на всякий случай.

- Ладно.

- Отлично. Если что-нибудь понадобиться зовите, вы, надеюсь, помните как?

- Да. Спасибо за беспокойство. Пока.

- Пока.

Виктория была права, заснуть не получалось. Свою роль в этом сыграл Сергей, который каждые десять минут заходил в палату. Причём каждый раз повод был разный, начиная с простого визита, чтоб проверить здоровье Олега и заканчивая приглашением на кружечку кофе. Так могло продолжаться ещё долго, если бы Сергей не наткнулся на Викторию, которая с криком прогнала его. После этого она зашла, смерила давление и температуру Олегу, а когда уходила, закрыла его на ключ, со словами.

- Это, чтоб Сергей вас больше не беспокоил. Отдыхайте.

Прошло ещё десять минут. Сергей и вправду больше не приходил. Заснуть по-прежнему не получалось и Олег решил воспользоваться снотворным, и только через двадцать минут он заснул.

Олег проснулся поздней ночью, правда, без окон определить время дня было проблемно, но в этом ему помог коммуникатор, который лежал у его кровати. Коммуникатор был чёрный, с сенсорным экраном и ставшей недавно популярной функцией голографической проекцией. Эта функция была разработана около полу года назад, но из-за сложностей и дороговизны при её изготовления, она была редкостью, поэтому практически только у десяти человек, была возможность пользоваться ею. Конечно, эта информация была официальной, на самом же деле Олег думал, что число пользователей в десятки раз больше.

 Он встал, умылся, взял коммуникатор. Ещё Олег хотел принять душ, но вчера он забыл снять одежду, а сейчас раздеваться вовсе не хотелось, поэтому он передумал.

 Коммуникатор не спеша включился и поприветствовал Олега.

- Здравствуйте Олег Викторович.

- Привет… ты же искусственный интеллект, да? – Сказал Олег.

- Да я ваш личный Исин. – Исин говорил очень громко, и от этого у Олега разболелась голова.

- Исин, убавь громкость динамиков, голова болит.

- Хорошо. – Сказал он намного тиши. – Если хотите, можете поменять ещё что-нибудь.

- Это было бы хорошо, а то твой металлический голос раздражает.

- Есть четыре варианта голоса, первый. – Первый оказался старческим голосом, очень тихим, даже слабым, что даже приходилось напрягать слух, чтоб разобрать его речь.

- Нет, этот не подходит, давай следующий.

Второй голос оказался голосом молодого парня лет двадцати, двадцати пяти медленный, спокойный, задумчивый и очень приятный на слух. Олегу он сразу понравился.

- Вот это другое дело, оставляем это.

- Принято, Олег тебе сообщение, зачитать?

- От кого? А в прочем не важно, читай.

- Олег привет, это Коля, мне тут сказали твой новый номер, но ладно ближе к делу, меня привезли к тебе на базу, просят доступ к архиву, я не дал, сказал, что без тебя доступ организовать не возможно. Конечно это не так, но им этого лучше не знать. Так я заговорился. В общем, скидываю тебя карту базы, они очень любезно представали мне её.

- Показать карту?

- Нет Исин не надо, читай дальше.

- Алекс, если можно.

- Что?

- Зови меня Алекс, так лучше.

- Хорошо… Алекс, читай дальше.

- Посмотришь карту, как проснешься, очень интересная вещь. Кстати очень любезные парни, ну эти, которые меня притащили сюда. Дали мне отдельную комнату, свободный доступ, предоставили прекрасный ужин и много чего ещё. Да ты не знаешь кто они? Ладно, расскажешь при личной встрече, я уже заговорился. Как соберешься, напиши. Пока.

- Конец сообщения. Есть ещё одно сообщение.

- От кого?

- От Сергея Сергеевича Ленкова, главы корпорации…

- Ладно, читай без подробностей.

- Олег прошу вас заскочить ко мне в кабинет, как только сможете. Карта прилагается.

- Показать карту? – Спросил Алекс.

- Давай.

Олег ждал, когда на экране появиться карта, но место этого карта появилась в воздухе. Чёткая, объемная карта показывала карту базы, как и думал Олег, она находилась под землёй и, причём на большой глубине. На ней мигали две красные точки и одна синяя. Синяя точка находилась в начале длинного коридора, одна из красных точек была в противоположном конце этого коридора, а вторая на уровень выше. На карте отображалось пять уровней базы.

- Синяя точка это ты, а две остальные это места, куда тебе надо попасть одно к Сергею, а второе к Николаю. Показать кротчайшие пути?

- Да, покажи только к Коле. – Олег решил, что сначала навестит Колю и проверит как он, а потом только отправиться на встречу с Сергеем.

На экране показалась красная полоса, ведущая от синий точки до красной, находившейся на уровень выше. Олег был на втором уровне, если считать сверху.

- Спасибо.

- Всегда пожалуйста. Иди по указанному пути, если будут вопросы, спрашивай.

Вопросов не возникло – карта была очень точная и понятная.

По пути к Николаю, Гумилев не встретил не одной живой души. Все-таки стояла ночь, и большинство сотрудников базы уже давно спало. Николай долго не открывал. Олег уже хотел развернуться и вернуться к себе, как за дверью послышался шум.

- Кто там пожаловал?!

- Коля это я, Олег, открой.

- Олег, Олег… какой такой Олег? Что вам надо? Я ничего не просил. – Николай явно спал и поэтому быстро соображать не мог.

- Олег Викторович Гумилев, твой не непосредственный начальник и твой друг, открой уже.

- А Олег извини, не признал. – Дверь неспешна распахнулась. Перед Олегом стоял не высокий, полноватый парень лет двадцати пяти, лицо широкое и добродушное, небольшая щетина, впалые зелёные глаза. Николай стоял в одном халате и тапочках. Видимо Олег его только что разбудил. – Заходи, только каково чёрта ты так поздно?! – Он отошёл от двери, давая возможность Олегу войти, сел на кровать, потянулся.

- Так ты сам просил зайти, но не суть мне надо с тобою посоветоваться.

- Ладно, раз уж ты решил заскочить в столь поздний час, давай выпьем по кофейку, будешь?

- Нет. Спасибо.

Николай встал, ещё раз потянулся, посмотрел на часы.

- Четвёртый час. – Он грустно вздохнул, включил свет и ушёл в другую комнату, тряся головой, чтоб прогнать остатки сна.

Теперь, когда Олег остался один, он мог полностью рассмотреть комнату. Низкие потолки, одна люстра без одной лампочки, обычные стены, оклеенные синими обоями с рисунками морских животных, большое кругло зеркало, а под ним тумбочка. Пол покрыт кафелем, посредине комнаты одноместная кровать. На стене напротив кровати весит небольшой телевизор. Около кровати столик с фруктами и ноутбук Николая. У стола стояли три деревянных стула. Это место Олегу понравилось больше чем его палата, которая, по его мнению, слишком напоминала борт космического корабля. Тут же чувствовался почти домашний уют, и это ему определённо нравилось.

- Точно не будешь? С молоком как ты любишь. – Раздался крик Николая из соседней комнаты, видимо там была кухня.

- Точно, ты лучше иди сюда и расскажи, что этим товарищам понадобилась от нас.

- Ну … много тебе я рассказать не смогу. – Коля вернулся с кухни, помешивая кофе и сел за стол, включил ноутбук и начал что-то печатать. – В общем, когда ты мне позвонил я, так же как и сейчас спал. После того как я оделся и взял ноутбук ко мне пришли наши друзья. Попросили проехать с ними. Я хотел отказаться и как ты посоветовал, убежать, но они обступили меня со всех сторон и сопроводили в вертолёт, который сидел на крыше. Там меня попросили выпить снотворное, мол, для моей же безопасности. Естественно я выпил, а когда проснулся, то был уже здесь. Меня отвели к Сергею Сергеевичу Ленкову, он попросил меня открыть доступ к архивам нашей компании, я соврал, мол, можно только с тобой.

- Молодец, правильно сделал. Честно говоря, я сомневаюсь, стоит ли давать им наш архив. Но ты всё же молодец не зря, я сделал тебя свои помощником. Давай продолжай.

- Скорее всего, они мне поверили, но точно поручиться об этом я не могу. После этой встречи меня отвели сюда, дали вот этот коммуникатор, мол, для связи. Я прилёг, написал тебе сообщение, а потом заснул.

- Понятно, мне тоже дали такой – Олег вытащил из кармана свой новенький коммуникатор. – Видел, что он может делать?

- Ну, я не особо разбирался, а что есть что-то интересное?

- Есть, вот посмотри. – Коммуникатор включился, и Алекс поздоровался с Николаем.

- Мм… интересно, но искусственный интеллект это не ново.

- Согласен, а ты посмотри на это. Алекс покажи кротчайший путь к кабинету Сергея.

- Выполняю.

На экране показалась уже знакомая карта.

- Это то, о чём я думаю? – Спросил Николай.

- Да, и это ещё не всё у меня в палате, появилась дверь прямо в стене, прямо на моих глазах.

- Серьёзные ребята, не каждая кантора может позволить себе такое. Кстати как они себя называют, ты не в курсе?

- Это корпорация “Мир”, как они себя называют.

- И кто они?

- Без понятия.

- Отличные новости. Ладно, что делать то будем, отдадим архив?

- Честно, не знаю, но меня вызвал к себе Сергей, думаю, всё у него узнаю, а потом решим.

- Хорошо, может все-таки, что-нибудь налить?

- Ладно, давай воды, в горле что-то пересохло. Да как там дела с освоением Луны?

Сергей по-прежнему седел один в большом, тёмном кабинете. Когда Олег зашёл тот привстал, поклонился и попросил присесть. Он явно выглядел очень довольным. Ещё бы, он наверняка считал, что вся информация уже у него в кармане.

- Олег, а где же ваш друг? Чтож вы его не позвали с собой, но это не беда. Елена, пожалуйста, позовите Николая Васильевича Донского к нам.

- Хорошо Сергей Сергеевич. – Ответила Елена, за всё время, что Олег тут находился, он уже успел забыть о Елене.

- Скоро он прибудет, а пока давайте поговорим. Задавайте вопросы, если вас что-нибудь заинтересовало, спрашивайте, я с удовольствием отвечу.

- Кто вы такие?

- Мы корпорация “Мир”, собственно мы занимаемся разработкой высоких технологий в разных сферах жизни, от обычных домашних принадлежностей до космических двигателей, но это официально, да, кстати, может вы о нас не слышали на рынках, так как там мы используем другое название нашей корпорации. Так вот, о чём я? А да предметы.

Олег вы когда-нибудь слышали о маленьких железных фигурках зверей обладающих некими мистическими свойствами? 

- Честно говоря, не слышал, хотя вроде мама что-то рассказывала…

- Неважно, так вот основное наше занятие это сбор этих фигурок, ты можешь подумать, что это бред, но позднее я докажу, что это не так. Есть ещё вопросы?

- “Что там мама говорила? – Олег если в твоей жизни встречаться маленькие металлические фигурки обладающее некими свойствами, то беги от них как от огня, они приносят одни только беды, запомни это”. – Вспомнил Олег.

- Есть ещё один вопрос.

- Задавайте.

За дверью послышались шаги, и в кабинет вошёл Николай.

- Николай вот и вы, присаживайтесь. – Сказал Сергей.

Николай вопросительно посмотрел на своего друга, тот в ответ кивнул ему головой.

- Так вот мне нужны данные вашего архива, для того чтобы найти тайник.

- Тайник? – Сказали друзья почти одновременно.

- Да тайник, тайник с нашими фигурками. – Сергей широко улыбнулся. – Так вот вход в этот тайник найти очень сложно, потому что входа как такого и нет, однако есть лазейка, ну то есть потайной вход… ладно, ближе к делу, этот вход находиться в 1098 году, да я правильно сказал. Мы отправили в прошлое нашего агента, но что-то не срослось, это я расскажу вам потом на брифинги. А сейчас в краце у нас есть аппарат позволяющий путешествовать во времени, благодаря нему мы пошлём группу в нужную точку и нужное время, чтоб забрать эти предметы.

Предметы, мистика, путешествие во времени всё это, по мнению Олега и Николая, выглядело очень странно, в какой-то момент даже проскользнула мысль, что это шутка, но серьёзное выражение лица Сергея говорило само за себя.

- Разумеется, мы понимаем, что таким серьёзным людям нужны гарантии на счёт того, что мы не будем пользоваться вашей базой данных во зло. Если хотите, вы можете сами скопировать данные и передать их нам. – Продолжил Сергей.

- Конечно, но что нам за это будет? – Спросил Олег. Николай же, до сих пор молча, сидел и не мог вникнуть в суть разговора.

- Я прекрасно понимаю, что всё в этой жизни должно вознаграждаться и поэтому вы сможете получить один предмет по завершении этого… дела.

- Простите, а о каких предметах идёт речь? – Вмешался в разговор Николай.

- Николай, думаю, Олег объяснит вам это позже. Конечно, вам также нужны доказательства того, что я говорю правду. На счёт машины времени вы убедитесь потом. Это я вам обещаю, а что касается предметов. – Сергей извлёк из кармана маленькую фигурку лягушки и положил её перед собой. – Этот предмет позволяет видеть то, что видели любые вещи до того момента как вы их коснулись.

- Вы хотите, чтоб мы в это поверили? – Скептическим тоном спросил Николай.

- А почему бы и нет? В наше время всё возможно, но если хотите, можете взять и проверить сами. - Сергей протянул фигурку Николаю. 

Николай взял фигурку осмотрел её, сжал в руке, ожидая, что что-нибудь сейчас произойдёт, но ничего не менялось, лишь рука чувствовала приятный холодок, исходивший от лягушки.

- Хм… не работает ваша вещица, видимо сломалась.

- Нет, друг мой, вы просто ещё не ничего не коснулись. Выберите любую вещь в этом кабинете, подойдите к ней и коснитесь.

Николай осмотрелся, в кабинете не было ничего особого.

- Можно, ваши очки?

- Очки? А да всё время о них забываю. – Сергей вытащил из кармана на груди очки. И отдал их Николаю. Гумилев тихо седел в стороне и с интересом наблюдал за происходящим.

Николай взял очки и в его голове поплыли цветные картинки. Вот неделю назад врач, а точнее приятна молодая девушка отдаёт Сергею новые очки. Сергей вкладывает их в карман пиджака и уходит. Пару дней он о них не вспоминает. Потом одевает чтоб прочесть кипу старых документов, долго читает. Николай захотел сфокусироваться на этих документах, но это не получилась и картины поплыли дальше. Сергей дочитал и благополучно вернул свои очки на их место. Николаю стало не хорошо, и он выпустил фигурку лягушки из рук.

Он был бледным, как мертвец руки тряслись, а со лба тёк холодный пот.

- Коля с тобой всё в порядке? – Олег стоял над ним и руками поддерживал его, что он не упал со стула.

- Олег не переживайте, так часто бывает, не опытным людям тяжело сразу привыкнуть к предметам. Но как они привыкнут… - Сергей говорил всё так же спокойно, как будто он ждал такого развития событий. – Вот дайте ему выпить, станет легче, обещаю. – Он достал из-под стола графин и налил из него красной жижи.

- Спасибо. - Николай взял стакан и залпом выпил его содержимое.

- Олег не хотите попробовать?

- Что, фигурку?

- Ну, да.

- Нет спасибо, я обойдусь.

- Хозяин - барин. – С этими словами он поднял со стола лягушку и спрятал её внутри кармана.

Николаю стало лучше. Лицо снова залилось румянцем, да и руки обрели былое спокойствие. Гумилев вопросительно смотрел на него. В глубине души нудясь услышать, что фигурка ничего не делает, а Сергей лишь обычный клоун.

- Олег, он не врёт.

- Но естественно не вру, зачем мне это делать? Мы же с вами не враги. Ладно, с этим мы разобрались, теперь скажите, когда вы сможете передать мне информацию?

- Какую именно? – Олег до сих пор не решил, будет ли он сотрудничать с Сергеем, но отказывать или сориться с ним не хотел. – “Себе дороже”. – Подумал он.

- Мне нужны все данные, по первому крестовому походу, начиная с 1090 года и заканчивая 1110 годом. К слову сказать, именно благодаря вашим недавним работам в исторической сфере, у нас появилась возможность… а в прочем не важно.

- Хорошо, мы попробуем сделать это до завтра. – Сказал Олег.

Гумилев помнил эту работу. В прошлом году он решил, вложить капитал в несколько музеев. Было сложное время, экономический кризис как-никак, а Олег любил историю и поэтому не мог позволить, закрытие или того хуже продажи музейных экспонатов. Один из глав музеев был настолько счастлив, что подарил уникальный экземпляр старинных документов. Они были не очень хорошего состояния. Некоторых страниц не доставала, текст был старым и почти стёртым, а местами доходило до того, что от листов были оторваны куски бумаги. Это было вполне объяснимо, видь этим бумагам, было почти тысяча лет.  Гумилев очень заинтересовался этими документами. Он поручил своим людям восстановить их. Конечно, это влетела в копеечку, да ещё какую. Пришлось по крупицам собирать информацию. В итоге работа заняла полгода и восемьдесят миллионов рублей. Правда, денег ему было не жалко – за последние годы состояние компании удвоилось.

- Дед был бы доволен. – Часто думал он.

Когда работа закончилась, Гумилев первый прочёл полученные рукописи. Это была история о первом крестовом походе, очень занимательная, по его мнению. Он с детства любил историю про средневековье и про рыцарей, сражавшихся с драконами, и это тоже определённо сыграло свою роль. Тогда он захотел вернуть отреставрированную рукопись в музей, но некие влиятельные люди попросили его этого не делать. В тот момент Олег не предал этому значения, однако просьбу выполнил. Теперь ему казалось, что та и сегодняшняя просьба связанны.

- Отлично, выполните мою просьбу как можно быстрее, это очень важно. А пока можете идти.

Николай и Олег, молча, встали и вышли из кабинета.

- Олег, что будем делать? – Спросил Николай, когда друзья вернулись к нему.

- А что тут думать? Вариантов у нас особо нет, придется дать ему то, что он хочет. Только перед тем, как всё ему отдать, скопируй файлы на запасной диск, может они ещё пригодятся.

- Погоди, надо что-то придумать. Нельзя вот так сразу взять и отдать. Надо выработать план, найти обходные пути и в конце концов, что им помешает избавиться от нас после того как дело будет сделано. – Олег думал об том же, но все же он наделся, что такого не произойдёт.

- Коля, по-другому не получиться. – Гумилев положил руку ему на плечо. – Чем мы быстрее закончим, чем больше у нас будет шансов выйти из этой истории живыми и невредимыми. – Сам он в это не сильно верил но, а что бы сказали вы? Что шансов нет. Скорее всего, нас сразу убьют после получение нужной им информации, а если не отдадим, то нас будут пытать и всё равно они выйдут победителями. Конечно, Олег всё это понимал, однако был один факт, который давал ему надежду. Что мешало им, сей момент ворваться сюда, вырвать ноутбук у них из рук, их убить, а ноутбук взломать через неделю. Некоторые так бы и сделали. Был вариант, что им не удастся взломать защиту, видь, защита на технике у компании Гумилева была самой лучшей в мире. И это не преувеличение.

Два года назад на компанию было совершенно хакерское нападение. Украли двести тысяч, не очень много, но это его серьёзно задело. Гумилев нашёл лучших специалистов в сфере программирование и компьютерной защиты. Команда собралась разномастная. Всего десять человек. Двое китайцев, француз, немец и трое своих. За пол миллиарда и полгода они создали лучшею защитную систему из тех, что видел человек. Она оказалась настолько хорошей, что её начали устанавливать не только на компьютеры, но и на другую технику, благо особых требований она не требовала и была очень лёгкой в эксплуатации.

Олег знал, было бы желание, а способ найдётся. Но всё, же на это нужно было время, а из разговора с Сергеем было видно, что времени у них нет. В общем либо это, либо то, что парни из “мира” были не такими уж плохими, давало ему надежду на удачный исход.

- Ладно, я постараюсь сделать это как можно быстрее. – Он что-то записал на свой новый коммуникатор. – Олег иди, поспи, на тебя страшно смотреть.

- Хорошо Коль. Позвони, как всё будет готово, номер ты знаешь. – Олег вышел и отправился к себе в палату.

Олег пришёл к себе, упал на кровать и опять не раздеваясь, уснул.

Раздался звонок, и он нехотя встал. Ему казалось, что прошло не более часа, но когда он посмотрел на часы, было уже за семнадцать часов.

- Я готов. – Раздался слабый голос Николая из коммуникатора.

- Молодец встречаемся у столовой. Знаешь где она?

- Нет. Правда пока ты спал, я полазил по коммуникатору и обнаружил такую же голографическую карту базы, так что должен найти.

- Через десять минут там, пока. – Олег повесил трубку, встал и отправился в душ.

Олег и Николай пообедали окрошкой и куриным рагу. Обговорили их дальнейшие действия и отправились к Сергею.

Сергей ждал их. – Об этом говорили десять кружок кофе стоящие перед ним, на столе. Он выглядел очень довольным, можно сказать даже светился, правда, синяки под глазами портили его счастливый вид, видимо он долго не спал, но это и не удивительно. После такого количества кофе спать точно хотелось меньше всего.

- Наконец-то, вы всё принесли? – Спросил их Сергей, как только они вошли.

- Да только у нас будет одна просьба. – Сказал Олег.

- Прошу, что вы хотите?

- Мы переговорили и пришли к выводу, что каждая работа должна быть оплачена. – Вступил Николай. Он с Олегом уже обговорил их дальнейшие действия, и теперь исполняли свой план.

- Разумеется, вы правы, но я, же говорил, что по завершению операции вы сможете выбрать себе один предмет из хранилища.

- Нам нужны гарантии Сергей Сергеевич. – Твёрдо сказал Олег.

- Гарантии, зачем? Я вроде бы не давал вам поводов усомниться в моих словах. Но раз хотите, будут вам гарантии. – Сергей нахмурился. – Елена подготовьте полигон и попросите Василия принести морского конька.

- Хорошо Сергей Сергеевич. – Раздался голос Елены.

- Следуйте за мной господа. – Сергей встал и направился к выходу. Николай и Олег отправились за ним.

Полигон так же был под землёй. Стены обычные, бетонные. Людей мало, точнее их вообще нет. Будучи размером как три футбольных поля он всё же был забит до отказа разнообразным оборудованием, начиная контейнерами с обычной военной формой, стойками с оружием, мишенями для стрельбы и заканчивая двумя танками, не известной Олегу марки. Танки были не большие. Раскрашенные в лесной камуфляж, с длинными дулами и крупнокалиберными пулеметами, установленном на их башнях. Они не выгладили боевыми, скорее наоборот. Местами облезла краска, на одном из них не было гусениц, а на втором сверкала здоровенная пробоина вдоль всего корпуса. Ко второму танку они и отправились.

У него стоял здоровый бородач, в классическом сером костюме, он не был похож на обычных работников базы, которых Олег видел до этого. На глазах у него были чёрные очки, совершенно не сочетавшиеся с его костюмом.

- Здравствуйте. – Поздоровался бородач, когда они подошли ближе. – Вот Сергей, то, что вы просили. – Он протянул ему фигурку морского конька.

- Спасибо Вань, ты свободен, можешь идти.

- Спасибо, до встречи. – Бородач отсалютовал и удалился.

- Олег, Николай, вы хотели гарантий так вот они. – Сергей протянул вперёд фигурку. – Отойдите, я покажу, как она работает. – Они покорно отступили на пару шагов назад. Сергей повернулся в сторону танка, взмахнул рукой, раздался грохот, и на танке появилась вторая пробоина, ещё больше первой.

- Что это было?! – Воскликнули они.

- Это ваша гарантия, но позвольте вас предупредить, что эта вещь из первой категории, скорее всего вам это ничего не говорит, но всё же знайте, это не подарок вам, это временная гарантия вашей безопасности. Когда всё закончиться вам придётся вернуть конька нам. Разуметься взамен вы получите свою награду. – Сергей подошёл и вложил фигурку Олегу в руку. Николай и Олег стояли, открыв рот. “Да, это не простые фокусы, которые он нам показывал с лягушкой”. – Думали они.

- Хорошо, мы согласны. – Сказал Олег, как только сжал в руке морского конька.

- Отлично, только есть небольшое но… - Сергей замолчал, ожидая вопроса. “ О каком “но” ты говоришь?”. Однако вопроса не последовала – они по-прежнему стояли в ошеломлении. – В общем, вам придется отправиться с нами. Мы не хотели вас привлекать, но раз уж вы хотите, чтоб всё было по честному… Нам нужны крепкие, сообразительные люди, а так же нам нужны эти предметы, вряд ли мы без боя проникнем в хранилище, а с фигурками у нас будет больше шансов. А так как у вас одна из сильнейших фигурок, то вы сами понимаете… Да и к тому же, вам всё равно нельзя покидать базу до окончания операции… вы согласны?

- Это опасно? – Спросил Николай.

- В теории… скорее всего нет, но кто знает, что там может случиться.

- Правильно, я понимаю, что если мы хотим, чтоб эта фигурка осталась у нас, для нашей же безопасности, мы должны отправиться с вами? А если мы откажемся, то вы заберёте её у нас, и никакой страховки у нас больше не будет?

- К сожалению это так. Предметы это не игрушки, поэтому просто раздавать их никто в здравом уме не собирается. Так, что вы согласны? – Они переглянулись, отказываться было поздно.

- Мы согласны.

- Хорошо. Тогда следуете за мной. Да Олег, не переживайте у вас будет ещё время поупражняться с коньком. – Сказал Сергей без особого энтузиазма. Видимо такая расстановка сил ему не нравилась, но как он же и сказал, другова варианта не было.

Глава седьмая.

Спасение.

Август 1096 года, где-то в пустыни.

Петра, Альфреда и ещё десять пленников посадили в одну клетку, место в ней было мало. Во весь рост в ней могло стоять не более семи человек. Всего клеток было восемь. Все старые, ржавые и от каждой пахло гнилью.

Их посадили в тот же вечер, а ночью они уже были в пустыни. Караван двигался всю ночь, а ближе к полудню сделал привал около не большого, пустынного оазиса.     Днём, солнце стояла на горизонте. С каждой минутой температура повышалась, делая это путешествие ещё более не выносимым. А ночью наоборот. Солнце сменялось луной. Под светом луны большое скопление людей в клетки даже казалось положительным, видь от каждого, исходило тепло, не дававшее замёрзнуть, и даже не смотря на тесноту всё было не так уж плохо. Сейчас же тепло от тел только ухудшала ситуацию. От пустынных ветров ужасно хотелось пить, губы потрескались, язык и горло пересохло, а голос стал слабым и тихим, как у больного гриппом. Плюс ко всему этому, добавлялся ужасный запах, исходивший от верблюдов, которые тащили клетки.

Арабы слезли с верблюдов, часть отправилась пополнять запасы воды, а другая часть осталась охранять их. Охранники были всё те же громилы из старого порта, служившие Аледу. Остальные были торговцами.

- “Интересно чувствуют арабы этот запах? Или они уже настолько им пропитались, что не могут отличить свой запах от верблюжьего? ”. – Думал Пётр.

Все пленники сидели в тишине, лишь изредка кто-то постанывал. Это не было странностью – все жутко устали и валялись без сил, а некоторые померли, по крайне мере дыхание у них не было.

Через минут десять, вернулись торговцы, с кувшинами, наполненными водой. Кувшины несли не сами торговцы, а их рабы. Некоторые европейцы, некоторые негры, попадалось и несколько азиатов.

- Выпустите рабов, пусть разомкнуться, а трупы выкинете, только подальше от воды, не хватало, чтоб ещё из-за этой погони мы лишились одного из оазисов. – Сказал толстый араб, одетый в зелёный шёлковый халат и обвешанный с ног до головы золотом. Наверное, он был тут главным.

 - Будет выполнено. – Ответил стражник. Он начал очень быстро и не разборчиво кричать, после чего остальные стражники отворили замки на клетках.

Действительно, не все пережили эту ночь – семь трупов уволокли в противоположную сторону от оазиса. Пётр вышел на обжигающий пустынный песок и чуть не упал. Альфреду же повезло меньше, он не удержал равновесия, подвернул ногу и упал в песок. Дело было в том, что ночью в клетки практически никто не двигался, элементарно не было места для телодвижений, поэтому мышцы у всех затекли и не хотели работать. Пётр поспешил помочь ему.

- Вставай Альфред, пока стражи не заметили. – Пётр попытался взять его за руки и потащит на себя, но сказать это было легче, чем сделать. Мышцы по-прежнему не реагировали на команды мозга.

- Я в порядке, в порядке… не мельтеши перед глазами, толку ноль, а внимание стражей привлекаешь. Только их внимания мне сейчас и не хватало. – Альфред привстал и опёрся на клетку.

- Ты как, нормально?

- Да, всё хорошо, только ужасно хочется пить. У тебя не чего ни осталось?

- Нет извини. – У Петра действительно кончилась вода, ещё сегодня ночь он допил последнюю каплю.

- Чёрт! Ну ладно не беда, ты случаем не видел тут однорукого негра?

- Нет, а что? Хотя…

- Да я ему ещё вчера две фляги на хранение отдал.

- Да вспомнил, его потащили вместе с трупами вон туда за холм. – Пётр показал на большой песчаный бархан.

- Вот зараза, я же знал, что лучше у себя оставить, но нет! – В сердцах кинул Альфред.

- Альфред я всё хотел спросить, а где ты достал столько воды? Она конечно не высшего качества, но всё же в пустыне хоть и такую достать трудно, тем более таким пленникам как мы.

- Это хороший вопрос, я бы не стал говорить другому, но парень ты хороший, да и сообразительный, так и быть тебе скажу. Слушай только тихо. – Альфред пригнулся к уху Петра и начал шептать. - Один из стражей мой старый знакомы, не скажу, что друг, но всё же. В общем, я как то ему помог, вылечил жену если интересно. Предугадывая твой вопрос, да я лекарь. Так вот за это он мне тайком воду да хлеб таскает. Правда, в последнее время не так часто, видимо остальные начали подозревать. А что самое печальное с нами он не отправился, остался там. Отсюда у меня и есть не большие запасы, но так как Гарда с нами нет, придётся самим что-то придумать. – Альфред сделал паузу, облизал сухие губы языком и продолжил. – Вот, но всё это не важно, сейчас главное достать эту чёртову воду.

- Стоп, это не реально, вокруг полно стражей, местность открытая, спрятаться негде… Так просто нельзя добежать до трупов, схватить фляги и вернуться как не в чём не бывало. - Перебил его Пётр.

- Парень не о том думаешь, стражи, местность это всё ерунда, ну то есть не ерунда… не важно, сам посуди, без воды мы тут долго не протянем, правильно?

- Да… но видь тут, хоть и редко, но поят… - Альфред не стал дослушивать и продолжил.

- Вот правильно, а даже если протянем… в чём, я сомневаюсь. Ну, выжили отлично! Нам прямая дорога на рынок рабов. Отличное будущее! Смотри, каков наш план, я отвлекаю охрану, а ты ползком добираешься до негра и забираешь нашу воду.

- Стоп, стоп, стоп! Это бред тебя сразу зарежут, а потом и мной займутся. – В этот момент Альфред казался ему совершенно сумасшедшим.

- Расслабься парень, всё будет хорошо, поверь мне. Не буду говорить как, но я чувствую. Нам надо задержать караван на ночь.

- Зачем? – Пётр всматривался в своего товарища и не мог понять, в серьёз ли тот говорит или солнце совсем выжгло ему мозги.

- Так надо. Надо и всё, сам не знаю почему. – Альфред улыбнулся, и от этого он ещё больше стал похож на безумца.

- Ладно, я тебя поверю. – Пётр ему не поверил, но спорить с психом себе дороже.

- Так вот наш план, через два часа, когда будет время отправление каравана. Я упаду в песок и претворюсь, что умер. Естественно охрана отвлечется и подойдёт проверить меня. В этот момент ты проберешься за тот бархан. – Альфред ткнул левее бархана, за которым лежали мертвецы. – Там ты сидишь около получаса. Не меньше иначе всё провалиться. Потом ты идёшь к трупам, находишь там нашу воду и лежишь среди трупов точно полчаса, повторюсь не меньше иначе нам обоим будет очень плохо.
- А это ещё зачем?! – Вырвалось у Петра. Рассказ Альфреда до этого момента выглядел довольно сносным, но этот момент вернул Петра к мыслям о сумасшествии.

- Так надо, понимаю, выглядит странно, но так надо. Вот, возвращайся когда увидишь всадника, по-моему, он должен поехать от туда. – Он снова ткнул пальцем на бархан. – Если всё пройдёт удачно… потом узнаешь, да и не пугайся если я буду без сознания или не буду подавать признаки жизни.

 - Допустим, но почему ты так уверен, что всё получиться и зачем все эти перебежки за барханами? – Пётр всё же смерился с тем, что Альфред говорит серьёзно и что его план придётся выполнить, но ему всё же хотелось узнать, за что он будет рисковать своей жизнью.

- Не знаю. – Весело и добродушно улыбнулся Альфред. – Честно и саму бы хотелось узнать. Уже давно заметил за собой, что когда я собираюсь придумать какой либо план, в голову сами по себе лезут всякие мелкие детали этого плана, а потом собираются в единую картину. Если тебя это успокоит, то планы чаще всего срабатывают. Интересно, не правда ли?

- Да интересно, но это всё же не даёт гарантий…

Прошло два часа, и Альфред приступил к выполнению плана. Перед началом он подошёл к Петру. Сказал пару напутствующих фраз.

- Пётр соберись и запомни не меньше чем полчаса…

Пётр понимающе кивнул и отошёл в сторону. Альфред упал. Он не подавал признаков жизни. Через несколько секунд к нему подошли несколько охранников, а остальные начали с любопытством наблюдать за происходящим. Охранники начали кричать на Альфреда, он не реагировал, потом последовали несколько ударов нагой, опять нет реакции. Пётр выждал момент и начал отползать к нужному бархану. Находясь на не большом расстоянии от клеток, он оглянулся, чтоб посмотреть, все ли охранники увлечены.

Альфред замечательно играл, или может уже не играл, но реакции на удары ботинками не было до сих пор.

Пётр дополз до укрытия без проблем. Устроился в песке поудобнее и начал ждать окончание получаса. Песок был мягким и теплым, поэтому Пётр чуть не уснул. На небе плыли разнообразные облака. Солнце пекло, но не очень сильно. Одним словом Пётр отдыхал. Он даже забыл, что возможно сейчас Альфреда забивают до смерти. Единственное, что его напрягало это следы змеи, которые находились близко от его ног.

Прошло двадцать минут. С места стоянки не исходило ни звука. Это тревожило Петра. По всем законам уже минут десять назад стража должна была спохватиться, что одного из пленника нет на месте и отправиться на его поиски. Тревога нарастала. Время шло, но ничего не происходило. Пётр нервничал, ему хотелось вылезти и посмотреть, что там происходит, но этого ещё нельзя было делать десять минут. Для него время почти остановилась, он не мог больше терпеть. Медленно, беззвучно Пётр пополз к следующему бархану. Подползя к вершине, Манфреди чуть не столкнулся с одним из стражей. Сердце чуть не остановилось от страха. Он сразу сполз по бархану вниз. Ему повезло - охрана его не заметила. С перепугу Пётр переждал в своём старом укрытии ещё пять минут, а когда вылез обратно стражников уже не было. Путь до мертвецов оказался свободен, Сначала Манфреди не хотел прятаться среди них, но вспомнив встречу со стражами, он передумал.

От мертвецов неприятно пахло. Не так как от всех пленников, а как он старых трупов. Действительно на жаре тела разлагаются очень быстро.

Манфреди нашёл однорукого негра. Забрал у него две фляги, которые были привязаны к поясу, и лёг рядом. Пахло от трупов действительно ужасно, Пётр оторвал кусок ткани, от штанины, намочил его водой и приложил к носу. Дышать стало легче, но не намного. Время по-прежнему текло ужасно медленно. Пётр лежал не подвижно, словно он действительно был одним из трупов.

- Зачем все эти перебежки лежание на писке по часу, зачем? – Думал он. Солнце пекло ещё сильнее, и Пётру поневоле захотелось открыть фляжку и сделать глоток воды. Он приоткрыл глаза и только собрался пошевелиться, как над ним нависла чья-то тень. Манфреди замер. В пару метров от него шли два стражника и не громко переговаривались.

- Куда же эта свинья запропастилась?! Если Алед узнает, что мы потеряли одного из рабов, то он нам головы оторвет, а потом скормит их собакам. – Сказал один из них.

- Никуда он не денется. Вокруг пустыня, а ближайший источник воды вот здесь. Походит кругами, захочет пить да и вернётся. Расслабься брат. – Ответил второй.

- Тебе легко говорить не ты должен был следить за этой клеткой. – Второй еле заметно улыбнулся.

- Стой! Смотри! – Первый страж ткнул пальцем в направление кучи трупов. Пётр задержал дыхание, внутренности сжались, в горле застрял комок слюны.

- “Вот и конец. – Подумал он. – Но что меня выдало? Я же всё сделал, как сказал Альфред. Что же делать? Вскочить и побежать, но куда?! С двумя флягами я долго не протяну, да и не факт что получиться убежать”.

- Смотри! – Продолжал кричать первый страж.

- Куда?!

- Да вот же, столб пыли на горизонте. Надо бегом бежать в лагерь и сообщить остальным. Мало ли кто к нам пожаловал.

- Всё вижу. Ты прав, быстрее пошли к остальным. – Оба развернулись, побежали, а через минуту скрылись за барханом.

Пётр расслабился и всмотрелся вдаль. Кто-то действительно приближался, он снова замер. Через пять минут он отчётливо услышал приближающихся гостей, а ещё через минуту увидел их лично. Точнее гость был один, он быстро проскакал мимо Петра, и ещё быстрее скрылся за барханом. Пётр подскочил и бесшумно пошёл к лагерю. Всё шло по плану и это удивляло. Альфред просчитал всё до таких мелочей, до которых не может просчитать никто.

Пётр подошёл к лагерю не замеченным, но это и понятно все стражники столпились вокруг гостя – всадника, который быстро жестикулировал руками и что-то кричал, а рабы … Может, и заметили его, но им было всё равно. Манфреди слабо знал арабский язык, однако этот араб говорил так не разборчиво, так быстро и с таким ужасным произношением, что Пётр не смог разобрать ни единого слова. Он осмотрелся.

Альфред лежал около их клетки, весь в крови, губа разодрана, под глазам синяк, а на спине виднеются следы плети. Пётр подбежал к нему, приложил руку к груди.

- Дыхание есть, живой. – Успокоил он себя. Опять осмотрелся, вокруг никого не было. Он достал флягу, поднёс её к губам своего друга, приподнял ему голову. Из фляги потекла чистая вода. Альфред вскочил и с силой оттолкнул Петра от себя.

- Ты чего совсем! Кто спящему человеку в рот воду наливает, так и захлебнуться можно! – Альфред начал откашливаться.

- Извини, я хотел как лучше.

- Как лучше, как лучше! – Передразнил Петра, Альфред. – Ладно, что с тобой делать… лучше рассказывай, как всё прошло?

- Нормально, сделал всё, как ты сказал и как видишь, стою тут перед тобой живой и невредимый. – Пётр улыбнулся.

- Плохо, а то есть хорошо… Ну в смысле я думал хоть в этот раз какая-то осечка выйдет… Но нет, опять всё в порядке. Впрочем, не обращай внимания, это так, мои проблемы. – Альфред выглядел совершенно нормально, за исключением ран, но его частичная разочарованность в том, что всё прошло удачно, убедила Петра, что старик сумасшедший. По крайне мере точно не нормальный.

- Ладно, пропущу это мимо ушей, но всё же скажи, о чём разговаривают стражники?

- А я откуда знаю! – Альфред действительно удивился и скорчил такую гримасу, как будто Пётр спросил его. - Сколько песчинок в пустыни?

- Ну, ты же говорил, что приедет всадник, так вот я и подумал…

- Ээ… Нет парень, ты не правильно понял. Я не знаю, для чего надо, что-то сделать, я просто знаю, что надо. – Пётр округлил глаза, и хотел было попросить объясниться более понятным языком, но Альфред продолжил. – Ладно, понимаю, звучит странно. Возьмём на примере. Вот лежит камень, я задумываюсь, как мне его незаметно взять и дать им тебе по голове. – Пётр отполз на шаг от Альфреда, рассудив, что он может захотеть ещё и показать как это делается. – Так вот в голове сразу всплывают несколько ключевых действий этого плана. А зачем и почему так надо сделать я не знаю. Ну как то так. Понял?

- Ну да… - Соврал Пётр. В действительности он ничего не понял. 

- Хорошо. Тогда давай немного отдохнем и посмотрим, что будет дальше.

- Давай. Только скажи, какая все-таки была настоящая цель моей вылазки?

- Это ты уловил самую суть, не буду распинаться, скажу лишь, что это всё нужно было для того чтоб мы отсюда сбежали.

Через несколько часов они узнали, точнее, увидели на горизонте песчаное облако. Это была буря, и она двигалась сюда. Стражники, торговцы и их рабы уже давно бегали по лагерю взад и вперёд, что-то пряча, что-то собирая, в общем говоря, они уже знали о приближающейся буре. В этой суете никто не обратил внимания на вернувшегося Петра. Правда, некоторые из сокамерников коса посматривали на него. Но он предпочитал этого не замечать.

Темнело, ветер усиливался, но на небе не было звёзд. Теперь нельзя было разглядеть даже оазис, которой находился в пятнадцати метрах от лагеря. Арабы, что-то кричали, но из-за завывания ветра разобрать, что они говорят, не представлялось возможности. Когда начали качаться пальмы, которые так же можно было увидеть с трудом, к пленникам прибежало несколько стражей и загнало их обратно в клетки. Это делали скорее для безопасности самих пленников. Видь не один человек в здравом уме, не соберётся сбегать в песчаную бурю. А в клетках хоть было за что держаться, да и заплутать в четырёх стенах мог только… Да никто не мог заплутать.

В клетки стало свободнее, сказывалась смерть ещё нескольких товарищей днём. Буря усиливалась. Клетки начало шатать, от этого процесса у Петра закружилась голова. Видимость упала до нуля. Было видно лишь соседнюю клетку, в которой находилось четыре человека.

Время шло, а буря только усиливалась. Уровень песка начал подниматься. Не очень быстро, но колёс клеток уже не было видно. Все три человека, находившиеся рядом с Петром стояли спиной к ветру. Это предложил Альфред. Убеждать долго ему не пришлось. Он сказал:

- Парни, давайте развернёмся спиной, а то с этим писком можно и ослепнуть. – Тогда стало немного легче, но вскоре выяснился, что этот метод имеет и вторую сторону медали. Все дело в том, что в таком положение все должны были стоять, иначе не хватало места. В итоге получилось подобие паруса, только из людей. Так как ветер дул им прямо в спины тряска усилилась в разы. Обдумав это проблему, всё тот же Альфред предложил другой метод.

- Так смотрите, чтоб нам не перевернуть эту посудину, половина из нас садиться перед второй половиной. Это уменьшит площадь нашего “паруса” и следственно уменьшит тряску. Будем менять когда, кто-то, из стоящих, устанет. – Так и сделали, тряска действительно уменьшилась, и люди вздохнули спокойно. Хотя вряд ли это можно назвать спокойствием. Песок прибывал всё быстрее и быстрее. И от этого стало трудно дышать. Стало не просто трудно дышать, а практически не возможно. Единственное, что спасало это тактика Альфреда.

Сейчас Пётр сидел и наблюдал, за событиями разворачивающимися в соседней клетки. Картина выглядела неприятно. Соседняя клетка стояла в небольшой низине, именно благодаря этому сначала бури, её обитателям было комфортнее остальных – ветер проходил выше клетки, лишь частично накрывая их. Но прошёл час, два буря стала усиливаться и их попросту начало закапывать заживо. У Петра и его компании дела шли не лучше – песок уже доходил до колен, а конца бури не было видно.

Буря закончилась через четыре часа после начала. Лагерь был полностью засыпан песком. Палатки снесены, несколько, слава богу, пустых клеток, перевернуты. Из песка виднеются головы, лошадей и верблюдов, привязанных к деревьям. Несколько верёвок оборваны.

-“Хоть кому-то удалось спастись”. – Подумал Пётр, осматривая поломанные загоны и те же оборванные верёвки. Со стороны оазиса, возвращались охранники. Вид у них был помятый, правда, не настолько сильный как у рабов, но всё же. Стражи быстро обошли пленников со всех сторон, а когда они заняли свои обычные места. Вышел и уже знакомый толстый араб. Он прошёлся вдоль лагеря, осмотрелся, недовольно причмокивая, вернулся и приказал рабам всё тут разобрать. Рабы стояли, ничего не собираясь делать. Дело было в то, что не только рабов стало меньше, но и стражей в то числе. При этом сейчас большинство из них выгладили не как солдаты, а как обычные разбойники или пьяницы. В воздухе повисало напряжение, никто не шевелился, лишь изредка кто-то посматривал на остальных. Стражи понимали всю тяжесть их положения, некоторые пришли сюда без мечей и копей.

Стражник Ахмед Кох уже пять минут держал свой клинок. Он был одним из немногих арабов, которые не расставались со своим оружием с момента бури. Многие попросту побросали его на землю, когда буря подошла впритык, и бросились в убежище у оазиса, к слову сказать, убежище серьёзно пострадал, и если бы буря продлилась ещё час, то от него бы не осталась практически ничего. Теперь оружие было не найти в песке, по крайне мере стражам, а вот рабы которые были тут одни могли и что-то найти. На прямую он не думал о бунте как таковом. Но всегда кто-то из смельчаков или дураков мог попытаться устроить спектакль. Ахмеда это не пугало, на своём хоть и не долгом веку он прирезал не одного такого дурака. Сейчас же, перед ним стояла небольшая кучка безоружных и беззащитных рабов. Но всё, же это были не просто рабы, они были рыцарями, ранеными, слабыми, но всё, же рыцарями, а с ними сложнее.

Ахмеду не нравилась эта авантюра с продажей рыцарей.

- “Правильно говорил Алед”. – Вспоминал Ахмед.

- С рыцарями лучше не связываться, их трудно перевоспитывать, трудно отловить, и трудно удержать. - Но жадные торговцы не слушали его, отвечая глупыми отговорками.

- Мы всё равно, частенько берём в плен этих животных, так зачем же их убивать, если можно на них подзаработать.

Ахмед был согласен с Аледом, не только из-за опасности, с которой была связана их продажа, но из-за его личных принципов. Он считал, что воин должен погибнуть с честью на поле боя, а не пресмыкаться пред всякой богатой швалью.

Неожиданно из ряда рабов выбежал здоровый негр и с криком бросился в сторону Ахмеда. Слева на него кинулся страж с коротким кинжалом. Негр ловко уклонился от удара, вывернул нападавшему руку, и свернул ему шею. Страж упал и негр продолжил своё победоносное шествие. Он шёл прямо на Ахмеда, благо теперь ему никто не препятствовал. Ахмед попытался уклониться от удара кулаком в челюсть, но безуспешно. Удар угадил прямо в цель и Ахмед упал. Если бы негр догадался подобрать кинжал мертвого стража, то дальнейшие события развивались бы по-другому. Но в пылу боя он забыл об оружие и попросту начал избивать Ахмеда. Он успел нанести три “сочных” удара по лицу, прежде чем его остановили стражи, подбежавшие на помощь Ахмеду. Кто-то одним ударом снёс наподдавшему голову. Кровь брызнула в лицо Ахмеду. Он встал, выплюнул зуб и был готов к продолжению боя. Но продолжения не было. Остальные просто стояли и наблюдали за происходящим.

- “Не такие они и смелые”. - Подумал он.

- Что, смотрите! Не слышали приказа?! Быстро вынесли тело этого идиота, а потом всё тут приведите в порядок! – Крикнул невысокий, бородатый, старый страж.

 Когда негр побежал в атаку, Пётр хотел было кинуться за ним, но Альфред придержал его. Теперь же он был первым, из тех, кто послушался приказа бородача. Пётр не мог его понять, то он говорит о спасении и придумывает разносортные планы, а сейчас в первых рядах пресмыкается пред врагом.

Никто больше не решился повторить подвиг негра. Все мирно разошлись и начали капаться в писке, разбирая завалы. Не то чтобы это занятие можно было назвать работой, скорее видимостью её, но стражей это устраивало, и больше никто не пострадал.

Прошёл час, солнце скрылось за горизонтом, а на его место поднялась луна. Необычно красная и большая, она весела в небе. Почти как солнце, но от неё не исходило, ни тепла, ни доброго света. Работу завершили уже через тридцать минут после её начала. На этот раз рабов не стали загонять в клетки, да и зачем? Половина из клеток были засыпаны песком, другая половина попросту сломаны, ко всему этому стражи были так любезны, что позволили развести костёр. Народ дружелюбно сидел и жарил на костре не весь, откуда взявшуюся тушку неведомого зверька, похожего на большую крысу. По периметру лагеря стояли не многочисленные стражи. Они уже давно хотели спать, но служба обязывала стоять их на посту.

Альфред лежал недалеко от костра и не спеша попивал воду из фляжки. Пётр подошёл к нему и присел на корточки. Альфред вопросительно посмотрел на своего друга. Они не разговаривали с момента попытки восстания. 

- Ну, что так смотришь? Сейчас на мне дыру протрёшь. – Спросил Альфред.

- Зачем ты остановил меня? Эти не до воины ни смогли бы остановить нас!

- Ты в этом уверен? Без оружия, без брони, сколько ты бы продержался? Минуты, две, ну ладно три, а что было бы потом? – Альфред говорил правильные вещи, но Петру не хотелось во всё это верить. Ему хотелось вернуться к прошлой жизни и мирно дожить остаток своих дней, а не быть рабом у разожравшихся арабов. Поэтому он начал повышать голос. 

- Может я и недолго бы продержался! Но я умер бы как герой, а не жил как пресмыкающиеся тварь!

- Тиши, тиши брат, сейчас на твои крики все стражи сбегутся. Да и в чём толк, от твоей смерти? Может от этого, ты станешь счастливее или может какой-нибудь больной излечиться от болезни? Нет, я так и думал, так что в следующий раз хорошенько подумай, перед тем как напрасно жертвовать жизнью, а сейчас лучше сядь и отдохни у меня чувство, скоро должно что-то произойти. – Пётр хотел, что-нибудь ответить, но слов не хватало. Он сел рядом, взял у Альфреда фляжку и сделал глоток.

Альфред был прав. Примерно через час, когда все уже ложились спать, а тушка зверька была обглодана до костей, произошло неведомое, до сей момента, зрелище. 

В воздухе раздались хлопки и один за другим стражи начали валиться на землю. Никто не понимал, что происходит. Только, что совершенно здоровый страж мирно стоял на своём пасту, а через секунду “хлопок” и тот лежит на земле и не двигается. Все бросились по укрытиям, кто-то начал искать источник “хлопков”, но безуспешно. Пётр разбудил Альфреда, который до сих пор спал. Он нехотя проснулся, потёр глаза.

- А вот и наши спасители. – Заулыбался Альфред. Пётр не стал ничего ему отвечать. Он просто схватил его за руку и потащил в кустарник, росший под деревом. Сначала Пётр обрадовался его словам о спасителях, но когда замертво начали падать безобидные рабы, он передумал. Хлопки не прекращались. Песок наполнился кровью погибших, именно погибших, а не раненых или обездвиженных – никто и упавших не подавал признаков жизни. Пётр выглянул из своего укрытия и огляделся. На барханах показались несколько крупных фигур.

Ахмед уже почти заснул на посту, когда его товарищ замертво упал. Он инстинктивно прыгнул на землю. В этот момент что-то пролетело чуть выше его головы. Ахмед пополз и спрятался под тело своего товарища. Этот поступок не делал ему чести, но всё же, всё лучше, чем погибнуть, как корова на бойне. Люде падали один за другим, но не это удивило его. Умирали не только стражи, но и рабы.

В лагере поднялась настоящая паника. Все бегали, метались, пытались найти укрытие, но безуспешно смерть находила их везде. Ахмед осмотрелся и увидел два силуэта спускающихся с южного бархана. Они были необычно большие и издали походили на ожившие статуи. На мгновение “хлопки” прекратились. И наступившую тишину сменил звук неизвестной канонады. Руки и плечи у “статуй” загорелись красным и сразу после этого всё в лагере начало рушиться. Неизвестные снаряды сносили пальмы, убивали оставшихся лошадей и верблюдов, но что самое страшное -это как умирали люди. Неизвестные снаряды пробивали людей насквозь, вырывали куски мяса от их тел и сносили им конечности. “Статуи” спустились в лагерь и встали в круг, обстреливая всё, что движется. Стрельба стихла, и из их рук ударили огненные струи, выжигая всё на своём пути…

Глава восьмая.

Кобра.

1089-1093 года, Крепость Нерберг. 1090 год, земли бывшего Кордовского халифата.

- Пошли Элизабет. – Сказал Фред, когда все уже спустились. – Следуй за мной и не отставай ни на шаг. Внизу довольно темно, так что возьми меня за руку. – Фред протянул ей руку.

- Хорошо, пошли. – Ответила Элизабет.

Внизу было действительно очень темно. Не было видно своих ног, не то, что дороги. Поэтому Элизабет крепче сжала руку своего проводника, от чего тот негромко пискнул. Впереди виднелись факелы остальной группы. Коридор, а это был именно обычный коридор узкий, ужасно сухой и низкий, шёл вперёд, и казалось, что конца ему не будет. Когда они спускались, Элизабет чуть не ударилась головой об потолок. Теперь она шла чуть пригнувшись. Коридор они прошли за несколько минут, потом они спустились по лестницы, прошли ещё один узкий коридор. Путь их закончился около толстой дубовой двери. Не сказать, что Элизабет могла на глаз определить из чего сделана дверь, но ей отчего-то казалось, что это именно дуб. Фред отпустил руку и жестом пригласил Элизабет пройти первой. Она охотно согласилась.

Зал, в который они вошли, не был похож на обычные крепостные палаты, в которых Элизабет проводила половину свободного времени. Отовсюду шёл свет, и что самое странное не было ни малейшего признака огня, от которого это свет мог исходить. Гладкие деревянные стены, странные ящики, стоящие на столах, один из них издавал странный жужжащий звук. На столе стояло несколько сосудов, наполненных разноцветной жидкостью.

Фред закрыл за всеми дверь. Все взоры были обращены на Генриха и Элизабет. Генрих улыбался и видимо радовался происходящему в отличие от Элизабет. Она краснела и переживала, потому что вот- вот её должны были посветить в одну из тайн.

- Так, что вы мне хотели рассказать? – Не выдержала Элизабет. В ответ она ничего не получила. Генрих тянул время, наслаждаясь своим положение.

- Расслабься Эли. – Сказал Джордж. – А то ты становишься похожей на красный помидор. Это тебе не к лицу, уж поверь мне. – Он рассмеялся, его поддержали Уилл и Пит.

- Я не краснею. – Огрызнулась Элизабет и от этого покраснела ещё больше. Тройка засмеялась ещё громче. 

- Парни, хватит смущать девушку. - Встрял Фред.

- Ой, извини, я забыл, что ты у нас влюблённый голу… - Джордж запнулся, а за ним перестали смеяться Уилл и Пит. Фред же смотрел на него таким взглядом, что казалось, он в любой момент может кинуть на него и разорвать ему шею.

Повисла неприятная тишина, Пит и Уилл начали перешептываться. Джордж отошёл в сторонку, Фред проводил его злобным взглядом. Билл по-прежнему стоял с безучастным видом в углу, а Элизабет смотрела по сторонам, пытаясь хоть что-нибудь понять. Тишину нарушил Генрих, который до этого момента с интересом наблюдал за сложившейся ситуацией.

- Хватит, довольно глупой болтовни. Начнём, Элизабет, присядь, пожалуйста. – Генрих пододвинул к ней один из стульев.

- Спасибо. – Элизабет села, взяла кружку воды, любезно предложенную Генрихом, и принялась с интересом слушать.

- Так вот Элизабет, ты верно уже заметила, что мы не совсем обычный отряд. И дело не в нашем малом количестве, хотя и это тоже. Основная наша задача это поиск и сохранения неких предметов. Артефактов или попросту фигурок зверей, но эти предметы не обычные… - Генрих замолчал, посмотрел по сторонам и достал из кармана мантии фигурку быка. – Это могущественные артефакты, с их помощью обычный человек может сделать много хороших дел, но в плохих руках они способны разрушить мир. Наша цель не допустить этого и передать фигурки законным хозяевам. Но это всё слова, которые мало о чём говорят. На, возьми. – Генрих вложил ей в руку быка. По ладони прокатился слабый холодок. – Отлично, фигурка тебя приняла. – Генрих широко заулыбался, в этом его поддержали все остальные.

- А как вы это узнали? – Элизабет рассматривала фигурку, лежащею у неё в руке.

- О, это легко. У каждого обладателя предмета глаза разного цвета. Ну, это потом, сейчас попробуй поднять… ну, допустим Фреда.

- Как?! – Элизабет посмотрела на Фреда, от чего тот покраснел.

- Элементарно, просто подойди и попробуй, конечно, если Фред не против. 

- Я не против.

- Отлично, Элизабет, прошу. – Генрих отошёл в сторону, предоставляя девушки простор для деятельности.

Элизабет встала критично осмотрела быка потом Фреда, вздохнула и подняла беднягу в воздух. Он оказался таким лёгким, что она чуть не впечатала его в потолок. Фред на мгновение взвизгнул, но тут, же успокоился.

- Всё, можешь опустить. – Прервал представление Генрих. Элизабет послушно поставила парня на землю. – А теперь, пожалуйста, верни мне фигурку. – Генрих протянул руку и по-дружески улыбнулся.

- Хорошо, я целиком вам верю. Как же мы будет добывать эти артефакты. – Спросила Элизабет. Её изначально очень заинтересовали эти фигурки, а когда она подняла Фреда в воздух, её интерес удвоился.

- Не спиши всему своё время. А сейчас я хочу представить тебе твоего старого знакомого. – Генрих вытащил ещё одну фигурку. – Это кобра, ты с ней уже знакома.

- Да помню, тогда на моей ферме… - Элизабет прервалась, и приуныла. Она давно не вспоминала тот день. Не то чтобы это событие, или скорее драма развернувшаяся на ферме ей забылась, наоборот она помнила всё до мельчайших деталей, но мозг активно пытался закопать этот день. Глубоко и надёжно, чтоб даже при желании воспоминания не смогли увидеть свет. Генрих заметил расстроенный вид девушки и от этого сразу продолжил:

- Правильно, на, возьми. Не у всех нас есть такие предметы. Помни на тебя ложиться большая ответственность. – Генрих многозначительно вскинул палец вверх.
- Я понимаю. – Элизабет взяла свой предмет, и от этого ей стало легче, можно сказать даже веселее – фигурка придавала сил и успокаивала своим мёртвым и приятным холодком.

- Это хорошо, что ты это понимаешь. Запомни несколько вещей. Не кому не дари и ни показывай кобру. Не говори о ней. И лучше не пользуйся часто. Предмет даёт меткость её обладателю, но чтоб точно стрелять одной меткости маловато, так что заниматься по-прежнему надо. Да о занятиях. Завтра в то же время. – Все скривили лица, но ничего не сказали. – Вижу все согласны, тогда я продолжу. Как я уже говорил у обладателя предмета разноцветные глаза, поэтому постарайся не смотреть собеседникам в глаза. Понимаю, будет выглядеть глупо, но у нас много врагов, а они знают об этом… побочном эффекте. Вроде всё. Теперь пора расходиться.

Все не спеша удалились. Фред так же любезно предложил провести её обратно. Элизабет последовала за ним. 

Практически год длились тренировки, прежде чем Генрих отправил всех на первое совместное задание. Год унылый и однообразный. Но Элизабет не унывала, и продолжала усердно учиться. Перед заданием Генрих как всегда съездил в Рим, а когда вернулся, был чрезвычайно весел. Тогда он собрал всех в парадном зале и сказал:

- Хочу вас поздравить, наконец, наши союзники вычислили местонахождение одного из предметов. Через месяц человек с фигуркой единорога будет в Сарагосе. Мы должны изъять фигурку у нашего друга, не отнять, или украсть, как вы знаете тогда, предмет не будет работать, а именно добиться мирной передачи предмета нам в руки. 

- И как нам тогда забрать у него предмет? Да и какие возможности даёт единорог своему обладателю? – Спросила тогда Элизабет.

- Возможность не очень опасная. Обладатель единорога может очень быстро считать, а что касается метода изъятия, то тут главную роль сыграешь ты.

- Я?! – Опешила Элизабет.

- Да именно ты, а теперь не медлите, собирайтесь и сегодня вечером мы отправимся в Сарагос, подробности плана расскажу в дороге…

 …Тогда Элизабет не хотела соглашаться с планом Генриха, уж больно он был ей неприятен. По мнению всей группы, план был простым и элегантным, но так как ей отводилась самая главная и одновременно неприятная роль, она сопротивлялась до конца. Но под долгими уговорами она сдалась и отступила. План все же был не так прост, как казался на первый взгляд. По крайне мере для неё.

Сначала они должны были устроиться прислугой во дворец, в котором через месяц должен был остановиться сын шейха Мухаммеда, Горин. Горин был знатным любителем молодых особ, поэтому было решено, почти единогласно, что Элизабет должна соблазнить его и выманить у него предмет. Фред поначалу запротестовал:

- Это слишком опасно, Горин не такой круглый дурак, чтоб первой же красивой особе раздавать предметы. – После слов “красивой”, он немного покраснел. – А если он что-нибудь заподозрит? С ним всегда ходит толпа головорезов и тогда…

- Фред, Фред, Фред ты такой забывчивый. А как же кролик или ты уже забыл о нём? – успокаивал его Генрих. Фред замялся.

- Мы ещё не проверили его в действие.- Сказал он неуверенно.

- Вот и проверим. – Отшутился тогда Джордж.

Все же план был принят, кролика вручили Элизабет, объяснили, как он действует, предложили опробовать. Джордж сначала предложил кандидатуру Фреда, но потом пошутил, что тут и без кролика уже достигнут нужный результат. Фред после этого обиделся и пару дней с ним не разговаривал.

Элизабет за все время так и не смогла понять Фреда, все откровенно намекали, что он к ней не равнодушен, но от этого он только смущался или злился. Тем более он за всё это время не разу ни пытался намекнуть ей об его чувствах. А если бы и намекнул? То что? Для Элизабет он был как родной брат или друг, но точно он не был любимым. Поэтому в глубине душе она наделась, что он и не будет переводить их отношения в другое русло.

Во дворец они утроились без проблем, правда не все, а только Генрих, Элизабет и Джордж. Остальных попросту прогнали, приняв за обычных воров и попрошаек, но это и понятно. Согласно выработанным легендам, только трое могли претендовать, хоть на то чтоб подойти к дворцу. Дело в том, что все остальные играли бедняков и калек, поэтому изначально шансов у них не было. Было глупо придумывать им такие роли, но не могут же все быть круглыми сиротами, которым некуда идти.

Генрих, Элизабет и Джордж прошли во дворец, рассказали грустные, и довольно глупые истории об их ужасной жизни, о том, что больше им некуда идти и так далее. Недолго думая их взяли.

Работы во дворце было не много, там подтереть, там убрать мусор, помыть посуду… всю работу они делали в лучшем виде. Элизабет даже хотел забрать один из приезжих султанов. Он долго её расхваливал, делал комплементы и говорил, что такой хорошей работнице он никогда в жизни не видел. Однако, не смотря на все уговоры, она вежливо отказалась.

Так прошёл месяц. Как они и хотели их трудолюбие оценили по достоинству и в награду их преставали к Горину. Горин оказался довольно милым, простодушным молодым человеком. Не долго понаблюдав за ним, Джордж предложил не пользоваться кроликом.

- Этот простак и так нам отдаст предмет и без всяких кроликов. – Но большинство его не поддержала, отговорившись тем, что они уже и так тут слишком долго. Их можно было понять. Всё это время пока Элизабет, Генрих и Джордж работали во дворце, остальные ютились в трущобах, пытаясь добыть кусок хлеба на пропитания, а это далеко не самая приятная работа в мире.

Горин практически сразу заметил молодую и красивую Элизабет. А когда в дело вступил кролик он только и делал что бегал вокруг неё, пытаясь ей угадить. Прошла неделя, все как обычно собрались на рынке, и начали давить на Элизабет. Всем хотелось быстрее забрать предмет и вернуться домой, в Нерберг. Под сильнейшим напором она согласилась забрать единорога сегодня вечером. Элизабет поменяла линзы, которые Генрих дал ей в начале операции, для того чтоб глаза от кролика были одного цвета – старые уже совсем пересохли и от них начали слезиться глаза, попрощалась со всеми встала и ушла на встречу с Горином.

Встреча состоялась, как и договаривались в восемнадцать часов в небольшом парке возле дворца. Горин сидел на земле возле ручейка и смотрел по сторонам, отыскивая свою возлюбленную, которая опаздывала уже на десять минут. Элизабет сразу заметила его, сегодня он, как и всегда, был одет в новую одежду. Сейчас он был в белой рубашке, широких и таких же белых штанах, а рядом с ним, на земле лежал расшитый узорами, голубой халат. Элизабет вытащила из кармана кролика, сжала его в руке, от фигурки по-прежнему исходил приятный холодок. Недолго думая она вытащила из кармана бечевку, привязала к ней фигурку и повесила на шею, а потом прикрыла её одеждой, чтоб Горин не заметил.

- Элизабет привет, наконец, ты пришла. – Горин вскочил, поднял свой халат и приветливо ей помахал.

- Извини, не рассчитала время. – Элизабет подошло к нему в плотную, улыбнулась и поцеловав его в щёку. Не сказать, что это ей было противно, скорее напротив, Горин всё же был довольно симпатичным молодым человеком, но особой радости ей это не доставило. А вот Горин сразу покраснел, начал что-то плести себе под нос. Элизабет решила прервать его мучение и предложила пройтись по парку. Он сразу расслабился и согласился.

Они гуляли около двух часов. Солнце зашло за горизонт, и уже практически было ничего не видно. Всё это время они разговаривали о всяких глупостях. Точнее в основном разговаривал Горин, а Элизабет лишь поддакивала ему. Не то чтобы ей было не интересно, но всё же основную часть разговора она пропускала мимо ушей. Стемнело и всё шло к завершению встречи. По плану Элизабет уже давно должна была узнать у него о единороге, но всё не находился подходящий момент. Единорог был с Горином, это Элизабет знала точно. А как ещё можно было объяснить разноцветные глаза? А именно, как и у неё, единорог весел у него на шеи. Поэтому последнее полчаса она думала о том, как перевисит этот бессмысленный разговор в нужное русло. Но идей на этот счёт не было. Видимо Горин заметил, что она его не слушает и поэтому остановился.

- Элизабет тебе не интересно со мной? – Расстроено спросил он.

- Ой извини, я задумалась, продолжа очень интересно, что там произошло после того как ты уехал из Иерусалима?

- Про Иерусалим я рассказывал пять минут назад. – Расстроился он ещё сильнее.

- Прости, обещаю больше не отвлекаться. – Элизабет взяла его за руку и посмотрела прямо в глаза, но думала она не о нём, а о кролике. Мылено она просило его, чтоб он помог ей загладить этот небольшой инцидент. Видимо кролик её услышал, потому что Горин повеселел и увёл её в сторону от тропинки.

- Элизабет я хочу тебе кое-что показать. – Он снял с шеи цепочку с единорогом.

- Что это? – Она сделала удивлённое лицо, но не от увиденного предмета, а от простоты, с которой Горин показывает ей фигурку.

- Это единорог, мой талисман. В знак нашей вечной любви я хочу подарить его тебе. – Горин вложил фигурку ей в руку. И внимательно начал высматривать ей в лицо, а точнее в глаза. 

- Спасибо, Горин. – Элизабет сжала фигурку в кулаке. Она хотела поцеловать его, но увидев его мрачное лицо, передумала.

- Элизабет, ты случаем не знаешь, почему у тебя глаза не стали разного цвета. – Скептически спросил он.

- А почему они должны стать разного цвета? – Элизабет поняла просчёт в их плане – в линзах смены цвета глаз не будет видна, а для знающего человека это более чем странно, поэтому она решила сделать удивлённое лицо, и сыграть такую невинную овечку.

- Ну не знаю, наверное, потому что они у всех становиться разного цвета. – Горин продолжал сверлить её глазами, от этого ей стало не по себе. Элизабет хотела было ответить, но не успела – из-за кустов незаметно вылез человек и с силой ударил Горина по голове дубиной.

- Ох, как мне надоел это болтун, только ходит и болтает, наконец, хоть десять минут можно отдохнуть от этого бесконечно базара! – Человеком с дубиной оказался Джорджем, а следом за ним из кустов вылез и Генрих.

- Успокойся, на твои крики вся охрана сбежится. – Генрих отряхнулся от грязи и подошёл к Элизабет.

- Из-за этого урода я все коленки ободрал, лазя тут по кустам. – Не унимался Джордж. – Ходит кругами гад и нет, чтоб присесть отдохнуть, нет обязательно надо шляться по всему этому грязному парку! – Он сильно пнул Горина нагой.

- Тихо Джордж!

- Ладно. – Джордж взял Горина за ноги и потащил в кусты.

- Молодец Элизабет, всё правильно сделала. – Генрих похлопал её по плечу.

- Правильно, то правильно, но ужасно долго в следующий раз постарайся быстрее. – Джордж вышел из кустов и начал отряхиваться. Его раздраженность можно было понять, и он и Генрих с ног до головы были в грязи, почти насквозь мокрые, лицо руки и ноги местами разодраны.

- В следующий раз тебя оденем в платье и пошлём соблазнять парней и тогда посмотрим, как ты справишься. – Пошутил Генрих.

- Я не против, только мне, пожалуйста, платье без выреза если можно. – Оба они рассмеялись.

- Ладно, Элизабет давай сюда единорога и мы пойдём. – Попросил Генрих.

- Хорошо, а кролика тоже отдавать? Да и в следующий раз надо обдумать момент с линзами.

- Кролика пока можешь оставить, на всякий случай, мы же ещё не дома, а с линзами подумает, это точно.

Втроём они пошли в замок, им повезло потому что по пути они практически никого не встретили, лишь раз наткнулись на местного слугу, тот не обратил на них особого внимания. Они незаметно покинули дворец и отправились на рынок, где их уже ждали остальные.

Рынок пустовал, видимо все торговцы уже легли спать, но это и понятно – путешествие от дворца заняло около двух часов. Теперь на дворе стояла, хоть не глубокая, но ночь. Дело в том, что они пошли в обход города, а это было ужасно долга, но всё же в таком виде как у них сейчас показываться на людях не хотелось. Когда тройка, наконец, добралась до места встречи, их товарище хмуро сидели около лошадей, но при виде друзей они оживилась и радостно встретили их. 

По плану они должны были немедля отбыть на лошадях, но Фред предложил всем перекусить хлебом и фруктами. Все согласились, и уже было начали есть, но Генрих прервал это мероприятие, объяснив тем, что лучше бы убраться из города раньше, чем Горин очнётся. Все нехотя кивнули в ответ, оседлали лошадей и отправились восвояси.

Утром следующего дня мёртвого Горина нашёл тот самый старик, которого Элизабет с товарищами встретили во дворце. Он не решился никому говорить, о странных ночных посетителях, поэтому смерть Горина списали на обычное ограбление.

Путешествие домой было очень долгим и очень скучным. Ехали они в основном по старым лесным и безлюдным тропинкам, а по ночам устраивали привалы в лесной глуши. Элизабет переживала, что они скоро заблудятся если не пойдут по нормальной дороги. Генрих успокаивал её:

- Билл лучший проводник из тех, которых я встречал в жизни, с ним мы никогда не заблудимся, так что Элизабет, расслабься и отдыхай, ты это заслужила. – Билл на это невольно хмыкнул и продолжил перебирать угли в затухающем костру. Он был по-прежнему не многословен. Элизабет это не убедило, но спорить ей не хотелось, и она легла спать.

Путешествие все же проходило хорошо, не смотря на все неудобства. Вокруг была девственная, спокойная и прекрасная природа, пели птицы, поутру на траве была прозрачная роса, и практически всё их путешествие сопровождалось чистейшим, синим небом. Да и Билл действительно знал своё дело, он был не только хорошим проводником, но и прекрасным охотником, хотя это и не удивительно учитывая его навыки в овладении луком. Это было весьма кстати, видь они обходили стороной все обитаемые поселения.

Наконец почти после месяца скитаний они вышли к Нербергу. Все были несказанно рады, и первым делом друзья отправились спать, так сделали все, кроме Генриха. Сначала он забрал кролика у Элизабет, а потом отправился на пробежку и на уже привычную тренировку. Элизабет только позавидовала его выносливости. Она дошла до своей кровати, не раздеваясь в грязной одежде, легла и тотчас уснула.

Утром её разбудил Фред, из-за красных глаз можно было сделать вывод, что он недавно встал. И скорее всего, этой ночью долго поспать ему не удалось.

- Эли вставай, Генрих уехал в Рим и оставил меня за старшего.

- Генриха же нет, зачем вставать? – Элизабет завернулась в одеяло, и накрыло голову подушкой.

- Вставай, надо идти на тренировку, Генрих обязал меня следить, чтоб никто не отлынивал.

- Ну, Фредии… дай ещё хоть чуток поспать. – Сказала Элизабет и начала засыпать.

- Извини, не могу. Видишь сам только что встал. – Фред не получил ответа, потому что Элизабет уже заснула.

- Дайка я попробую. – Сказал Джордж, который стоял рядом с Фредом у двери. Не дожидаясь ответа, он развернулся и зашёл за угол, а через минуту он вернулся с ведром воды. Фред попытался его остановить, но не смог. Джордж ловко проскользнул мимо него и вылил содержимое ведра, Элизабет на голову. Она сразу вспрыгнула и завизжала.

- Дурак что ли?! – Элизабет схватила подушку и кинула в своего обидчика. Тот уклонился, громко и заразительно засмеялся. Фред не выдержал и тоже пустился ржать. Джордж так же легко уклонился от второй подушки и выбежал из комнаты.

- А ты что смеёшься?! – Элизабет злилась и тряслась от холода – вода в ведре была ледяная. 

- Извини, я тут не причём, если что, да и к тому же это действительно смешно. – Фред ещё сильнее засмеялся, но заметив, что Элизабет ищет следующей снаряд для метание, он перестал смеяться и зашёл за угол. - Ты тут высыхай и одевайся, ждём тебя как всегда на площади. – Он помахал ей рукой и ушёл.

Занятие прошли по стандартному плану. После чего все отобедали и разошлись по делам. Следующий день прошёл точно так же, и следующий и следующий. Так прошёл месяц, Генрих не вернулся. Все начали переживать, но через неделю, когда Фред начал всерьёз подумывать от поездки в Рим, пришёл гонец и объявил:

- Друзья, у меня не отложные дела, и в скором времени я не вернусь, не беспокойтесь, всё в порядке. Фред по-прежнему остаётся за главного, слушайтесь его. – Писал Генрих. Все расстроились – бесконечные тренировки уже всем наскучили. Хотелось быстрее отправиться на новое задание, но видимо, пока, этому не суждено было случиться.

В скором времени все смерились с их участью и продолжили тренировки. К слову сказать, их результаты улучшались с каждым днём. Например, Элизабет уже и без кобры весьма сносно стреляла, а Уилл смастерил странные кожаные шарики, которые взрывались при контакте с огнём.

Шли месяцы, а писем от Генриха было мало, если можно назвать двух строчные послание письмами. В них он писал, что всё в порядке, чтоб все тренировались и что скоро у всех будет серьёзное задание. Потом прошёл год, а за ним второй. Все члены отряда сдружились, скорее даже стали одной семьёй. Фред в ней был главным. Правда, главным его никто особо не считал. Все были примерно в равных правах, а он лишь был обычным членом команды, хоть и выполняющим роль заместителя Генриха. Билл по-прежнему держался особняком ото всех, правда, он начал чаще общаться с Элизабет, но всё же на общем фоне он был одиночкой. Уилл и Пит так же держались немного отдельно, точнее они всегда были с остальными, однако разговаривали практически только между собой. Ну, это хорошо ведь один занимался наукой, второй травами и всякими настойками, в общем, им было о чём поговорить. Джордж постоянно подкалывал Фреда. На что тот уже не обижался.

Время шло, и все уже начали откровенно лентяйничать. Кто-то постоянно просыпал тренировки, кто-то попросту не приходил на них, предпочитая проводить свободное время либо на реке, либо в таверне. Фред сначала пытался, как то этому противостоять, но под наплывом лени, вскоре тоже начал пропускать занятия.

Шёл 1093 год, стояло жаркое лето, по крайне мере температура в крепости не опускалась ниже двадцати пяти градусов. Даже ночью было жарко и душно. Тренировки пропускались всё чаще и чаще, настроение ухудшалось с каждым днём. В итоге у всей команды наступила апатия. Никто не хотел делать буквально нечего, даже Фред полностью расслабился и перестал будить всех по утрам. Решив так:

- Всё равно все забивают и не приходят тренироваться. Тем более, как нам обещали, нас ждут большие дела, а воинам перед боями надо отоспаться и набраться сил. 

Все его поддержали, а через недёлю за обедом было решено, что занятие будут проводиться всего два раза в неделю ближе к вечеру, чтоб поддерживать форму. Фред сделал кислую миму, для приличия, и согласился с этим предложением. Теперь дни они проводили на реке, а по вечерам Джордж приглашал всех в таверну. После этих походов Джордж возвращался изрядно пьяным, в отлитии от остальных которые это дело не очень уважали.

В один из таких вечеров Фред вспомнил, что у него сегодня день рождение. Джордж сразу обрадовался и заказал всем по большому стакану Эля. Никто особо поддался этому праздничному порыву, но после длинной речи об том, что это всё же день рождение, а не выпить на день рождение это не по человечески. Все пригубили Эля, и как это бывает за первым стаканом пошёл второй, за вторым третий, а за ним четвёртый… Все изрядно пьяные отправились домой. По пути пели песни. И Элизабет с удивлением обнаружила, что Билл поёт с ними и даже пытается, местами, пошутить. Из-за пения никто не заметил, что возле входа в цитадель стоит незнакомая лошадь. Они ввалились в главный зал, напивая песенку о старом фермере, и замолкли на полуслове. За столом сидел Генрих, а напротив него расхаживал незнакомый господин в мантии с капюшон, закрывающим его лицом. Друзья переглянулись и попятились назад. Генрих жестом остановил их.

- Вы что, пили?! – Сказал Генрих. Голос его как некогда был твёрдым.

- У Фреда сегодня день рождение, и мы вот решили отметить. – Сказал Билл.

- Отметить! Фред ты куда смотрел?! Ладно, спокойно, идите по своим комнатам, завтра поговорим.

Друзья не спеша прошли мимо Генриха, вошли в коридор, а от туда разошлись по своим комнатам. Все кроме Фреда, постыдились своего проступка, но хмель взял своё, и они легли спать. Лишь Фред не мог заснуть. Он расхаживал по коридору и проклинал себя, за то, что совершил такой ужасный поступок и поддался лени.

Утром Генрих разбудил Элизабет и остальных, сначала все по привычке не хотели вставать, но после того как Генрих начал повышать голос все мигом встали и оделись. Вид у них был помятый, даже избитый. Поголовно у всех были большие синяки под глазами. Лица бледные, а носы наоборот красные. Генрих построил всех в шеренгу, бросил на них разочарованные взгляды.

- Как вы могли так опозорить нас? К нам приехал человек из самого Рима. – Он вскинул палец в воздух, сделал многозначительную паузу и продолжил. – Теперь у нас проблемы, наши покровители начинают задумываться о целесообразности сотрудничества с нами. Я конечно всё понимаю. Я ждал такого от тебя Джордж, от тебя Уилл и от тебя Пит, но остальные… Я разочаровался в вас.

- А что ты хотел?! Взял, уехал на два года, а теперь вернулся и начинаешь высказывать нам, своё недовольство. – Огрызнулся Джордж.

- Я ничего не высказываю, я лишь излагаю факты, а вам молодой человек лучше бы поучиться хорошим манерам. – Спокойно ответил Генрих. Джордж не нашёл, что ответить.

- А я согласен с Джорджем. Нельзя бросить огород, вернуться к нему через год и удивляться, почему он полностью зарос травой. – Поддержал его Билл. Остальные удивлённо посмотрели на него. Никто не ожидал от него каких-либо выступлений, но видимо в его крови ещё остался определённый процент вчерашних напитков.

- Вот как, ладно, допустим, во всём виноват я. Но сейчас не время выяснять отношения. Сейчас время тренировки, так что давайте забудем обо всём что случилось и разойдёмся с миром. – Генрих улыбнулся. Особо поддержки он не получил, однако и возражений не нашлось. Он встал во главе колоны и начал проводить уже давно всем надоевшую разминку.

  Через неделю конфликт замяли, жизнь начала возвращаться в привычное русло. Этому хорошо поспособствовала Элизабет. Она, наконец, смогла добиться лучших результатов в стрельбе, чем её учитель, Билл. Все радовались этому событию. Генрих предложил устроить не большой праздник и все радостно приняли его предложение. Праздник был совершенно безалкогольный, однако в целом он получился весёлым. Под вечер, после гонок на конях, конкурса по отлову кур и сытного ужина все собрались расходиться, но в этот момент прибежал гонец и сообщил об прибытие гостя.

- Он хочет встретиться с вами сер Генрих. – Сообщил гонец. Генрих попросил, чтоб его не ждали и удалился, гонец последовал за ним.

- Пошли, посмотрим, с кем он там встречается. – Предложил Джордж. Фред отказался, но после дружных уговоров он смирился, что и без него друзья отправятся на это не благородное дело, и в конце концов любопытство взяло своё и они все медленно отправились следом за Генрихом. Друзья остановились у бойнице, откуда открывался прекрасный вид на двор, где и стоял уже знакомый гость в мантии с капюшоном, скрывающим лицо. Все с любопытством осматривали его. Правда, это было сделать очень сложно, видь, в бойницу могло смотреть не больше двух человек. С виду обычный человек, правда, очень худой, но кроме этого особых отличий от них самих они не нашли. Во двор вышел Генрих и жестами пригласил гостя войти. Когда двое вошли в здание, Элизабет с остальными спустились по лестнице вниз, потом проследовали за Генрихом в длинный каминный коридор, а после устроились около двери гостевого зала, в которую только что вошёл Гость и Генрих. Джордж прислонился к приоткрытой двери и начал рассматривать происходящее. Смотреть мог только он, так как щель была очень маленькой. Поэтому Джорджу пришлось выступить в роли комментатора. Слышно ничего не было – Генрих и гость сели далеко от двери, однако видно было прилично. Поначалу ничего не происходило, и все начали скучать. Фред предложил бросить эту затею и разойтись, но его предложение осталось без внимания.

- Сейчас Генрих ходит вокруг него, что-то оживлённо рассказывая… - Джордж остановился, отодвинулся от щёли и начал протирать глаза.

- Что там? - Спросил Уилл.

- Не знаю, может мне почудилось, но у этого человека, хотя бес понятие человек ли он, в общем, у него прозрачная, голубая кожа.

- Что?! – Уилл подошёл к щели и мгновенно отскочил от неё. Случайно он задел рукой стоящие рядом доспехи и те предательски забренчали. Билл подхватил падающий шлем.

- Быстрей пошлите отсюда. – Сказал он. Все быстро вскочили и пошагали прочь.

Гость действительно оказался прозрачным, в этом они убедились уже на следующее утро, когда он пришёл к ним на тренировку. Всё то время пока они бегали, стреляли, ездили на лошадях и сражались на мечах, прозрачный стоял поодаль и наблюдал. Друзья опасались его, но виду старались не подавать. Когда тренировка окончилась, гость выглядел очень дольным, чего нельзя было сказать о Генрихе. К вечеру прозрачный уехал и сразу после этого Генрих собрал всех у статуи, так же являющийся входом в тайное хранилище или лабораторию, Элизабет так и не разобралась в этом. Когда все собрались и спустились в низ. Генрих объявил:

- У нас проблемы. Как вы уже заметили, к нам приехал некий человек, кто он не важно, главное, что он представляет очень могущественную организацию, с которой мы ранние сотрудничали. У них большие планы, и в наших интересах чтоб в эти планы вошли и мы. Так вот чтоб попасть в эти планы, мы должны пройти некое испытание, какое пока сам не знаю, могу лишь предположить, что оно будет скоро, и оно будет очень сложным.

Генрих был прав, испытание началось уже через неделю. Утром как всегда друзья встали на тренировку, но уже через полчаса их занятие прервал звук горнов. Поначалу никто не обратил на них внимание. Но когда за западной стеной крепости послышались, крики защитников. Отряд Генриха понял, что на крепость нападают. Они бросились в оружейную. Надели свои доспехи, взяли оружие и бросились к воротам. Подоспели они вовремя, потому что не многочисленные защитники Нерберга, еле сдерживали атакующих. Ворота не выдерживали тарана, они кряхтели и трещали от каждого удара. Генрих отправил Пита и Уилла охранять хранилище. Остальные заняли оборону у ворот. Через минуту, ворота не выдержали и с треском упали на землю. За ними действительно стоял таран, к слову сказать, он был очень большим и массивным, поэтому не удивительно, что ворота сломались так быстро. Он начал отодвигаться назад и из-за углов полетели стрелы, большинство из них пролетели мимо, но несколько все же нашли свои цели. Десяток человек упали на землю и больше не вставали. Генрих приказал дать ответный залп, но ожидаемого результата обстрел не принёс – большинство стрел попадали в ещё отъезжающий таран. Когда таран отъехал, посыпался ещё один град стрел, он был точнее первого и теперь около полусотни солдат упали замертво. Не успел Генрих скомандовать дать второй, ответный залп, как в ворота вбежала толпа атакующих. Они кинулась на уже поредевшие ряды, и без того немногочисленной армии сера Генриха. Отряды подняли копья. Мгновенно их наконечники налились кровью.

Элизабет сразу узнала в нападавших сарацин. В её жилах начала закипать кровь от ненависти к ним. Молниеносно она вскочила на лестницу, ведущею на крепостную стену, где тоже шёл бой. Вытащив из кармана фигурку кобры и надев её на шею, Элизабет принялась нагачивать тетиву. Кобра работала как нельзя лучше. Каждый выстрел воительницы находил свою цель. Через несколько десятков выстрелов, она начала натягивать по две стрелы сразу, а ещё через десяток уже по три. На всеобщее удивление, даже при такой стрельбе каждая стрела достигала противника. Это не осталось не замеченным и их противниками. Те попытались добраться до неё, но Генрих прикрыл её от нападавших. Он тоже привлёк внимание сарацин. Ещё бы, он наносил чуть ли не больше урона, чем Элизабет. Генрих практически в одиночку держал правый проход на стену, в этом ему активно помогал бык. Проход на левую стену держали Фред, Билл и Джордж, дела у них шли куда хуже. Там напор сарацин был куда более серьёзным, чем везде, поэтому им приходилось не сладко.

Бой длился уже около двадцати минут, ряды атакующих изрядно порядили, но на этом хорошие новости заканчивались. За это время сарацины выискивали сильные и слабые места обороны Нерберга. Первым серьёзным ударом по крепости был захват западной стены. Генрих в перерыве между атаками отдал приказа отправить часть войск с центральной линии обороняющей ворота, на отбитие стены. Враги заметили ослабление этого фланга и перебросили туда кавалерию, та мигом пробила брешь в центральной обороне. Всадники прорвались к центральной площади, а именно к статуе, где дежурили Уилл и Пит. Всадникам не повезло - Уилл был готов к прибытию врага, поэтому он раздал солдатам мешочки с чёрным порошком. Как он уже убедился, они очень громко и сильно взрывались. После первого взрыва кони испугались, а после того как прогреми ещё десяток взрывов, они взбесились, скинули наездников, и помчались прочь. Наездники тоже изрядно испугались и поэтому справиться с ними, не составило проблем. Кроме этого у Элизабет заканчивались стрелы. И ко всему этому, Джордж получил серьёзное ранение и теперь не участвовал в бою.

Через три часа боя, когда из тысячи людей начального гарнизона крепости осталось не больше двух сот. Сарацины отступили в лес. Наконец защитники крепости смогли перегруппироваться, перевязать раненых и забрать трупы погибших. Была и ещё одна хорошая новость. В ходе боёв на западной стене, захватили вражеского командира. Под пытками он рассказал, для чего они напали на Нерберг.

- Наш господин, узнал, что у вас храниться некая мусульманская реликвия, и что вы собираетесь её уничтожить. Нас отправили не допустить этого. – Говорил пленник.

- А где именно эта реликвия находиться, вам не говорили? – Спросил Генрих.

- Точно не говорили, но основной нашей задачей было взять главную площадь. – Ответил он. Тогда все и поняли, что это и есть испытание. Точнее первым это понял Генрих, а потом только объяснил остальным.

Все не знали, что делать дальше, Билл предложил забрать предметы и уйти через лес в более безопасное место, Фред напротив, предлагал остаться и держать оборону. Разговоры начали переходить на высокие тона, но дискуссию прервал солдат.

- Извините, что прерываю сер Генрих, но к вам гость. – Сказал солдат.

- Гость?!

- Да, он ждёт вас у главных ворот.

- Ладно, передай ему, что я скоро приду.

- Хорошо.

Гость был уже всем знаком. Это был прозрачный человек. Как они позднее узнали, его звали Ерл. Ерл стоял у главных ворот и с интересом разглядывал свежий труп сарацина. При виде Генриха он бросил своё занятие, повернулся и зашагал в его сторону.

- Я вижу, вы в порядке, это не может не радовать. К моему счастью впрочем, и к вашему, я был неправ.

- Да, как видишь у нас всё в порядки, только у меня один вопрос, зачем, зачем надо было устраивать всё это. – Генрих обвёл руками образовавшееся поле трупов и обрушенные ворота.

- Ну как же зачем, в нашем деле нет место непрофессионалам, а сегодняшней победой вы доказали свою силу. Перейдём сразу к делу, собирайтесь вам пора ехать в Рим, а потом в Венецию.

- В Рим, в Венецию?! – Воскликнула Элизабет.

- Именно, моя молодая леди, вы правильно меня услышали. – Заулыбался Ерл. Генрих же строго посмотрел на неё, Элизабет сразу успокоилась и замолчала.

- Так, у вас есть два часа, я пока съежу… к их нему лагерю. К моему возвращению всё должно быть готово. Генрих вы успеете?

- Конечно, вот только есть одна проблема… - Генрих осмотрелся и продолжил. – У нас один раненный, поэтому мы можем задержаться.

- Не вопрос, дайте ему вот это. – Ерл протянул свёрток, развернулся, подошёл к своему коню. – До встречи. – Он сделал поклон сел на коня и удалился.

- Генрих, кто он такой? – Спросил Фред, когда гость уехал.

- Много сказать не могу, на это потребуется много времени, а у нас его нет. В крации его зовут Ерл, он представитель одних очень влиятельных людей, сейчас он приехал передать нам, что мы прошли испытание.

- Испытание, какое испытание? – Спросила Элизабет.

- Эта атака была спровоцирована им, может и не лично им, но свою роль он в этом определённо сыграл.

- Из-за него на нас напали, а мы так его легко отпустил?! – Выкрикнул Фред.

- Не пытайся его понять, у него своё видение этого мира, все его поступки ты сможешь осознать лишь через определённое время. Хватит не время вопросов, надо собираться. Элизабет возьми свёрток и отнеси его Питу, Билл оставайся здесь и жди прибытия Ерла, а ты Фред, идёшь со мной, надо забрать предметы из хранилища.

Через два часа Ерл вернулся, вид у него был такой же нейтральный как и раньше. Молча, он дождался, когда все собрались у ворот, потом скептически осмотрел Джорджа, которому хоть и стала легче от неизвестного лекарства, но выглядел он плохо. Генрих отдал несколько команда, серу Итону, назначенному временным главой крепости. Тот внимательно выслушал и преступил к выполнению приказов. Все оседлали лошадей и выдвинулись в путь.

Элизабет не хотела покидать уже полюбившеюся крепость, и от этого ей было тяжело на сердце. Сходное чувство было и у остальных. Через десять минут после отъезда, свободные поля Нёрберга сменились на лесную чащобу. Чистая дорога сменилась узкими и грязными тропинками. Нёрберг полностью скрылся из вида.

Ночью следующего дня на крепость снова напали, в этот раз защитники не выдержали натиска врага. Сарацины ворвались в крепость, споли все дома дотла, а всех жителей, которые не успели укрыться в цитадели, перебили. Цитадель продержалась ещё два дня в осаде, прежде чем её постигла та же судьба, что и остальную крепость. Сер Итон с десятком людей попытались вырваться из окружения, но безуспешно. Они храбро сражались и унесли с собой добрый десяток врагов. Их головы насадили на колья у бывших главных ворот крепости, а саму крепость сравняли с землёй.

Глава девятая.

Линза.

Январь 2077года, секретная база “Красная роза”.

Сергей, Олег и Николай вышли из ангара, дошли до лифта. Олег с интересом рассматривал морского конька. Он был из серебристого металла, этот метал, был очень твёрдым – Олег попытался согнуть его, но безуспешно. Заметив, как он рассматривает фигурку, Сергей развеселился и посоветовал убрать её в карман брюк. Олег согласился. Поводов для обратного не было, да и по отстранённому виду Николая было видно, что он побаивается этого предмета. Опасался морского конька и сам Олег, действительно, а если он случайно махнёт рукой, что будет тогда? Может невидимая волна энергии попадёт в Николая или Сергея, что случиться? Об этом он думать не хотел.

Сергей вывел их к большой железной двери и остановился.

- Елена, вы меня слышите? – Сказал Сергей в воздух.

- Да, что вы хотели? – Ответила она.

- Пропустите, пожалуйста, нас в ангар “А”.

- Назовите пароль.

Сергей подошёл к клавиатуре у двери и ввёл пароль. Дверь медленно открылась, и они зашли внутрь. Этот ангар оказался намного больше первого, да и людей здесь прибывало в разы больше. Везде, на полу, стенах и потолку были провода. Они окутывали всё, как лианы в джунглях или как змеи, которые сжимают свою жертву в смертоносных силках. Когда они вошли, Николай сразу зацепился нагой за предательски торчащий провод и чуть не упал. Дальше он и Олег внимательно смотрели под ноги, но, к сожалению, это было сделать не так-то просто. По всей территории ангара была разбросана разнообразная техника. Компьютеры, краны, те же танки и экзоскелеты приковывали, практически всё их внимание. Благо это место было освещено гораздо лучше. Олег и Николай с изумлением таращились по сторонам, не сказать, что подобного они раньше не видели, конечно, у них в кампании были подобные разработки, но с таким грандиозным размахом новейшей техники они столкнулись впервые.

Сергей, не обращая внимания на окружающее, шёл вперед. Он лишь изредка здоровался с проходящими мимо людьми, на что те с радостью ему ответили добродушными улыбками. Наконец Олег привык к окружению и спросил у Сергея.

- Сергей, куда мы собственно идём?

- Сейчас увидите, мы почти пришли.

Действительно, они повернули за обгорелый танк, видимо у Сергея они служили макетами для испытания оружия, поднялись по ступенькам на несколько метров над ангаром и замерли на месте. Пред ними, в воздухе весел большой жидко-образный шар. Сразу было видно, что это не твёрдое вещество – по его поверхности растекались слабые волны, непонятного серебристо-синего вещества. Олег стоял и не шевелился, открывшийся вид поражал. Этот не понятный шар, точнее круг или овал, весел в метре от земли, а вокруг него было что-то вроде стального кольца. Олег присмотрелся и заметил, что почти все провода, которые весели буквально везде подходили к этому объекту.

- Впечатляет? Понимаю, сам люблю просто постоять и полюбоваться этим чудом. – Нарушил молчание Сергей.

- Поразительно, что это такое?! – Почти прокричал Николай, он был ужасно взволнован.

- Это, мой дорогой друг, наша машина времени, но многие называют её по старинке - линзой. – Сергей был явно доволен, он широко улыбался и чуть ли не подплясывал на месте.

- Сергей Сергеевич, можно вас на минутку? – Раздался крик со стороны линзы.

- Сейчас, секундочку Антон. Господа. – Обратился Сергей к Олегу и Николаю. – Давайте подойдём поближе.

- Сергей Сергеевич у меня хорошие новости, мы тут исправили одну неполадку… в общем через неделю можно отправляться. Глеб всё проверил, теперь ошибок не будет, по крайне мере их не должно быть. Так же мы наладили систему возврата, правда есть небольшое но. Чтоб вернуться нам придётся найти линзу. Однако, это не слишком важно, по имеющимся у нас данным, недалеко от Константинополя иметься одна. Так что Сергей Сергеевич? Вы примети нас в отряд?

- Конечно Антом, какие вопросы, иди, обрадуй Глеба. Только есть одна просьба.

- Что угодно Сергей Сергеевич! – Антон был очень рад, он широко заулыбался.

- Присмотри за моими друзьями. Это Олег и Николай, я тебе о них рассказывал. Покажи им тут всё, расскажи о нашей базе… да и самое главное недавно я принял их к нам в отряд, так что настрой под них экзоскелеты. И научи ими пользоваться, конечно, ребята они сообразительные, но думаю, от помощи не откажутся.

- Хорошо, всё будет сделано в лучшем виде. – Антон пригласил Олега и Николая пройти за ним.

После часа знакомства, Олег понял, что первое впечатление обманчиво. Сначала Антом показался ему, типичным книжным червём. Его большие круглые очки, белый, длинный, идеально чистый, халат прямой нос, зализанная прическа все это говорило об этом. Теперь же он понял, что перед ним очень весёлый жизнерадостный человек, а его тон подлизы в разговоры с Сергеем, был всего лишь его обычным голосом. К слову сказать, Олег уже привык к этому тону, и практически не обращал на это внимания. Антон провёл быструю, но интересную экскурсию, показал их экзоскелеты. Как раз у них возился Глеб. Антон уже рассказывал, что они братья, но такого поразительного сходства Олег не ждал. У Глеба, в отлитии от Антона, были длинные растрёпанные волосы, грязные рабочий костюм делал его похожим на обычного чернорабочего, но в остальном они были похожи как две капли воды.

- Глеб, нас приняли! – Крикнул Антон, когда они подошли ближе к нему.

- Приняли? Куда? А, неужели мы пройдём через линзу?! – Глеб оторвался от работы подбежал к брату и совершенно по-детски начал радоваться этому событию. Он прыгал на месте и хлопал в ладоши. Олег ели удержался, чтоб не заржать. Здоровый парень, лет двадцати пяти, радуется как маленькая девочка первой пятёрки. У Николая были сходные чувства, он изрядно покраснел и прикрыл улыбку ладонью. Зрелище было действительно забавным. Антон заметил улыбки своих новых друзей и поспешил прервать своего брата.

- Знакомься Глеб, это Олег Гумилев и Николай Донской. Между прочим, новые члены нашего отряда. – Антон сделал многозначительную паузу. – Сергей попросил присмотреть за ними.

- Присмотрим, без проблем. – Глеб перестал радоваться, встал на месте и покраснел, видимо сначала он не заметил их присутствие. – Парни вот ваши костюмы, надеюсь, они вам подойдут. Они конечно ещё не полностью готовы, но об этом потом. Сначала предлагаю познакомиться поближе, а лучше отпраздновать наше знакомство. У меня припасено кое-что для такого случая. – Они переглянулись и одобряюще закивали головой. После всего произошедшего Олегу уже давно требовалось расслабиться, но пить один он не любил, да и не умел. А тут и повод и кампания… в общем отказываться он не собирался.

- Вот и отлично, тогда я сейчас тут закончу, и через полчаса давайте встретимся у меня в комнате, Антон покажет дорогу. –  Глеб принялся быстро доделывать ногу экзоскелета, напивая очень знакомую мелодию. Николай тоже повеселел и начал насвистывать в такт песни.  

Час пролетел довольно быстро, Антон завершил экскурсию и повел Олега в комнату Глеба. Его комната находилась на третьем уровне базы в дальнем крыле, путь был долгим, но не скучным – Антон развлекал кампанию разнообразными байками и анекдотами. Втроём они зашли, сели на диван и принялись ждать Глеба. Олег про себя отметил, что все жилые помещения на базе похожи друг на друга. Тут были те же стены, та же мебель… Начинало казаться, что все жилые комнаты, кроме его, однотипны. Обычного человека этот пустяк бы только обрадовал, но Олег не любил выделяться из общей массы. Глеба долго ждать не пришлось. Ввалившись к себе, он радостно открыл бутылку красного вина, поставил её на стол и пригласил всех присоединиться.

Вино было отменное. После двух бутылок Николай предложил перейти на более серьёзные напитки. Все были только “за”. Олегу нравилась компания братьев. Оба как один, были весьма веселыми и интересными ребятами. За первой бутылкой водки, Глеб разговорился и поведал гостям о базе, о том, чем они на ней занимаются. А занятия у них были интересные. Антон являлся главным специалистом по линзе, как выразился Сергей. Чем именно он занимался, Олег и Николай понять не смогли. С Глебом было все понятнее, он был инженером, или спецом по техники, а именно он занимался настойкой и починкой экзоскелетов. Николай, будучи по профессии не далёким человеком от этой области, сразу приступил к расспросам. Естественно внятных ответов он не получал – они преступили ко второй бутылки. Вскоре они начали спорить, причём делали это, так громок, что у Олега разболелась голова. Спор был об источниках питания для экзоскелетов. Глеб отстаивал позицию об ядерных источниках, а Николай говорил, что на солнечных батареях костюм будет работать лучше. Поначалу он попытался вникнуть в их спор, но когда, уже довольно поддатые друзья, перешли на научный сленг вперемешку с отменным русским матом, он бросил это занятие и пересел ближе к Антону. Антон тоже скучал, правда, скорее, не от глупого спора, а от того, что он выпил очень мало, по сравнению с другими. И как это обычно бывает, все эти пьяные разговоры не о чём, явно раздражали его.

- Что грустишь? – Спросил Олег, когда Антон обратил на него внимание.

- Да я не грущу…просто, что-то нет желание пить. – Ответил он без всякого интереса. И потряс полным стаканом, с интересом наблюдая как холодная жидкость стекает с запотевших стенках сосуда.

- Это ты зря, для здорового мужика нужно иногда вот так расслабляться, иначе со всеми современными проблемами можно и в дурку загреметь. Посмотри на себя, синяки под глазами, лицо исхудало, вот ты скажи, сколько тебе лет?

- Двадцать семь.

- Вот, а мне двадцать девять, однако выгляжу я лучше вас. Дам дружеский совет, расслабьтесь. Вот выпейте пару рюмок, а потом идите, отдохните.

- Может вы и правы. – Антон пожал плечами и опрокинул стакан с водкой. После глотка он сразу закашлялся. Глеб оторвался от спора и одобрительно похлопал брата по плечу.

- Молодец, на закуси. – Олег протянул малосольный огурец, предусмотрительно приготовленный Глебом.

Через полчаса Антон напился до такого состояния, что еле седел за столом. Глеб и Николай по-прежнему спорили. Все трое изрядно набрались. Олег же остановился на третий рюмке, поэтому думал он довольно здраво. Дождавшись момента, когда Глеб и Николай дойдут до нужной кондиции, он начал обрабатывать Антона.

- Антон, вы мне не расскажите что это за линза? – Почти шёпотом, чтоб не отвлекать спорщиков, спросил Олег.

- Линза? А да конечно очень интересная вещица. Мы, ну то есть не я, а люди Сергея, ещё двадцать лет назад нашли её. Очень интересная вещь, как вы заметили, честно сам не до конца понимаю, как она работает, но очень занимательно… - Антон замолк и закрыл глаза. Олег легонько подтолкнул его. Он потряс головой, отгоняя от себя сон, и продолжил. – Так вот, мы с ребятами над ней немного поработали, там подкрутили, там добавили напряжения… Вот и теперь, правда только теоретически мы можем управлять ей. Это сложный процесс, по началу, как я слышал, люди не то, что не могли как-либо ей управлять, они попросту не понимали, что это такое. Забавно, не правда ли? Почти десять лет учёные сидели, вкалывали днём и ночью, пытаясь понять, как устроен этот портал. А одним прекрасным днём пришёл, человек дал стопку каких-то материалов и всё сразу пошло как по маслу. Забавное время было, я тогда только мечтал попасть сюда. Даже помню, как услышал по новостям, что “мир” распродают, а буквально на следующий день их акции взлете в цене и компания, благодаря этому, как по волшебству, стала одной из ведущих в мире.

- Правда? Я ничего такого не слышал. – Гумилеву захотелось узнать, какое официальное название “мира”. При желание можно было сопоставить все факты и раздобыть данные об банкротстве компаний десять лет назад, но делать этого не хотелось да и в тот момент Олег об этом не подумал.

- Много потеряли, честно говорю, такой скандал тогда был, половину начальства выгнали. Сожалею, но много рассказать не могу, просто не помню. Спросишь у Влада он как раз тогда пришёл сюда и должен помнить все события…

 - Это всё это очень интересно, но Антон вы ушли от темы, вы хотели что-то рассказать мне о линзе? – Перебил его монолог Олег. Всё же это не самый лучшей вариант заставлять пьяного что-либо вспоминать. Лучше пусть он расскажет то, что точно знает.

- Я? Рассказывал? А да. Линза. Так вот, тогда десять лет назад, как мне рассказывали, решили отправить экспедицию через линзу. Думать долго не пришлось, добровольцы сразу нашлись, им собрали оборудование, костюмы и отправили через линзу. Больше о них ничего не слышали. Только это секретная информация, никому не говорите об этом. – Антон налил себе ещё стопку водки и залпом выпил её. Олег хотел помешать ему, но не успел. Изначально он не собирался спаивать Антона, поэтому спокойно смотреть на то, как парень упивается было неприятно, можно сказать больше, парень нравился ему, поэтому эту комедию хотелось быстрее закончить. Но раз уж всё так удачно сложилось, дело надо было довести до конца.

- Антон, вы бы поменьше прикладывались, не надо кидаться из одной крайности к другой. Лучше отодвиньте стопку и поведайте мне побольше об этой линзе, уж больно она интересная. – Сказал Олег, и демонстративно отодвинул пятую бутылку водки, которая почти была пустой.

- Ладно. – Антон с грустью проводил отъезжающею бутылку взглядом и продолжил. – Вот, ту группу мы потеряли, но сейчас всё будет по-другому, мы хорошо потрудились, всё пройдёт как по маслу, я обещаю. А да подучите на днях французский язык, или итальянский, а лучше арабский.

- А это ещё зачем?! – Удивился Олег.

- Ну как мы же попадём в 1098 год. В Антиохию, а там ходит разнообразный народец. – Антон громко засмеялся. – Ладно, шутка, нам выдадут переводчики, расслабься. В общем, сейчас мы сделали так, чтоб линза привела нас в нужное время и место, мы там пробудет не больше двух часов, с выходом будут проблемы, но надо решать проблемы по их поступлению, не правда ли? – Антон дотянулся до бутылки, сравнил бутылку и стопку. Выбрал бутылку и выпил её содержимое.

- Ээ… помедленнее. – Олег попытался вырвать бутылку из его рук. Но безуспешно. Антон пошатнулся, выронил бутылку, та с дребезгом разлетелась.

- Расслабься… - Успел сказать Антон, прежде чем потерял сознание и рухнул лицом на стол. Олег осмотрелся. Николай и Глеб переменно смотрели то на него, то на неудачного выпивоху.

- Уже поздно, думаю пора расходиться. – Предложил Олег.

- Да, уже три часа, а завтра рано вставать, а за Антона не беспокойтесь, он переночует у меня, ему сейчас всё равно где ночевать. – Ответил Глеб.

- Это точно. – Николай расхохотался. И от этого чуть не упал со стула.

- Сами дорогу найдёте? – Поинтересовался Глеб, когда Николай и Олег выходили из его комнаты.

- Конечно, Алекс нам поможет. – Олег украдкой посмотрел на лежащего, на полу Антона и ему стало стыдно.

- “Как-то не хорошо получилось с Антоном, хороший парень, а я его так… Надо будет завтра зайти проведать его”. – Думал Олег, возвращаясь к себе.

Олег проснулся в восемь часов. До попадания на базу он всегда вставал в это время, но так как здесь не было солнечного света, сохранить привычный ритм было не возможно. Первое чувство которое он испытал после пробуждения было не головная боль, как он думал, а чувство голода. Пролистав в голове весь вчерашний день, он понял, что самое приличное из съеденного за день было бутербродом у братьев. Олег встал, включил коммуникатор. Алекс поприветствовал своего хозяина и объявил, что нет ни одного входящего сообщения. Олег удивлённо пожал плечами и отправился в душ. Вода оказалась на удивление холодной. Как он не старался, тёплой воды получить не удалось. В итоге он плюнул на это занятие и встал под холодную струю. “Надо будет попросить Сергея, чтоб кто-нибудь зашёл и посмотрел, что не так с этим агрегатом”. – Подумал Олег. После душа оделся, посмотрел на время, на часах было восемь сорок. Справедливо рассудив, что Николай может ещё спать, он один отправился в столовую.

После плотного завтрака, Олег вернулся к себе. Как только он прилёг и попробовал задремать, в дверь постучали.

- Гумилев, выходите. Вас ждут. – Раздался знакомый голос.

- Кто ждёт?

Ответа не последовала – видимо собеседник к этому моменту уже ушёл. Олег втиснулся в ботинки взял коммуникатор и вышел, куда идти он не знал, поэтому наугад спросил дорогу у Алекса. Алекс быстро составил маршрут в назначенную точку, предоставил информацию о том кто и для чего его ждёт, а также добавил, что Николай уже на месте. Путь вёл в тренировочный зал. Что в этом зале тренируют, для него было загадкой.

На месте действительно ждал Николай. Выглядел он намного хуже Олега. Помятая одежда, видимо он не снимал её со вчерашней ночи, взъерошенные волосы, грязное лицо и тупой взгляд в некуда, говорил, что вчера он явно перебрал. Про себя Гумилев отметил, что даже хорошо, что утренний душ был не слишком-то тёплым. Правда он и выпил то вчера не так много, чтоб выгладить как Николай, но всё же…

- О, какие люди! Тебя тоже сюда приволокли? – Спросил Донской.

- Ну, я сам пришёл, но настойчивое приглашения мне прислали, а я вижу тебя именно “приволокли”?

- Да, как видишь, даже причесаться не дали, я уже не говорю об том, чтоб переодеться. Правда, я думаю, тут и моя вина присутствует. Я их не очень культурно отправил по делам, как они начали меня будить. Но, а дальше сам понимаешь.

- Как всегда. – Ответил Гумилев и рассмеялся.

- Хватит ржать, лучше смотри, к нам идут старые знакомые. – Оба обернулись и действительно, к ним приближалась группа из трёх человек. Во главе тройки шёл Сергей, следом за ним шёл знакомый, по крайне мере Олегу, охранник Влад. Третьем был смуглый, здоровый мужчина, с длинной бородой. Где то его они уже видели, но где? Вспомнить это они не могли.

- Я говорил, что мы будем не первыми? – Спросил Сергей у своих спутников, и легонько толкнул Влада в бок. – Олег, Коль с добрым утром. Позвольте представить это Влад, мой личный друг и мой охранник, а это Иван, специалист по всяким взрывчаткам, вы уже встречались, если помните, вчера на полигоне.

- Очень приятно. – Сказал Олег и пожал, им руки. Тоже сделал и Николай, но когда очередь с рукопожатие дошла до Влада, тот скептически осмотрел помятого Донского, и пожимать руку не стал. Никто не обратил на это внимание и Сергей продолжил.

- Олег, вам уже сказали, зачем вас сюда пригласили?

- Нет, честно говоря, я наделся, что вы поведаете мне об этом.

- О, конечно, конечно. В общем, так как вас с Николаем приняли в нашу команду вам надо немного потренироваться, ознакомиться с техникой, да и подтянуть физическую форму. Нет, в вашей подготовке я не сомневаюсь, но вот Николаю, стоит немного подкачаться. Не обижайтесь мой дорогой друг, просто это действительно необходимо. – Николай демонстративно фыркнул и отвернулся. – Что нужно делать вы оба узнаете по ходу занятий.

- Хорошо, а когда начало? – Спросил Олег.

- Как только придут все остальные, а кстати, вот и они. – Сергей указал на приближающихся людей. Из лифта вышла Виктория, за ней шля незнакомая, девушка, а следом плелись братья. Именно плелись, потому что ходьбой это было можно назвать с большой натяжкой. Антон весел на брате, как на вешалке. Лицо ужасно бледное, синяки под глазами и все остальные атрибуты похмелья. Глеб выглядел лучше, но слабый отпечаток после вчерашнего вечера остался и на нём.

- Вика, Алена, наконец-то, а я думал, мы тут скорее со старости помрём тем вас дождёмся. – Сказал Сергей, и засмеялся, так же сделали Глеб и Иван.

- Конечно, я видела, когда вы подошли, лучше скажи, что тут делает Олег?
- Как, что? Я же говорил, что он с нами. Ах, боже, где мои манеры. Олег, Николай это Алена Свиридова. Мы её в своё время переманили из одной конторы, которая занималась фигурками, но об этом не сейчас. Главное, что вам надо знать, что лучше спеца по фигуркам вы не найдёте. – Алёна кивнула и чуть покраснела. Гумилеву сразу приглянулась эта молодая красивая, не очень высокая, девушка.

- Я это знаю, но тебе же было скаженно, что ему ещё нельзя перенапрягаться, этом может плохо кончиться. – Виктория и Сергей принялись спорить.

- Привет. – Сказал Олег, Алёне. Она не ответила, лишь легко кивнула головой в ответ. Она поправила свои красивые белокурые волосы, приподняла чёлку. Теперь Олег смог разглядеть её лицо целиком. У неё были мягкие черты лица, небольшие морщинки около глаз, говорили, что она много смеётся, а глаза хоть были и тускло зелёного цвета, но в них была какая-та икринка, которая перебивала любой цвет, и от этого было чувство, что вот-вот из глаз польётся лучезарный свет. Олегу захотелось бросить все эти занятия, все эти игры, взять и уйти с этой базы, только уйти не одному, а с ней. И может быть сходить в какой-нибудь хороший ресторан, а там заехать с ней к себе домой…

- Ладно, начнём. – Прервал мечты Олега, Сергей. Все построились в шеренгу, после чего вошли в открывшуюся дверь. Гумилев думал увидеть спортивные тренажеры, или может стрелковый полигон, но они вошли в полностью чёрную комнату. Как вошёл последний человек дверь закрылась.

- Елена запусти программу ноль девять ноль, пожалуйста. – Раздался голос Сергея в темноте.

- Запускаю. – Ответила она и комната начала понемногу заполняться светом. Через тридцать секунд, он стал таким ярким, что пришлось прикрывать глаза. Когда все открыли глаза, они уже стояли не в тёмной комнате, а на каком-то восточном рынке. Вокруг копошился народ, кто-то таскал кувшины или ковры, кто-то торговался с продавцами, а кто-то попросту сидел и покуривал кальян. 

- Голограмма… - Сказал Николай.

- Абсолютно правильно, Николай Васильевич, это голограмма и в ближайшее время мы будем тут тренироваться. Это обучающая программа, здесь вы должны привыкнуть к окружающему миру и так сказать слиться с окружающей средой, для начала.

- И что нам делать? – Спросил Гумилев.

- Как что? Ходите, развлекайтесь, поторгуйтесь с продавцами, может найдёте что-нибудь интересное.

Все разделись по парам, и пошли заниматься кто чем. Виктория с Алёной пошли выбирать ковры, к ним присоединился Влад, Сергей и Иван отправились на прогулку по городу. Глеб и Антон попросту сели рядом со стариками и закурили. Коля и Олег прошлись вокруг рынка, не найдя ничего интересного, Николай присоединился к братьям. Олег плюнул на глупые посиделки и решил присоединиться к Сергею. Его он не нашёл, видимо Ленков уже успел далеко уйти. Гумилев вернулся на рынок, прошёл пару лавок и наткнулся на изумительную вазу. Он уже видел что-то похожее у своего деда, когда был маленький, тогда ему очень приглянулась эта безделушка. Правда, та ваза выглядело как то по-старинному, а эта выглядела как будто её только что слепили. Сейчас Олегу захотелось заполучить эту вазу себе. Он подошёл к торговцу и указал на объект своего желания. На это его собеседник начал, что-то выразительно кричать и показывать, конечно, толку от этих восклицаний не было – торговец говорил на каком-то арабском языке. Олег попытался объясниться на пальцах, но всё так же без успешно. В конце концов, ему надоела эта болтовня, он расстроился, развернулся и пошёл дальше гулять по рынку. Через пять минут Гумилев наткнулся на Алёну. Она стояла около лавки, а вокруг неё хлопотал какой-то араб.

- Привет, что это он носиться как ошпаренный? – Спросил Олег и указал на араба, который увидев, что на него тычут пальцем, оживился и начал мельтешить ещё больше.

- Привет, да он пытается мне продать цветочные настойки. – Ответила Алёна, правда сказала она это так тихо, что в бесконечном гуле рынка её было практически не слышно. Поэтому Олег сделал шаг к ней. Это осталась не замеченным.

- А ты что, понимаешь, о чём они говорят? – Удивлённо спросил Олег, и сразу понял, что спросил глупость – у Алёны в ушах были наушники от переводчика.

- Да, а ты что, не понимаешь? А да точно, наверное, тебе не выдали личный переводчик. – Говорила она всё так же тихо, даже уменьшение расстояния между ними, не помогло Олегу полностью услышать ответ.

- Именно, а кто у вас тут их выдаёт, если не секрет?

- Антон, но, по-моему, ему сегодня не хорошо, вид у него какой-то не здоровый. Наверное заболел, бедняга. 

- Наверное. – Туманно ответил Гумилев. Он-то знал, что плохое состояние Антона его вина. От мысли, что сегодня он даже не спросил, как тот себя чувствует, ему стало не по себе. Всё же это он уговорил его “расслабиться”. – Есть небольшая просьба, ты можешь помочь с одним продавцом поговорить. А то он распинается, а я ни слова не понимаю.

- Без проблем, только скажу этому, что я не буду покупать его настойки. – Она крикнула что-то на арабском, после чего, до сего момента бодрый араб, насупился и сел на землю ждать следующего клиента.

- А как ты смогла сказать что-то на их языке?

- Это… меня ещё в старой конторе, научили, как разговаривать на всех языках… правда это требует довольно больших усилий… конечно, переводчик облегчает задачу.

– Олег не услышал половину её ответа, но переспрашивать не решился.

- Зачем тебе эта ваза то? – Спросила Алёна, когда Олег уже держал вазу в руках. – Она же не настоящая, то есть, иллюзия попросту говоря.

- Ну, надо было чем-то себя занять… - Не внятно ответил он. Действительно, а зачем ему была нужна эта иллюзия? До этого момента он об этом не задумывался. Поэтому этот вопрос поставил его в тупик.

После ещё десяти минут прогулки вдвоём, они наткнулись на Викторию и Влада. Виктория отчитала Алёну за то, что она вот так ушла, ничего не сказав, а Владу было всё равно. Он лишь недовольно посматривал на Олега.

Прогулку они продолжили вчетвером. Однако, совместной эту прогулку назвать было нельзя. В основном говорили Алёна и Вика, ну ещё и Влад. Олег же иногда пытался начать разговор, но получал лишь простые безынтересные ответы и ненавистные взгляды Влада. В итоге, ему это начало надоедать и он отправился к Николаю, под предлогом, что надо проведать его.

Николай и братья сидели всё так же, только теперь они попивали бутылку коньяка. Увидев приближающего Олега, они развеселились, налили ему кружочку, и предложили присоединиться. Гумилев согласился. Коньяк оказался очень крепким, поэтому он не стал пить вторую кружку. В голове вертелась мысль - “Интересно, а этот коньяк настоящий?”.

Вскоре вернулся Сергей и Иван, а через пять минут и Виктория с компанией. Сергей бодро объявил, что первый тренировочный день закончен и, что все свободны. Голограмма выключилась и все покинули тренировочное помещение. Медленно, но верно разошлись по своим комнатам, Олег с удивлением обнаружил, что уже семь часов вечера. Добравшись до комнаты, он заказал у Елены ужин. Он успел ещё раз себя упрекнуть за Антона, прежде чем принесли ужин. Доев всё до последней крошки, он достал коммуникатор.

- У вас семь новых сообщений. Прочесть? – Объявил Алекс. 

- Потом посмотрю, а сейчас я спать, меня не беспокоить. – Гумилев скинул с себя одежду и мигом уснул.

Под утро Гумилева разбудил Николай. Выглядел он лучше вчерашнего, по крайне мере так казалось на первый взгляд. Синяки пропали, а на их место пришёл обычный румянец. Он потрепал друга за плечо, за что сразу поплатился толчком в живот.

- Олег не брыкайся.

- Извини, я случайно. Ты лучше скажи, который сейчас час, и что ты тут забыл? – Фыркнул Олег, встал, накинул рубашку и потёр глаза.

- Половина девятого, вам уже пора быть на тренировки. Да и у вас пятнадцать входящих сообщений. Зачитать? – Встрял в разговор Алекс.

- Нет потом. – Олег потянулся, взял коммуникатор, посмотрел на время. – Действительно восемь тридцать. Это сколько же я спал?

- Почти двенадцать часов, вам ещё одно сообщение, зачитать?

- От кого? – Спросил Гумилев без особого энтузиазма. 

- От Сергея Сергеевича, зачитать?

- Тебе бы настроить его, а то слишком уж приставучий. Вот мой почти всё время молчит, я уже начинаю забывать, что он у меня есть. – Сказал Николай, и быстро осёкся, потому что Алекс снова продолжил.

- Ваш исин работает в режиме записи разговоров, точнее он не совсем ваш, но эта лишняя, совершенно не нужная информация… - Не дожидаясь пока Алекс закончит, Олег выключил его.

- Надо будет попросить, чтоб сюда переправили Исинку, а то этот действительно уж слишком приставуч.

- Хорошая идея. Ладно, ты собирайся, а я пойду. Подходи… ну ты помнишь дорогу? – Спросил Николай.

- Я ему покажу, как пройти в тренировочный зал, не беспокоитесь. Вы свободны. – Сказал Алекс.

- Ээ… Я же тебя выключил. – Олег удивился, и снова нажал на кнопку выключения коммуникатора. – Наверное, что-то не исправно, надо будет показать Антону, может найдёт что-нибудь. Кстати как он там?

- По-моему лучше, но точно не скажу. Вроде ему полегчало после того коньяка, что мы вчера распили.

-“Так вот от чего у меня ноет голова”- Подумал Олег, но вслух сказал. – Хорошо, ладно ты иди, а я тебя догоню.

- Хорошо. – Как только Николай ушёл, Алекс снова объявил, что получено новое входящие сообщение. Недолго думая Олег просто вытащил аккумулятор из коммуникатора и кинул его на кровать.

- Так-то лучше, обязательно потом покажу эту вещицу Антону. – Сказал Гумилев и начал собираться.

Когда Олег подошёл к тренировочному помещению, было уже десть часов, все шептались, лишь Влад стоял в сторонке и покуривал сигаретку. Гумилев подумал, что начальнику охраны не пристало курить на рабочем месте, о том, что именно Влад является начальником охраны, он узнал вчера, за разговором с Алёной. Когда начальник охраны заметил приближающего Олега, он выкинул сигарету и что-то буркнул себе под нос. Гумилев поздоровался со всеми, отдельно кивнул девушкам, Виктория хмыкнула, а Алёна сделала вид, что не заметила этого.

- Опаздываете, Олег Викторович, это конечно нечего, но в следующий раз постарайтесь прейти к девяти часам. – Сказал Сергей.

- Извиняюсь, у меня что-то коммуникатор не включался. Пришлось искать вас своими силами. – О том, что после включение коммуникатора, Алекс потребовал извиниться за такое не тактичное поведения, и потребовал, чтоб он так больше не поступал, Олег умолчал. Естественно выслушивать его речи не захотелось, и он снова выключил его. Поэтому дорогу пришлось действительно находить своими силами.

- Мм… понятно, как-нибудь покажи его Антону, может он поможет. Да Антон?

- Попробую, но гарантий дать не могу, всё же я не специалист в работе с коммуникаторами. – Ответил Антон.

Все вошли в тёмную комнату, как и прежде за ними закрылась дверь. Опять загорелся режущий глаза, яркий свет. Когда Олег снова открыл глаза, он стоял уже не на рыночной площади, а посреди пустыни. В руке и него был лёгкий, элегантный меч, с узором дракона на рукояти. Сам же он был облачён в кожаные доспехи, которые хоть были плотными, но одновременно с этим не мешали движению. Гумилев огляделся, его товарище были облачены в такие же доспехи, правда, у каждого из них, были свои виды вооружения. Не особо вглядываясь в их оружие, он всё же заметил, что у Николая было копьё, у Влада был большой меч, а в руках Ивана красовались два топора. 

- И зачем нам всё это!? – Не выдержал и выкрикнул Николай.

- Как зачем? Тренировки с холодным оружием одна из самых важных аспектов наших занятий. Вы же ещё помните, куда мы отправимся? – Сергей выглядел сильно удивлённым, хотя его было можно понять. Действительно как можно отправиться в средневековье и не научиться, перед этим, управляться с оружием, хоть и холодным? Это всё же не увеселительная прогулка, какой она может показаться на первый взгляд. Николай оставил без комментариев ответ Сергея, который начал объяснять суть сегодняшний тренировки:

- Так сегодня у нас очень важное дельце, если можно так сказать. Для начала мы просто, по-дружески, потренируемся с оружием. Потом каждый из нас сразиться друг с другом, для отработки приёмов, а после этого будет небольшой тест, какой расскажу по его началу. Да и чуть не забыл, главным во время этих занятий будет Влад. Передаю ему слово. – Влад, уже собиравшийся закурить, надеясь, что Сергей будет долго распинаться перед группой, чертыхнулся и убрал сигарету обратно в карман.

- Начнём, пожалуй. Не буду долго говорить. Это напрасная трата времени. Разбиваемся на пары и начинаем тренировку. – Влад ждал, пока все разберутся, но все не могли определиться, кто с кем будет. Чтоб не тратить время он закричал на всех, все замолчали и он самолично разделил людей по парам. Виктория оказалась в паре с Алёной, Сергей с Иваном, а Олег с Николаем.

После часа упражнение с клинком, Олег играючи парировал каждый выпад Николая, в последние десять минут это было особенно легко – Николай изрядно устал и от этого еле стоял на ногах. Влад уже несколько раз подходил к их ней паре и жестко высказывал своё недовольство об уровне их подготовки. В конце концов, когда Николай выронил своё копью, Влад не выдержал, выругался на него, оттолкнул в сторону и встал напротив Олега, обнажив свой меч.

- Давай-ка лучше со мной попробуй, не всё же тебе со слабаками соревноваться. – Влад небрежно выбросил окурок, занёс левую руку за спину. – Прошу, ты первый, надо же уступать слабым, не правда ли? – Олегу захотелось проучить этого выскочку, но как? Он явно превосходил его и в силе и ловкости, не говоря уже об умении обращения с оружием. Что уж лукавить Олег держал оружия второй раз в жизни. – Чего ты ждёшь, или надеешься, что кто-то тебе поможет? – Сказал Влад с явной издёвкой, и сплюнул прямо под ноги Олегу. – Я так и думал, что ты такой же слабак как и все. – Влад демонстративно повернулся спиной и начал ждать реакции Олега. Он хотел не отвечать на эту провокацию, то, что это именно провокация он понял сразу, правда, зачем он это делал, для Олега оставалось тайной. Однако на выкрики выскочки начали обращать внимание остальные члены группы. Осмотревшись и поняв, что уже все смотрят на него и ждут его ответа. Гумилев всё же решился вступить в эту перепалку. На удивление для себя он обнаружил, что ему не безразлично мнение окружающих его людей, хотя до этого он всегда его игнорировал. Он последний раз посмотрел на остальных, надеясь, что все они просто пожмут плечами и продолжат заниматься своими делами, но этого не произошло, все по-прежнему таращились на него.

- Я не желаю тебе зла, поэтому если ты извинишься, я постараюсь забыть об этом недоразумении. – Олег попытался сказать это как можно спокойно, но на выходе у него получилось как-то не естественно и наигранно. От чего Влад сразу засмеялся, а когда закончил смеяться, протёр глаза от слёз и продолжил:

- Он не желает мне зла, вот юморист! За то я тебе желаю, и тем более извиняться я не собираюсь. И что теперь? Пойдёшь жаловаться? – Съязвил Влад и снова засмеялся.

- Замолчи или тебе же будет хуже! – Олегу не удалось сохранить спокойствие, а если говорить на прямую, он просто кипел от злости. И злился он не за такое отношение к своей персоне, а за то, что всё это происходит на глазах у Алёны. Гумилев поймал себя на этой мысли и разозлился ещё больше. - “Надо было сразу дать ему в его наглую рожу”. – Подумал Олег.

- Хватит этих бессмысленных разговоров… - Влад не успел закончить, потому что Олег сделал выпад клинком. Будучи не готовым к удару, начальник охраны лишь частично парировал этот выпад, лезвие ударило по руке, пошатнувшись, он отошёл на шаг назад. - - “Хорошо, что оружие не заточено…” – Додумать он не успел, так как Влад провёл серею контратак.

Первые три удара Олег кое-как отбил, но все последующие удары угадили в свою цель. Два удар ободом по спине, удар лезвием по колену и рукоятью по лицу, сделали своё дело и Гумилев упал. Сразу послышались звуки шагов раздавшиеся со всех сторон. В ушах ужасно звенело, в глазах плыли красные круги, колено не выносимо болело. Ко всем этим ужасным последствием боя, добавился и ужасный запах дешёвых сигарет – Влад навис прямо над ним. Олег попытался дотянуться до своего меча, который выпал у него из рук во время падения. Бесполезно, Влад насупил ему на руку и отпихнул меч в сторону. 

- Такой смелый, такой самоуверенный. – Начал шептать он, Олегу почти в самое ухо. - Решил, что вот так можешь явиться сюда со своими деньгами со своим статусом, и все тебя должны принять с распростертыми объятиями? Все кто тут есть работали многие годы, чтоб у нас всё получилась, а потом приходят вот такие как ты и всё рушат. Знай, Олег Викторович, тебе здесь не рады. – Он умолк, отодвинулся от лица Олега. Наконец стало, чем дышать.

- Влад, ты совсем, что ли?! – Завопил чей-то женский голос.

- Что вы-то сбежались, парень просто плохо тренировался, а я ему дал пару уроков. Сейчас немного отдохнёт, встанет, отряхнётся и всё будет у него в порядке. Я же аккуратно, вы меня знаете, я так умею. – Ответил Влад. От этого откровенно вранья, злость, до сего момента казавшаяся на пики своей мощи увеличилась в разы, Олег перевернулся на спину и попытался встать. Ужасно захотелось отомстить за такое унижение, но как, как это сделать? Сил для драки нет, да и Влад явно сильнее.  “Морской конёк”, он уже совсем забыл об нём. Олег достал фигурку из-за пазухи. От неё исходил приятный холодок, придававший сил и возвращающий рассудок на место. В глазах по-прежнему плыли красные круги, из-за этого разобрать фигуру Влада на фоне остальных приближающихся фигур было не возможно. Олег прислушался, Влад по-прежнему нагло врал. Над Гумилевым нависла чья-то тень. Он замахнулся фигуркой, как это делал Сергей и успел подумать: - “А может не стоит этого делать? Всё же…”. – Его мысли прервал сильный удар по голове, руки ослабли и выронили фигурку. Круги резко увеличились, поглотив, всю окружающую действительность и он отключился.

- Олег, Олег ты как? – Раздался голос откуда-то сверху. Кто говорил, было не понятно, так как у Гумилева ужасно болела голова, а каждое слово отзывалось громким звоном в ушах.

- Слава богу, очнулся. Ребята он пришёл в себя. – Закричал неизвестный и от этого звон был такой силы, что Олег начал махать руками перед собой, чтоб закрыть рот этому крикуну.

- Я же говорил, что он в порядки. Вот уже и очнулся. Тем более, по моему мнению, Николай ударил его нагой по голове намного сильнее чем я. Вот он и вырубился, а вы дурак, идиот. Я же могу и обидеться. – Олег услышал уже знакомый и уже ненавистный голос Влада. – Ладно, хватит тут глазеть, я с Николаем помогу ему, а вы идите, тренируйтесь. – Продолжил он. Возражений не последовало, и все мирно разошлись. – Присмотри за ним, а я пойду, покурю. И без возражений, всё же ты его вырубил.

- Олег вставай, извини, что я так тебя. – Николай помог ему приподняться, но ноги Олега не держали, поэтому он плюхнулся на землю.

- Ну, ты блин даёшь, ты о чём думал?! – Сказал Олег и потёр свою челюсть. Она ужасно болела, спасибо Коле, из-за этого говорить было сложно и даже болезненно, поэтому он удержался, чтоб не заорать на своего друга.

- Извини, я увидел, что ты достал фигурку. Недолго думая, решил выбить у тебя её из рук, а то ты натворил бы тут дел, я помню, что стало с танком. – Николай начал извиняться и по его натуре в эти моменты он всегда начинал, запинаться и не членораздельно говорить, то есть тараторить. От чего речь становилась совершенно не разборчивой.

- Я всё могу понять, и возможно ты был прав, что так решил, но зачем же по лицу?!

- Тут мой просчёт, целился я по руке, но ты взмахнул ей и я промахнулся. – Николай, закрутился, осмотрелся. Убедившись, что никто на них не смотрит, извлёк из-за пазухи морского конька. – Возьми, это, по-моему, твоё.

- Конечно спасибо, но в следующий раз постарайся действовать аккуратнее, а то, второго такого удара я не перенесу. – Олег встал. Всё болело.

Тренировка закончилась через час. Всё это время Олег и Николай сидели в полной тишине. Никто особо не обращал на них внимание. Лишь раз подошла Виктория и спросила про их самочувствие, да и пару раз прошёл Влад, со своей отвратительной ухмылкой. Которая вызывала одно раздражение. На выходе из комнаты Олег нарушил молчание и спросил у Николая:

-Это голограмма слишком реальна, не правда ли? – Николай лишь пожал плечами.

После выхода из комнаты Олег осмотрел себя. Доспехов и меча, как и не было, но зато ссадины и синяки довольно реальны, даже болезненны. Влад первым выбежал на лестницу и закурил. Алёна и Виктория подошли к Олегу.

- Ты как? – Спросили они.

- Бывало и лучше, но в целом жить буду. – Отшутился Гумилев.

- Хорошо, если что-то будет беспокоить, приходи мы поможем. – Виктория и Алёна попрощались и разошлись.

Дожидаться Влада никто не стал. Все кроме него и девушек, которые отлучились по делам вошли в лифт. Иван похлопал Олега по плечу и первым покинул лифт. Сергей тоже был не многословен и просто пожелал удачи и извинился за Влада, сославшись на то, что тот бывает слишком резок, но парень он хороший. Братья не сказали ни слова и просто разошлись по комнатам на заслуженный отдых.

У входа к себе Олег остановился и задумался. Время было ещё раннее для сна, и есть хотелось ужасно, поэтому он решил пойти обедать. Решив позвонить Николаю и пригласить его с собой, Гумилев попытался включить коммуникатор.

- Аккумулятор разряжен. – Сообщил Алекс.

- Как? Я только сегодня зарядил.

- Ничего не знаю. – Экран погас. Олег выругался, убрал коммуникатор в карман, и уже было хотел уйти, но подбежал Глеб.

- Ты извини, что мы не помогли тебе. Нам просто уже и так сделали выговор, за прошлое занятие, а тут этот Влад всё ходил и говорил, что мы бездельничаем… вообще, ты сам понимаешь, с каким трудом нам достались эти места, и вот так просто их терять мы не хотим.

- Без обид, ты лучше помоги вот с чем. Как мне с Колей связаться? У меня исин взбунтовался.

- Попробуй через Елену, должно получиться, а пока давай мне свой коммуникатор, я посмотрю, что с ним. – Олег послушно вручил его в руки Глеба. – Вечером посмотрю, а сейчас у нас много работы, Сергей нас с головой загрузил, до встречи.

- Удачи и спасибо.

Елена действительно помогла связаться с Николаем и вместе они отправилась на обед. За столом у Олега, как назло пропал аппетит. Он кое-как доел суп и отодвинул от себя второе. У Донского же был отличный аппетит, он съел и все свои блюда, и нетронутое второе Олега.

Следующую неделю тренировки проходили по тому же сценарию, правда, теперь Олег был в паре с Сергеем, а Николай с Иваном. Влад так же ходил с наглой ухмылкой и постоянно приставал как к Олегу, так и к Николаю. Конечно, теперь это был сложнее делать, видь, Сергей мог и вступиться за своего нового подопечного, но он находил моменты, когда заступник отвлекался и сразу пользовался этим. В конце недели Гумилев начал весьма умело обращаться с клинком, насколько это было возможно после недели тренировки, тем более виртуальной. Олег до сих пор не мог привыкнуть к этим занятиям, всё казалось настолько реальным, что в голову лезли всякие мысли - “А не схожу ли я с ума?”. – Думал он.

  Коммуникатор так и не удалось починить до конца, лишь получилось попросить Алекса простить Олега, причём само извинение выглядело очень нелепо. После того как Гумилев ярыми клятвами заверил свой исин, что такого не повториться он начал работать относительно нормально. Конечно, Исинка справлялась бы лучше, но о доставки её на базу не могло быть и речи – Сергей отказался переброску Исинки, сославшись на скорое начало и секретность операции.

Действительно начало их ней мисси было назначено на ближайший понедельник. Вечером, перед началом, Олег раньше вернулся к себе в номер, собрал пожитки, зарядил все имеющиеся приборы – надо было экономить энергию экзоскелетов, которые были уже готовы к отправлению на третий день после первой тренировки. Правда Олег сомневался в надобность данной процедуры, всё же костюмы работали на ядерном топливе, а энергии от него хватит на долгие годы. Однако приказ есть приказ. После того как все приготовление были завершены, он с чувством выполненного долга отправился на баковую.

  Утром, а точнее в шесть часов его поднял Николай. Заспанный, но необычно весёлый Донской, помог собраться своему другу. Олег нехотя встал, умылся, взял вещи и отправился к линзе, где и был назначен сбор. В этот раз им повезло – они не опоздали, и это хорошо, потому что слушать нотации от Влада было бы совершенно неприятно, тем более в столь ранний час. Все они встали в шеренгу, Влад провёл перекличку, и отдал борозды правления Сергею, который решил ещё раз напомнить, зачем все они отправляются и куда.

- Сегодня знаменательный день, наконец, мы смогли сбалансировать эту красавицу. – Он обвёл рукой линзу, от чего по ней пробежали слабые волны. – Благодаря гению наших ученых и инженеров, стало доступно путешествие во времени, о котором ещё наши деды не могли бы и мечтать… - Сергей сказал ещё несколько громких речей. Влад закашлял. - Что-то я ушёл от темы, ладно, напоминаю. Мы должны оказать в городе Антиохия, по времени это должна быть ночь… людей будет не много, по нашим данным этим днём крестоносцы взяли город под свой полный контроль, так что сопротивление быть не должно, мы должны пробраться во дворец, из него ведёт потайной ход в нужную нам пещеру. Всё понятно? 

- Да. – Хором ответили они.

- Тогда по местам. Залезайте в свои машинки, и давайте начинать.

Все быстро заняли места в своих “машинках” и принялись проверять готовность систем. Всё было отлично, Олег закончил приготовления раньше всех, благо его модель была одной из самых новых, и поэтому проверяла всё быстро и без заминок. К тому же в этом ему хорошо послужил Алекс. Гумилев получил минутку, чтоб осмотреться, а смотреть по-прежнему было на что. Шесть боевых машин (не считая его) последнего поколения, полностью вооружены и готовы к бою. Размер у каждого экзоскелета доходил до двух с половиной метров, каждый оснащен толстейшей бронёй в тридцать миллиметров, а плечи оснащены двумя ста сорока миллиметровыми пулеметами, а так же у каждого на левой руке был небольшой огнемёт малого радиуса действия. Только с этими характеристиками эти малютки имели уже весьма устрашающие возможности. Кроме всего этого, каждая машина имела свой набор вооружения. Всего конечно Олег не знал. Однако сразу было видно, что у Ивана в арсенале есть винтовка, а у Глеба рпг-16. Сам Гумилев имел стандартный ручной автомат АК-189. Он нигде раньше не видел такие совершенные машины, конечно в современной армии имелись экзоскелеты на вооружении, но в броне они были не более десяти миллиметров, да и скорость их передвижение была намного меньше. В принципе строение этих машин было ему знакомо – похожие машины он видел в стареньком фильме “Трансформеры”, именно на тех роботов были похожи эти экзоскелеты. Воспоминание Олега прервались возгласом Влад.

- Системы готовы, начинаем! – Скомандовал Влад и первым направил свою машину к линзе. Все медленно, чтоб не задеть друг друга, последовали за ним.

- “Хорошо, что мы тренировались в управлении этих костюмов…” – Подумал Олег.

Олег последним вошёл в линзу, по телу пробежал холодок, но больше он ничего не почувствовал. Перемещение прошло за доли секунды, и все они оказались на другой стороне.

Солнечный свет ударил им по глазам. Под ногами был мелкий песок, а вдалеке виднелись тёмные облака, возможно, это была песчаная буря, но слава богу их она уже обошла стороной.

- Ну и где мы?! – Выкрикнул Николай. Именно выкрикнул, так как о связи на расстояние, здесь даже задумываться было глупо.

- Где-то в пустыни. – Ответил Сергей и начал набирать какие-то данные на ручном компьютере.

- Спасибо я это вижу, но где именно? Мы должны были оказаться в каком-то городе, а теперь стоим тут, и городом тут и не пахнет.

- Секундочку, Коль, сейчас всё узнаем. – Сергей был по-прежнему спокоен.

Действительно через пять минут они уже знали в каком они году. Год был не тот, да и место, как заметил Николай тоже было совершенно не то. Сейчас они стояли посреди пустыни, в 1096 году. Не было понятно, как Сергей узнал эти хоть и скудные данные из своего компьютера, но в их точности сомневаться не приходилось.

- Отлично и что нам теперь делать?! – Николай не мог угомониться, возможно, в этом играла большую роль его клаустрофобия, а сказать, что в экзоскелетах было много места и свободного пространства было нельзя.

- Для начала не ныть! Вы знали, на что шли это вам не какой-то пикник! Сейчас мы должны найти укрытие, ночлег или что-нибудь в этом роде, а там уже и подумаем, что делать дальше. Елена сообщает, что надо двигаться на северо-запад – Елена стала главным исином, который сопровождал их в этой вылазки. Так и поступили. Идти было сложно, система охлаждения работала на полную, но всё равно стояла невыносимая жара, правда солнце уже садилось, поэтому жара потихоньку ослабевала.

Вскоре, после того как солнце скрылось за горизонтом и наступила долгожданная прохлада команда решила сделать привал. Влад отправился на разведку, а остальные принялись опустошать сумки с походной едой. Сергей всё так же советовался с Еленой.

Олег присел и открыл тюбик с едой. Действие сложно, особенно в больших бронированных перчатках, которые хоть и хорошо слушались команд пальцев, но всё же были не удобными. Из тюбика потекла тёмная неприятная жидкость, которая вряд ли тянула на нормальную еду. Он только поднёс жижу ко рту и поморщился от представшего перед ним вида, как с холма сбежал Влад. Картина складывалась грациозная. Здоровая, боевая машина, без единого звука, спускается с холма. Вид конечно красивый, но если знать на что способна эта красавица в бою, непроизвольно становиться страшно.

- Сергей, у нас гости. Там разбит лагерь каких-то торговцев. Иметься вооруженная охрана и ряд пленников. Предлагаю атаковать. – Отчеканил Влад, когда он спустился ко всем. Его лицо, не выражало никаких эмоций, из-за этого и из-за брони он казался бездушной машиной.

- Атаковать? А есть ли такая необходимость, мы спокойно можем их обойти.

- Боюсь, выхода нет. Нам нужно проверить боевые системы наших костюмов, а обход может занять много времени, да и к тому же, нам нужно получить информацию о нашем точном нахождении.

- Стоп, так нельзя! Мы не должны оставлять после себя следов, да и к тому же они тоже живые люди, как и мы. – Виктория бросила трапезу и принялась доказывать Владу, свою точку зрения. Через минуту вся группа была вовлечена в спор. На стороне Влада были Иван, Глеб и Антон, а за Викторию выступили все остальные, кроме Сергея, который пока сохранял нейтралитет. Олегу было ближе предложения Влада, но исходя из того, что именно Влад предложил его, и того, что за Викторию вступила Алёна. Он принял мирную сторону, а Николай просто присоединился к своему другу. После долгих споров, Сергей принял сторону логике, то есть встал на сторону Влада.

Решения было принято, и начальник охраны со своими сторонниками отправился на бархан возле лагеря торговцев. Олег и остальные нехотя проследовали за ними. Участвовать в атаке они отказались. На это Влад поначалу разозлился, но после одобрения Сергея он успокоился.

План атаки был прост до безобразия. Если бы они находились в своём времени, то такое совершить не удалось бы и самым смелым и сильным войнам. А заключался он в следующем: Выстрелами из винтовки сеяться паника в рядах стражей и пленных, а потом Влад и Сергей врываются в лагерь и берут его под свой контроль. Антону и Глебу отводилась роль загонщиков – если кто-нибудь попытался бы убежать, сразу наткнулся бы на них.

Влад, Сергей и Иван зарядили орудия и приготовились к началу. Иван залёг у кустов, на высоте и приготовился стрелять.

- Все готовы? – Спросил Влад. – Отлично, тогда на счёт три. Раз, два, три. – Раздался выстрел и вдалеке упал первый страж.

Глава десятая.

В путь.

1095-1096 год, Венеция, Константинополь, Никея.

Спустя месяц скитаний по лесу Генрих и его отряд вышел на нормальную дорогу, вскоре они дошли до Рима, прожили там две недели, пополнили запасы и снова отправились в путь. Поначалу все надеялись, что их новым домом станет именно Рим. А почему бы и нет? Хоть и не за долгое путешествие все ясно поняли, что Ерл точно сотрудничает с Папой Римским, если не сказать больше. Как-то прозрачный проговорился, что у него, точнее у него и его друзей власти ничуть не меньше чем у Папы, может даже больше. Поэтому казалось, что такое соседство было идеальным решением. Однако, когда все уже привыкли к здешнему окружению и начали наслаждаться жизнью, Ерл объявил, что надо собираться и отправляться в Венецию.

Дальнейший путь должен был пролегать морем, был готов корабль, нанят опытный капитан, но в последний момент, Ерл поменял решение, и вся команда отправилась по суши. Капитану Иоанну выплатили небольшую компенсацию, корабль предоставили торговцам, за это последние отдали десяток прекрасных лошадей. Эта мелочь было кстати, видь свои лошади изрядно выдохлись после последней прогулки. 

По суши пришлось двигаться ещё около месяца, но в этот раз путешествие было лёгким, весёлым и интересным. На пути постоянно попадались всякие поселения, иногда города или живописные развалины. Припасов в избытки, лошади добротные, снаряжение сложено в отдельную телегу, от чего движение доставляло только удовольствие. Все складывалось отлично, Джордж постоянно шутил, Генрих рассказывал байки, а таинственный Ерл, который сначала показался странным и недобрым типом, на самом деле оказался весьма смышленым и милым человек, хотя какой он человек?

К концу месяца они, наконец, достигли цели. Венеция оказалась интересным городом. Подобного раньше никто не видел. Буквально весь город был построен на воде. Казалось, что вот-вот здания начнут раскачиваться и уйдут под воду. От этого становилась не по себе. По не большим каналам, пролегающим между домами, ходили маленькие лодочки – гондолы. Здешняя архитектура и атмосфера приглянулись Элизабет, да и остальным здесь определённо нравилось. Люди приятные, добродушные. Джордж с Питом и Уиллом начали распивать песенки, отчего Ерл начал на них косо смотреть, да и не только он. Многие горожане, проходившие мимо них, краснели и закрывали рты руками, чтоб не рассмеяться, а те, что помоложе, откровенно ржали над ними. Однако этот нюанс несколько не смущал их, с каждым шагом уставших лошадей они запивали всё громче и громче. Элизабет догадывалась, в чём причина такого веселье. Дело в том, что эта тройка прихватила немного эля из таверны, в которой они ночевали вчера. Видимо сегодня, с утра пораньше, они поздоровались с этим старым, пенистым напитком.

Элизабет надеялась, что они поселяться где-нибудь около главной площади, или хоть на одной из улиц. Ей ужасно хотелось просыпаться по утрам и видеть этот прекрасный вид, который она видела сейчас. Конечно, первое впечатление поражало, но в глубине душе она понимала, что это чудо в скором времени может наскучить. Однако наскучить у вида не получилось бы при всём желании. Они прошли главную площадь, вскоре вышли на окраину города, а оттуда отправились к лесу.

Прямо под большим старым деревом, располагались три деревянных домика. Новенькие, кое-где виднеются остатки смолы, крыши скошенные, из них торчат куски соломы.

- Похожие домишки были у крестьян в Нерберге, интересно как они там? – Подумала Элизабет.

- Это здесь мы будет жить?! – Воскликнул Джордж и выронил из рук неизвестно откуда взявшуюся бутылку эля. Он закашлялся, Пит по-дружески похлопал ему по спине.

- Именно, а вы думали расположиться во дворце, как же. Вы же готовитесь к операции, а там дворцов не будет, по крайне мере в них жить вы не будете. – Равнодушие Ерла, не оставляло свободы для колкостей или начало спора, тем более прозрачный сразу зашагал в сторону домиков. Джордж с грустью посмотрел на разлившийся нектар, еле слышно выругался и вместе со всеми проследовал за Ерлом.

Внутри домики выглядели немного богаче, чем снаружи. На полу лежала большая медвежья шкура, стены пустые, окна маленькие и плотно закрытые. Воздух был ужасно затхлым, из-за этого дышать было трудно. После получаса нахождения в этих домиков все вспотели – здесь стояла ужасная духота.

Самый большой дом, служил кухней, столовой и складом, который так же использовался, как рабочий кабинет. Два остальных домика – жилые. Разложив вещи по местам, команда собралась в столовой, чтоб отужинать. Сегодня, ужин выглядел не богато. Сухой хлеб, который купили ещё вчера, в деревушки под Венецией. Обычная вода, оттуда же. И горстка солонины, оставшиеся с несостоявшегося морского похода. Ерл пообещал, что к завтрашнему утру прибудет нормальная еда, но пока приходилось довольствоваться тем, что есть.

Отужинав, Элизабет помогла обустроить склад – рабочий кабинет, а потом пошла спать. Комнаты задумывались как жилое помещение для двоих. Никто не говорил, что придётся с кем-то делить жильё, поэтому она сильно удивилась, когда увидела две кровати. Она быстро разделась, по-прежнему надеясь, что в комнату больше никто не войдёт. Чёрный костюм не хотел слезать. Казалось, что он сросся с кожей. Элизабет брыкалась, чуть не упала с кровати на пыльный пол, но всё же ей удалось вылезти из своего одеяния. Надев ночную рубашку, она плюхнулась в кровать.

Темнело, из маленького окошка всё ещё слабо шёл свет. Ветка за окном отбрасывала тень, которая была похожа на длинную, костлявую руку, пытавшуюся схватить её. С каждой минутой темнота сгущалась. Элизабет искоса посматривала на закрытую дверь, она по-прежнему была закрыта. Глаза слипались, но заснуть не получалось. Когда сон подходил так близко, что начинало казаться, что ещё секундочка и вот он долгожданный отдых. За дверью или на первом этаже раздавался противный скрип, от которого по телу пробегали мурашки, а сон мгновенно растворялся. В итоге, ей удалось заснуть только через час.

Утром она проснулась от того, что кто-то ходил рядом с её постелью. Почти бесшумно, но натренированный слух, давал возможность услышать и мельчайший шорох.

- Кто здесь? – Спросила она почти шёпотом. Рука потянулась к столику, у которого лежал кинжал.

- Извините что побеспокоил. Не беспокоитесь это я, Ерл. Можете убрать руку с кинжала. Я всего лишь зашёл положить пару вещей. – Ответил прозрачный. И начал капаться в ящике у второй кровати. До этого момента Элизабет никогда не рассматривала Ерла так близко, тем более, сейчас он не смотрел на неё. Только светало, но это не мешало увидеть все черты его лица до мельчайших подробностей. Кожа прозрачная как мокрая ткань или медуза, вытащенная на солнце. Под ней видны все мельчайшие вены, и даже, кажется можно разглядеть череп. Короткая стрижка, светлые почти белые волосы. Само лицо выглядело совершенно по-человечески. Но одновременно с этим не имело с человеческим лицом ничего общего. Строгие черты, маленький прямой нос, такой же лоб, прикрытый чёлкой. В принципе обычный, простой... человек, добрый, немного наивный. С лица не сходила ехидная улыбка. Странная зловещая, она пугала. Улыбался ли он, или наоборот хмурился, эта мелочь постоянно присутствовала в нём. Правда чаще всего он не выражал каких-либо эмоций и говорил безынтересно и сухо. Как будто он не хотел вливаться в их новую кампанию, отстраняясь таким образом. Однако, когда разговор заходил на темы близкие ему, он оживлялся и только в эти моменты Ерл начинал походить на человека, не физически конечно.

- Что ты тут делаешь? – Элизабет успокоилась, отвела руку от клинка и протёрла глаза.

- Как что? Кладу свои вещи. Я же сказал. Надо быть внимательнее. Внимательность - очень нужная вещь. – Ерл всё так же что-то искал в ящике, не отвлекаясь на Эли. Ей это не понравилась. Она, было, хотела закашлять или уронить, что-нибудь, лишь бы этот тип смог бросить свои дела и заняться ею. Ерл будто прочёл её мысли. Тяжело вздохнул, бросил капаться, развернулся к ней.

- Я слышала, но почему надо рыскать именно в моей комнате? – Она захотела встать, но в последнюю секунду передумала, вспомнив, в чём она одета. Ерл еле заметно улыбнулся или Элизабет показалось?

- Понимаю ваше раздражение. Возможно, вам не сказали, что именно я буду делить с вами эту комнату. Предугадывая вопросы, отвечу сразу. Долго вам докучать не буду. Может вы заметили, я не сплю. Так что бродить тут не буду. Клянусь.

- “Какой культурный, обходительный аж противно. Хотя…”. – Подумала Эли.

- Я, пожалуй, пойду, чтоб вам не мешать. Кстати скоро зайдёт Генрих, так что можете начать собираться. – Ерл, не дождавшись ответа, ушёл.

Кто бы мог подумать, что надоевшие тренировки будут продолжаться и здесь. Здесь, почти в Венеции, городе на воде. Где каждый день можно плавать на гондолах. А может предложить отдохнуть? Собраться сходить в город, погулять всей компанией. Всей, кроме Ерла, уж больно он странный. Нет, Генрих точно не разрешит. Даже пробовать не надо.

Все занятие проходили по той же схеме, что и раньше. Если не учитывать, что здесь не было прекрасного зала для занятий. Телега с припасами приехала, как и обещал Ерл, в середине дня. Свежие овощи, мясо, рыба, специи. Поначалу казалось, что стольких продуктов им не съесть и за неделю. Но уже после первых занятий она поняла что ошибалась. Аппетит был ужасный, все ели как звери. Готовил еду Ерл, благо он не ходил на тренировки, у него было свободное время. Готовил он отменно, столько разнообразных и вкусных блюд никто раньше не видел. Ели с удовольствием, правда, было одно “но”. Сам Ерл не ел своих блюд, от чего в первый раз все косо на него смотрели.

- “А вдруг отравлено?”. – Подумала Элизабет. И сама усмехнулась этой мысли. Ну как можно представить Ерла в роли хладнокровного, расчетливого убийцы? Он конечно не человек, но…

Время шло, навыки команды выросли до небес. Ерл веселел с каждым днём, а Генрих, наоборот мрачнел и всё больше запрягал своих подопечных. Прозрачный действительно не мешался. Элизабет лишь один раз видела, как он прилёг на свою идеально застеленную кровать. Правда, как то ночью он сидел и разглядывал её чёрный костюм. Она предпочла забыть об этом. А что было ещё делать? Ерл всегда успешно избегал конфликтов, а если таковые и случались, то ловко гасил их. А если такого не выходило, он совершенно по-детски обижался и уходил в себя. Что-что, а сориться с прозрачным не хотелось.

Подходил к концу 1095 год, Ерл отправился в Рим, оставив хозяйство на Элизабет. Она не протестовала, да и зачем? Занятие надоели, а это хоть какое-то развлечение. Тем более была возможность хоть изредка выбираться в Венецию за продуктами.

Готовить она не умела. И это все сразу почувствовали на себе. После тренировки она подала суп с бараниной и укропом. Точнее она думала, что это укроп. На самом же деле она всё перепутала и положила вместо укропа, который все успели полюбить, перец.

Парни как всегда пришли дико голодные, сели за стол. Эли поставила блюда и начала ждать похвалу. Джордж отбросил ложку и попытался выпить залпом содержимое тарелки. Только на половине он понял, что с супом, что-то не то. А через секунду он откинул блюдо, в сторону, схватился за бутылку с медовухой и залпом выпил её. Все удивлённо вытаращили на него глаза. Пит попробовал суп. И в этот же момент начал обмахиваться руками.

- Воды! Воды! Дайте воды. – Завопил он. Уилл пригубил ложку с горячей смесью. Тут же выплюнув её. Фред тоже сделал глоток. Его лицо тут же покраснело. Он улыбнулся Эли, и сказал.

- Нечего, только острый, немного. 

- Немного?!! – Выкрикнул Джордж, и откинул пустую бутылку. – Если это не остро, то я Папа Римский. – Его лицо выглядело как баклажан, сочный, свежий баклажан.

- Воды! Воды! – Всё ещё вопил Пит. Билл протянул ему кружку.

- Не так уж всё и плохо. Да Генрих. – Фред с надеждой посмотрел на него и съел ещё ложку варева. От чего тут же покраснел ещё сильнее. Генрих скептически осмотрел тарелку, пригубил ложечку и тут же закашлял.

- Ну, это не самое плохое, что приходилось мне есть. Но перцу можно было и меньше положить. – Сказал Генрих и снова закашлял.

- Ты хоть сама пробовала? – Выдавил из себя Джордж и потянулся за второй бутылкой медовухи.

- Да, мне даже показалась, что вкусно. Правда я потом добавила укропа в суп, для аромата.

- Такой аромат нам не нужен. Давай-ка покажи, какой такой магический укроп ты положила.- Элизабет притащила из кухни мешочек с чёрным порошком и протянула его на общий суд.

- Перец, так я и думал. – Генрих принюхался к порошку и зачихал. – Эли без обид, но давай в следующий раз я приготовлю еду.

Элизабет нехотя согласилась - отказываться от прогулок по Венеции не хотелось. Однако в данном случае она понимала, что Генрих делает правильно. Точнее одна её часть это понимала, а вторая говорила:

- “Хороши друзья, могли бы и притвориться, что всё в порядке”.

Генрих готовил хуже, чем Ерл, но однозначно лучше, чем Элизабет. По крайне мере есть его стряпню было можно. Теперь тренировки проводил Фред. Жить стало легче, новый тренер разрешал подольше поспать, иногда всей группой они прогуливали занятия и ходили гулять в Венецию. Генрих не замечал всеобщей расслабленности, или делал вид, что не замечал. Он лишь раз в неделю приходил проверить, как продвигаются общие успехи.

Ерл вернулся только в конце февраля. Впервые Элизабет увидела его таким счастливым. Он широко улыбался, и был очень приветлив. Первым делом, прозрачный собрал всех на улице, под огромным деревом. На нём ещё лежал снег, из-за этого все косо поглядывали на дерево. А вдруг снег упадёт на них?

- Дорогие друзья, спишу вас обрадовать. Как я знаю, вам уже давно осточертели эти долгие приготовления. Так вот, в августе мы отправимся на восток, в Византию. А от туда нам предстоит добраться до Антиохии. Задание у нас очень простоё, арабы собираются уничтожить одну из старинных христианских реликвий, а как вы уже наверное догадались, нам поручили защитить эту… реликвию.

- И когда отбываем? – Спросил Фред.

- Скоро, но сначала позвольте представить вам отца Бенедикта. – Со стороны леса вышел толстый монах, в длинной чёрной рясе. До сего момента никто не обратил внимания на таинственную, незнакомую фигуру, которая стояла в тени деревьев. Святой отец не спеша доковылял до Ерла, при этом постоянно перебирая деревянные чётки.

- Приветствую вас божьи сыны… - Отец косо посмотрел на Элизабет, скривил лицо. – И дочерь его. Как уже сказал мой друг, нам предстоит сложное задание, неверующие мусульмане, хотят уничтожить нашу культуру, нашу религию. Нам предстоит уничтожить их. В скором времени Папа Римский, Урбан второй, должен объявить священный поход против наших врагов. – Бенедикт замолк, ожидая положительной реакции от Генриха с командой. Но её не было. Святой отец помрачнел, Ерл взглянул на него, с его лица так же сползла весёлая улыбка.

- Друзья, чтож мы стоим? Давайте отужинаем, путешествие было долгим. Наверняка наш гость проголодался. – На словах о еде, поп сменился в лице и снова заулыбался.

- Хорошее предложение, но все же перед едой нужно помолиться. Где у вас тут церковь? – Бенедикт отложил чётки в карман. Ерл на мгновение помрачнел, отвёл глаза.

- Сожалею, но церковь сгорела под рождество, а новую ещё не построили. Однако мы ходим молиться в город, там есть замечательная церквушка… - Элизабет была уверена, что увидела на лбу у Ерла каплю пота. Ещё бы так откровенно врать и не краснеть требует больших усилий.

Все за исключением Генриха, удивлённо открыли рты, когда Ерл начал рассказывать какие они тут верующие христиане. Конечно, официально все они были католиками, но перед едой не молились, да и в церковь они заглядывали, наверное, год назад. Ерл увидел удивлённые лица. Он по-дружески обнял священника, и проводил его в столовую. По пути он окинул друзей взглядом и дал им знак, что всё в порядке и, чтоб все поддакивали ему, если что. Возражений не последовало, тем более Генрих дал короткий, но точный инструктаж на эту тему, перед обедом.

С приходом святого отца всё изменилось. Генрих вернулся на должность тренера, но это полбеды. Дело в том, что Ерл настойчиво попросил выполнять все капризы Бенедикта. А капризов у старика хватало. Теперь каждое утро начиналось с молитв. Приходилось вставать в пять часов, идти в город, а именно в местную церковь. После службы шли к Генриху.

Перед первым заходом в церковь Ерл заметно нервничал. Конечно, не знающий человек, сказал бы, что прозрачный совершено спокоен, и даже отстранен от этих всех эмоций. Однако Элизабет знала его довольно большое время, и видела как при каждом упоминание об отце, уголки рта слабо дергаются и опускаются в низ. Это делала его таким грустным. Его и без того большие и печальные глаза, придавали ему ещё большую трагичность. Всё это делало его похожим на маленького ребёнка, у которого только что забрали любимую игрушку, и никто на свете не в силах помочь ему вернуть её.

Волнение Ерла были вполне объяснимы. Перед первым выходом в город, он заплатил местному священнику, чтоб тот сказал, что вся команда давно ходит молиться сюда, и вера их в Иисуса Христа, непоколебима. Батюшка Павел с удовольствием принял его “дар”, но всё же беспокойство осталось.

Павел отыграл на все сто. С каждым его словом Элизабет и остальные краснели как помидоры, а Джордж еле держался, чтоб не заржать. Ерл же спокойно стаял в стороне и с каждым словом батюшки, хмурость спадала с его лица.

- Честно скажу мой прозрачный друг, сначала я сомневался в вашем выборе, но услышав столь лесную характеристику от Павла в адрес вашей команды, я передумал. Наверное, они действительно нам подходят. – Сказал Бенедикт Ерлу, когда проповедь закончилась и все покинули город.

Усталые, заспанные, злые они каждое утро отправлялись в церковь, молись с вымученной улыбкой, а потом отправлялись к Генриху, который гонял их не жалея ни себя ни их.

Единственным, что хоть как-то скрашивало эти месяцы, была стряпня Ерла. Удивительно, как он умудрялся готовить такую вкусноту, ни разу не попробовав свои творения на вкус. Правда и в этой бочке с мёдом, находилась ложка дёгтя. Перед началом трапезы, после окончание и иногда посередине, приходилось молиться. Естественно, что молитв они не знали, поэтому первую неделю пришлось учить их по ночам, чтоб Бенедикт не заметил. Это раздражало, у всех появились синяки под глазами, от недосыпа.  Интересно, а чем Ерл питается? Элизабет за всё время их совместного проживания никогда не видела, чтоб он съел, хоть кусок хлеба.

Наконец по Европе прогремела новость, которую они все так ждали. Этим летом, было назначено начало долгожданного первого крестового похода. Бенедикт был рад, да и все остальные радовались не меньше. Правда не только из-за этой, безусловно, приятной новости, но и от того, что в головах засела надежда на то, что святой отец в скором времени покинет их. Не отправиться же он с ними в опасный поход.

  Ерл наконец полностью расслабился. Всё время он проводил на кухне и лишь иногда выходил поглазеть на тренировки. Как и всегда по нему было трудно определить, что он сейчас испытывает, но Элизабет знала – это точно радость. Хотя может она и ошибалась, видь прозрачный старался всегда не выказывать эмоций.

Новой новостью стал Пётр Пустынник. Этот проповедник воодушевил многих крестьян. Бедолаг так сильно зацепила идея войны, что они решили сами отправиться на арабов. Пётр собрал крестьянское войско – войско слабое и не готовое к войне. Скорее оно походило на разбушевавшуюся толпу фанатиков, чем на армию. Встав во главе этой “армии”, в марте, он выдвинулся на арабов. Пока их судьба была не известна. Но все догадывались, что она будет трагичной.

Ерл с Генрихом решили отправиться в путь раньше, чем было запланировано. По первому плану, команда должна была отправиться в путь вместе с основной армией крестоносцев, в начале осени. Однако в связи с походом бедняков, решение пришло само собой. Зачем идти за основными силами, кого-то ждать, если наша задача не очень сложная и не требующая многих сил? Тем более её надо выполнить как можно быстрее. Лучше втесаться в толпу, незаметно пройти нужный путь, а там уже начать действовать. План одобрили единогласно. Чуточку протестовал Бенедикт, который хотел лично посоветоваться с Папой, но, в конце концов, его переубедили. Большим сюрпризом стало то, что монах решил отправиться со всеми. Элизабет попыталась отговорить его, но безуспешно. Более того, старик даже не стал слушать её, отмахнувшись от неё как от настырной мухи.

В марте вместе с первыми горстками крестьян они выдвинулись в путь. Полуголые, голодные, больные крестьяне шли на священную войну, но зачем? На что они надеялись? Поможет ли им бог, или он будет с безучастным видом смотреть на все их страдания со стороны? Лишь время может дать ответы на все эти вопросы.

На не до крестоносцев было больно смотреть. Половина без оружия, некоторые отправились в путь, не приготовив припасы, да и откуда им взяться? Последние годы были неурожайны. К тому же на войну некоторые отправились с семьями. Зачем? Не понятно. Наши друзья прибились к маленькой группе крестьян, и отправились вместе с ними через земли Венгров и Болгаров. Местные встречали гостей без особого радушия, а цены на еду, которые должны были опустить для “паломников”, поднимали в разы. Из-за этого многие учиняли разгромы. Не слишком христианский поступок, но, а что им остаётся делать? Денег нет, возвращаться уже поздно, тем более в чём-то они правы. Всё же наживаться на верующих не хорошо.

Генрих с отрядом в итоге отделились от толпы, и пошли своим путём. В какой-то момент все они пожалели об столь раннем начале задания. Тяжёлые доспехи лежали, вместе с оружием в телеге, прикрытые сеном. Из-за внушительного веса ноши, кони практически ползли. Всем приходилось проделывать весь путь пешком. Больше всего страдал Бенедикт. По его виду можно было понять, что старику явно не хорошо, а каждый шаг вызывал страшные судороги. Его трясло, однако держался он молодцом. Хоть монах шёл медленно, но упорно. Он не ныл, а лишь всё время читал молитву на латинском языке. Его вере, и силе воле можно было позавидовать. Не каждый может похвастать и сотой долей его силы. Элизабет подумала:

- “Было бы хорошо в таком возрасте быть такой сильной”.

Длинное путешествие выматывало. Не только физически, но и морально. Боевой дух падал с каждым днём. Припасы кончались, лошади уже действительно ползли, поэтому Генрих, и не только он, в серьёз начали подумывать об избавление от бедолаг. В итоге решили свернуть к морю, и попытаться найти порт, а там корабль и может кто-нибудь поможет добраться до Константинополя. А там-то уж точно можно будет отдохнуть, пополнить припасы, да может избавиться от святого отца. Человек то он не плохой, но постоянно молиться, чтоб Бенедикт чувствовал, что церковь доверилась истинным христианам, а не обычным, хоть и талантливым, наёмникам, уже изрядно наскучило.

Им повезло. Практически на следующий день они наткнулись на меленький торговый корабль. Слишком маленький для внушительной торговли, но чтоб перевести десяток людей он подходил как нельзя кстати. Такие кораблики лучшее, что есть на море для странников. Пираты не будут мелочиться на разграбление таких судёнышек, по крайне мере не должны, а арабы тоже не обращают внимание. Медленно, но незаметно ты достигаешь своей цели. 

Добраться до Константинополя получилось лишь к Августу. Ко всем тягостям путешествия, добавились и ужасные новости о крестьянах – крестоносцев. Четверть крестьян были разбиты, объединенной армией Болгар Венгров и Византийцев. Но, а что они ожидали, после грабежей? Потом была битва в “долине дракона”. Остатки армии просто перебили. Турки не щадили никого. Некоторых, конечно, брали в плен, но и эта участь не слишком завидная. Лишь избранные добрались до Константинополя. 

Их никто не ждал, более того местные стражи даже хотели выгнать из города, приняв группу измотанных странников за обычных воров, которые в последнее время стали слишком наглые. Однако после долгой и нудной проповеди отца Бенедикта, стражи отступили и их странствие продолжилось.

Элизабет всегда представляла Константинополь таким стареньким, полу заброшенным городком среднего класса, воров и бедняков. Ей казалось, что он непременно должен быть очень маленьким, пустым, даже пустынным и совершенно не красивым поселением. Однако, столица Византийской Империи сильно удивила девушку. Ещё бы. Город был не просто большим, он был просто огромным. Что там Париж, Лондон это всё так мелочи. Вот Константинополь это настоящий мегаполис. Народу – битком, все куда спешат, везде шум, гам. Просто так не протолкнуться, каждый второй стремиться задеть тебя и хорошенько обругать за невнимательность. Пройдясь по городу с получаса, Элизабет поняла, что, то город, который был у неё в голове и то, что она видит сейчас, это совершенно разные вещи. Каждая улица своеобразное произведение искусства, везде прекрасные церкви, домики, поместья. Они, конечно, не походили на обычные европейские постройки, но это их только украшало. Атмосфера была неописуемая, Эли как будто попало в другой, волшебный мир. И люди тут были другие, не в плане национальности, хотя и этого хватало. Каждый был добрее, что ли.

По плану, они должны были пойти к Императору Византии Алексею первому, но в последний момент Генрих решил обойтись без этого пункта. Бенедикт, услышав это известие, развеселился, и даже завёл пламенную речь об том, что это решение истинно правильно и не в коем случаи его менять нельзя. Его можно понять. В последние десятилетия между христианскими церквями было не очень доброжелательное отношение. После проповеди захотел назло заглянуть к императору, уж больно монах не нравился Элизабет. Это чувство было вполне взаимно. Бенедикт несколько раз намека, что лучше всего для компании и для самой девчонки было бы, оставить её в какой-нибудь маленькой безопасной деревушки. Где девушка должна пасти коз, ходит в лес за ягодами и занимается пряжей, а не бегает с мечом в руках и этим отвлекать мужчин от важной священной миссии. На фоне старика, Элизабет всё больше обращала внимание на Ерла. Он как будто жил в другом мире. Молчит, всегда держится в стороне и ведёт себя обособленно, будто он и вовсе не с ними. Его красивое лицо не выражала никаких эмоций. Чтобы Элизабет не делала, каждый раз ответом было безразличие и короткий ответ. Это откровенно бесила её. Парни всячески потакали ей, пытаясь расположить красивую девушку к себе. Генрих вёл себя как настоящий отец, всячески помогая девушке. Даже Бенедикт выражал хоть и негативное, но всё же чувство к ней. А этот скрытный тип даже глазом не ведёт, когда она проходит мимо.

- “Гад”. – Каждый раз думала она, как видела прозрачного.

С Европы пришла весточка, о выдвижении крестоносцев. Решив не дожидаться войск, команда пополнела, уже оскудевшие запасы на рынке, пересекла Босфор на стареньком пароме и отправилась в Никею. Путь грозил быть опасным – теперь их маршрут пролегал по вражеским землям.

Не было ясно, как идти. Пропустят ли мирных паломников, или просто зарежут при первой встречи? Конечно, кто кого зарежет? Однако следов своего присутствия лучше не оставлять, мало ли. А если идти не через город, то дойдём ли мы? По пустыни шатаются разбойники, да и на патруль наткнуться там не намного сложнее. Тем более припасы тоже нужно пополнять. В итоге приняли решение о проходе через город.

Явных дорог не было, полпути приходилось прибегать к помощи Билла. Конечно, он хороший следопыт, охотник и всё в этом духи, но ориентироваться в незнакомой местности было тяжело, поэтому несколько раз они заблудились. Никто его за это не осуждал. Но с каждым неправильным поворотом, святой отец причитал всё больше и больше.

- “Интересно, а если нам встретиться патруль и наш святой друг начнёт проповедовать им слово божье, что тогда они с ним сделают?”. – Думала Элизабет. Действительно интересно, а что сейчас делают с христианами? Наверняка все арабы знает, что Папа Римский организовал против них поход. Только глухой не слышал этой новости, а глухотой арабы не отличались.

Им снова повезло, на пути лишь один раз попались пара разбойников. Естественно справиться с ними не составило труда, все же годы тренировок давали о себе знать. Трупы скинули в канаву, в надежде, что там их в ближайшее время не найдут. Добравшись до Никее, все вздохнули спокойно. Стажам у ворот заплатили пару серебряных. Те добродушно сопроводили паломников на рынок и помогли докупить продукты.

Что только не делает старые добрые монетки. Открывают любую дверь, помогаю найти общий язык или просто заполучить то, что ты хочешь. Кто-то ищет магические артефакты, кто-то хочет получить философский камень, но зачем это? Настоящую магию творят деньги. Это всегда удивляло Элизабет. Как человек может придать, оболгать, или обмануть друга за какие-то железяки? Хотелось верить, что не все люди такие, но реальность пока доказывала обратное. Элизабет запомнила высказывание Ерла, на этот счёт.

- У каждого человека есть своя цена. Некоторые говорят, что им не нужны деньги, что они и так счастливы, но и на таких найдётся свой рычаг. Остается лишь найти этот рычаг. Все вы люди, поэтому вы не совершенны и в этом ваше проклятие и в этом ваша красота. – Это высказывание Элизабет запомнила надолго.

Солнце садилось, темнело. Однако Генрих с Биллом решили не оставаться в городе на ночь. Это решение влекло за собой многие опасности. Мало того, что по ночам легко потеряться в пустыни, так ещё и увеличивается шанс наткнуться на воров.

На небе появилась луна, но как Элизабет не пыталась уговорить остальных, возвращаться они не соглашались. Точнее не соглашался Генрих и Билл, остальные же с радостью поддерживали её предложение. Бенедикт впервые был полностью согласен с девушкой. От чего казалось, что ему самому не по себе.

- Генрих, Эли дело говорит, сейчас не лучшее время для перехода. Давай вернёмся в город, пока мы ещё не очень далеко. – Сказал Фред.

- Нет Фредерик, в Никею мы вернёмся лишь в крайнем случаи.

- Но ладно, не хотите в город, пойдём, переночуем в деревню, мне рассказывал один местный, что недалеко на юге есть маленькое поселение.

- Нет. – В голосе Генриха послышался металл и немного страха, который он пытался спрятать, но это выходило не слишком удачно. – Это закрытая тема. И попрошу больше её не касаться.

- Но почему?! – Фред начал повышать голос, и это явно не понравилась Генриху.

- За нами следили. – Сказал Билл. – И я не уверен, что у этих людей добрые намерения, скорее наоборот. Если мы вернёмся, то они снова нападут на наш след, а так есть не большой шанс сбить их.

- Кто за нами следит? – Спросил Ерл. На время переговоров Элизабет забыла об прозрачном друге. Поэтому его вступление слегка напугало её.

- Не знаю. Но следят за нами давно, я заметил его ещё в Константинополе. – Билл ответил очень тихо. Он начал замедлять шаг.

- Прекрасно! И почему ты нам ничего не сказал?! – Вступил Джордж.

- Тихо. – Прошептал Билл.

- Что?! Та мне рот не затыкай!

- Ложись! – Билл плюхнулся на землю, за ним Генрих и остальные. Джордж заметался, не понимая, что происходит и чуть не поплатился за это. Стрела пролетела прямо около его уха. Он громко выругался и бревном упал на землю.

- Что это было? – Прошептала Элизабет. Сердце ужасно колотилось. Сонность пропала, а на её место пришло лёгкое напряжение и страх.

- Пристрелочный, хотели нас напугать, чтоб мы бросились в рассыпную. У кого оружие с собой? – Билл попытался привстать и осмотреть, но не получилось. Над головой пролетело ещё пара стрел.

- Оружие в телеге. – Генрих привстал и начал снимать с себя мантию. Элизабет могла поклясться, что перед ней лишь одна летающая голова рыцаря – костюм сливался с окружающим миром. Это пугало ещё больше. Согласитесь, не часто увидишь голову, парящую в небе, при этом негромко разговаривающую. Генрих приказал снять одеяния и остаться в боевом снаряжении. Мгновение и воздухе парит уже шесть голов.

- Я их отвлеку, а вы доберитесь до оружия. – Сказал Ерл, а через мгновение его уже не было. Он как будто растворился в воздухе. Такого, конечно, быть не могло, но всё на это ужасно походило. В темноте послышались крики и команда мигом кинулась к телеге. Все же несколько стрел полетели в их сторону, но славу богу выстрелы были не удачными. Раскидав сено по земле, они схватили оружие и щиты, встали в круг. В темноте не было видно буквально ничего. Иногда вблизи мелькала чья-то тень, слышались тяжелые шаги. Элизабет боялась. Ребята выглядели серьёзно. Даже Бенедикт взял меч. Его лицо не выказывало и тени страха.

- “Но нет, какой-то старик смелее меня. Такому не бывать!”. – Думала она. Чтоб не бояться она прикусила губу. Боль, мгновенна, отогнала страх. Во рту остался солёный вкус крови.

Наступила тишина. Тишина не добрая. Не было слышно не криков, ни шагов и даже вой какого-то дикого зверя казался далёким, как будто он был не в этом мире. Напряжение повисло в воздухе плотным супом. Минута, две не единого шороха. Элизабет думала:

- “ Может Ерл справился с нападавшими один? Но тогда где он? Не мог же он… Нет, этот тип слишком…сильный, слишком скрытный, слишком красивый… чтоб так погибнуть.”

Мелькнула тень, ещё одна, две… десять. Со всех сторон показались люди. Их было много, очень много после сорока Элизабет бросила считать, и приготовилась принять смерть. Она хотела зачитать молитву, которую учила. Но как назло, молитва вылетела из головы. На мгновение фигуры замерли, а затем на Генриха с отрядом посыпался град стрел. Элизабет закрыла лицо деревянным щитом. Мгновение, и острые стрелы ударились об её костюм и щит. Боль пронзила всё тело. Щит дёрнулся и ударил её прямо в нос. Она закричала и упала на землю.

- Эли вставай.

- Кто это? Ангелы пришли забрать меня в рай?

- Да мы ангелы, а вот эти парни, явно из ада. Так что хватит симулировать, вставай, хватай свой лук и стреляй! Чего ждёшь?! – Джордж подхватил её и поставил на ноги.

- Но как…? – Элизабет осматривала себя с ног до головы. Всё тело болело, как будто её только что избили, но не более того. Не ссадин, ни порезов, ни тем более торчащих из неё стрел она не нашла. Стрелы были, но не в ней – они кучей валялись вокруг неё и остальных, ещё несколько торчало из щита.

- Элизабет Розаль, соберись! Кругом враги! – Джордж с силой затряс её. Она оттолкнула его, потрясла головой и схватила свой лук. Вытащила фигурку кобры и надела на шею. По телу пробежалась холодная волна, придавшая собранности. Элизабет натянула две стрелы и отправила их во врагов. Тени, стояли и не двигались. Наверное то, что стрелы не оставили и царапин на группке воинов на столько их шокировало, что даже движение для них оказалось не посильным. Какой там второй залп?

Раздался звук горна, неизвестные сгруппировались и кинулись на них. Ряды их весьма поредели – Элизабет уложила десяток человек, не меньше. Когда силуэты стали различимы, к стрельбе присоединился Билл. Парень стрелял, превосходно, правда, только одной стрелой. Эта мелочь, казалось, задевает его, по крайне мере он, после каждого удачно выстрела Эли, косо на неё смотрел.  Добежать удалось лишь десятку человек, а тут их встретил Генрих. Головы летели одна за другой. Кому-то везло больше, и смерть их была быстрой, но некоторым Генрих отрубал руки или ноги, им везло меньше они вопили от боли, катались по земле, в собственной крови и кишках. Минута и от нападавших не осталось и следа.

Элизабет выпустила лук из ладоней и с удивлением обнаружила, что у неё сильно трясутся руки. По лбу потёк холодный пот. Она рухнула на телегу. Её затошнило. Билл подошёл, похлопал её по плечу и отправился добивать раненых. Рядом плюхнулся Бенедикт. Он искоса наблюдал за девушкой. В его взгляде чувствовалось уважение, удивление и одновременно безграничный страх. Она догадывалась, что сейчас испытывает святой отец. Примерно то же чувство она испытывала, когда в первый раз встретила Генриха. С одной стороны герой, спаситель, воин который спас её жизнь. А с другого ракурса, хладнокровный убийца, не знающий ни пощады, ни жалости. Элизабет задумалась:

- “А кто я такая? Точно не убийца. Хотя если осмотреть поле боя, явно нельзя сказать, что я обычная девушка, которая только и хочет, что гулять по лугу и пасти коров”.

Раздался свист. Бенедикт завопил. Элизабет с удивлением обнаружила, что из его плеча торчит кинжал. Она вскочила, схватила щит и прикрыла собой раненого. Откуда? Кто-то из раненых? Элизабет судорожно принялась выискивать метателя. Никого, лишь ребята подняли щиты и медленно отступают к ней. Свист. Рядом с её головой пролетел второй кинжал и воткнулся в телегу.

- Поднять щиты. – Закричал Генрих. Медленно, но верно команда вернулась в начальный круг. Бенедикт кричал. Пит подошел к нему и выдернул кинжал из плеча. Святой отец дёрнулся, вскрикнул и рухнул в телегу. Он потерял сознание.

- А вот и те, кто за нами следил. – Сказал Билл.

 - А кто же эти? – Джордж окинул рукой поля мертвецов.

- Патруль сарацин. Не знаю, почему они напали на нас. Может, им на это слегка намекнули. Одно могу сказать. Нам не повезло. Я насчитал восемь человек, но может их больше.

- Кого?! - Джордж схватил свой шлем с телеги и накинул его на голову, тоже самое сделал Пит с Уиллом.

- Ассасины. Что им от нас надо, не знаю, но точно просто поговорить они не хотят.

На холме вспыхнул слабый огонь. Мгновение и горящая стрела врезалась в телегу, озарив не большой отряд ярким пламенем. Элизабет схватила лук и попыталась прицелиться, но Генрих остановил её.

- Бесполезно, Эли встань на телегу и защищай Бенедикта. Толку от стрел с ними не много.

Элизабет покорно отступила. Вдалеке промелькнула тень. Двигалась она очень быстро и в отличие от патруля арабов, совершенно бесшумно. Элизабет забралась на телегу и натянула тетиву. Страх поступал с новой силой, и не боль, ни фигурка не могла отогнать его. Кто такие ассасины, почему стрелы против них не помогут? Вопросы создавали неизвестность, а неизвестность давала простор для ужаса. Руки дрожали ещё сильнее, луна, висевшая у неё нал головой, расплывалась. Голова кружилась, а ноги подкашивались. Хотелось вернуться в Нерберг, отдохнуть, сходить на речку, заглянуть в таверну, может отхлебнуть славного, пенистого Эля. Но, к сожалению, этого не могло произойти.

- “Может попробовать убежать? Не получиться, да и бросать своих не правильно. Может случиться чудо и к нам придёт помощь? Крестоносцы, ещё не прибыли, но может… хоть кто-нибудь… Ерл, точно, наверняка у этого типа есть план по нашему спасению, вот сейчас я закрою глаза, он появиться и скажет, что всё кончено”. – Элизабет закрыла глаза, досчитала до трёх и открыла их, но Ерл не появился. Лишь вдалеке мелькнула новая тень.

Глава одиннадцатая.

Два пути.

Сентябрь 1096 года, где-то в пустыни.

- Мёртв, мёртв… Сергей, все мертвы. – Доложил Влад.

- Ну и как такое получилось? Я же просил оставить пару человек. Откуда мы теперь узнаем, куда нас занесло?

Влад лишь пожал плечами. Наверняка он об этом не думал, когда начал сжигать всё на своём пути. Теперь думать поздно. Все некогда живые обитатели лагеря теперь лежали кучами на земле, мёртвые, обгорелые, изуродованные, они меньше всего походили на людей. Некоторые валялись без рук или ног, а некоторые и без того и без другова.

С холма спустилась остальная группа. Алёна выглядела ужасно. Как только она увидела обугленные останки, ей сразу стало не по себе, а после оторванной головы она и вообще чуть не потеряла сознание. Олег успел вовремя её придержать, что со стороны казалось весьма опасным – любое соприкосновение боевых машин грозило трагедией. Виктория выглядела лучше, она старалась просто не смотреть на учинённый вокруг разгром. Парни в большинстве своём держались молодцами.

Все разошлись искать выживших. Работа не благодарная, но нужная. Всё ещё была надежда найти хоть какое-то живое существо. Однако пока на глаза попадались лишь обугленные останки людей. Лагерь был похож на место ядерной бомбёжки. Все деревья выгорели дотла, кони и верблюды превратились в чёрные кости, люди в кровавое месиво, а палатки и вовсе исчезли, превратившись в пепел.

Олег шёл и пытался не наступить на людей. Задача сложная, если учесть, что размер ступни доходил до метра в обхвате, а количество мертвецов было таким большим, что на третьем десятки он бросил считать. Да и зачем? Живых всё равно не было. Он добрёл до клеток. Картина та же самая, мертвецы. Олег осмотрелся. Надо было куда-нибудь идти, куда-нибудь только подальше от клеток. Дело в том, что в одной из клеток остался труп. Парню очень не повезло. Видимо он был заперт в клетке, к моменту атаке. Здесь бедняга и нашёл свою смерть. Он схватился руками за прутья, а тут его и накрыла огненная струя Влада. Парень обгорел до костей, а местами и того хуже. Голова превратилась в кусок мяса, а под мясом выступал череп. Одежда сгорела, да и всё остальное. Олег представил, как мучился этот несчастный, его тут же передёрнуло.

Вдруг, в ближнем кусте послышался шорох. Олег мигом обернулся. Нечего.

- “Удивительно как этот куст не сгорел, повезло же ему”. – Подумал Олег и снова принялся осматривать окрестности. Снова послышался шорох. Теперь Олег был уверен, что звук исходит именно из куста. Он подошел поближе, хотел приподнять чудом уцелевшие листья, но его опередили. Из своего укрытие выбежали два человека и кинулись в разные стороны. Олег опешил. Он растерялся и не знал, что делать. За кем бежать? Стрелять или нет? Он смотрел в сторону обегавших людей и не мог решиться. В наушниках раздался голос Алекса.

- Захват. – Из рук экзоскелета вырвались тросы. Один вцепился в ногу бежавшего старика, и он грузно повалился на землю, а второй трос захвата ушёл в молоко. Однако второй остановился. Он начал смотреть на старика, будто хотел задать ему вопрос, что делать? Второй трос быстро скрутился и снова выстрелил. На этот раз удачно. Медленно, но верно Олег подтащил беглецов к себе и поднял их над головой, как здоровенных рыб, пойманных на удочку. Оба были ужасно напуганы. Тот, который помоложе молился, а старик и вовсе потерял сознание. Гумилев решил отнести добычу к Сергею.

- Не ты один с уловом. – Пошутил Сергей и легонько толкнул стоявшего перед ним на коленях араба. Он чуть не упал, но в последний момент опёрся руками о землю и выпрямился.

- Сергей, что с ними делать? – Влад скинул с плеч ещё пару арабов на землю. Те тихо запищали. 

- Как что? Допрашивать, доставать нужную информацию и всё в этом духе… как обычно. Думаю, Влад в этом ты разбираешься лучше. – Сергей отступил, освобождая Владу простор для работы. – Наверное, тебе понадобиться помощь Алёны?

- Да не помешала бы. Не давать же этим, переводчики. – У Влада был такой мерзкий вид. Ехидная улыбка, хитрые глазки Олег был уверен, что если бы его лицо не закрывала толстое защитное стекло, он бы с удовольствием плюнул на всех бедняг.

Алена, подошла и начала расспрашивать пленников, но это не приносила результатов. Все без исключения, тряслись в стразе перед огромными машинами. Владу это доставляло одновременное удовольствие и раздражение. В итоге он бесцеремонно оттолкнул Алёну в сторону и принялся выбивать ответы силой. Олег хотел остановить его, но на удивление этот метод дал эффект. Когда Влад пальнул несколько раз выше голов пленников один из них начал говорить. Это был тот самый старик, которого Гумилев приволок сюда.

- Мы честно не знаем где находимся, мы здесь поневоле. Если же вы хотите, что-нибудь узнать так спросите вот у этих. Это по их милости мы сюда попали, так пусть они и отдуваются. – Сказал старик.

Весь в сенниках, избитый в крови, бледный. Удивительно как он ещё может быть живым. Но, не смотря на все ранение, старик говорил твёрдо.

- Мм… А он мне нравиться. – Усмехнулся Влад. – Действует как настоящий герой. Зачем кого-то прикрывать, лгать, или передумывать отговорки? Лучше сразу найти виновного, и наплевать, что с ним будет. Главное он в порядке. Хороший товарищ, как тебя зовут? Алён переведи. - Она перевала. Старик помрачнел, насупился и задумался.

- Альфред… Сер.

- О, какие мы почтительные. Ты мне определено нравишься. – Влад снова засмеялся, смех был противный, не естественный, злой. От него у Олега сразу пробежали мурашке по телу. – Так, кто ты говоришь у нас козлик отпущение? Вот этот? – Влад взял негра за голову и поднял на уровень груди. – Он?

- Нет… Вот тот, это просто раб.

- Раб? Рабы нам не нужны. – Механическая рука расколола голову раба, как орех. На всех брызнула кровь и слизь. Пленники опешили от ужаса, Альфред ещё сильнее побледнел, а Алёна взвизгнула.

- Влад, ты что творишь?! – Закричал Сергей.

- Всё под контролем Сергей Сергеевич. Нам же нужны результаты, а это лучший способ. – Начальник охраны попытался скинуть с руки остатки мозгов, но это плохо получалось. На это страшное зрелище пялились буквально все. Пленники тряслись, араба вырвало. Их Взгляд был наполнен животным ужасом. Таким сильным ужасом, что у всех тряслись руки и ноги.

- Какие могут быть результаты, если ты поубиваешь всех, мы это с тобой уже обсуждали.- Сергей искоса посмотрел, на Олега. И продолжил. – Влад, ты хороший человек, но пожалуйста, будь мягче.

- Как хотите, но этот метод по мне лучше.

- Я отказываюсь принимать в этот участие. – Сказала Алёна. Она развернулась и медленно побрела по обгорелому лагерю.

- Куда? Алён подожди. Виктория догнала её и попыталась вернуть, но не получилось. Она продолжала брести по пустынной, обгорелой земле.

- Ну, отлично! И как теперь с этими ослами разговаривать? А ладно, Альфред. – Влад замахал руками перед стариком, но тот лишь с ужасом смотрел на кусок мозгов, который весел на плече у начальника охраны. – Ещё лучше! Елена переведи ему, чтоб одел наушники. – Елена выполнила просьбу. Без результата. – Да… проблема, может и вправду я перестарался? Эй ты, парень, как тебя, а не важно, растолкай этого идиота, а лучше ты одень вот это. Блин, Елена переведи. – Парень сначала отполз, но в итоге всё же принял дар кровожадного убийцы. Когда наушники переводчика были помещены на своё место, Влад вздохнул свободно.

- Отлично, парень как тебя звать?

- Пётр. – Почти шепотом сказал он.

- Хорошо, я пойду, покурю, то есть отдохну, а ты тут растолкай этого истукана, и помоги ему надеть наушники, то есть эти розовые вещицы, которые у тебя в ушах.

- Постараюсь. – Всё так же прошептал Пётр.

- Что? Не слышу. Говори громче! – Крикнул Влад, от чего пленники втянули голову в плечи.

- Хорошо, всё сделаю. – Пётр, чуть не заплакал от страха. Влад улыбнулся, похлопал Петра по плечу, встал и подошел к Сергею.

- Подменишь? А то курить хочу ужасно.

- Ты бы с этим делом завязывал, какой раз говорю. Ладно, иди, а тебя подменит… Олег, заменишь Влада.

- Хорошо, Сергей.

- Он?! Ладно, это нервы надо закурить. – Влад поднял защитное стекло, и направился к холму.

Пётр, наконец, смог вздохнуть спокойно, когда этот псих ушёл. Этого нельзя было сказать об Альфреде. Бедный сидел на корточках и пялился в одну точку. Пётр попытался растолкать бедного друга, но толку это не приносило. Альфред всё так же сидел с пустым взглядом. Так же сидела ещё пара человек из выживших после атаки неизвестных. Пётр и сам просидел в оцепенение несколько минут. Ещё бы – такой зверской жестокости никто раньше не видел. И главное, зачем было убивать обычного раба? Пётр понять не мог. Одно дело идти на священную войну против еретиков, или защищать честь своей страны или просто защищать себя, ну тут. Раб даже слова не сказал, а его вот так просто. А собственно за что поубивали остальных? Убивали всех, значит эти пришельцы не союзники одной из сторон в грядущей войне. Но тогда кто они? Для себя Пётр решил, что они прислужники дьявола, прислужники сильные и жестокие, поэтому спорить с ними лишний раз он не хотел.

- Давай Альфред, они скоро вернуться. Ну, очнись же. – Пётр с силой дал пощёчину старику, от чего тот тихо пискнул и чуть не дал товарищу в ответ, только кулаком.

- Ты, что сдурел? Зачем так сильно? – Он принялся растирать покрасневшую щеку.

- Альфред, наконец. Что нам делать? – Пётр начал судорожно оглядываться, пока, слава богу, никто сюда не шёл.

- Что нам делать, что нам делать?! В туалет уже без меня сходить не можешь! – Пётр обиделся и помрачнел, конечно, Альфред это заметил и постарался извиниться. – Ладно, парень не обижайся, это я так, ещё под впечатлением от наших гостей. Хорошие парни, не правда ли? – Пётр скривился лицом, на что старик тут же рассмеялся. – Шуток не понимаем, печально. Хорошо, раз ты такой серьёзный перейдём сразу к делу. Не дерзи этим парням, это им вряд ли понравиться.

- Не дурак, это я знаю. Ты лучше одень вот эти розовые вещицы.

- Мм… Интересно. – Альфред втиснул предмет в единственное ухо. - Тихо опять идут, пытать будут, наверное, скорее всего, но этого дела мы не боимся, правильно Пётр? – Пётр лишь нервно закашлял.

- Друзья позвольте представиться, меня зовут Олег Гумилев, извиняюсь за поведение моего коллеги. Он немного переутомился. – Олег закинул руку за голову и этим чуть не пришил пленников. Они смотрели на него с широко открытыми глазами и не смели произнести хоть что-нибудь. – Ээ… чёрт, как же сложно. Парни у нас тут проблемка, кто-нибудь может нам помочь? – Тишина. Олег тяжело вздохнул и с силой хлопнул в ладоши. Пленники сразу задёргались.

- Какая у вас проблема? – Прошептал Пётр.

- Отлично, хоть кто-то. Парень как тебя звать?

- Пётр.

- Пётр, мы тут немного потерялись, не подскажешь какой сейчас год? И месяц? – Олег ужасно обрадовался, что начал устанавливать контакт с местными. Интересный это процесс. Олег с детства хотел стать путешественником, исследователем. Разговаривать с дикарями, учить их грамоте. Однако эта мечта разбилась о реальность, и Олег пошёл по стопам деда. Сейчас же детская мечта становилась реальностью. Он как настоящий путешественник устанавливает контакт с неизвестными людьми.

- Сейчас 1996 год от рождества христова, а месяц, вроде бы уже сентябрь. – Пётр с интересом разглядывал пришельца. Этот тип тоже, безусловно, был пособником дьявола, иначе как объяснить его, точно таки же доспехи, как и у остальных. Но этот не был таким злым, или хотел казаться таковым. По крайне мере у него это выходило. Доспех был до боли странным. Сама броня большая, толстая, надёжная, но лицо защищает стекло. Обычное прозрачное, но довольно толстое стекло. Под стеклом виднелась обычное человеческое лицо. Лицо добродушное, красивое, даже дружелюбное. Закончив осмотр и приняв решение, что этот человек ему неопасен Пётр принялся обдумывать следующий вопрос. Как это они заблудились? То есть да, в пустыни заплутать можно, но зачем им нужно знать год? Не бродили же они по пескам несколько лет? В пустыни не так уж много еды, чтоб кормить таких громил, поэтому этот вариант он отмёл сразу. А если не это, то что?

- Отлично, ты нам сильно помог. А ты случаем не знаешь где мы? – Пётр, погруженный в свои мысли, не услышал вопроса.

- Мы точно не знаем, спроси у того араба. – Альфред, наконец, очнулся, вмешался в разговор и ткнул пальцем на араба, сидевшего около него. Пришелец перевёл своё внимание на стражника. Тот сразу побледнел и чуть не упал в обморок. Но не успел Пётр расслабиться, как Олег вернулся к ним.

- Парни есть такая проблема. Кто-нибудь из вас знает арабский?

- Я, правда, очень плохо. – Сказал Пётр.

- Отлично, скажи ему, чтоб одел вот эти наушники, то есть штучки.

Пётр объяснил арабу, что к чему, и тот нехотя втиснул розовые наушники в уши. Теперь Олег полностью переключился на араба. Петру и Альфреду стало спокойнее, когда они начали понимать речь пришельца, видимо сходное чувство испытывал и араб, с которым разговаривал Олег. По крайне мере медленно, но все же заметно его лицо принимало нормальный, здоровый оттенок. Пётр не слушал разговор, ему хотелось лишь одного. Отключиться, расслабиться, упасть на землю и поспать. Сон, сладкий сон. В последнее время поспать, вовсе не получалось. То буря, то стражи отдавали приказы, а сейчас вот это. Пётр посмотрел на Альфреда. Старик явно хотел того же. Его единственный глаз уныло смотрел на пришельца.

- Ну что тут у тебя? Есть продвижение? – Псих появился как по волшебству. И как Пётр не смог его заметить. Такая здоровенная махина не может тихо передвигаться, но всё же он остался не замеченным до того момента, как его окровавленные руки нависли над головой Петра.

- Прогресс есть. Пока трое пошли на контакт. Они могут оказаться полезными. – Ответил Олег.

- А остальные? Они нам нужны? – Псих смотрел на пленников, как голодный волк смотрит на овец. Одновременно зло и хитро, от такого взгляда кровь стыла в венах. Хотелось отгородиться от него, и больше никогда не видеть.

- Вроде нет. Я уже почти всё узнал. Ещё пару минут и всё. – Олег не видел этого дикого взгляда и очень быстро пожалел об этом. Влад нацелил дула пулемётов на четверых не нужных пленников и скомандовал пли. В стороны полетели куски человеческого мяса вперемешку с кровью. Несколько секунд и на выжженной земле лежат ещё четыре трупа. Мертвецы повалились на землю, не издав ни единого звука. В их глазах лишь застыл один вопрос. За что?

- Влад, какого чёрта?! – Гумилев вскочил и с ужасом осмотрел поляну крови.

- Всё нормально. Они же нам были не нужны. Видь так? – Влад ехидно улыбнулся. Олег не знал, что сказать. Формально он сказал, что остальные не нужны. Но зачем же их убивать?

- У вас всё нормально? - Крикнул Сергей. – Я слышал выстрелы.

- Всё хорошо. Тут у Олега были проблемы, но я их решил. – Влад подмигнул оставшейся тройке и зашагал в сторону.

Пётр, Альфред и араб, которого звали Ахмед, в ужасе отползли. Это точно прислужник сатаны, такое не могут совершить обычные люди. А его взгляд… Пётр вспомнил его. Такой же был у его кота. Когда он загонял мышь, так же смотрел на неё, игрался, а потом убивал. Но это было животное, а не человек. А тут…

Альфред начал трястись от страха. Он был весь в крови, не в своей, а крови тех четверых. Ахмед выгладил не лучше. Петру повезло больше всех – кровь погибших практически на него не попала. Однако он видел их смерть, и от этого было ужасно не по себе. Его стошнило.

Олег попытался успокоить их, но безуспешно. Все трое вошли в ступор.

- И что мне теперь делать?! – В сердцах воскликнул он. – Спасибо блин большое! – Олег ещё раз попытался вернуть троих в этот мир, но ничего не получалось. Пройдя несколько кругов вокруг них, Гумилев принял единственное верное решение. Он достал из ящика с медикаментами три шприца со снотворным и вколол их содержимое пленникам. Те даже не заметил этого, настолько был велик их ужас. Через несколько минут все трое заснули.

Пётр очнулся первым, его голова была на удивление лёгкой, невесомой даже какой-то пустой. Схожее ощущение у него было, после того как он снял тяжелый шлем, в котором пришлось ходить около дня. Правда, сейчас чувство лёгкости было в разы сильнее. Окинув взглядом спящих товарищей по несчастью, он встал, отряхнулся от песка и начал искать признаки пришельцев. На удивление следов не было. За исключением выжженной земли. Пётр протёр глаза. Он попытался разбудить Альфреда. Старик был явно против пробуждения. Он брыкался и дергался, как маленький малыш. Но в итоге, хоть и с трудом Альфред проснулся.

- Наконец-то, вставай, надо бежать отсюда, пока никого нет. – Альфред лишь удивлённо поднял брови. Пётр начал приводить в чувство своего друга. Пришлось пару раз накричать на старика, чтоб он, хоть как-то отреагировал. Но уже через минуту, Пётр пожалел, что так громко кричал.

- Вы проснулись, отлично. Так парни у меня для вас есть информация. – Над Пётром навис Олег. Огромная тень полностью накрыла и его и Альфреда. Удивительно как такая махина может передвигаться так тихо? Пётр в страхе отполз на несколько шагов от гиганта.

- Так, давайте разберёмся, и хватит таращиться на меня как на каково-то монстра. Я между прочим и выстрела по вам не сделал, а вы тут трясётесь, как будто перед вами сам дьявол. – Ответом Олегу была тишина. Правда, теперь в глазах пленников страха поубавилось. – Ладно, перейду сразу к сути дела. Парни у вас есть два пути: Первый, и я честно надеюсь, что вы выберите его. Вы сейчас рассказываете мне всё, что знаете об этой местности, обо всех опасностях которые есть в округи, ну и всё в этом духе. За это я попробую вас прикрыть перед Сергеем. Ну, то есть перед нашим командиром. Скажу честно, сто процентных гарантий вашей безопасности дать не смогу, Но в этом варианте у вас есть шансы, и, причём, весомые. Есть второй путь, и для вас он не лучшей. Вы просто сидите, смотрите на меня или на Влада, молчите. Не знаю из-за страха или принципов, но молчите. В этом случаи вам точно конец. Надеюсь, вы поняли всю серьёзность вашего положения. Так что решайте быстрее. – Альфред и Пётр переглянулись и промолчали. Олег тяжело вздохнул, и расстроился. К ним подошёл Влад и мельком осмотрел своих будущих жертв.

- Мы выбираем первый путь, первый! – Выкрикнул Пётр и сразу прикрыл лицо руками, ожидая удара со стороны пришельцев. Но удара не последовало. Он медленно опустил руки. Влад удивлённо смотрел на него, а Олег напротив повеселел, и теперь на его лице блистала ослепительная улыбка.

- Да… Нервные они у тебя какие-то, больные что ли? И что это за первый путь? – Влад скептически посмотрел на Олега потом на Петра, потом снова на Олега.

- Да так, мелочи. Ты лучше бы проверил периметр, а не расхаживал тут. – Бросил Олег.

- Мм… ты прав, пойду покурю. – Влад снова подмигнул Петру, развернулся и отправился на “проверку периметра” на ходу снимая стекло с защитного шлема. Пётр с интересом и страхом проводил его взглядом, а потом взглянул на Олега.

- Давайте рассказывайте, что знаете.

Рассказа получился не долгим. К сожалению, многого они не знали, а единственный человек, который точно знал, где они сейчас находятся, спал, и спал так сильно, что разбудить его не представлялось возможным. Но хоть рассказ вышел скудным, Олег был доволен. Ещё бы, теперь он мог хоть что-то предъявить Сергею.

- Олег, тебя все ждут, иди, а я посторожу пленных. – Иван подкрался со спины так же тихо, как и Влад. Из-за этого сердце Олега, подпрыгнуло от страха.

- Сейчас иду, только не пугай их, я только начал устанавливать контакт. – Олег критично осмотрел свою смену, потом с досадой оглядел пленных, после чего удалился, а Иван занял свой пост.

Новый пришелец стоял к Петру спиной. Из-за этого он не мог разглядеть его полностью. Со спины он казался совершенно таким же как остальные. Две бочки с трубками на плечах. Могучая броня, и ещё множество разнообразных вещей, которые Пётр видел первый раз в жизни. Но всё же этот пришелец кое чем отличался от остальных. Это отличие так сильно бросалось в глаза, что его было невозможно не заметить. На спине у него висело огромная палка. Очень странная палка, как и все остальное, её Пётр раньше не видел. Вдруг Альфред встал и попытался заговорить с незнакомцем. Пётр так удивился, что чуть не открыл рот в изумлении. Альфред поздоровался, но ответа не последовала, он прошёлся перед пришельцем. Опять ноль реакции. Пришелец лишь с интересом наблюдал за внезапно осмелевшим стариком. Пётр попытался угомонить старика, но он как будто не слышал его. Расхаживал взад и вперед, бубнил себе под нос всякую ересь. Пришелец по-прежнему наблюдал за ним.

- Здоровяк, как тебя звать то? Молчишь? – Альфред покраснел, надулся и уже чуть ли не подпрыгивал перед этой непробиваемой скалой. Безразличие к его персоне определённо бесило его. – Я знаю, что ты меня понимаешь. Давай скажи, как тебя зовут, это не сложно вот смотри. Моё имя, Альфред. – Сказал он, чуть ли не по слогам. Пётр незаметно подполз к лицу “скалы” и заглянул под шлем, почти целиком закрывающий его лицо. Он улыбался, не слишком сильно, но заметно.

- Так, давай по-другому. – Старик нахмурился и задумался. - Что будет, если я скажу, что проект “Посылка” не провалился? – Спросил Альфред, вытянул лицо к “скале” и принялся ждать реакции. Реакция не заставила себя ждать. Пришелец изменился в лице, нахмурился, схватил старика за остатки одежды и поднял его над головой.

- Что ты сказал?! – Почти выкрикнул пришелец железным, свирепым тоном. Пётр нервно глотнул и отполз подальше, а Альфред же наоборот выглядел очень счастливым. – Быстро повторил!

- “Посылка” доставлена. – Медленно, почти с издёвкой проговорил Альфред. – Больше я ничего не скажу, пока ты не скажешь своё имя. – Он демонстративно сложил руки на груди, от чего остатки накидки начали трескаться и расходиться по швам.

- Иван, меня зовут Иван. Я сказал то, что ты просил, теперь продолжай. – Иван поставил Альфреда на землю, нахмурил брови и принялся внимательно его осматривать.

- Нет, больше я ничего не скажу. Пока мы с Петром пленники, я не скажу ни слова.

Иван разозлился, покраснел и начал наматывать круги вокруг Альфреда, периодически останавливаясь и смотря на него, то ли с интересом, то ли с надеждой. В итоге он остановился, тяжело вздохнул и обратил взор на пленных.

- Сидеть тут, никуда не уходить, через минуту придёт мой человек. Поняли?! – Пётр как дурак закивал головой, а Альфред лишь хитро улыбнулся. – Смотрите за этим, который ещё спит. Он на вашей совести. – Иван развернулся и побежал. Теперь шаги были слышны. Не просто слышны, они походили на кузнечные молотки, тяжело отбивающие очередную порцию железа. Каждый шаг отдавался грохотом, от которого у Петра начала раскалываться голова.

- Ну, вот дело и сделано. – Сказал Альфред, когда силуэт Ивана полностью скрылся за холмом. – Теперь можно расслабиться. – Он откинулся на спину. Закрыл глаза, точнее глаз и медленно облизал пересохшие губы. Пётр смотрел на него с изумление. Хотелось спросить – что это было? – Но Манфреди заранее знал, что внятного ответа он не получит, поэтому он просто сел рядом с Альфредом, так же прилёг на песок и попытался расслабиться.

Совещание было в самом разгаре. Команда не могла прийти к единому мнению. Каждый гнул свою линию, и ни в чём не хотел уступать своему оппоненту. После пяти минут нормального разговора все начали переходить на крик. Нервы сдавали, Олегу хотелось встать и просто уйти. Но, к сожалению, этого делать было нельзя. Поэтому он сел на землю и принялся с интересом слушать спорщиков. А слушать было интересно, вот если бы они говорили хоть на пол тонна тиши, то можно было бы сказать, что и приятно. А спор тем временем продолжался. Понемногу люди начали делиться на три лагеря. Лагеря не большие, но принципиально отличающиеся друг от друга. Братья заняли позицию логики. Они предлагали найти линзу, вернуться обратно, перенастроить системы и попробовать снова. Благо пока энергии на все эти действия хватало. Виктория с Алёной предлагали переждать, спрятаться, затаиться, а когда придёт время, выйти из убежища и выполнить цель миссии. В этом варианте тоже было, кое-что интересное. Но ждать почти два года, никому не хотелось, поэтому кроме Николая их никто не поддержал. Последнюю и самую неприятную сторону занял Влад. Ещё бы, он был как всегда необычайно тактичен. Его вариант был прост до безобразия. Надо было всего-то добраться до Антиохии, войти в город, всех перестрелять и подождать пока проход откроется. Вариант был хорош, не просто хорош, он был вполне реальным. Патронов хватало на несколько тысяч человек, в крайнем случаи можно было бы и пойти в рукопашную, благо вряд ли кто-нибудь смог бы пробить броню экзоскелетов. Однако когда перед глазами вставала гора трупов, которая, безусловно, появилась бы при исполнении этого варианта, откидывала это предложение окончательно и бесповоротно.

Сергей так же, как и Олег, не мог принять решения. У каждого варианта находились свои серьёзные минусы, а минусы были большие. И вот когда крики чуть не переросли в драку, из-за холма показалась фигура Ивана.

Иван бежал, бежал быстро и от этого чуть не свалился с бархана, рискую переломать свою броню. Но он бежал, не обращая внимания, не на обугленные трупы, ни на поваленные пальмы и другой прочий мусор. Сергей привстал, встревожено окинул остальных и выдвинулся навстречу Ивану. Встревоженный, взъерошенный, но отчего-то счастливый Иван, почти пролетел последние метры и как вкопанный остановился, и начал тяжело дышать.

- Посылка, Сергей посылка. Пленник сказал, что посылка не провалена. – Почти выкрикнул Иван, и начал нервно оглядываться.

- Так, стоп. Какая посылка… - Сергей изменился в лице, помрачнел. Оглядел Влада, тот тоже заметно нахмурился, собственно как и Виктория. – Неужели… Но этого просто не может быть. – Остальные с удивление вытаращили на него глаза. Он не стал ничего объяснять, а лишь кинулся бежать к пленникам. Виктория и Влад мигом догнали его и уже бежали наравне, а рядом снова бежал Иван.

Поднялся ужасный грохот. Олегу показалось, что камни на земле подпрыгивают от каждого шага механических машин. Он оглядел остальных, все стояли с единым выражением лица, будто задавая вопрос. – Что это за посылка? Недолга, думая Олег махнул всем рукой, после чего земля задрожала в два раза сильнее.

Как только Пётр прикрыл глаза и расслабился, над ним повисла тень. Тень не большая, не такая как у пришельцев, поэтому он не предал ей значение. Подумав, что это всего лишь Альфред, встал и теперь потягивается. Он даже захотел попросить товарища, снова лечь, чтоб тот не маячил перед глазами. Но вдруг эта тень дёрнулась, и Пётр получал смачный удар под дых. Он невольно согнулся от боли, закашлялся. И чуть не закричал на Альфреда. Он открыл глаза, но перед ним стоял не Альфред, а араб, который до сего момента спал на песке. Манфреди попытался вскочить, но быстро передумал, так как к его шеи приставили лезвия короткого, старого, однако острого меча. Пётр округлил глаза, попытался взглядом найти Альфреда. Старик мирно лежал на земле, закинув руки за голову. Спал ли он, или просто не обратил внимания на тихие шаги, но помощи от него жать не приходилось. Пётр ещё раз попытался привстать, но когда лезвие коснулось его шеи, он передумал и беспомощно, как маленький, слабый котёнок, откинулся на спину.

- Лежать свинья! Говори, что ты сделал с лагерем?! – Выкрикнул Араб. От чего Альфред открыл глаз, и в изумление вытаращился на него. – И ты тоже лежать! – Выкрикнул он и на мгновение перенёс лезвие на старика, который от удивления аж открыл рот. Пётру хватило этой секундной заминки. Он схватил горсть песка и кинул её арабу в глаза.

- Тварь! – Выругался араб. Он рефлекторно прикрыл глаза рукой, которая не держала обнажённый меч. Он попятился, на ходу махая своим оружием. Пётр вскочил, подобрал камень с земли и принялся обходить временно ослепшего сзади.

Петру не повезло, в последнюю секунду, когда до затылка противника оставались считанные сантиметры, араб резко повернулся, уклонился от камня, захватил руку Петра, вывернул её. Пётр услышал хруст, после чего по телу пробежало острая боль, и он закричал. Последовал мощный удар коленом в живот, и Манфреди так же беспомощно упал на землю.

- Слабак, Я Ахмед, сын Абдулы, резал таких как ты, десятками! И ты решил, что такой бесчестной выходкой сможешь меня победить? Смешно, ты позоришь имя рыцаря, и поэтому ты умрёшь как пёс, без оружия и валяясь в ногах. – Манфреди в ужасе закрыл глаза и начал про себя читать молитву. Ахмед занёс меч, ещё бы секунда и он бы убил Петра. Но тут вступил Альфред. Он прыгнул на араба, снёс его с ног. Но и тут не удача. В руках Ахмеда остался меч, из-за этого ему не составила труда отбить столь дерзкую атаку. Он просто ударил рукояткой меча старую, измученную голову Альфреда. Старик обмяк и больше не мог оказать достойного сопротивления. Как игрушку Ахмед взял Альфреда за шею и потащил к Петру.

- Двое на одного, ну большего я и не ожидал. Придётся убить вас двоих, но это не беда. Наверняка тут найдётся кто-то посговорчивее. Начнём, пожалуй, с тебя парень. – Он снова занёс над головой меч. Пётр уже смерился со смертью в первый раз, так что сейчас на смену страха пришла здравая рассудительность. Он собрался резко оттолкнуться в бок, когда Араб будет наносить удар, и продолжить бой, хоть и одной рукой. Но опять же, всё пошло не по плану. Раздался грохот, и араб в ужасе замер. На холме появилась группа здоровых фигур. Пётр одновременно испытал и радость, что теперь бой закончиться, и страх, за то, что на смену боя могут прейти чудовещные пытки. Секунда и одна и фигур опустилась на колено, сняла что-то с плеча. Хлопок и меч выпал из руки араба, точнее не выпал, а у него с дребезгом отлетело лезвие. Ахмед в ужасе попятился назад, споткнулся об ветку и упал, попутно ударившись головой об камень. Тот самый камень, который Пётр наметил, чтоб проломить голову Ахмеду. Удар оказался сильным, поэтому араб отключился.

- Отличный выстрел, поспешим же к нашим друзьям, пока они друг друга не перерезали. – Сказал Сергей и первым кинулся к пленным.

Альфред и Пётр с ужасом и одновременно с благодарностью смотрели на своих спасителей. Пётр не мог до конца решить, что ему сейчас сделать. Остаться лежать на земле, или же встать и поблагодарить пришельцев за столь удачное появление. Однако Альфред освободил его от этих дум. Он деловито встал, отряхнулся и спокойным, расчётливым тоном поблагодарил их, за спасение. Пётр с удивлением осмотрел старика,  и пришёл к выводу, что тот все ещё хоть и в слабом, но всё же здравие. Не много помедлив, он тоже встал. Медленно, чтоб не раздражать пришельцев отряхнул одежду от песка.

- Не буду долго распинаться в приветствиях, на это нет времени. Начну сразу с дела. Повтори, что ты сказал Ивану! – Сказал Сергей. Его левый глаз начал еле заметно дёргаться от напряжения.

Альфред задумался и начал ходить взад и вперёд, прям перед носом одного из пришельцев. Пётр напряжённо наблюдал за его умственным процессом. Это было весьма забавно. Альфред идёт в одну сторону, бубня себе под нос, разворачивается и снова бубнит. Все эти умственные процессы, явно были для того, чтоб потянуть время. Но зачем это надо было делать? Пётр этого понять не мог, так же как и не мог понять, почему после каждого круга Альфреда, один из пришельцев начинает трястись всё сильнее и сильнее. Выглядело это неприятно. Казалось, что ещё секунда, и он просто взорвётся, но Альфред не обращал на это внимание. Пётр же наоборот, отошёл на шаг от этого трясущегося человека, мало ли что.

Наконец, Альфред остановился и набрал воздух в легкие, чтоб начать своё повествование, но тут с грохотом с бархана начала спускаться вторая группа. Он искоса осмотрел приближающихся людей, и продолжил свои размышления.

- Мой дорогой друг, пожалуйста, можно быстрее. Мы как бы спешим. – Попросил Сергей. На что Альфред, лишь зашагал быстрее.

- Давай я с ним поговорю. – Сказал Влад, вышел вперёд и предстал перед стариком. На что тот, мигом отшатнулся от него, округлив глаза и оглядел приближающихся.

- Операция “Посылка” не провалена. – Наконец сказал он, когда вторая группа подошла ближе.

- Вот видишь Сергей, какой у меня сильный авторитет. – Пошутил Влад и улыбнулся, но улыбнулся как-то наигранно, что ли, не по-настоящему. Пётр это точно заметил, и хоть слабо, но заинтересовался этим фактом. Однако эта мелочь, сразу вылетела из головы, так как вокруг него столпилась вторая подоспевшая группа. Он не произвольно втянул голову в плечи.

Что за операция “посылка”, думал Олег. И самое главное, откуда какой-то старикан может, что-то об этот знать? Вопрос был хорошим, особенно если учесть, что все сильно напряглись после его слов. Гумилев вопросительно смотрел на Сергея, который весьма удивился высказыванию старика. Не только он не мог понять, о чём говорит старик, так же озабоченно смотрели и остальные.

- Старик, продолжай! Что ты ещё знаешь, а главное откуда? – Наконец спросил Сергей с явным нажимом, но не слишком жёстко, что Альфред не испугался.

- Извиняюсь, но больше я ничего не скажу, по крайне мере пока мы не сможем выбраться из этого богом забытого места.

- Да как ты смеешь! Отвечать когда тебя спрашивают! – Выкрикнул Влад. И чуть не ударил старика по голове. Но Олег вовремя схватил его за руку, от чего чуть сам не упал на землю. Сделал это он почти машинально, не думая. Влад злобно оглядел его, и хотел было оттолкнуть наглеца от себя, но с другой стороны к нему подошёл Иван и так же схватил его, но уже за другую руку.

- Вы что творите?! Сергей скажи им! – Влад попытался вырваться, но этого не получилось сделать. Всё же хватка у боевых машин была сильной. Олег испытывал глубокую радость от того, что вот этот тип стоит перед ним, практически беспомощный. Гумилев оглядел остальных. На их лицах застыло удивление, вся группа попеременно смотрели то на него, то на Сергея, который немного потерялся из-за столь быстрых событий. Альфред же благодарно кивнул своему спасителю, и принялся так же наблюдать за реакцией Сергея.

- Влад, прошу, можешь осмотреть пленного араба, расспроси его, может, удастся узнать что-нибудь интересное. – Сказал Сергей. Влад окинул всех ненавистным взглядом, попросил, чтоб его отпустили. Просьбу нехотя выполнили, и Влад, молча, ушёл допрашивать араба.

- Уважаемый ээ…

- Альфред. – Подсказал Олег.

- Альфред, пожалуйста, расскажите нам всё, это очень важно. – Попросил Сергей.

- Простите, но нет. – Твёрдо ответил он. – Лишь когда мы доберёмся до безопасного места, я вам всё расскажу.

Сергею такой ответ не понравился. Он начал дергаться ещё сильнее. Расстроено поглядел в сторону Влада, который уже пытался привести в чувства последнего выжавшего стража в чувства.

- Олег, эти двое на тебе. – Сказал Сергей, махнул всем рукой и ушёл. Олег явно увидел, что Сергей сильно расстроился, не говоря об остальных. Все сделали кислые мимы, и так же медленно удалились, оставив Олега с пленными наедине. Влад тоже ушёл за ними, подхватив араба как куклу под мышку. Гумилев, осмотрел исхудалых пленных, достал из ящика, который был приделан с боку, к броне, тюбики с едой. Пленные с интересом оглядели неизвестное изделие, а когда Олег предложил им присоединиться к трапезе. Сначала отказались, но после уговоров, и демонстрации того, что еда не отравлена, они с удовольствие взяли по тюбику и с жадностью выдавили всё их содержимое себе рот.

После плотного перекуса Пётр расслабился. Во время трапезы они разговорились. Олег рассказал интересную, но совершенно бессмысленную историю, о том, как они сюда попали. Манфреди она показалось уж слишком фантастической, сказочной. А когда он начал рассказывать про металлические фигурки, и вовсе, ели сдержался, чтоб не поднять пришельца на смех. Альфред же наоборот, слушал внимательно, и, похоже, верил, хоть не каждому слову, но точно каждому второму.

  Гумилеву, наконец, удалось выговориться. Этого он уже давно не делал, а так хотелось. Рассказывал он, всё как было, без малейшей задней мысли, а пленные лишь понимающе кивали головой. Конечно, как и всегда у Олега был свой план. Не станет же он просто так рассказывать первым встречным всю правду. Изначально, он просто хотел успокоить Петра с Альфредом, а там вжиться в доверие и всё в этом духе… Непонятно почему, но он чувствовал, что эти двое ещё смогут оказать ему помощь. Какую? Олег даже и не догадывался, но всё же он привык доверяться своим чувствам.

Пётр с Альфредом наелись и легли спать, а Олег остался сторожить их. Стояла ночь, тёмная, дремучая, безынтересная, лишь иногда вдали слышались крики неведомых зверей, да изредка под ногами пробегал очередной ночной, пустынный житель. Вся эта неспешность, размеренность клонила Олега в сон, но он держался, держался из последних сил. Гумилев уже с получаса, ходил вокруг импровизированной стоянки, пытаясь отогнать сон, который подступал всё ближе и ближе. Получалось плохо, он два раза чуть не упал, да и спать с каждой минутой хотелось всё сильнее. Наконец он сел около пленных, положил на землю автомат. Перспектива заснуть стоя, его не привлекала. Невыносимо хотелось вылезти из душной брони и прогуляться по прохладной, чистой земле, правда в его распоряжение ималась лишь выжженная, грязная земля, обильно политая кровью, но всё же лучше чем ничего. Однако как назло механизм, позволяющий вылезти из стального саркофага, заело. Как Олег не старался, отодвинуть тяжелейший лист брони не выходило, а помочь ему никто не мог – попросту рядом никого не было.

Гумилев сидел и пялился на луну. Необычно большую и красную, но это только добавляло некую приятную изюминку к её обычному виду. Костёр почти потух. Все деревяшки, которые были приготовлены для поддержания огня, давно превратились в чёрный пепел. Олег засыпал, а Алекс, которого он попросил включить какую-нибудь весёлую музыку в экзоскелете, как специально ставил классику. Не то чтобы Гумилев не любил такую музыку, даже наоборот, но классика никак не способствовала отгону сна, уж это точно. В итоге Олег не удержался и прикрыл глаза.

Что-то зашуршало у его ног, и Олег нехотя приподнял тяжелые веки. Над ним возвышался тонкий, прозрачный силуэт. От неожиданности Гумилев отпрыгнул назад, броня громко ударилась об землю. Он вскочил, схватил автомат, и прицелился в пустоту. Перед ним никого не было. Оглядевшись, и не найдя ни единого следа неизвестного, Олег остановился. Сердце бешено колотилось, казалось, что ещё немного, и оно вырвется из груди. На земле снова послышался шорох, и Олег судорожно направил своё орудие на источник шума. Ничего страшного, это был всего лишь Пётр, который, видимо, проснулся от грохота.

- Всё нормально, я споткнулся, спи дальше. – Сказал Олег и медленно опустил оружие. Пётр неуверенно осмотрел его, и лёг дальше спать.

Больше спать Гумилеву не хотелось, пройдя лагерь ещё несколько раз, и не обнаружив ни единого следа, прозрачного силуэта, он пришёл к выводу, что это ему приснилось. Вскоре уровень адреналин в крови спал, и на его место пришла усталость, но спать по-прежнему не хотелось, и Гумилев продолжил наматывать круги в душной броне вокруг лагеря. Ему всё было противно, запахи горелого мяса, песок, духота, настолько сильно раздражали, что хотелось на всё плюнуть и пешком вернуться в своё время, к себе домой. Но в ближайшее время, это не представлялось возможным, поэтому он просто проходил девятых круг вокруг спящих, и ругался себе под нос.

Глава двенадцатая.

Другой мир.

1096 год, Никея.

На мгновение наступила тещина, тени исчезли, и Элизабет начала думать, что некие ассасины ушли, или растворились в воздухе, как это сделал Ерл. А почему бы и нет? Если так может сделать прозрачный, то, наверняка, и они так смогут. Элизабет судорожно осмотрела тёмные окрестности. Никого не нашла. Она с облегчением вздохнула, опустила свой лук, и хотела присесть, чтоб осмотреть раненого Бенедикта, но тут, с противоположных сторон, прилетели две стрелы. Одна чудом, буквально в сантиметре пролетела мимо её головы, а вторая еле задело плечо.

- Элизабет пригнись! – Приказал Генрих.

Эли присела, осмотрела плечо, которое онемело. Она с удивлением обнаружила кровь. Присмотрелась к черному костюму, действительно, в месте, куда попала стрела, красовалось маленькое, еле заметное, тем более в темноте, отверстие.

Плечо отказывалось слушаться. Любое движение левой рукой было невыполнимо. Рука медленно превращалась в холодец, от чего не то что сражение на мечах, а даже простое поднятие руки делалось столь сложным, что не о каком нормальном бое речи идти не могло. Не успела Эли сказать и слова, как на них, из темноты, налетели два всадника. Оба нанесли удар по их головам, но удары были элегантно отбиты Генрихом и Фредом.

Кони поскакали дальше, а два всадника грациозно спрыгнули со своего транспорта, подняли кривые мечи и принялись обходить телегу с двух сторон. Билл выстрелил, но не удачно. Никто из команды Генриха, не решался выйти из круга, они лишь подняли щиты на уровень головы и приготовились к драке. Элизабет попыталась взять стрелу, но не получилось. Рука конкретно не слушалась. В итоге она села рядом с раненным, так же поняла щит и начала ждать атаки.

Она попыталась разглядеть нападавших, но те столь искусно всё время держались на границе света, от горящей стрелы, и тьмы, что их попросту было не разглядеть. Просто тени, тени опасные и не понятные.

Ассасины замерили, присели. Мгновение и с их спины, как с трамплина, прыгнули на Джорджа и Билла ещё двое. От столь дерзкого и неожиданного нападения парни не смогли защититься. Тени влетели ногами им в грудь, оттолкнулись от неё и вернулись обратно во мрак. Джордж устоял, а вот Билл не удержался и плюхнулся на спину, попутно ударившись головой об телегу. Чертыхаясь и потирая ударенное место, он встал, ещё раз выстрелил, так же без результата. До сего момента мирно спящая лошадь, дёрнулась и чуть не пришибла копытом Уилла. Один из ассасинов мгновенно вставил маленькую стрелу в странный, ручной арбалет и выстрелил в коня. Конь дико заржал и вместе с телегой умчался за холм. Попутно сбив с ног Билла, Уилла и Пита. Элизабет не удержалась на телеге, зацепилась ногой за чей-то доспех и упала на землю рядом с остальными. В это время тени перешли в наступление. Со всех сторон полетели стрелы. Не много, но точно. Две задели Генриха, но не сильно, а одна впилась в ногу Уиллу. Он завизжала. Нападающие решили снова использовать трамплин, но тут им не повезло. В одного Генрих кинул меч, этим пригвоздив его к земле. Второй не долетел буквально метр до Фреда. Фред сделал выпад и слезка оцарапал ему руку.

Первая не удача, не сколь ни расстроила ассасинов, к чётверым нападавшим присоединились ещё четверо. После серии атак, в которой не одна из сторон ни смогла хотя бы ранить другую, бой перешёл в некое подобие дуэли. Не совсем честной дуэли, так как на Генриха напали сразу трое, а на Фреда двое. Парни держались, но с каждой секундой их оттесняли от раненого Уилла. Ассасины брали ловкостью, скоростью и внезапностью. К сожалению этих трёх важных пунктов у команды Генриха не было. Генрих бил сильно, но не точно. Поэтому желанных результатов добиться не получалось. Через минуту Генриху всё же удалось прирезать одного, но какой ценой. После серии манёвров команда разделилась и теперь была раскинута по полю боя. Это было не хорошо. Уилл практически остался один, а с раненой ногой противопоставить что-нибудь серьёзное противнику он не мог. С ним остался лишь Пит, а остальные были оттеснены. Никто не мог помочь им, Пит сражался, как мог. Не слишком умело, но достойно. Элизабет с Фредом попытались прорваться к нему, но ничего не выходило. Фред не мог справиться с двумя противниками сразу, а Элизабет не могла помочь ему – рука по-прежнему не слушалась.

Билл удачно справился со своим “напарником” и отправился на помощь к Генриху. Скорости, с которой он действовал, могли позавидовать не только члены отряда, но и любой из ассасинов. Он внезапно напал на тройку, которая уже начинала окружать Генриха, одного убил сразу, а оставшихся, немного, но отогнал. Однако эти двое не собирались сдаваться. Поэтому прейти на помощь к остальным они не смогли.

Пит держался, но проведя серию мощных атак, ассасину удалось выбить из его рук меч. Пит не сдался, он кинулся на врага с голыми руками, и так же выбил из его рук меч. Но тут ассасин вытащил не большой кинжал их накидки и вонзил его Питу под ребро. Парень схватился за рану, из неё забила кровь, обмяк и упал на колени. Наподдавший подумал, что он победил, развернулся и направился к Уиллу, который увидев своего раненого друга, превознемогая боль попытался встать и взять свой клинок. Пит на удивление не сдался. С раной, он встал и кинулся на спину ассасину, скрутил ему руки. Уилл схватил меч и кое-как добравшись до нападавшего, отрубил ему голову. Пит и Уилл бес сил рухнули на землю.

Увидев, сею картину, команда ужасно напугалась. Больше всего напугалась Элизабет, она чуть не взвизгнула, когда ныне мёртвый ассасин ранил Пита. Постепенно страх отступил, на его место пришло желание быстрее добраться до раненых и помочь им. Эли снова попыталась зарядить лук. Вышло криво, но выстрелить получилось, однако ближайшей ассасин играючи отбил стрелу.

Послышался стук копыт. Из тени вынырнул всадник в белом облачении, он направился к раненым. Неизвестный доскакал к Питу на большой скорости. Он полоснул мечом по его груди. Пит упал, Уилл попытался снова встать, но получил удар ногой. Он беспомощно упал.

Ярость захлестнула небольшой отряд. Генрих перестал церемониться и кинул меч в ближайшего врага, тот пытался отбить снаряд, но сила, с которой его метнули, не давала возможности это сделать. Второй увидев, что остался в меньшинстве, бросился к всаднику. Билл побежал за ним. Противник Джорджа начал так же отступать.

Элизабет бросила свой лук, выхватила меч правой рукой и яростно кинулась на двоих опешивших ассасинов. Фред кинулся за ней, но ему подставили подножку и он упал лицом в землю. Они отвлеклись на воительницу и достали короткие кинжалы. Обойдя девушку с двух сторон, при этом беспощадно сыпля на неё удары, ассасины толкнули её на землю, нанесли несколько не сильных, но обидных ударов под дых и так же побежали к всаднику.

Неизвестный на коне подхватил Уилла, кинул его на лошадь и ускакал. Ассасины прикрыли его отход и быстро разбежались кто куда. Их попытались преследовать, но без результата. Они как будто растворились в ночи.

Все столпились вокруг Пита. Парень был ещё жив, но это было ненадолго. Элизабет рухнула около его головы, стянула шлем, обняла её, и попыталась успокоить умирающего бедолагу, который захлёбывался своей же кровью. Все вокруг молча, стояли и наблюдали, как уходит из жизни их друг. Прошла минута, прежде чем Пит перестал дышать, Элизабет медленно опустила его голову на землю и встала. Голова резко отозвалась головокружением. Лица товарищей поплыли, и она ухватилась за плечо Фреда, который с ужасом смотрел на неё.

- Эли, ты вся в крови. – Выдавил из себя Фред.

- Всё нормально, это не моя кровь, а Пита. – Она искоса осмотрела мёртвого. Его глаза были по-прежнему открыты.

Ноги подкосились, она зашаталась. Джордж подхватил её с другова бока. Его глаза так же были полны ужаса. Элизабет показалось, что он плачет. Голова поплыла, ноги стали ватными, и она точно бы упала, но её медленно и аккуратно опустили на землю. Глаза начали слипаться.

- Помогите Питу.- Прошептала она в ухо Фреда.

Всё потемнело. Звёзды начали угасать, луна превратилось в блеклое пятно, на невероятно тёмном и безжизненном небе. Лица друзей превратились в такие же блеклые и безжизненные пятна. Но отчего-то на этих пятнах Элизабет отчётливо могла различить маленькие серебристые капельки. Пред глазами мелькнула голубая, прозрачная фигура, друзья тут же расступились, и Эли потеряла сознание. 

Темнота, вокруг одна сплошная гнетущая и давящая темнота. Нет не единого лучика солнца, здесь властвует тьма, и конца этой тьме не видно. Где-то в этом чёрном мире находилась Элизабет. Одна, она висела, как ей казалось в воздухе, и пыталась найти хоть что-нибудь, что могло вернуть её обратно. Любой знак, любой лучик, любую искру, но нет, вокруг лишь однообразная, бесконечная тьма. Она попыталась позвать на помощь, но изо рта вырывалась лишь струя холодного, безжизненного воздуха. Элизабет попыталась закричать, но опять же крик застрял где-то в горле. Ей стало страшно. По телу пробежали лёгкие мурашки, стоял ужасный холод. От такой несправедливости она заплакала, ледяная слеза скользнула по щеке и скрылась во тьме. Вдруг, вдалеке мелькнул слабый лучик света и тут же исчез, не оставив от себя ни малейшего следа. Элизабет вытерла слёзы, и принялась искать источник света. Но его не было. Вокруг по-прежнему стояла тьма, которая начала поглощать девушку. Руки и ноги скрывались во тьме прямо на глазах. Одновременно с этим уходили и чувства. Совершенно все, неважно какие. Горечь, сожаление, надежда или радость пропадали, а на их место приходила пустота. Элизабет перестала бояться, ей стало всё безразлично. Где она? Как она тут оказалась? Что с ней происходит? Эти вопросы перестали волновать её. Она просто рухнула на колени в ожидание конца. Опять вдалеке мелькнул слабый луч света, продержался несколько секунды и снова пропал. Элизабет осмотрела себя. Тьма, до сего момента поглощавшая её, затрепетала, задёргалась. Буквально на секунду девушка смогла снова увидеть свои руки, но темнота налетела с новой силой. Свет снова появился, но теперь он был больше, ярче. Тьма нехотя отступила, буквально на мгновение, но и его хватило, чтоб к Элизабет вернулась надежда. Она встала, и инстинктивно пошла к свету. Тьме не понравилось это. Она попыталась снова овладеть своей добычей. Настойчиво, не церемонясь, овладеть силой. Девушка ясно видела, как вокруг неё появились чёрные руки. Кривые, уродливые, когтистые и ужасно длинные руки. Они пытались схватить её, но Элизабет подгоняемая страхом, лишь быстрее зашага к свету. Свет надежды стал ярче. Теперь тьма занялась источником надежды, она налетела на свет, и ей почти удалось его уничтожить, но он не сдавался. Борьба шла несколько минут, в течение которых лидер постоянно менялся. Но в итоге победил свет. Тьма начала отступать, руки нехотя отпустили девушку, и перед ней возникла белая дорожка, ведущая прямо к источнику.

- Иди к свету. – Прозвучал в голове знакомый голос.

От такой неожиданности Эли чуть не споткнулась. Чем поспешила воспользоваться одна из чёрных рук, но девушка вовремя успела отпрыгнуть от тянущейся к ней конечности.

- Иди к свету. – Снова прошептал голос.

- Кто это? – Спросила девушка.

- Иди к свету Элизабет. Иди к свету… - Голос почти шептал.

Элизабет шла, как ей казалось целую вечность, но свет не приближался. Он до сих пор находился вдалеке, как звезда. Так же указывал путь, но, сколько ты до него не иди, всё равно звезда ближе не станет. Тьма превратилась в полумрак, в котором лишь изредка мелькала чья-то фигура.

- Элизабет иди к свету. – В сотый раз повторил голос. Элизабет не выдержала и остановилась. На что тени сразу отреагировали и начали приближаться с ней.

- Так, никуда я не пойду, пока не пойму, кто со мной разговаривает.

- Иди на св… - Голос запнулся на полуслове и замолк. – Это Ерл.

- Ерл?! – Воскликнула Эли. – Что ты тут делаешь? Ты тоже умер? Где ты, я тебя не вижу?

- Не спиши Элизабет. Ступай на свет, если ты не хочешь остаться тут навсегда. - Эли огляделась, очень близко мелькнула чья-то обезображенная голова. Она подпрыгнула от страха, машинально закрыло лицо рукой и продолжила свой путь, почти бегом. – Не оборачивайся, смотри на свет. Вот молодец, так и иди. – Ерл замолк.

- Стой, где ты. Мне страшно, не уходи. Пожалуйста.

- Ладно. Побуду с тобой, но учти, что тебе придётся в таком случае идти дольше.

- Конечно, конечно. Только не уходи. – Элизабет искренне обрадовалась, что теперь она не одна, улыбнулась и вытерла навернувшуюся слезу. – Ерл, что со мной, я умерла?

- Пока нет, и я надеюсь, что ты не умрёшь. Ты находишься, как тебе сказать… Между миром духов и миром живых, вроде это у вас так называется. Сразу отвечу на остальные вопросы. Я не умер, здесь помогаю тебе выбраться, и не ищи меня, а то будет неприятно. Я в твоей голове, а не в этом… Мире.

Элизабет решила проверить слова Ерла и взглянула в сторону. Перед лицом застыла фигура человека, ужасно костлявого, бледного, глаз у него не было, но это ему не помешало определить, где сейчас находиться девушка и протянуть к ней изуродованную руку. Эли отшатнулась, махнула рукой, этим развеяв протянутую конечность, которая уже успела коснуться её предплечья. На неё сразу нахлынула такая волна уныния и слабости и… печали, что захотелось расплакаться. Рука фигуры собралась воедино, безглазый осмотрел свою вновь обреченную конечность, и медленно неуверенно поднял голову и уставился пустыми глазницами на неё.

- Элизабет! Элизабет! – Загремел голос Ерла в голове.

- Что? – Спросила она неуверенно, при этом, не отводя взгляда от тени. Ей стало жалко этого неизвестного, и сама не зная почему, она протянула руку к нему. Тень еле заметно улыбнулась и протянула руку в ответ.

- Элизабет!! – Источник испустил яркую волну света и прогнал и тень, и наваждение захлестнувшее девушку. Она потрясла головой и вернулась к дороге.

- Что я тебе говорил? Больше так не делай, у меня не хватит сил, чтоб повторить выброс энергии. – Попросил Ерл. Его голос стал слабее, тиши и усталей, что ли. Элизабет решила больше не проверять слова прозрачного.

- Что это было?

- У них много названий, но вы называете их не упокоенными душами. – Ответил Ерл.

- Души? Ты хочешь сказать, что они когда-то были людьми.

- Именно, когда-то, может давно, может недавно, это были обычные люди, они так же жили обычной жизнью, большинство никому не желали вреда, и вот в один прекрасный день они оказались тут.

- То есть…

- Да, их убили, некоторых жестоко, и их не упокоенные, как вы выражаетесь, души не смогли покинуть этот мир, и застрели тут на долгое время.

Элизабет поморщилась.

- Они не желали тебе зла, по крайне мере намеренно. Просто им тут ужасно одиноко. За всё время своего пребывания тут, они забыли, кто они, забыли, что значит прикосновение, что такое радость и веселье. Единственное, что они помнят это печаль, и печаль вечный их спутник. Так что не ругай их, они всего лишь хотят ещё раз узнать, что такое человеческое тепло. – Ерл замолк, а Элизабет не знала, что сказать. Так она и продолжила идти в тишине, не обращая внимания на движение по сторонам, которого становилось всё меньше.

 С каждым шагом идти становилось всё труднее. Ноги ныли, болела спина, да и что мелочиться, болело буквально всё. С каждым метром боль медленно нарастала. Элизабет уже с получаса не обращала внимания на окружающую её действительность. Шла на автомате, не думая, просто передвигая одну ногу за другой. Наконец, она не выдержала гнетущего молчания и обратилась к Ерлу.

- Ерл ты тут? – Сказала она, однако изо рта не вырвалось и звука, но Ерл ответил.

- Да, Элизабет.

- Долго мне ещё идти?

- Ещё минут пять, хотя тут понятие о времени слишком растяжимое. Для тебя может пройти пять минут, для меня целая вечность и наоборот. Точно сказать никто не решиться.  

- Ерл, мне плохо, мне больно идти, каждый шаг отдаётся режущей болью по всему телу, боюсь я не дойду.

- Так и должно быть. Извини, но тут тебе придётся потерпеть. Здесь я бессилен. – Элизабет поморщилась от боли, выпрямилась и пошла дольше. Голос прозрачного успокаивал, поэтому она решила продолжить разговор, чтоб хоть как-то отвлечь себя от боли.

- Ерл, кто ты такой?

- Это сложный вопрос, но я попробую тебе объяснить. Мы прозрачные с давних пор живём на земле, однако упоминаний об нас ты вряд ли найдёшь, по крайне мере в открытых источниках. Конечно, при большом желании можно найти, кое какие сведение… Так вот выглядим мы так не из-за какой-то болезни, как ты могла подумать, это наш нормальный вид. У нас, так же как и у вас есть свои… кланы, свои… различая, о которых ты так же вряд ли слышала. Эти мелочи не очень важны, тем более, ты их не поймёшь.

- Я не такая уж глупая. – Вставила Элизабет, но, похоже, Ерл не обратил на это внимания.

- Мы мирные существа и никому не желаем зла, по крайне мере большинство из нас. Естественно есть пару персон, которые не очень лестно отзываются в ваш адрес, но с ними мы стараемся дел не вести. Ну, чтож я рассказал всё, что ты могла хоть как-то осмыслить.

- Я поняла лишь одно, что ничего не поняла.

Через некоторое время Элизабет кое-как дошла до света. Источником оказалась узкая щель, трещина, лазейка висевшая прямо в воздухе. Выглядела она очень странно, как будто кто-то ножом вскрыл пустоту, и на месте вскрытия образовался проход. Из лазейки сочился яркий свет, режущий глаза. В частности из-за этого, и боли, последние несколько метров оказались для Элизабет непосильными. Тело отказывалось слушаться, глаза непроизвольно приходилось отводить в сторону, чтоб не ослепнуть, на это сразу реагировали тени, шедшие за ней. Их руки тянулись к девушки, но коснуться не могли – свет не позволял приблизиться им ближе.

- Ерл, я не могу… - Прошептала Элизабет. – Это слишком больно, я… не могу.

- Элизабет, пожалуйста. Ты нужна своим друзьям, без тебя они все погибнут. Ты же не хочешь этого? Правда, не хочешь?

- Конечно, нет! Но это так больно, я чувствую, как будто меня режут сотней ножей, так больно…

- Эли. – Прозрачный смягчил тон. – Ты нужна тут, очень нужна. Что-то страшное грядёт, и боюсь оно уже не за горами. Нам нужна твоя помощь, я всё понимаю, но постарайся, ещё несколько шагов.

Элизабет, на подкашивающихся, трясущихся ногах, дошла до прохода. Ещё шажок и всё. Боль напала внезапно. Свет резанул по глазам. Её скрутило, она съёжилась, и из последних сил шагнула вперёд, закрыв глаза. За ногу схватило что-то холодное, мёртвое, девушка потеряла равновесие и полетела прямиком в свет.

- Ерл, где ты был?! – Крикнул Джордж, и отпихнул прозрачного, направляющегося к Элизабет, заслонив её, своей грудью. Ерл возник прямо из воздуха. Секунду назад его не было, а теперь вот он стоит, как не в чём ни бывало и направляется к Эли. Джордж сначала напугался от столь неожиданного появления, а потом решил поиграть в героя, и не подпускать прозрачного к раненной девушке, мало ли что он задумал.

- Джордж, не сейчас. Ей нужна помощь, она умирает, и только я могу ей помочь. – Ответил Ерл совершенно спокойно, как будто говорил не об умирающим человеке, а о погоде, или новом блюде, или… много о чём, но точно не об умирающей. Джордж нагло тукнул прозрачного в грудь, и захотел завести длинный монолог от том, что он не коснётся её пальцем, пока не объясниться. Однако Генрих отодвинул его в сторону. Ерл благодарно кивнул ему и сел рядом с изрезанным телом, скептично осмотрел его, попросил всех разойтись и наложил руки ей на голову.

Элизабет выглядела ужасно. Лицо бледное, со лба, из носа и рта, стекает кровь, глаза закрыты. Весь чёрный костюм изрезан в требуху. Через не широкие разрезы сочиться кровь, которая уже успела окрасить ближайшую землю в багровый оттенок. На плече виднелась странная рана, из которой сочилась неприятная белая жидкость.

Все отошли, и Эрл принялся за работу. Повисла тишина, никто не решался выронить хоть слова. Все смотрели на них двоих. Ерла еле заметно трясло, на лице застыла тяжелая гримаса. Он водил руками по телу, как вдруг Эли дёрнулась в судороге. Все ахнули, Фред, и Джордж схватились за мечи.

- Не стойте, принесите покрывала. – Сказал Ерл, себе под нос.

- Где мы тебе их возьмём, телега то умчалась. – Съязвил Джордж.

- Ну, так идите, снимите с трупов плащи и принесите их сюда. – Так же спокойно ответил прозрачный.

- Да как ты… -

- Выполнять! – Рявкнул Генрих. Двое сразу успокоились и кинулись за плащами.

Когда они вернулись, ничего не поменялось. Они уложили стопку грязных плащей рядом с прозрачным и отошли в сторонку. Фред заметил, что кровь из девушки перестала сочиться, он подумала о самом худшем.

- Генрих помоги. – Попросил Ерл. Его лицо стало совсем не узнаваемым. В каждой черте было такое непомерное напряжение, со лба стекал пот, кровь быстро текла по прозрачным сосудам. Генрих отогнал запыхавшихся парней, сел рядом и принялся расстилать чистый, насколько это можно было назвать “чистый”, плащ. Вдвоём они перетащили её тело, Ерл взял нож, и принялся стягивать с неё окровавленный костюм. Парни стеснительно отвели взгляд в сторону. Когда остатки от чёрной ткани были сняты с её уже холодного тела, Ерл накинул на неё импровизированное одеяло из  тех же плащей. Парни снова принялись следить за прозрачным. Генрих отошёл в сторонку, и теперь так же нервно наблюдал за происходящим. Минут десять ничего не происходило, Ерл застыл на месте, а вместе с ним и все остальные. Вдруг Элизабет подскочила на месте, из-под плаща выскользнула её рука. На правом предплечье появился красный отпечаток, отдалённо напоминающий след ладони. Ерл прижал девушку к земле и та вскоре успокоилась. Рука так и осталась лежать на земле. Прошло ещё около получаса. Ничего не менялось, парням невыносимо захотелось спать, но они боролись с возникшим желанием. Кто как. Джордж наматывал круги вокруг тела Элизабет, Билл с Генрихом взяли по арабскому, тупому мечу и принялись откапывать могилу для Пита. Фред же молча, сидел рядом с Ерлом, пялился в одну точку и покачивался. Ерл с каждой минутой всё больше делался похожим на жиле. Такое обычное синее жиле. Руки его тряслись, как ветки на ветру, хоть на улице стоял сильный холод, с его лба струился пот.

Фред почти задремал, когда Элизабет чуть не подпрыгнула на месте. Её тело затряслось, а через секунду она успокоилась. Появилось слабое, но теперь хоть заметное дыхание. Ерл, наконец, вздохнул спокойно, отполз в сторону, кинул на землю первый попавшийся плащ, лёг на него и мгновенно отключился.

Утро для Элизабет началось с ужасного холода. Солнце, которое по всем законам должно было греть её, наоборот жгло кожу, но жгло холодам, а не теплом. В воздухе летал еле заметный сладковатый запах, а вместе с ним так же еле заметно, висел привкус гари. Элизабет одёрнула, прилипшую к телу ткань, привстала. С удивлением обнаружила, что на ней нет одежды, и тут же закуталась в кровавую тряпку. На груди по-прежнему висела фигурка кобры, от неё исходил приятный холод, и это было единственное, что хоть как-то скрашивало это утро. Всё ныло, как будто её вчера хорошенько избили, возможно, даже не один раз. Голова раскалывалась, в глаза лезли окровавленные волосы. Так же в крови было почти всё тело. Она осмотрела место, на котором лежала. И там кровь. Целая, большая, правда, засохшая, лужа крови. От руки и от левой ноги исходили неприятные, непонятные, неописуемые волны энергии, такой же холодной. Они пульсировали и отдавались во всём теле. Сначала Эли списало своё самочувствие, на ночь, которую она провела лежа на земле и на холодный ветер, но ветра тут не было и в помине. Вокруг стоял полнейший штиль. Небо красивое, голубое, нет ни одной тучки. На холме цветёт поляна непонятных цветов, рядом растёт пару шикарных пальм. Вроде на одной виднеется горсть фиников. Недалеко, на зелёной травке пасётся чья-то лошадь с седлом, но без наездника. Одно слово – красота. Правда этот прекрасный вид портит крутая куча чёрного, горелого мусора. Присмотревшись, Элизабет замечает в кучи ногу, руку, и причём не одну. Недалеко стоит самодельный крест, обсыпанный камнями.

Элизабет подходит к нему пытается узнать чей он? Она не может этого вспомнить, или не хочет. Но голова уже начала работать, и теперь её не остановить. В мозгу помелькает весь вчерашний день и ей становиться не по себе. Эли хочет заплакать, но не может. Она понимает, что вчера погиб её друг, но это не вызывает у неё эмоций. Не жалости, не сострадание. Это её пугает, пугает больше чем ассасины, чем сарацины, чем смерть. Вот перед ней лежит её ныне покойный товарищ, а она не может проронить хоть одну слезинку. Она отступает от могилы, медленно всё ещё надеясь, что может хоть одна слеза, хоть одна упадёт. И это даст знак, что она это она, что она жива, и что всё как раньше. Эли отворачивается и чуть не кричит. Перед ней стоит Пит. Девушка от неожиданности и страха закрывает глаза.

- Эли, ребята Элизабет очнулась. – Кричит знакомый голос. В нём слышится столько радости, столько веселья. Девушка медленно, аккуратно открывает одни глаз. Пит пропал, она с облечением вздыхает, и переводит взгляд на Билла, который сбегает с холма, на котором недавно ходил конь. Его лицо, усталое, опухшее, но одновременно такое счастливое как будто светиться. Лагерь приходит в движение, все поднимаются и обращают свои взоры на неё. Она сначала смущается, но сразу же, смущение переходит в удивление. Лица, заспанные, усталые радостные мрачнеют на глазах. Улыбка медленно переходит в гримасу страха. Билл теряет свой внутренний свет, сбавляет темп, и в итоге останавливается на месте. Все нагло пялятся на неё. Естественно ей это не нравиться. Ещё бы. Да, она грязная, в крови, одета не совсем прилично и красиво, вид возможно не самый счастливый, но она же жива, а что им ещё нужно?

- Эли, с тобой всё в порядке? – Спрашивает Фред, и делает неуверенный шаг в её сторону.

- Что вы уставились?! – Выкрикивает она. И топает ногой, для убедительности. – И где моя одежда? Как вы, возможно, заметили, я тут голая стою. Или так вам больше нравиться? – Спросила она уже более спокойным тоном. Не потому что раздражение прошло. Нет, оно по-прежнему копошилось где-то в нутрии неё, но теперь снова наступила некая эмоциональная апатия, которая нахлынула возле могилы.

Парни сразу смущённо отвели взгляды, Билл подносит ей свёрток с одеждой и так же отворачивается в сторону. Эли скинула тряпки и начала одеваться. Эта одежда была не её. Ничего общего с удобным чёрным костюмом и в помине не было. Это была обычная кожаная одежда. Точнее лёгкий прогулочный вариант доспехов. Правда только совершенно больной человек мог назвать “это” доспехами, хоть и лёгкими. Скорее обычное, кожаное шмотьё, хоть и с наплечником.

Одевшись, она окликнула остальных. Все медленно повернулись, как будто там, в заде них стояло что-то страшное, ужасное, непостижимое, коем Эли безусловно не являлась. Она поймала их взгляды на своей правой руке. На ней красовался синяк, в виде ладони. Элизабет нашла на земле мятую тряпку и повязала её вокруг отпечатка. Ничего не поменялось, все, за исключением Ерла так же нагло пялились на неё.

- А теперь что не так? – Спросила она. Парни переглянулись и промолчали.

- Это нормально, не большой побочный эффект, скоро пройдёт, не обращайте внимания. – Сказал Ерл. Все косо посмотрели на него, потом снова на девушку, потом снова на него.

- И это, по-твоему, нормально?! что ты сделал? – Джордж выхватил свой клинок и направил его в сторону прозрачного.

- Да, что не так-то? Мне кто-нибудь скажет?!

- Сама посмотри. – Фред достал свой меч, медленно протянул его девушки и отпрыгнул в сторону. Его руки сильно тряслись.

Элизабет взяла меч, повернула лезвие к себе и посмотрела в отражение. В импровизированном зеркале было лицо. Её лицо, и одновременно лицо совершенно другова человека. Бледное как молоко, кожа весит, губы такие же бледные и растрескавшиеся, вокруг глаз опухшие синяки, и буквально везде морщины, глазные яблоки вылезаю из орбит при этом почти белые зрачки, превратился  в подобие жирной, чёрной точки и всё это украшено множеством растрескавшихся вен. Плюс кожа и волосы покрыты обильным слоем крови и грязи. Она в страхе откидывает меч на землю и осматривает себя целиком. Всё тело такое же распухшее, бледное, мертвецкое. И как она этого не заметила раньше? Голова закружилась, ноги подкосились. Ерл возник рядом и сумел предотвратить падение.

- Элизабет, успокойся. Всё это пройдёт, может через день или два… или… - Попытался успокоить её Ерл, так как она начала задыхаться.

- Успокоиться, успокоиться! Да какого чёрта, что ты со мной сделал?! – Выкрикнула она. Оттолкнула прозрачного в сторону.

- Мне бы тоже хотелось знать. – Сказал Билл. Обошёл Ерла сзади и направил на него меч.

- Мне это тоже интересно, но сейчас не время для разборок. Где-то там наш товарищ Уилл находиться в плену. – Сказал Генрих, и окинул холмы рукой. - И наша обязанность спасти его, чего бы это нам не стоило. Да, он, бестолковый, ленивый, ужасно неуклюжий, но он часть нашего отряда. Так же не будет забывать, что святой отец пропал вместе со снаряжением. Его, конечно, тоже продёться найти. Так что хватит глупой болтовни, соберите всё полезное, что сможете найти, и мы отправимся в путь.

- У вас не получиться спасти Уилла, он уже мёртв. – Прошептала Элизабет себе под нос.

- Что ты сказала? – Покосился на неё Джордж.

- Я, я ничего не говорила, тебе, наверное, послышалось. – Элизабет удивлённо осмотрела всех. Пожала плечами. – “А теперь чего они смотрят, я же молчала!” – подумала она.

- За работу! – Рявкнул Генрих. Парни вышли из стопора и разбежались.

Генрих подозвал Ерла на личный разговор. Элизабет осталась одна. Она наметила на земле камешек, начала пинать его. Было скучно, парни все как один сторонились её. Стоило ей только посмотреть в чью-то сторону, она сразу ловила на себе напуганные, встревоженные взгляды. Единственный кто сейчас был с ней - это камень. Обычный, маленький, чёрный камушек, размером не больше кулака. Солнце всё сильнее жгло кожу, даже лёгкий ветерок, которой пришёл минут пять назад, не мог успокоить раздражённую кожу. В итоге Эли нашла взглядом кучу одежды, и отправилась к ней, в надежде подобрать что-нибудь, что сможет защитить её от света. В кучи нашлась весьма сносная мантия, в которой можно было спрятаться. Она накинула новую одёжку, что-то забренчало и повалилось на землю. Элизабет нагнулась, подняла колье. Красивое, видимо из серебра. Она сняла кобру с шеи, прицепила к находке, подумав так:

- “Так и моя змейка менее заметна, да и просто красивая вещица, грех выбрасывать”.

Генрих созвал всех и объявил, что сначала отряд отправляется искать Бенедикта. Приказ был воспринят не однозначно. С одной стороны, да приказ Генриха, человек он умный, опытный, а с другой стороны кто дороже Уилл или Бенедикт? Ответ сразу напрашивался на язык, и прямо так и умалял, что его высказали, возможно, в грубой форме. Однако парни удержались от возражений, а Ели стало всё равно, так как на неё нахлынула новая волна безразличия.

Взяли самое необходимое. Найденное золото с трупов, своё оружие и немного провианта. Остальное оставили. Генрих неуверенно вручил Эли её лук и кочан, криво осмотрел её. Лицо еле заметно напряглось, но разуметься он промолчал. Они отправились по следам телеге. Удивительно, что за ночь их не засыпало.

Генрих шёл впереди, парни за ним, а Эли плелась в хвосте. Парни так же сторонились, на глазах их читался не поддельный страх. Лишь Ерл был рядом. Он шёл рядом, склонив голову к земле. Элизабет не решалась заговорить с ним, хоть её и терзали десятки вопросов. Так в полном молчании они и брели.

Им пришлось пройти полные три километра, прежде чем на горизонте показалась заветная цель. Телега оказалась перевёрнутой, одно колесо отвалилось, а конь, некогда живой и бодрый, лежал рядом мёртвый. Его бок был обглодан дикими зверями. Над лошадью летала куча мух, и это не удивительно – от трупа исходил ужасный запах. Вокруг не было ни души, однако землю украшали множество разномастных следов. Генрих подошёл, одной рукой перевернул телегу, чертыхнулся.

- Опоздали. – Он пнул ногой оставшееся колесо, от чего по нему пробежала трещина. – И доспехи забрали. Проклятье, мне всё больше и больше нравиться эта авантюра.

- Ушли на север. – Сказал Билл, наклонился и начал рассматривать следы. – Около десяти, может меньше. Следы глубокие, видимо ушли с приличным грузом.

- Ещё бы. – Сказал Генрих и сел на телегу.

- Сели на коней, поехали медленно. – Продолжил свои рассуждения Билл.

- Ерл, что скажешь? – Окликнул прозрачного, Генрих. Прозрачный сначала задумался, потом неуверенно сказал:

- Пойдём по следам, а там выйдет на похитителей.

- Билл?

- Можно попробовать. Следы свежие, чёткие. Погода нормальная, их ещё долго не замечёт, по крайне мере не должно. Только надо выдвигаться сейчас, если мы хотим нагнать их до ночи.

Так и сделали, отряд незамедлительно отправился в путь. Шли быстро, дул прохладный ветерок, солнце не слишком пекло. В общем, иди, дыши свежим воздухом, расслабляйся и получай удовольствие. Но, к сожалению, у отряда не было возможности порадоваться столь хорошей погоде. Без доспех, без снаряжения их шансы на удачное завершение задания уменьшались и это все прекрасно понимали, может только за исключением Элизабет, которой было всё равно, и Ерла, который не то что доспех, но даже обычного клинка не носил. Вскоре на повестку дня встала новая проблема. Когда солнце поднялось на девять часов, путникам всё чаще начали попадаться люди. Торговцы, крестьяне, ремесленники, кого только не попадалась, и с каждой минутой народу становилось всё больше. Весь этот люд, завидев отряд, мгновенно разбегался, кто куда. Создавалось ложное впечатление, что они одни, но если внимательно присмотреться, можно было сразу заметить, парочку за деревьями, оборванца в кустах, и всё в этом духе. В любой момент кто-нибудь из них мог рвануться с места, отправиться к ближайшим сарацинам, и рассказать им об странных путниках. Отряд выглядел действительно не нормально. Элизабет в кровавом плаще, бледная, Ерл с головы до ног закутан в мантию, полностью скрывающую тело. Парни с Генрихом облаченные в свои чёрные одеяния, были как бельмо на глазу в любой обстановке, а уж на фоне песков, пальм и редких кустарников, где не было даже намёка на чёрное, они на столько сильно выделялись, что можно было уповать, лишь на то, что все сарацины вдруг ослепнут. К сожалению, как они выяснили глухотой и слепотой сарацины не страдали. Поэтому на это надеяться было глупо. Да и Джордж тащит свой шлем.

Пока им везло, по крайне мере сарацины ещё не прискакали на своих вонючих верблюдах. Они вышли к каравану. Генрих решил купить нормальные накидки. Однако сказать это, легче чем сделать. Встал вопрос, кто пойдёт торговаться. Явных кандидатур не было. Сначала захотели отправить Эли, но повторно оглядев её, эту идёю сразу отмели.

- Какая тут торговля, тут только людей распугивать. – Сказал Джордж, и сам устыдился своему изречению. Он смущённо извинился. Потом захотели взять мантию Ерла, одеть её на Фреда и послать его, но прозрачный напрочь отказался расставаться со своим облачением. В итоге отправили Ерла. Вариант не лучший, всё же эта прозрачная рожа, не намного лучше Элизабет, но раз уж он столь рьяно не хочет рустоваться со своей мантией, хоть и на время, то пусть тогда сам и отдувается. Он не стал сопротивляться, взял деньги и ушёл, а через десять минут перед отрядом лежала куча одежды. Пара серых халатов, несколько смешных шапочек, мешковатые, местами порванные штаны, изначально белые, но теперь серые рясы, три, таких же, плаща. Улов не богатый, но чтоб смешаться с толпой вполне достаточный.

Переоделись.

Всё бы отлично, только их старые ботинки не вписывались в новый образ. Подумали, подумали и плюнули на этот недостаток. Всё же сарацины смотрят на общий вид, а не на одни ботинки. К слову очень удобные ботинки, хоть и старые.

Караван ушёл, оставив за собой новую проблему. Их следы, слились со следами воров. Конечно, Билл мог различить куда дальше идти, но уже с трудом.

К полудню отряд вернулся в Никею. Следы вели на рынок, и там терялись, среди сотни точно таких же отпечатков. Как Билл не старался, найти нужные отпечатки ступней не выходило. К тому же вокруг было полно стражей, при которой ползать по земле и высматривать следы, было весьма неудобно. Казалось, что вот и всё. Следа нет, делать нечего, пора бросать это дело и идти дальше в Антиохию. Но опять в дело вмешался его величество случай. Фред отправился за свежим хлебом, пока остальные рухнули на землю, и принялись осушать почти пустые фляжки с водой, но вернулся он отнюдь не с хлебом. Да и вообще не с едой, а со шлемом в руках.

- Смотрите, что я тут нашёл у одного торговца. Не правда ли очень похоже на наши потерянные шлемы? – Он поставил находку на землю. – Что скажете?

- Похоже… - Джордж поставил свою “кастрюлю” рядом. – Удивительное совпадение.

- А где продавец то, Фред? Ты случаем не запомнил. – Сказал Билл.

- А как же. Вы за кого меня принимаете? – Он заразительно засмеялся, на лицах друзей невольно проскользнула улыбка. – Может, пойдёт, поговорим с нашим новым другом?

- Не спеши, вот стемнеет, а там и поговорим. Мало ли он начнём, кричать, брыкаться и так далее, зачем лишний раз тревожить наших доблестных сарацин-стражников, не хорошо будет вмешивать и без того занятых людей в наши проблемы. – Сказал Генрих, отвесил поклон, проходящий мимо стражи, которая распихивала народ, собравшийся возле рынка, и засмеялся. Все так же рассмеялись, но стоило ему окинуть взглядом Эли, как улыбка исчезла, и он продолжил деловитым тоном. – Так, сейчас отдыхаем, едим и пьём, а к вечеру идём к торговцу. Возражений нет? Отлично. Фред, где хлеб? – Парень пожал плечами. – Не беда, вот тебе пара серебренных. Сходи, купи, только на этот раз хлеб, а не очередную безделушку, да и покажи Биллу нашего друга. Вдвоём они удалились.

Элизабет седела и молча слушала разговор парней. Разговор не увлекательный, где-то нудный, даже глупый. Вот опять все засмеялись. Зачем? Она не слишком вслушивалась, но смешного тут точно ничего не было. Билл и Фред ушли. Вокруг стояла невыносимая духота. Солнце жгло, хоть и меньше,  слабый ветерок откровенно раздражал, норовив скинуть с головы капюшон. Вокруг бродила толпа народа. Кто-то уходил с рынка кто-то наоборот, некоторые просто шатались, а другие пытались своровать у предыдущих, что-нибудь полезное. От всей этой беготни, толпы, смрада гнилого мяса, исходившего толи от этих людей, толи от самого города, тошнило. Возникал вопрос. Вот зачем надо было садиться возле входа на рынок? Нету других мест что ли? Ладно, всё это можно было простить, если бы не одно “но”. Все эти людишки, как будто специально натыкались на неё. Толи действительно специально, толи, просто не замечая невзрачную девушку, но буквально каждую минуту какой-нибудь вонючий мужик натыкался на неё, при этом ругая её, как будто это она такая слепая и не может смотреть себе под ноги. Вот, опять. Араб задел ногой её руку. Эли приготовилась к новой порции брани, но на удивление этого не последовало. Араб лишь окинул девушку взглядом, поёжился, когда увидел кусок её лица,  кинул ей пару монет и пошёл дальше. Девушки, его лицо показалось ужасно знакомым, шрам на лице, строгие черты лица, губы и глаза! Глаза разного цвета!

- Эли с тобой всё в порядке? – Спросил Ерл. Её удивлённый, замороженный, вид, ему показался как минимум странным.

- Нормально, только вот у того парня глаза… Один зелёный, другой голубой.

- У которого? – Спросил Генрих, который как бы невзначай, случайно услышал их короткий разговор.

- У того… – Она указала пальцем в сторону рынка, но там не было араба. То есть он был и не один, но все не те. – Мм… пропал, может мне показалось.

- Плохо. – Генрих погладил свою многодневную щетину, которая ещё не успела превратиться в полноценную бороду. – Плохой знак.

Фред пришёл один с куском хлеба. Свежего, душистого, мягкого хлеба. От не богатого блюда исходил приятный аромат. Друзья отломили себе по кусочку и приступили к трапезе. Ерл вежливо отказался от куска, и передал свою долю Эли, сославшись на то, что ей после ранений нужно больше есть. Она пожала плечами, мельком осмотрела себя, явных ран не было, и с удовольствием взяла второй кусок. Ерл был прав, есть хотелось сильно, как дикому зверю. От жадности она чуть не подавилась, да ещё какой-то тип толкнул её ногой, когда пробегал мимо.

Билл вернулся неожиданно, под вечер. Все наелись, насколько это было возможно, отдохнули, расслабились и тут, Билл как будто упал с неба. Он плюхнулся между отдыхающими, бесшумно от чего все вздрогнули и парни схватились за мечи, надёжно спрятанными под рясами.

- Он собирается уходить. – Сказал Билл. – Пора идти.

- Кто он? – Спросил Генрих, и тут же хлопнул себя по лбу. – А, он! Команда, побьём. – Он помог Эли встать. Осторожно, медленно как будто боялся навредить ей, или просто не хотел касаться. – Так слушайте внимательно. – Он продолжил на пол тона тиши. – Сейчас, обходим рынок, с трёх сторон. Джордж, Фред, на ваших плечах западный выход. Элизабет, Ерл вам достаётся восточный. Я на юг. Встречаемся за городом, у дороги по которой сегодня шли через час. Кому повезёт, тот притащит с собой нашего нового дружка. Только как-нибудь заткните ему рот, а то завопит ещё, стражи сбегутся ну, а дальше вы знаете. Все поняли? Хорошо, Билл подстрахует. Всем удачи.

- Узнать его легко, этот дедуля носит яркие зелёные, расшитые штаны, перепутать его не возможно, плюс он лысый и с длинной бородой. – Подсказал Билл.

Все разошлись по местам, Эли и Ерл в тишине добрели до нужного выхода, спрятались за кувшинами. Народ медленно покидал свой привычный ареал обитания. Уходил группками, маленькими, необразованными кучками. Расходиться они не спешили, некоторые шумно проходили мимо, не обращая внимания на засаду, и заглядывали в некое заведение в конце улице. От туда уже несколько десятков минут шёл гулкий, весёлый женский смех. Другие, может и окидывали двоих взглядом, но им был всё равно. Мало ли парочка чем тут заниматься.

Эли скучала, прошло уже около получаса с момента начала засады, а старик никак не хотел появляться. Прошёл десяток лысых парней, несколько мужчин в зелёных штанах, но не один полностью не совпадал с описанием Билла. В итоге она села на землю, сдула чёлку с глаз, и предоставила слежку Ерлу. Однако прозрачный даже не собирался начинать следить. Как Эли обнаружила, всё это время пока она портила глаза высматривая нужного старика, прозрачный смотрел на неё. Захотелось дать ему пощёчину за столь не подобающее поведение. Ерл как будто прочёл её мысли, отвёл глаза в сторону и принялся наигранно высматривать старика. Девушка промолчала.

Прошло ещё десять минут, время встречи приближалось, а намёка на лысого не было. Эли снова прильнула к дороге. Народу стало меньше - видимо большинство уже ушло. Как только она перешла к слежке, Ерл принялся за старое. Эли потерпела, пять минут, десять, и в итоге не выдержала.

- Ты сейчас на мне дыру протрёшь. Может хватит, а?! – Она легонько толкнула прозрачного в грудь, так чтоб он не засматривался, но толи не рассчитала силы, толи он был слишком лёгкий, в общем он потерял равновесие, схватился за кувшин, вместе с ним и упал. Сосуд не разбился, но грохот поднялся приличный. Она прикрыла глаза, и искоса глянула на дорогу. Нет, так не бывает! Вот именно сейчас там шёл нужный старик. Лысый, с бородой и смешные штаны, точно он. Вот почему не минутой раньше, а?

Старик подпрыгнул на месте от грохота и быстро зашагал в сторону от рынка.

- Тихо, медленно идее за ним. – Ерл мгновенно вскочил, бесцеремонно схватил Эли за руку и потащил следом.

- Эй, больно же! – Пискнула девушка.

- Тихо. – Прервал её прозрачный, но хватку ослабил. – Сейчас обогнём его с той стороны, давай быстрее.

Эли пару раз сшибала с ног прохожих, на что те мгновенно реагировали, как и следовало ожидать громким и грубым словом. Раз она зацепилась ногой за плащ, чуть не упала, но Ерл её вовремя подхватил. Ещё она опрокинула бочку с веном, на что так же сразу полетели бранные слова. Разобрать их не получалось, так как Ерл утаскивал её вперёд. Если Элизабет двигалась как слон в посудной лавке, то прозрачный наоборот. Лавировал между людьми, огибал стойки с такой лёгкостью, как будто он был создан для этого. Естественно у девушки сделать так же не получало, её заносило на поворотах, ну, а остальное вы знаете. Всё же её муки, и муки её ног, которые она безжалостно отбила об углы пока бежала, были вознаграждены. Они нагнали старика между домов. Как раз вовремя, ещё бы секунда и он бы затерялся во дворе. Причём догнали так, что чуть не столкнулись друг с другом лбом.

Старик встал как вкопанный. По его лбу потёк пот. Он с отвращением глядел на Эли, не страхом, а именно отвращением или неприязнью. Эли это не понравилось, она сделала шаг в его сторону, но Ерл придержал её. Лысый отшатнулся и кинул взгляд на спутника девушки. Тут он испугался, так как Ерл продемонстрировал свой прозрачный лик во всей красе. Глаза старика округлились от страха, он ещё сильнее попятился, только от ужаса. Ерл спешно прикрыл лицо капюшоном. Этой заминкой Эли и воспользовалась. Пока прозрачный поправлял свою накидку, она схватила лысого за руку, и чуть ли не крикнула ему в лицо.

- Какого чёрта, ты так смотришь на меня, я что, больная?! Отвечай, когда тебя спрашивают! – Вся злость, за все кривые взгляды, игнорирование, за то, что её друзья начали сторониться её, за Ерла, который ей совершенно надоел - раз уж он ходит рядом мог бы хоть ради приличия и поговорить, а не быть таким увальнем, вырвалась наружу, и теперь текла на этого полного торговца. 

Эли ждала чего угодно, извинений, тупого страха, но не как того, что произошло. Лысый вырвал свою руку, запрыгал на месте, как ошпаренный, и начал плевать на свою конечность, попутно обтирая её об штанину. Элизабет потеряла дар речи от такой наглости. Она открыла рот от возмущения, но тут с крыши дома спрыгнул человек и пришиб собой торговца. Они отскочили в сторону. Элизабет выхватила свой короткий меч и выставила его перед собой.

Глава тринадцатая.

Предатель и беглец.

Сентябрь, 1096 год, где-то в пустыни.

Ах, прекрасное утро, как его давно не было. Последние недели для Петра выдались уж очень не приятными, но сегодня всё было по-другому. Прохладный ветерок обдувает обожжённую кожу, солнце спрятано за облаками. В животе переваривается вчерашний ужин, странный, но очень вкусный, между прочим. В руках фляга доверху набитая водой, но пить не хочется. Красота, вот в такие моменты возникает желание жить по-настоящему. Однако, эту идиллию, как всегда норовит кто-то испортить.

- Подъём, пора выдвигаться. – Сказал Олег и помог соням встать. Два товарища спали действительно долго. Солнце уже как пять часов поднялось над горизонт, а они всё спят и спят. Даже тот нюанс, что Гумилев пытался разбудить их три раза, не сколь ни омрачил и ни прервал их сладкий сон. Ну вот, наконец, с четвёртой попытки они встали, Пётр протёр глаза, а Альфред вылил на себя флягу, и было потянулся за второй, но поймав на себе недовольный взгляд Петра, вскинул руками, выругался, но повторно обливаться не стал.

- Парни вы не поможете снять это штуку? – Спросил Олег и указал на свой шлем.

- Конечно, только как? Если не секрет. – Ответил Пётр. Ему почему-то захотелось помочь этой кучи железа. Возможно ему понравился этот простой парень, может свою роль сыграло воспитание. Его с детства учили отплачивать добром на добро, а на зло отвечать заточенным клинком. А может и то и другое.

- Вот.- Олег встал на одно колено. – Одёрните эти застёжки и стащите его, а то дышать нечем.

На деле застёжки оказались железными штырями. Вытащить их оказалась не просто, простой механизм никак не хотел поддаваться рукам Петра. Толи сами штыри были сделаны криво, толи песок забил отверстия, или и то и другое, но держались они крепко. Манфреди в третий раз ободрал ладонь, выругался, оторвал кусок ткани от одёжды, успевшей превратиться скорее в обычную тряпку, и попросил Альфреда помочь.

- Не, спасибо, ты давай как-нибудь сам, а я лучше посмотрю, уж больно смешно у тебя выходит. – Ответил старик, сложил руки на груди и улыбнулся. Пётр запустил в него маленький камень, на что Альфред лишь хмыкнул и улыбнулся ещё шире.

Содрав ладони до крови, Пётр всё же смог, хоть и с десятой попытки, снять первую застёжку. Он оглядел проделанную работу, и тяжело вздохнул, когда обнаружил ещё три точно таких же штыря. На удивление остальные части простого механизма вылезли без труда, у него лишь раз соскользнула рука, и он грузно рухнул на землю. Теперь оставались сущие пустяки – снять сам шлем. Однако тут без помощи Альфреда обойтись не получилось. Шлем оказался тяжелым, килограмм сорок, не меньше. Вдвоём, кое-как, удалось стащить эту махину с головы Олега.

Наконец Гумилев смог вздохнуть полной грудью. Он выпрямился, и сделал большой глоток свежего воздуха, от чего сразу закружилась голова. Парни помогли закрепить шлем на спине. Стало заметно тянуть назад, но этот пустяк стоял того, чтоб дышать полной грудь и своим ртом, а не забившимися фильтрами.

Гумилев достал бутылку с водой отпил и чуть не подавился – на холме показалась фигура, одетая в чёрную броню.

- Стой! – Гумилев вскочил, направил свой автомат на неизвестного. – Стой, кому говорю, стрелять буду! – Человек остановился и поднял руки над головой. Пётр с Альфредом пригнулись к земле и заткнули уши.  

- Олег, ты что? Это же я, Коля.  – Человек медленно снял шлем, и Гумилев успокоился, про себя он отметил, что стал слишком дёрганным.

- Ты чего так вырядился, где нормальная броня? – Спросил Олег, когда его друг подошёл.

- Да там не большая проблема… Что-то с реактором, братья работают, а я вот решил тебя навестить.

- Молодец, только что так рано? Я бы с удовольствием ещё денек посидел тут, пока не поджарился бы в этом броне. Хорошо хоть парни помогли снять шлем. Ладно, забудем. Что Сергей решил? Возвращаемся?

- Пока нет, он, честно говоря, ещё ничего не решил. Ходит, бубнит что-то себе под нос, вопросы игнорирует. Если уж говорить начистоту, то я сомневаюсь, что сегодня мы сдвинемся с мёртвой точки. Олег, я, собственно говоря, по делу. – Николай замолк и искоса глянул на пленных. Встретился взглядом с Петром.

- Говори.

- Ну, тут дело щекотливое, важное. Надо отойти в сторонку и поговорить. – Попытался прошептать Донской, но вышло не ахти. Пленники его услышали и теперь с явным интересом смотрели на них двоих. Николай и Олег отошли на несколько метров в сторону и продолжили разговор.

- Так, не слышат, отлично. Сергей дал задание подружиться с этими. – Николай указал пальцем в сторону Петра. – Не слишком навязчиво, но настойчиво. Войди в доверии, разузнай, что-нибудь полезное…

- Ладно, не проблема, мы уже познакомилось, парни нормальные. – Сказал Гумилев и зевнул. - Коль, мы случаем кофе не прихватили с собой? А то спать хочется просто не выносимо, уже всякие гадости мерещатся от недосыпа.

- Подожди, подожди, ты… чего же, не спал, а? – Николай не на шутку встревожился, поэтому он начал, как обычно запинаться.

- А кто бы тогда охранял этих двух?! – Олег перешёл на крик, не от того, что Николай задавал глупые вопросы, а просто от того же недосыпа. Что может быть хуже, когда ты невыносимо хочешь спать, а тебя ещё терзают расспросами. В таком состоянии не то что отвечать лениво, а даже лишний раз шевелиться не хочется. А вы говорите об адекватном ответе. От спящего человека вы его вряд ли получите.

- Стоп, к тебе приходил Иван? – Очень серьёзно спросил Николай. Олег даже удивился такой деловитости. Раньше, если что-то случалось, он, безусловно, пытался говорить твёрдо, но с его запинками получалось криво, да и к куче иногда голос срывался на писк, а тут… Видимо что-то серьёзное, поэтому Олег поборол новый внутренний порыв, который призывал его нагрубить, и попытался спокойно ответить.

- Нет, всю ночь я седел тут один, если не считать пленных, а в чём проблема то?

- Проблема. Да, проблема у нас есть. – Николай кинул шлем на землю, присел на камень, смахнул пот со лба. – Часа в два Сергей отправил Ивана к тебе на смену, но, если ты не шутишь, видимо он не дошёл… Надо бежать к Сергею, сообщить. Олег, посторожишь их ещё чуть-чуть? Хорошо, я постараюсь быстрее вернуться. Извини, кофе нет. У нас вообще мало припасов, опять кто-то накосячил.

Николай ушёл, оставив Олега наедине с пленными, те с интересом смотрели на него. Слышали ли они разговор? Этого отрицать нельзя, ладно, слышали, не слышали, какая разница? Гумилев достал сухой завтрак, разделил на три части. Пленные еле жадно, быстро, но со вкусом. Всего было три разных тюбик, в одном что-то отдалённо напоминающее ветчину, во втором сыр, а в третьем неизвестно что, может курица, хотя вряд ли. Пленные закончили, прежде чем Олег достал крекеры. Он даже не успел предложить им это не столь вкусное, но нужное пшеничное удовольствие, а они уже всё съели. Скорее не съели, а сожрали, именно сожрали. По всему лицо размазаны остатки еды. Тут, там, на бороде, носу, губах… Но видимо их это устраивало, они залпом осушили свои фляги, откинулись на песок, прикрыли глаза. А вот Олег хотел именно поесть. Поесть по-человечески, нормально, без спешки, как говориться с чувством, с толком, с расстановкой. Хотелось забыться, расслабиться, занять чем-то рот и мозг. Чтоб не хотелось спать, не заснёт же он с набитым ртом?

В рот пошёл четвёртый крекер с не до ветчиной. Олег на секунду прикрыл глаза. Открыл, а на холме уже стоит Николай, точнее бежит к нему. Гумилев с досадой осмотрел недоеденное блюдо, перевёл взгляд на похоже спящих пленных, им то хорошо, им не надо никого охранять, тяжело вздохнул, и поднял свою махину на ноги.

- Олег, он не возвращался. Ты понимаешь, что это значит?! – Выкрикнул Николай, сразу согнулся, и начал тяжело дышать – видимо он всю дорого бежал, а для такого неспортивного человека, как Николай Донской, длительная пробежка, да ещё в чёрном костюме, по пустыне, худшее наказание.

-“Это значит, что он заснул по пути, хоть кому-то это светит”. – Усмехнулся про себя Олег, но вслух сказал: - И что это значит?

- Ну, братишка тебя точно надо выспаться, но не сейчас. Это значит, что он пропал, Сергей весь лагерь перевернул. Пока, его не нашли, братья ушли исследовать окрестности, но результатов нет. Ты понимаешь, что может случиться?! А если его похитили? Приставляешь, что тут можно устроить с одним экзоскелетов? Да ничего ты не понимаешь.

- Полегче на поворотах, я хоть и сонный, но не глухой.

- Извини, просто это действительно плохо. Так вот, что я собственно прибежал. Бери своих товарищей, и иди патрулировать окрестности, если что-нибудь найдёшь, пустишь сигнальную ракету. Знаешь где она у тебя?

- Да.

- Отлично, а я побегу обратно, пиши, то есть звони, то есть стреляй, если что, ну ты понял.

- Понял, ты лучше успокоительного премии, а то тараторишь, ничего не понятно.

- Уже, пока не помогло. – Николай подхватил свой шлем с земли, убежал, поднимая за собой кучу пыли.

Парни согласились помочь с поисками, конечно, особых вариантов у них не было, но добровольное согласие всё же лучше принуждения. Задание восприняли с энтузиазмом. Толи им уже надоело сидеть около потухшего костра, толи по-настоящему захотелось помочь, но это вряд ли. Кто в здравом уме будет помогать надзирателям? Любезным надзирателям, но всё же.

Пётр медленно брёл по песку и откровенно, не скрывая, радовался этому событию. Ноги буквально рвались в пляс, ещё бы, после сидение в клетки, почти целого дня валянья на земле. Двумя словами – Пётр отдыхал. Болела спина от лежания на холодной земле, но ласковое солнышко с каждой минутой исправляло этот нюанс. Вода медленно испарялась с его кожи, делая прогулку ещё лучше. И всё бы ничего, бродил бы он ещё часа два, может три, потом снова ужин, сладкий сон, а на следующее утро всё повторить, но опять ему не повезло. Буквально через полчаса после начала прогулки, за которой зорко следил Олег, не слишком напористо, но заметно, Пётр наткнулся на человека “скалу”. Он сидел на камне, спиной к Петру и смотрел куда-то вдаль, как будто он лишь присел отдохнуть, или может, ждёт кого-то, или просто решил полюбоваться солнцем, которое сегодня было необычайно красивым. Манфреди подошёл ближе, окликнул пришельца. Реакции нет.

- “Наверное, уснул”. -  Подумал Пётр, и сделал ещё один неуверенный шаг в сторону Ивана. Рядом валялся его шлем.

- Иван, вас все ищут. – Пётр подошёл вплотную, и опрометчиво решил разбудить, как ему казалось спящего человека. Человека, а не демона, странного, но человека – мысль, что странные пришельцы служители дьявола он отмёл ещё этой ночью. Пётр легонько толкнул сидевшего, на что тот качнулся и упал назад. Манфреди лишь чудом успел отскочить от падающей туши. Поднялся ужасный грохот, на который, безусловно, обратили внимание остальные. Олег примчался за доли секунды, подняв при этом тонны песка и пыли, которые теперь мешали дышать Петру. От этого рыцарь закашлялся. Глаза заслезились.

- Плохи дела. – Сказал Олег, помрачнел, закачал головой, пытаясь стереть картину, стоявшею перед глазами, но она не исчезла. Он тяжело вздохнул, вынул из отсека на ноги, сигнальную ракету.

Пётр откашлялся, вытер с глаз навернувшиеся слёзы, и наконец, решил узнать, что же так расстроило Олега. Картина действительно была не радостная. Иван, неподвижно лежал на земле, из шеи текла струя крови. Так же кровь была и во рту. Зрачки ещё не успели побелеть и в них застыло лишь одно. Ни страх, ни ужас, ни пренебрежение смерти, а какое-то удивление. Пётр отвернулся не в силах сдержать рвотные позывы.

- Это всё пленные Олега виноваты! Мне они сразу не понравились один скользкий как сом, а второй тряпка, такие и мать родную могут прирезать. – Кричал Влад на Олега.

- Молчи, ты-то, откуда знаешь! Я всё ночь, как папа Карло сторожил их, так что заткнись, сядь в сторонку и помалкивай, пока тебя не посадили. – Орал в ответ Олег. Гумилев из последних сил боролся с желанием дать собеседнику в рожу, сильно, точно, так, чтоб он позорно упал и больше не вставал. Но что-то подсказывало, что этого он и ждёт. Поэтому от этой идеи он решил воздержаться, пока что. Изначально вся перепалка выглядела, и являлась, наглой провокацией, возможно глупой, но настолько неприличной, что Олег не смог остаться в стороне. Да и как тут останешься, когда тебя с порога начинают оскорблять не за что. Ладно, если бы он по старинки наехал бы только на него, а тут и парней приплетает. Они то, что ему сделали? Можно было положиться полностью на Сергея, раз уж он тут главный, пусть и рассудит всё по-человечески, но от него помощи ждать не приходилось. Он стоял рядом с трупом, вместе с Викторией, у которой текли слёзы и что-то шептал ей. Сам Сергей выглядел не лучше. Лицо бледное, глаза мокрые, губы трясутся.

- Парень, ты бы помолчал! Какой смутьян нашелся, угрожать он мне вдумался, да пусть у тебя молоко на губах сначала обсохнет, а потом приходи, поговорим как мужчина с мужчиной. – Влад слабо, скорее, для вида, пихнул Гумилева в грудь.

- Оба закрыли свои рты, пока я вас обоих… Взялись на мою голову! Влад, ты же взрослый человек, пятый десяток пошёл как-никак, веди себя спокойнее, голова раскалывается. Олег и ты расслабься, тебя и твоих подопечных никто не обвиняет.

- Сергей, ну как же. Все улики на лицо, убили холодным оружием, а кто у нас тут ходит с клинками наперевес? – Влад действительно перестал орать, но попытки клеветы не оставил.

- Например, твой араб, как его там, Ахмед, где он сейчас, я что-то его не вижу. – Сказал Олег, надеясь поставить Влада в тупик, но начальник охраны мгновенно отчеканил в ответ, как заученный текст:

- Вчера я ему вколол снотворное, он спит. Можете сходить, проверить, в ближайшее время он не проснётся. Так что Гумилев, остаётесь вы. Кстати мой, как вы выразились, “араб” уже рассказал, где мы находимся, и как нам добраться до Антиохии. А чего вы добились от своих… Преступников? – Съязвил Влад. На эту колкость Пётр сильно обиделся. Если раньше крики его просто раздражали, то сейчас он действительно разозлился. 

Олег хотел ответить, но не нашёл что. Действительно, а что он узнал почти за день? Да ничего. Пленные съели пару тюбиков еды, выпили семь фляг с водой, выспались, но ничего не рассказали. Ну тут положение спас Пётр.

- Извините, но мы отнюдь не какие-то там воры, убийцы, мы, то есть я, рыцарь, а мой товарищ… Лекарь.

- Ой, кто проснулся. Рабам слова не давали. – Влад вскинул свой автомат, выстрелил чуть выше Петра. Парень рухнул на землю и закрыл голову руками. – Продолжим. – Влад вернул взгляд к Олегу и увидел увесистый кулак, летящий ему прямо в лицо.

Удар получился сильный, если бы не защитный шлем, то Влад сейчас лежал бы на земле, но, увы, он устоял. Братья среагировали моментально. Они растащили Олега и Влада в противоположные стороны. 

- Вот, видите! – Начальник охраны почти захлёбывался слюной от гнева. Лицо покраснело, ноздри возмущенно раздулись. – Эта гнида только и ждёт момента чтоб всех нас перебить!

- Псих хренов! – В сердцах выкрикнул Олег и попытался вырваться из железной хватки Глеба. Не получилось. Братья знали своё дело. Держали мёртвой хваткой, как натренированные собаки, не зря они едят свой хлеб.

- Так закрылись оба! Каму сказал, сейчас вырубим вам систему охлаждение, посмотрим, как вы тогда закукарекаете. – Железным тоном выкрикнул Сергей.

- Всё, я спокоен. Но всё же. Сергей, давайте заберём у него фигурку, а тон не дай бог, ещё психанёт, всех нас положит. – Влад действительно успокоился. Лицо вернулось к привычному виду, опять появилась его противная улыбка, но глаза по прежнему горели огнём.

- Я тебе могу предложить кое-что другое, а не фигурку. – Ответил Олег, на что сразу поймал злобный взгляд начальника охраны.

- Ещё слово…

Повисла тишина. Виктория с Сергеем осматривали труп, не обращая внимания на остальных. Братья отпустили Влада и Олега, под честное слово. Влад сразу же пошёл курить в сторонку, а Олег подошёл к Петру, который до сих пор лежал на земле. Ещё бы, пуля пролетела в миллиметре от его головы. Говоря напрямик, парню повезло, хотел ли Влад подстрелить его или просто напугать, вышло очень неприятно. Любой нормальный человек мог войти в стопор от такого, а что тут говорить о рыцаре из одиннадцатого века, который пуль в жизни толком не видел.

- Пётр, ты как, живой? – Олег взял за плечи пленного и поставил на ноги. Лицо бледное, руки трясутся, но в целом вроде всё нормально.

- Да, да, нормально. Немного левое ухо болит, а так нормально. – Ответил Пётр, и стёр пот со лба. Ухо не просто болело, оно горело, к тому же оно отказывалось воспринимать какие либо звуки. Манфреди потёр больное ухо, и начал искать Влада. Он хоть и оглох на половину, но клевету посылаемую в свой адрес терпеть по прежнему не собирался. Однако не обнаружив обидчика он успокоился, но дал себе зарок, что как-нибудь, если получиться, отыграется за такое бесчестное оскорбление.

- На, съешь, будет легче. – Олег протянул шоколадку, с трудом развернул её, и вложил Петру в руку. Петр осмотрел подарок, лизнул кончиком языка подтаявшую коричневую субстанцию, и одобрительно заулыбался. Олег проводил его под пальму, где с самого начала сидел Альфред.

После часового осмотра тела Сергей вынес не утешительный вердикт. Было видно, что произношение этой печальной речи, не приносит ему ни малейшего удовольствия. В целом вид у него был очень расстроенный, обычно спокойное и беззаботное лицо прибывала в полном унынии. Уголки рта опущены вниз, глаза прикрыты, да и сам тон его речи говорил сам за себя. Казалось, что Сергей вот-вот заплачет.

- … Исходя из выше перечисленных, немногочисленных улик, мы может сделать только один вывод. Убийца кто-то из нас. Кто, мы не знаем, ничто не указывает на убийцу. Все следы хорошо заметены, профессионально. Это очень прискорбно господа. Иван был моим хорошим другом, он буквально заменил мне отца… Я, лично, займусь этим делом по прибытию. Прошу проявить содействие, и следите друг за другом, убийца среди нас. Как все уже догадались, в таких условиях мы не можем продолжать наше задание. – В группе пробежала волна перешептываний. – Поэтому мы отправляемся к ближайшей линзе и возвращаемся домой. Полчаса на сборы, потом выдвигаемся.

Олег забрал своих подопечных и повёл к из небольшому лагерю. Напоследок он окинул взглядом труп Ивана. Все разошлись, лишь Сергей с Викторией остались около человека “скалы”. Его тело начало блестеть, и уменьшаться. Холм загородил вид, но Гумилев успел отчётливо увидеть, как Виктория обняла Сергея и положила голову ему на плечо.

- Как печально видеть когда смерть забирает лучших из нас. Иван был достойным человеком, собранным, храбрым, он заслуживал жить на этой земле. Пусть земля будет ему пухом… Всё какая несправедливость, вот Влад, тот ещё гад, а ходит улыбается. Лучше бы его забрала старуха с косой… - Олег отгоняет эти мысли. – Кто я? Я не судья, время рассудит, и покажет кому надо жить, а кому, увы, нет. Да, и убийца среди нас, надо быть настороже.

Собрались, пополнили запасы воды, и отправились в путь. Ахмед выступил в роли проводника. Честно говоря, Олегу не нравился этот араб. Какой-то он подозрительный, да и с Владом дружелюбно общается. Да и как, заметил Гумилев, Петру с Альфредом этот тип явно не симпатизировал, конечно, ведь он пытался прирезать их. Олег начал присматриваться к его пленным. Парни хорошие, открытые, добрые, трусоватые чуть-чуть, но это со временем пройдёт, да и самое главное, Гумилев точно знал, что они не причастны к гибели Ивана. Особенно ему нравилось то, что им так же не нравился Влад. Однако, не смотря на личную неприязнь, или убеждение или на много ещё чего, приходилось пользоваться услугами сомнительного проводника. Увы, дорогу знал только он.

Их путь лежал к реке Эль-Аси. По карте, линза должна была находиться в полу километре от реки. Точнее за рекой, но это не большая проблема. Всего-то найти брод и перейти его. Можно наткнуться на местных, но, чтоб этого не случилось, приняли решение перейти реку ночью. Как нашли линзу, для Олега осталось загадкой.

Вышло всё очень удачно, путь проделали до ночи, спрятались в роще. Отдохнули, поели, а как солнце скрылось за горизонтом, освободив место звёздам и луне, перешли брод. На удивление их никто не заметил. И тут удача закончилась. На холме показались двое всадников. Одного удалось снять, второй ускакал. Пришлось быстро уходить. Из-за этого Ахмед полностью потерял все ориентиры, начал плутать, другими словами потерялся.

Плутали часа два, в полнейшей темноте. Иногда вдалеке проскакивало пару всадников, и всё. Буквально всё. Ни луны, ни звёзд, на небе не было, ветер, как назло менялся каждые десять минут, в общем, шли вслепую. И не удивительно, что к началу третьего часа Ахмед, сам того не желая, вернулся к броду. Подумав, решили идти вдоль реки. Опасно, да. Но хоть так можно было выйти к заветной цели. Прошли километр, нашли ещё один брод, не такой широкий, как предыдущий, но для перехода экзоскелетов вполне годился. Возникал вопрос. “И для чего надо было делать такой крюк?”.

Прошли ещё километр, один раз наткнулись на сарацинов. Дали залп по головам, те в ужасе разбежались. Воины они безусловно смелые, но против пулемётов, и самый отчаянный тип, становиться не опаснее маленького котёнка. Шли дальше, из-за туч выглянула луна. Всё сразу вокруг окрасилось в серебристые тона. Чёрные экзоскелеты, начали походить на средневековые доспехи. Идти стало легче, по крайне мере стало видно куда идти. Вдалеке мелькнуло голубоватое пятно. Присмотревшись, Олег понял, что это именно то, что они искали. Остальные тоже заметили линзу, и теперь их путь лежал через равнину, пролегающею мимо двух холмов.

Отряд сильно растянулся, получилось некое подобие колоны. Во главе этой процессии шёл Сергей, за ним все остальные. Пленные посередине.

Пётр еле стоял на ногах. Сначала долгий переход, потом река, в которой он промочил свою рваную одежду, потом это бессмысленное блуждание, и вот теперь истоптанные ноги отказывались идти. Обуви не было. Старенькие босоножки, которые он приобрёл у мёртвого, обгорелого стража, унесло течением. Одежда не успела высохнуть, и теперь любой, даже самый слабый ветерок вызывал волну холода, которая пробегала по телу. Вот так бывает, утром хорошо, ты счастливчик, а уже вечером, ты босоногий голодранец без крова, без одежды, холодный, уставший, правда не голодный, но и без этого довольно туго. Шли быстро, стараясь издавать как можно меньше посторонних звуков. Пётр не знал, как пришельцы могут так спокойно передвигать, нахлобучив на себя такую кучу доспехов, но для него это было собственно не важно. Самому дойти бы. В целом, такая небольшая прогулка не слишком мучила Петра. Было терпимо. Дали бы новые босоножки, было бы вообще отлично, а то все ступни стёрлись об чертову гальку, которая валялась в изобилии вдоль всей реки. Но когда, в заде него поставили Ахмеда, прогулка превратилась в каторгу. Дело в том, что этот противный араб каждые десять метров толкал Манфреди в спину. Сначала он делал вид, что это так, случайность, но после десятого раза он в конец обнаглел, начал подталкивать Петра сильнее, уже не скрывая наглой улыбки. Пару раз Манфреди спотыкался и падал на Альфреда, на что старик резко и бесцеремонно обругивал его. Конечно, Олег, который шёл перед ним, гасил, эти незначительные конфликты, всего лишь глянув на обоих. Но как только все успокаивались, араб принимался за старое. В принципе понятно, Ахмед и Пётр враги. Один рыцарь, держащий путь в Иерусалим, чтоб отнять земли у подобных сарацин. Второй выступает в роли защитника своих земель, звучит красивее, но суть примерно одна и та же. Но сейчас то зачем портить друг другу жизнь? Они в одной лотке, так зачем раскачивать её? Этого момента Пётр понять не мог.

Наконец, колона свернула в сторону от берега. Пётр сначала не на шутку обеспокоился, когда пришлось преодолеть небольшой, каменистый уступ, увенчанный острыми, как бритва, камнями, но через пять минут он вздохнул спокойно. Камни закончились, уступая место мелкой, подсохшей траве. Пётр оглядел открывшуюся равнину, точнее не совсем равнину, скорее это была котловина. С двух сторон возвышались два холма, высотой метров двадцать, не больше. На них редко попадались маленькие кустарники, высокие пальмы, но больше всего на них было камней. В центре котловины, в полуметре над землёй возвышался голубоватый круг. От него исходило еле заметное свечение, как от воды под лунным светом.

Когда до круга оставалось менее двухсот метров на холме показались силуэты людей. Колонна остановилась, а вот силуэты нет. С двух холмов спускались несколько десятков людей.

- К оружию! – Выкрикнул Сергей.

Петра с остальными пленными прикрыли от приближающейся толпы две красивые девушки. Такое положение дел не устроило Петра. Ещё бы. Как это так, девушки будут сражаться с превосходящими силами врага, а рыцарь будет стоять в стороне? Для себя Пётр решил, что этому не бывать и вышел из оцепления прекрасного пола. Алёна оглядела смельчака, хихикнула. Говорить ничего не стала, она лишь ненавязчиво подтолкнула Петра обратно к остальным пленникам. Манфреди упирался, но когда Алёна улыбнулась ему своей обезоруживающей улыбкой, он сдался. А в это время люди уже спустились с холмов. Сергей сделал пару предупредительных выстрелов. Но толпа не остановилась. Тогда выстрелили Влад. Как всегда в своём стиле. Из всех орудий. Первая линия нападавших с одного холма немного остыла, но движение не остановила. Может они и хотели остановиться, подумать, развернуться и пообедать, но они приняли подобие волны, и даже если первые капли захотели бы развернуться, то остальная часть водной стихии не позволила бы им сделать это.

И тут всё остановилось. Замерли не только нападавшие, но и вся колона. В голове буквально у каждого человека зазвенел противный смех. Гадкий, надменный, решающий всех сил, смех, он как будто гипнотизировал, ставил человека на кнопку “пауза”, и одновременно с этим вселял в него непонятный, животный страх. Пётр замер не в силах пошевелиться. Руки и ноги затряслись, зубы защелкали, глаза начали бешено искать источник этого не человеческого смеха. Ничего. Он звучал в голове и с каждой секундой нарастал. Пётр окинул взглядом колону. У всех, кого он мог разглядеть, совершенно одинаковые лица. Бледные, испуганные, растерянные.

Источник смеха нашёлся сам. Сначала большая тень, проскользнула по холму, где минуту назад дал залп Влад. Потом эта тень приобрела в полнее реальные черты большой обезьяны. Существо очень напоминало именно обезьяну, хотя ничего общего с ней не имело. Тело мощное, покрытое шерстью. Это животное буквально влетела в ряды нападавших, которые явно видели эту “обезьяну”, но поделать с ней ничего не могли. Всё стояли как вкопанные, и наблюдали за развернувшейся бойней. Зверь прыгал с одного человека на другова, ломая шеи, перебивая позвоночники, отрывая головы и руки. На руках он иногда останавливался, с секунду грыз их, потом откидывал в сторону и переходил к новой жертве. Кто-то сумел себя пересилить, вышел из оцепенения, и бросился наутёк. Была пара смельчаков, которые попытались прикончить это существо, но сказать это легче чем сделать.

Пётр окинул взгляд противоположный холм. Ряды этих нападавших тоже весьма заметно поредели, но не от неведомого монстра, а от вполне человеческих причин. Просто от страха. Треть людей побросали своё оружие на землю и бросились бежать. Правильный выбор, Пётр и сам бы с удовольствием кинулся за ними, но ноги как будто вросли в землю.

И тут колона загрохотала. Да так громко, что у Петра заложило уши. Он даже пожалел, что полчаса назад у него прошло ухо. Сейчас бы оглохнуть не помешало. Стреляли все, и из всего, а целью для этой машины смерти стало именно эта мохнатая “обезьяна”. Первый десяток снарядов угодил в цель, но это не сколь, ни подпортило её желание расправиться с колонной. В несколько сумасшедших, быстрых прыжков это зверьё оказалось совсем близко. Пётр успел разглядеть лицо животного, такое же волосатое, кривое, но чем-то похожее на человеческое, прежде чем прогремел взрыв. “Обезьяна” не ожидая такого, отлетела в сторону. В воздух поднялись куски грунта вперемешку с камнями. Этой грязной волной пленных сбило с ног. Однако зверь и не думал лежать, он подскочил на месте, зло рявкнул, и помчался прочь. Смех прекратился так же внезапно, как и начался. Пётр протёр глаза и закрыл уши – пришельцы развернулись и дали залп по остаткам нападавших. Половина полегла, а оставшиеся побежали прочь.

- Не расслабляйтесь, демон может вернуться. Оружие не опускать, будьте внимательны. – Выкрикнул Сергей, огляделся. Демона не было. Он дал сигнал остальным и колонна двинулась к линзе.

Оставшиеся сто метров прошли без приключений.

- Так по очереди проходим, не толпится. Один прошёл, остальные прикрывают. Я иду последним. Виктория первая. Вперёд. – Сказал Сергей. Теперь на него было приятно смотреть, собранный командир, даёт команды, как заправский генерал, да и с лица ушли унылые черты. Вот такой командир Олегу нравился.

- Встретимся на том конце. – Виктория закинула автомат за спину, и вошла в линзу.

Светящийся круг принял девушку. Алёна шла следующей. Она уже собралась войти в проход, но тут линза начала мигать, а через секунду проход исчез, как будто его и не было.

- И как прикажите это понимать? – Глеб обошёл место, где мгновение назад весел голубой круг. Помахал рукой в воздухе – для достоверности.

- Сейчас проверим, это наверняка какая-то ошибка… - Сергей судорожно начал вбивать какие-то данные в свой наручный компьютер. С каждым щелчком клавиатуры его лицо становилось всё грустнее и обеспокоеннее. Все, как будто читая мысли Сергея, так же поникли лицом. Даже пленным передалась эта всеобщая гнетущая атмосфера. Пожалуй, единственным, кто не скрывал своей радости, был Влад. И что же в этот раз его позабавило? Хотя у него довольно испорченное понимание забавных вещей.

- Ну не томи. Что говорит система? – Глеб не мог успокоиться. Ходил взад и вперёд, круча в руках рпг, как игрушку.

- Ничего не понимаю, по всем показателям линза тут есть, но как мы все видим, её тут нет. Очень странно, Антон, ты же у нас делал эту систему, она могла сломаться, заключить или… что там может с ней ещё случиться? – Антон отрицательно замотал головой. – Плохо. Беда товарищи, и что нам теперь делать?

- Давайте подождём, вдруг проход откроется. Место тихое, это хихикающее существо вряд ли вернётся после прямого попадания из рпг. Солдаты, тоже не беда, после пулемётов они ещё долго не оправиться. А до расцвета ещё часа три… – Предложил Олег, но закончить не успел – Влад отпихнул его в сторону.

- А тебя никто не спрашивает! Сергей, надо идти в Антиохию, отсюда до неё рукой подать. День пути и мы на месте. Это единственный вариант, пока у нас есть патроны, пока мозги не вскипели в этой броне, надо выполнять задание.

- Подождите, Олег прав. – Прошептала Алёна, но с усилителем голоса, да ещё ночью, в тишине, её было слышно. - Вдруг Вика вернётся за нами? Давайте останемся, ребятам надо отдохнуть, да и по темноте пробираться не лучшей выход.

- Девочка моя, Виктория вряд ли вернётся, время в линзе крайне не стабильно, а вот демон вполне может. – Алёна попыталась ответить, но Влад поднял руку в воздух, давая понять, что он не закончил. – Да и сарацины, вполне могут прийти посмотреть, кто тут так расшумелся. Ты ещё очень молода, позволь взрослым людям решать серьёзные вопросы. – Алёна хмыкнула, сложила руки на груди, но промолчала.

- Я принял решение. – Сказал Сергей. – До первых лучей солнца мы отдыхаем, спим, чистим оружие от песка, а утром уходим на юг, недалеко от Иерусалима есть ещё одна линза.

- А как же задание? – Возмутился Влад.

- Какое тут задание, вернёмся, перенастроим наш портал, и попробуем ещё раз, а сейчас всем отдыхать.

- Дурдом. – Прохрипел Влад, скинул с головы шлем – видимо его застёжки была хорошо смазана, и отправился за ближайший куст, курить.

Когда речь идёт об отдыхе, Пётр обеими руками “за”. Особенно после такого переполоха. Ещё бы Влад – этот чёртов псих, не ругал всё, на чём свет стоит, можно было бы попробовать заснуть. Но он как специально, подходил и прямо над ухом орал как резанный. И вот это надо было делать обязательно над головой Петра. Нет, чтобы пойти орать около Ахмеда. И главное был бы повод. Олег кое-как пытался спасти этот незадавшийся отдых, пару раз даже получилось отогнать крикуна, но он, через несколько минут возвращался. Каждый раз поводом была какая-то мелкая, неважная чепуха. То Олег не поставил автомат на предохранитель, то Пётр сказал что-то не так, то Владу захотелось расспросить Альфреда об этой загадочной “посылке”. Альфред, вот кому сейчас было хорошо. Невероятно как, этот старый прохвост, пока все были заняты спорами, ускользнул от зоркого ока пришельцев и добрался до трупов сарацин. Там он нашёл бутылку эля, вернулся с ней и выпил её в одно рыло. Петр поначалу разозлился на своего товарища, но со временем обида переросла в чистую зависть. Конечно, старик спал, А Петру приходилось выслушивать пламенные речи. Даже Олег заснул, не понятно как, но заснул. Вот минуту назад он седел, внимательно слушал, “умные” речи, а сейчас он уже спит. К Петру в голову прилетела одна интересная мысль.

-“Если Альфреду удалось, проскользнут мимо пришельцев, и остаться не замеченным, то почему я этого сделать не смогу? Я быстрее, ловчее, да и половина народа сейчас спит. Можно попробовать”. – Обдумывая свой новорождённый план, Пётр сам не заметил, как уснул. Вот так, стараешься заснуть не выходит, а потом на секунду отвлекаешь мозг, какой-нибудь ерундой, и сам того не замечая, засыпаешь. Очередная, досадная несправедливость.

Пётр, не спеша, едет верхом на гнедой лошади. Медленно, размерено конь передвигает свои массивные, ноги. Манфреди еле заметно покачивается в такт. Лошадь останавливается и Манфреди вскидывает голову вверх. Солнце нет, всё небо окутано чёрными тучами. Начинает идти снег. Первая снежинка пролетает мимо него, порывом ветра её уносит в сторону. Пётр провожает её взглядом, и замечает несколько всадников в белых накидка с красным крестом на них. Он осматривает себя. На нём точно такая же накидка. Начинается снежная буря. Землю заволокло белым покрывалом, всё смешалось, коней не видно, людей тоже, лишь сотня, нет тысяча красных крестов, как будто светятся в этот холодном великолепии. Ничего не видно, в пурге мелькают прозрачные, призрачные фигуры. Звучит рог, и Пётр отчётливо видит перед собой высокие, каменные стены. На стенах бегают люди, маленькие слабые, Пётру кажется, что он один сможет проломить их черепа. В его спящем мозгу просыпается вопрос: “А собственно, зачем их надо убивать? Что они сделали такого плохого, чтоб расстаться с жизнью ”. Рог снова звучит, и конь, не спрашивая наездника, рвётся в бой. Ворота открыты, толпа красных крестов врывается за стены. Слышны крики, кто-то мечется рядом, звенит металл. Петру наплевать на это, он несётся вперёд, не обращая внимания на маячивших людей перед глазами. Буря слабеет, становиться виден город, Пётр выезжает на площадь, вокруг полно людёй в белых накидках. Присмотревшись, Манфреди ужасается. В гуще боя, дерутся одинаковые люди. Кто-то уже полностью в крови, кто-то наоборот, “чистый”, лишь капельки крови испачкали их плащи. Пётр кричит, пытается растолкать сражавшихся, но те как будто его не видят. Манфреди прорывается к центру площади, где сражаются двое здоровых воинов. Он пытается остановить хоть их, но те так же его не слышат. Не слышат или не хотят слышать. Петра сшибают с ног. Он плюхается на землю, пытается встать, оперившись на руки, но пальцы скользят - площадь залита кровью. Со стороны двух бойцов к Петру устремляется человек. Странный, его кожа прозрачная, под ней видны мелкие сосуды. Прозрачный указывает на Петра пальцем. Площадь замирает, взгляды всех воинов направлены на него.

- Эй, хватит тут дёргаться, все только заснули.

- Что? – Пётр открывает глаза, перед ним возвышается Альфред в руках у него короткий сарацинский меч.

- Тихо говорю.

Пётр вытирает лицо от пота. Пытается привстать, но Альфред его останавливает. – Подожди, там, у холма, кто-то есть. – Пётр смотри в тут сторону, куда только что указал Альфред. Никого, не обнаружив, Пётр поворачивается обратно и ему прилетает камень, прямо в висок.

Руки связанны, ноги тоже, во рту какая-то грязная, солёная тряпка. Пётр дергается. Нечего. – Связан он очень крепко. Голова сильно ноет, особенно в зоне висков. Боль резкая, пульсирующая, у Петра возникало ощущение, что кто-то пытается вырваться наружу из его головы. Вдобавок к этому его подташнивает, мутит. Язык пересох, невыносимо хочется пить. Манфреди пытается закричать, однако кляп хорошо выполняет свою задачу. Место громкого зова о помощи, наружу выходит глупое мычание. Пётр попытался освободиться от пут. Помучился с полминуты, и лишь стёр кожу до крови – верёвки оказались на редкость тугими. От безвыходности он от души замычал.

- Пётр, это кто так над тобой подшутил? - Олег проснулся от дикого шороха около его ног, это оказался Пётр. – Ой, извини. – Гумилев вытащил кляп из-за рта парня, и помог ему развязать путы. На поднятый шум проснулись остальные, и теперь вокруг Петра столпилась внушительная толпа.

- Спасибо. – Поблагодарил Пётр и растёр места, где только что были верёвки.

- Так, так, так. А где же нас одноглазый? – Спросил Влад. Все осмотрелись. А действительно где он? Отряд разбежался, обыскал всё что можно, но нигде Альфреда не нашлось.

- Превосходно. Пётр это он тебя так? - Олег осмотрел рыцаря. Беглый осмотр показал, что Петра хорошо приложили чем-то тяжелым по голове. На месте удара красовалась выпуклая шишка.

- Не знаю, я отвлёкся. А потом бум, и я лежу. – Петр действительно не был уверен в том, что это сделал Альфред. Да и зачем ему это делать? С Петром они вроде как друзья. Да и не тянет старик на вот такого. Хотя почему не тянет, он показывал и не раз, что мягко говоря, у него не всё в порядке с головой. Может очередной заскок? Пётр не стал развивать эту мысль, всё же это его друг.

- Да что тут думать? Старик дождался пока мы уснём, решил свалить, а тут это чудо проснулась, а чтоб не оставлять свидетелей, долбанул парню камнем по голове. – В очередной раз Влад, предложил простой и очевидный ответ.

- Да, а потом чтоб труп не уполз, решил его связать. – Ответил Олег. Братья тихонько захохотали в стороне.

- Не важно, зачем, и кто связал Петра. Сейчас главное найти Альфреда. Все согласны? Нет? Влад, что в этот раз?

- Сергей, у нас есть задание и нам надо выполнить его. Если мы будет постоянно отвлекаться, то нам даже двух свободных лет, которые так не удачно образовались, не хватит. Пусть этот старик помрёт в пустыне, мне всё равно. Главное добыть предметы.

- Мои решения не обсуждаются. – Сергей закинул свой автомат за спину, потянулся. – Так, но кто тут у нас может выследить человека по следам?

Теперь настало время Петра быть проводником. Солнце встало, стоял полный штиль. Это хорошо – за сохранность следа Альфреда ещё долго можно было не переживать. В начале, то есть у ночной стоянки, найти нужный след было очень трудно, почти не возможно – все следы, оставленные отрядом и ночными нападавшими, смешались в одну большую кучу – но была одна мелочь, которая помогла найти нужный путь. Альфред, специально или случайно, хотя во второе верилось с трудом, оставил длинный узкий след мечом на земле. Не слишком чёткий, но на общем фоне отпечатков он заметно выделялся.    

Занять эту, безусловно, почётную должность ему помогло, когда-то казавшееся бесполезным детское увлечение. В частности охота. Не такая охота, о которой вы наверняка подумали. Другая, совершенно другая. Общее между ними были лишь животные. Пётр любил братьев наших меньших, и иногда часами разглядывал их. В скором времени ему стало не хватать скотного двора, жажда знаний гнала его вперёд, и привела молодого парня в лес. Там он и научился выслеживать животных. Не отлично, но чтоб немного поглазеть на кабана или волка хватило. По мнению его сверстников, это занятие было глупым, бесполезным. Они-то ходил в лес лишь для того чтоб насытить жажду крови, а не увидеть очередное чудо природы. С возрастом Манфреди бросил это занятие – не солидно взрослому парню, у которого уже начала расти борода шляться по лесу. Однако кое-какие навыки остались, и теперь благодаря ним, Пётр шёл по следу своего товарища.

На всеобщее удивление к ночи нагнать старика не удалось. Альфред хоть и выглядел дряхловато, но двигался, как показывали следы, быстро без остановок. Странный этот старик, наверняка он знает, что его будут искать, но при этом он никак не заметает следы, идёт прямо, не петляет. Идёт на северо-восток, это тоже странно. Там ничего нет. Только пустыня, да редкие поселения сарацин, где его точно не ждут.

С каждым шагом отряд отдалялся от нужной цели. И с каждым метром Влад злился. Непонятно на что, но злился и, причём сильно. Не сказать что он всегда был приветливым типом, но сейчас… любое слово, любой кривой взгляд или жест вызывали у него фонтан, разнообразных, не красивых выражений. Пару раз он пытался отговорить Сергея от поисков, но безуспешно. Сергей был, как будто одержим идеей, найти Альфреда. И как Влад не старался, он получал в ответ лишь, “нет”. От каждого отказа, Влад краснел, как помидор, скидывал свой шлем, и отправлялся в конец колоны, подымить.

Гумилеву же в отлитие от начальника охраны нравилась прогуливаться. Вокруг была почти первозданная, нетронутая природа. Воздух чистый, хоть и суховатый воздух. Небо чистое, без единого облачка, и очень красивое, прям таки живописное. За всё время пока отряд вот так прогуливался по пустыни, хотя пустыня это слишком громко, иногда попадались пальмы, кусты, да и другой растительности тут хватало, им ни разу не попались следы пребывания людей. Ни мусора, ни отходов, ни всяких строений, портящих общий вид, не было видно. Да ещё Влада попросту не слушали, на вежливые отказы он злился, делался похожим на красный, курящий помидор. В общем, лепота.

Как отряд не старался, догнать Альфреда не получалось. К вечеру они вышли к поселению арабов. След вёл именно туда. Возникла проблема, ночью можно было пройти не заметно, но собственно в темноте следы Альфреда не разобрать, а идти сейчас, при свете солнца, не вариант. Местные жители разбегутся в страхе, кто-нибудь донесёт сарацинам, а дальше по проверенной схеме. Конечно сарацины не проблема, но патроны тратить не хотелось. Естественно Влад предложило спалить поселение, но опять же, из соображений экономии этот вариант отмели. Когда Сергей почти принял решение обходить деревню, Олег заметил кучу тряпья, развевающегося на ветру у крайнего дома. При большом желании можно было добраться до этих тряпок, переодеться и уже в них пройти по городу, и посмотреть куда дальше уводит след.

Сергей принял предложение Гумилева, сформировал группу из трёх человек, в частности себя, Олега и Петра. Олегу, наконец, удалось выбраться из своей брони. Как только ноги коснулись земли, по телу пробежала лёгкая волна одобрительного тепла. Он потянулся, размял косточки, но, к его сожалению, не успел полностью насладиться моментом. Сергей извлёк из недр экзоскелета бронежилет, наплечники, чёрный комбинезон, в общем, весь наряд элитного спецназовца, и протянул всё это Олегу. Как назло вся броня была чёрной, от чего нахождение в ней, под палящим солнцем, которое ещё не успело скрыться за горизонтом, делалось очень не приятным, даже не выносим. Одно дело ходить в экзоскелете, где есть хоть какой-то охладитель, а другое вот в таком. Всё равно, что в бане. Плюс новое снаряжение весело уж точно не как перышко. Гумилев переоделся, сунул фигурку морского конька в нагрудном карман, о которой он уже успел забыть, поймал кривой, неприязненный взгляд Влада и было собрался залезть обратно в экзоскелет, но на нём к счастью была установлена система дистанционного управления.  Елена взяла два освободившихся костюма и повела их в обход, вместе с остальными, а Олег с Сергеем и Петром отправились в деревню.

До одежды добрались незамеченными, накинули на себя плащи, замотали автоматы тряпками, чтоб не привлекать лишнего внимания. Пётр тоже переоделся, наконец, ему удалось избавиться от вонючего рабского одеяния, и одеть хоть не первосортные, но всё же, нормальные штаны и влезть в маленький, наверное, женский халат. Честно говоря, даже в такой маскировке они не походили на местных. Пётр ещё мог как-то сойти за паломника, или заморского торговца, но Сергей и Олег, которые были под солнцем третий день и не успели обзавестись загаром, сильно выделялись, да к тому же, они тащили с собой два автомата.

На деле поселение оказалось не таким уж и маленьких, каким казалось со стороны. Здесь действительно был всего три узких улице, дома были маленькими, не высокими, выстроенными ближе к земле из песчаника. Везде были разбросаны всякие мелочи, вроде деревяшек, разбитого стекла или обычного человеческого мусора. На всё поселение был одни колодец, вокруг которого толпились люди с кувшинами. Из некоторых дворов поднимался серый дым, наверное, там что-то готовили. В принципе деревенька была очень приятной, везде копошились люди. Описать их действие можно было четырьмя словами. - ”Город готовиться к ночи”. Самих людей было немного, может десятка три, четыре. Все друг другу помогали, и вообще были очень приветливы друг с другом. Возникало ощущение, что все тут давно знакомы, или дружат. Одним словом – приятно.

Наша тройка шла по, как её тут считали, главной улице. Следов на ней была огромная туча. И если бы не скудные умения Петра, ну и ещё след меча Альфреда, который не прекращался ни на метр, найти нужную дорогу было бы не возможно.

Местные наряды действительно не спасали, как только тройка ступила на здешнее подобие главной площади, на них сразу обратили взоры десяток людей. Недобрыми взглядами всё и закончились. Люди расступались перед неизвестными, женщины загоняли детей в дома, старики мрачно поглядывали на них из тени ближайших домов, покуривая кальян.

Следы уходили на север. Они вышли за черту городка, и уже приготовилась дать залп сигнальной ракетой, как вдруг к ним подбежал мальчик. Лет десяти, с коротко постриженными волосами, и очень исхудалым лицом. Он был ужасно грязным, одежда сильно походила на недавнюю накидку Петра – такая же ободранная и запачканная. 

- У меня важное задание. – Твёрдо отчеканил мальчик, и выпрямился по струнки. Парней позабавило такое серьёзное обращение от столь юного человечка.

- Ну, раз важное, то рассказывай. – Сказал Олег и спрятал автомат за спину - ему не хотелось понапрасну пугать мальчугана.

- Старик - проповедник, который проходил тут несколько часов назад, строго наказал мне сообщить очень важную информацию следующим людям, которые прибудут в деревню. За это он мне дал пару серебреных монет. Очень добрый дедушка, я бы и без награды выполнил его повеление. Я ждал вас, всё это время я бродил вокруг деревни, ждал и вот… Вы пришли - Мальчишка стал очень взволнованным, от былой строгости не осталось и следа.

- Давай ближе к делу. – Перебил его Сергей.

- Конечно, господин. Проповедник спешил сообщить, чтоб вы его не искали. У него много неотложных дел. Так же он просил передать, чтоб вы не шли на юг, а продолжили свой путь к Никее. Там вас ждёт “посылка”.

- Так, а с этого момента поподробнее.

- Простите мой господин, больше он мне ничего не сказал.

Сергей расстроился, а за ним расстроился и мальчик. Наверное, он ждал какой-нибудь награды от путников, но раз сообщение их не обрадовало, то о каком подарке тут может идти речь. Как говориться, гонцу, принёсшему плохую весть, отрубали голову. Хоть этим компенсируя испорченное настроение. Олег достал из кармана последнюю шоколадку, протянул её мальчику. Он сначала осмотрел неожиданный подарок, потом понюхал, лизнул, улыбнулся, давая понять – награда принята, большое спасибо – развернулся и вприпрыжку побежал в свою деревню.

- И что теперь? – Спросил Олег у Сергея, который погрузился в глубокие раздумья, собственно, поэтому вопрос пришлось повторить, и лишь тогда он отреагировал.

- А что тут думать? Для начала даём сигнал нашим, а то они уже переживать начали, мы и так прилично тут задержались, а потом идёт за Альфредом. Мало ли, что он мог наплести этому оборванцу, лучше, пока есть такая возможность, догнать его, и лично всё разузнать. Долго он прятаться не сможет. Правильно Пётр? – Манфреди пожал плечами, сам факт того, что они до сих пор его не догнали, уже был странным. Так что утверждать наверняка с этим стариком было нельзя. Сергей воспринял это за “да” и продолжил. – Вот, так, что не сегодня так завтра догоним его, поговорим, а там уже подумаем куда дальше идти. А сейчас отойдите, я пущу сигнальную ракету.

Сергей зарядил ракетницу, больше похожую на старый, объемный револьвер, направил её в небо, но выстрелить не успел. Где-то в пятистах метрах от них, в воздухе, загорелся зелёный шарик. Он взмыл воздух, завис там, буквально на долю секунды, и полетел обратно.

- Чёрт, а что теперь?! – Выругался Сергей, убрал “револьвер” в закрома своей накидки, и быстрым шагом отправился в сторону зеленого светила. Пётр и Олег переглянулись, пожали плечами, мол, фиг знает, что там может происходить, и побежали за начальством.

Глава четырнадцатая.

Лагерь разбойников.

Октябрь 1096 года, Никея.

Удивительно как быстро можно расколоть человека. Всего лишь надо хорошенько надавить, и вот человек стоит перед тобой на коленях, готовой не то что рассказать всё, что он знает, но даже маму родную продать. Безусловно, есть исключение. Идеологи, храбрецы, или наоборот глупцы, могут долго сопротивляться и держать язык за зубами. Но к счастью этот старый торговец, с забавным именем Баркан, был не из таких. Стоило только намекнуть ему, что сейчас его будут бить, возможно, даже ногами, он сразу выложил и откуда он взял шлем, и где остальные вещицы, и где находиться Бенедикт, в общем, всё, что только надо и даже больше.

Элизабет стояла в стороне и с интересом наблюдала за стариком. Баркан и так и этак пытался расположить к себе своих таинственных похитителей. Буквально за пять минут он рассказал всё. Ну, а потом, пошёл бесконечный трёп, по типу. – Не убивайте меня, я о вас никому не скажу, у меня семья, дети… И так далее. Видимо ему не были знакомы такие слова как честь, доблесть, храбрость, да и зачем они ему? Чтобы воровать много ума не надо. Девушки на язык приходило лишь одно. – “Скользкий, как червяк”.

Как выяснилось, Баркан лично тащил Бенедикта к местному главарю разбойников. Святой отец был ещё жив - это хорошая новость. Когда его притащили, торговец взял свою долю награбленного, захватил украденный шлем, пока никто не видел, и побежал его продавать на рынок под шумок. Забавно, но именно жадность его и сгубила. Взяв одни деньги, он мог спокойно пройтись по местным тавернам, публичным дамам, ну и по другим злачным местам, но нет, ему показалось этого мало, ну собственно вот и последствия. Вместо отдыха, он стоит на пустыре за городом, вокруг не души и никто не слышит его завываний.

Про себя Элизабет знала, что, скорее всего, старика придётся убить. Ведь как бы он не отнекивался, а всё же если его отпустить он сразу побежит стучать своим знакомым. Скорее всего, так оно и будет – если он с такой лёгкостью предал своих товарищей, то почему ему не наврать и похитителям? Конечно, можно было списать его столь быстрое покаяние с тем, что Билл хорошенько огрел старика, когда падал ему на голову с крыши дома. Но это уж точно маловероятно, тем более удар получился не такой уж и сильный. Он пролежал всего минут пять, не больше. Тогда пришлось тащить его на себе, удовольствие не из приятных. Да и пахло от него не ахти, как от старого мула.

Наконец Генрих прервал этот словесный мусор, поднял на ноги старика, на глазах которого отчётливо виднелись слёзы. Ах хорошо играет, ему бы в актёры идти, профессия, конечно, не слишком почётная, но для такого толстяка в самый раз. На всеобщее удивление Генрих отпустил его. Парни попытались переубедить его, но капитан был не приклонен.

- Я дал этому человеку слово, а я всегда выполняю свои обещания. Что ты так смотришь на меня, ступай, пока можешь. – Генрих отвернулся от всех. Мол, всё разговор закончен, как я сказал, так и будет. А если хотите что-то ещё сказать-то поговорите с моей спиной. Старик ещё посидел на земле несколько секунд, видимо такая щедрость не на шутку его удивила. Однако он быстро всё понял, встал, подтяну свои зелёные штаны и побежал в сторону города. К слову, очень быстро побежал, особенно для своего возраста.

- Зря ты его отпустил…

- Всё правильно Фред. Ты думаешь, он рассказал нам всю чистую правду? Правильно, в основном он врал. Безусловно, вы правы, он сейчас бежит к своим товарищам, но это же хорошо. Мы проследим за ним, и выйдем на Бенедикта и на наши доспехи, если их ещё не растащили. Тем более я действительно дал ему слово…

- Хорошо придумано.

- А то. Так, подъём, пора догонять нашего друга, который столь любезно согласился привести нас к лагерю этих грабителей.

Генрих был прав во всём. Его прозорливость удивляла. Опыт приходит с возрастом, тут ничего не попишешь. Если бы их небольшой отряд не проследовал за торговцем, то найти убежище грабителей, разбойников, воров, им бы не удалось. Оно находилось за городом, в километре от крепостных стен. Опрометчивое место, подойди можно со всех сторон, причём не замеченным, лагерь в низине, что делает его доступным для любых набегов, да к тому же город рядом, соседство не однозначное, но лучше бы расположиться подальше. Но видимо разбойникам было наплевать на все эти тактические нюансы. Что им тактика, стратегия, правила? Воруй, убивай, бери то что плохо лежит, а остальное приложиться.

Элизабет и остальные расположились на холме за шикарным кустом, он был, как будто создан для скрытного наблюдения. Отсюда лагерь грабителей был виден как на ладони, и в частности старый торговец, штаны которого были подобием маяка в эту ночь. Хоть луна с немногочисленными кострами и освещали их стоянку, без замечательных штанов, торговца разглядеть его было бы трудно. Баркан прошмыгнул в лагерь, забежал в большой шатёр, видимо это неказистое строение было главаря этой шайки, а через пять минут поднялся настоящий переполох. До сего момента спокойные, сонные грабители, которых было не больше тридцати штук, шайка внушительная, но глупая, несобранная, таких можно и сотнями резать, всё равно исход будет предопределен, мирно похрапывающие кто на чём, вскочили и принялись набивать сумки, сворачивать палатки, причём действовали они с такой скоростью, что невольно возникала мысль. – “Они явно не первый раз пытаются скрыться от неприятных гостей”. В руках одного из воров блеснул золотой шлем, с красным пером. От чего Генрих расплылся в улыбки.

- Отлично, продать наше добро они не успели. Так команда, по одному ползём вниз, там собираемся и идём в гости, только тихо. Билл иди первым. Стоп, а где Билл?! – Генрих осмотрел свой отряд. Действительно Билла не было. – Проклятье, куда на этот раз запропастился этот мальчишка?!

- Генрих, смотри! – Фред указал пальцем в сторону копошащихся грабителей. Там, у пары ящиков, в грязи, лежал Билл.

Элизабет оглядела, как выразился Генрих, “мальчишку”.

- Живой. – С облегчением вздохнула Эли, но не успела она перевести дух, как к Биллу приблизился грабитель. В руках у него были два мешка, гружённые всяким краденым добром. Элизабет выхватила из колчана стрелу, натянула тетиву.

Выстрел.

Время буквально остановилось. Дальнейшее, развитие событий, для девушки, происходило так медленно, как будто ей показывали нарисованные картинки, вместо того чтоб лицезреть всё своими глазами. Билл срывается с места, отталкивается одной ногой от ящика, тот отлетает в сторону, взлетает над землёй. Он обрушивает удар на грабителя. Грабитель медленно падает, так и не поняв, что произошло, и, не выпустив сумки из рук, а стрела всё летит, только теперь на месте разбойника стоит Билл. Смертоносному снаряду остаётся пролететь считанные метры до головы Билла. Однако этот парень не так прост. Неизвестно как, он толи услышал летящего убийцу, толи увидел его краем глаза, но ему удалось увернуться от него.

Парень крутит пальцем у виска, показывая, что это выходка ему явно не понравилась. Эли краснеет, ей стыдно, ещё бы, она только что чуть не убила, родного человека.

- Эли, ты следующая. – Генрих подталкивает её вниз по склону. Пока девушка наблюдал за полётом своего снаряда, почти весь отряд спустился в низ.

Она медленно спускается с холма, ноги скользят об траву, пару раз она чуть не падает на пятую точку и не съезжает вниз, но Генрих придерживает её, и в итоге ей удачно удается спуститься к Биллу, который уже примеряет одежду убитого им разбойника. Выглядит это смешно – мёртвый грабитель, был раза в три толще парня, поэтому его одежда точно уж не подходит любителю примирять чужие костюмы. Генриху, может быть он и подошёл, он широкоплечий, объёмный, но Биллу… Нет, на нём она висит, как на вешалке. Удивительно, но, ни спуск с холма, ни грохот, поднятый Биллом, не привлекли внимания остальных жителей лагеря. Впрочем, это и понятно, в этих бешенных сборах, никому нет никого дела, до какого-то грохота на окраине лагеря. Лагеря не большого, всего в три костра и семь маленьких, потёртых палаток.

Спустившись, и собравшись в одном месте, небольшой отряд подхватил всякий мусор, в изобилии валявшийся вокруг и понёс его к главному шатру. Дорога до него заняла несколько минут, очень напряжённых минут, особенно для Элизабет. Она шла в хвосте, прямо за Ерлом, и ей всё время казалось, что вот сейчас, сзади подойдёт какой-нибудь мужик, схватит её, заткнёт рот рукой, и утащит в свои клоаки. И никто не оглянется, и не поможет ей. Парни просто побрезгуют. Эту их новую привычку она заметила ещё с утра, стоило ей коснуться еды, одежды, да всего что угодно. Парни откровенно не хотели до этого прикасаться и даже смотрели на нечем не изменившуюся вещь, с каким-то отвращением. Сначала ей показалась, что это всё мерещиться, но после трапезы в Никее, во время которой она предложила кусок голодному Джорджу, а на это, он чуть ли не отпрыгнул от свежего хлеба, ей стало понятно, что если что, на них лучше не рассчитывать. По крайне мере пока. Может помочь Ерл, он-то постоянно поглядывает на неё. Но, чем он поможет, у него даже кинжала нет. Так, она и шла постоянно озираясь, и держа руку на рукояти меча.

Всё же дошли без приключений. Вблизи этот шатёр, оказался не такой уж и большой, какой казалась из далека. Скорее это была очередная палатка, такая же затёртая, грязная, помятая, местами заштопанная, палатка. Размером она уж точно не вышла, в принципе удивительно, кому пришло в голову сделать это местом где собираются разбойничье советы, делаться награбленное, ну и естественно где живёт глава шайки. Любой уважающий себя главарь должен заботиться о своём авторитете, но о чём тут может идти речь, когда глава разбойничьего стана живёт вот так? В общем, при виде этой унылой постройки, колыхающейся на ветру, страх у Элизабет улетучился в мгновение ока. Да ещё вид двух стражников, которые охраняли такой важный вход в пристанища главаря, на деле являющейся прорезью в стене, рассмешил её, чуть ли не до слёз. Оба грязные, в цветастых лохмотьях, один уже вполне приличном возрасте,  оба бородатые, в этих самых бородах виднеются куски недавней трапезы, ботинки, хотя нет не ботинки прогулочные туфли расшиты бисером, а мечи… О-о-о, это не мечи, а мечта. Ржавые, местами погнутые, не заточенные, да ещё болтаются привязанные на верёвочки, так, что любой желающий может подойти, выхватить их, и прирезать этих двух “стражей”.

Собственно так и сделали, стражи повалились на землю, как мешки с картошкой – грузно и глупо. Отряд вломился в палатку. Посередине этого тесного жилища, стоял деревянный столик с выпивкой и закусками, на нём отчётливо виднелись следы крови и углубление от кинжалов, собственно это было единственное из интерьера этого места. У столика стояли трое. Уже знакомый им торговец, ещё один страж, в точно таком же нелепом наряде, и главарь. Здоровый, плечистый, широкий, как шкаф. Лицо широкое, округлое, взгляд надменный, он прямо говорит, вы никто, я здесь король, вы черни приклонитесь и может вам повезёт уйти от сюда живыми. Само лицо в шрамах, причёска – коротко стриженая, борода короткая, заплётённая в узел. Пожалуй, он единственный из грабителей, кто хоть отдалённо напоминал настоящего воина. Точнее настоящего головореза, видь воины сражаются, за свободу, и умирают с честью, а этот наверняка режет всех налево и направо.

Отряд окружил опешивших разбойников, обнажил свои мечи. Страж потянулся за своим кленком, но Джордж легонько ударил лезвием ему по пальцам и недовольно причмокнул, страж понял намёк, и больше не тянулся за своим оружием. Баркан тяжко сглотнул, вытер пот со лба рукавом. Главарь огляделся, невзначай, не сильно, но обидно пнул торговца, и не спеша присел на стол, за с завидным достоинством, и прекрасной осанкой, и в правду, как настоящий король, только было в его движение какое-то пренебрежение, наглость, складывалось чувство, что он делает все одолжение, впрочем, так же себя ведут и многие другие, только настоящие короли. От  его тяжести, столик накренился в сторону.

- Какими судьбами господа? Ни хотите присесть? Стульев, извините, нет, но можете сесть на землю, или на край стола, если вам будет угодно. – Медленно, чётко, с явной напыщенностью, с которой произносят речь, хорошие ораторы, сказал глава разбойников. На это Фред шмыгнул носом и улыбнулся, а Джордж и вовсе засмеялся, негромко, но в повисшей тишине, его хихиканье разнеслось по палатке неприличным эхом. Генрих вскинул руку в воздух – это означало, чтоб все замолчали, сейчас будет говорить он. Генрих вообще любил выражаться жестами, это придавало какую-то серьёзность, которой ему так не доставало.

- Спасибо мы постоим. Позвольте представиться, я сер Генрих Элионский, прибыл к вам в столь поздний час по неприятным, как мне, так и вам, причинам. Возможно, произошло недоразумение, нам сообщили, что в вашем распоряжении находиться вещи принадлежащие нам. Я уверен вы знаете, о чём я говорю, так что прошу вернуть нам всё, и мы разойдёмся с миром. А так же у вас должен находиться пленный, его зовут Бенедикт, мы так же будем премного благодарны, если вы вернёте его нам.

- Бенедикт, Бенедикт… - Главарь начал пробовать это имя на вкус. – Был у нас тут один проездом, пожилой, седой, с полным лицом, постоянно молился. – Генрих положительно кивнул. – Был, теперь его нет. А касательно вещей… Извините, тут вы возможно ошиблись. Ничего такого чужого мы в последнее время не получали. Всё честно нажито вот этими руками – Главарь демонстративно вскинул ладони в воздух, потом взял виноградину и кинул себе в рот.

- Друг мой… Вы не преставились.

- Дарен.

- Дарен, мы же с вами оба взрослые люди, я прекрасно знаю, что кое-что у вас есть.

- Всё что тут есть, моё по праву пустыни. – Твёрдо сказал Дарен. У Генриха сжались кулаки от злости, но он смог перебороть желание дать этому типу в рожу.

- Ладно, но скажите хотя бы, куда делся Бенедикт. За эту информацию я могу прилично заплатить. – Главарь выставил ладонь вперёд, мол, давай плати. Генрих вложил несколько золотых монет ему в руку. Золотишко сразу исчезло где-то за пазухой главаря.

- А Бенедикт, конечно, как я мог забыть, он просил передать, чтоб вы его не искали, и что он возвращается в… Рим. Да, в Рим к вашему Папе.

- Мне кажется, ты врёшь, нагло, бесстыдно врёшь, как последняя крыса.

- Попрошу без оскарблений, или вы познакомитесь с моими ребятами, тогда мы и узнаем, кто из нас крыса, а кто нет. – Главарь ухмыльнулся, и кинул ещё одну виноградинку себе в рот, но она не долетела до цели. Генрих взбесился, схватил Дарена за шею, поднял его в воздух, от чего тот пронзительно запищал.

- Да как вы смеете, охрана… - Верещал он. Страж снова потянулся к кленку, но опять же, на полпути его остановил Джордж.

- Грязная чернь! Отвечай по-хорошему, или я тебя все мозги по стенке размажу!

- Ничего я вам не скажу! – Дарен попытался плюнуть Генриху в лицо, но не получилось – Генрих сжал его шею с такой силой, что казалось ещё мгновение и глаза главаря вылезут из орбит. Слюна соскользнула с его рта и упала на землю.

- Господин отпустите его, я всё расскажу. – Сказал страж.

- Ты? – Генрих удивлённо поднял брови. – Хорошо, но учти, если что, твоя голова первая полетит с плеч. – Главарь рухнул на землю без чувств.

- Да, да. Я понимаю. Можно я начну? – Кивок в ответ. – Так вот, ваш товарищ Бенедикт не уехал в Рим.

- Кто бы сомневался, как все вы мне надоели, со своими... – Пробубнил себе под нос Джордж. Эли шикнула на него, он закатил глаза, но бубнить перестал.

- Но святого отца действительно у нас нет. Часа три назад пришёл человек, араб, к сожалению, его имя я не запомнил, он выкупил Бенедикта и отправился на юг. Что касательно ваших вещей тут вам повезло куда больше. Это же ваши доспехи рыцарей? – Последнею фразу страж говорит с такой жалостливой интонацией, как будто он просит, чтоб эти вещицы были именно их. Генрих утвердительно кивает, от этого страж начал расцветать на глазах. – То есть вы крестоносцы? – Небольшой отряд переглянулся, все пожали плечами.

- Ну, допустим.

- Превосходно, я верил, я молил бога, чтоб ко мне пришла помощь и вот вы тут.

- Не спеши, давай сначала. Элизабет, пока что забери у него меч.

       Эли вплотную подошла к стражу, он без задней мысли вручил ей в руки своё оружие. Она приняла его и посмотрела стражнику в глаза. Зелёные, маленькие. Само лицо такое же не большое, детское что ли. Хоть страж и выглядел лет на тридцать, в целом он казался шестнадцатилетним, обычным парнем, у которого ещё не спала детская округлость. На её удивление этот полу малыш, полу мужчина, не отринул от неё, как остальные. Ни грамма счастья не упало с его души. Он прямо сеял, как живое солнце, только ярче. Только одно удивило девушку, это слезы этого стража.

- “Удивительно, неужели так сильно можно радоваться, горстке незнакомых людей, причём, когда эта горстка направляет на тебя оружие”. – Подумала она, но вслух ничего не сказала, лишь улыбнулась ему своей самой доброжелательной улыбкой. Он ответил тем же.

- Вы же мне поможете? – Спросил страж с ещё большей мольбой в голосе. Конечно, Элизабет не смогла отказать, она просто на автомате сказала “да”, от чего мужчина засеял ещё ярче.

- Эли, не спиши. А ты…

- Константин.

- Да, ты лучше расскажи сначала, чем тебе помочь, а там посмотрим.

Константин начал свой печальный рассказ, от которого у Элизабет на глазах навернулись слёзы. Этому грустному событию, она радовалась как ребёнок, ещё бы, наконец, хоть какой-то намёк на то, что она ещё человек. Естественно, делиться и показывать своё счастье другим, сейчас было бы не прилично. Всё же история трагичная, а она тут пляшет и танцует. Естественно это выглядело бы глупо, поэтому она из-за всех сил пыталась скрыть своё истинное настроение. Получалось не ахти. Всё же улыбка смогла найти обходные пути и вырваться наружу. В итоге, со стороны она выглядела очень забавно. Глаза мокрые от слёз, на лице глупая улыбка, а щёки красные от напряжения.

Все моменты Эли не запомнила, но суть уловила. Константин был крестьянином. Работал на поле, имел прекрасную жену, Розу, растил маленькую дочь Анастасию, и в общем был доволен жизнью. Всё, что было нужно, было, чего не нужно, не было. В общем, не жизнь, а мечта. Ну, вот в одну тихую ночь, на его ферму напали разбойники во главе с Дареном. Дочь убили, жену изнасиловали и забрали с собой. Ферму сожгли, скот угнали. В общем, в одну ночь, он остался без всего. Единственное, что он ещё мог вернуть это жену. Константин отправился за ней. У него даже получилось выследить и почти освободить её, но его заметили, избили, закопали в землю по шёю. Через три дня разбойники вернулись, выкопали его, и Дарен предложил заключить сделку. Договор простой, Константин должен служить главарю разбойников, взамен его жену не трогают, а чтоб новый член разбойничий шайки не вздумал предать свою новую семью, ключик от клетки в которой содержалась Роза, будет надёжно спрятан. В общем, так он поступил на службу. Ну а дальше всё и так понятно. Разбойничья жизнь ему не понравилась. Жену он любит по-прежнему, и хочет, во что бы то ни стало, спасти её.

- М-да... не повезло тебе, но не беда, мы поможем. - Сказал Генрих, когда Константин закончил своё повествование. – Пожалуй, начнём с ключа. – Он подошёл к Дарену, который до сих пор седел на полу и обтирал свою красную шею, поднял его за шиворот и отвесил хорошую, звонкую пощёчину. – Отвечай скотина, где ключ?!

Главарь лишь усмехнулся, и на этот раз плюнул Генриху в лицо, на что сразу получил удар кулаком в нос, от хозяина быка. Дарен мгновенно отключился от такого удара. Нос превратился в кровавый длин.

- Проклятье, по-моему, я перестарался. Ерл может с ним что-нибудь сделать?

- В этом нет необходимости. – Прозрачный вышел из тени, пнул ногой камень, стоявший почти рядом с выходом. – Вот ваш ключ. – Он нагнулся, пару раз капнул рукой, и действительно в месте, где только что лежал камень, оказался старенький, проржавевший ключ.

- Как ты узнал?! – Воскликнул Джордж.

- Догадался. – Ответил за него Генрих, подошёл, поднял находку. – Так, раз уж Дарен без сознания, пусть наш уважаемый торговец покажет дорогу к клетке. Стоп! А где он?!

Все судорожно принялись осматривать небольшую палатку. Осмотрели всё, но торговца не нашли.

- Как сквозь землю провалился. Константин, может ты покажешь дорогу?

- Да, да, конечно. Правда, мне запрещали видеться с женой, но примерно я знаю, где она. – Элизабет обратила внимание на его голос. Слабый, обессиленный, хоть вокруг него сейчас были только друзья, он всё равно говорил, как раб, тихо, боясь навлечь на себя гнев хозяев. Что делает с людьми жизнь? Ломает, перекашивает, делает рождённого свободным человека, пресмыкающимся рабом. Это уже болезнь, от которой трудно вылечиться. Девушка вспомнила раба, с соседней фермы, находившемся около её первого дома. Его освободили, за героический поступок – он спас сына хозяина фермы от дикого волка. Дали землю, сделали свободным, но уже через месяц он всё пропил, и на коленях вернулся к своему бывшему хозяину. Рожденный рабом и умрёт рабом, это судьба, хотя Константин вроде не был рабом, наверное, у него есть шанс вернуться к нормальной жизни. Девушки вспомнились родители и брат. Вечно радостные, счастливые. Эх, хорошие были времена, беззаботные. Она посмотрела вверх. – “Видите ли вы меня? Надёюсь нет, вам бы не понравилась то чем я занимаюсь, вы были мирными людьми, крестьянами, а не войнами. Если вы меня хотя бы слышите, пожелайте мне удачи, она мне пригодиться. Я скучаю, но нечего, может мы скоро встретимся.”

- Ладно, идём. Ерл, Элизабет, свяжите эту свинью. – Генрих вышел наружу, парни следом за ним. – Э-э-э, Эли притащи-ка Дарена сюда.

- Сейчас? Но мы его ещё не связали, кстати, чем связывать то? – Элизабет подошла к валявшемуся на земле главарю, из его носа, то есть из блина шла кровь. Ерл встал напротив.

- Тащите его сюда! Быстрее! – Голос Генриха стал жестким, железным, с нотками тревоги.

Элизабет закинула руку, нет скорее ручищу, мощную, большую, главаря за спину, тоже сделал Ерл. Руки девушки и прозрачного невольно соприкоснулись. Они переглянулись, он улыбнулся, а она неловко покраснела и отвела глаза в сторону, каря сама себя за такую стеснительность. Ей ужасно захотелось дать хорошую оплеуху прозрачному. За что? Да за всё. За его постоянное молчание, за эту игру в гляделки, в конце концов, за то, что он сделал её таким некрасивым ходячим трупом, хотя он говорил, что это скоро пройдёт.

Они потащили главаря к выходу. То ещё удовольствие, особенно для двоих не слишком сильных людей. Точнее для человека и прозрачного.

Элизабет подняла свою свободную руку, и осмотрела её, такая же мертвецки белая, с выступающими венами, морщинистая, как и лицо. У неё в голове промелькнула мысль:

- “А если это не пройдёт, что если я останусь такой уродливой навсегда? И всё из-за него. Идёт, пялиться на меня, ему что, мёдом тут намазано?! Правда это лучше чем лежать в земле и кормить червей. Хотя какой от меня толк, если я никому не нужна?”.

- “Ты очень красивая”. – Прозвучало у неё в голове. От неожиданности они встала на месте, от чего Ерл чуть не упал вместе с главарём. Эли посмотрела на него. Прозрачный явно не ожидал такой реакции, но ему это не мешало быть довольным собой. Его широкая, детская улыбка, прямо говорила, кричала – да я это сказал, я счастлив.

В голове у Эли так вертелась, так и рвалась, просилась прозвучать простая и понятная фраза: - ”Это ты мне? Ты меня вообще видел?”. – И как будто в ответ этому, в голове снова звучит голос: - “Я совершенно серьёзно, ты очень красивая”. – Элизабет смотрит на Ерла, Ерл смотрит на Эли, а между ними вонючий здоровяк, очень романтичная сцена.

- Ты, что, читаешь мои мысли?! – Ерл не отвечает, а лишь отводит глаза в сторону, как нашкодивший мальчишка. Тут и так всё понятно, Элизабет злиться, сильно, и это не раздражение от кривых взглядов, это серьёзнее. Как это так? В её, личный мозг, в её личные мысли влез какой-то прозрачный тип! Вот гад! Эли уже заносит руку, чтоб дать ему подзатыльник, но окрик Генриха сбивает все планы, и им приходиться тащить этот шкаф дальше.

На улице главарь всё же знакомиться с землёй. Он падает всё так же грузно. Вокруг толпа разбойников, все смотрят на своего лидера, валяющегося на земле. Они явно не знают что делать. С одной стороны им следует отомстить за своего лидера, убив его обидчиков, а с другой, главарь всё ещё дышит, и если начнётся заварушка, его случайно могут порезать. Эли до сих пор стоит в ступоре, ещё бы, когда она вышла из палатки перед её лицом буквально в сантиметре пролетает стрела, её оперение чиркает Девушкину щёку, оставив маленькую царапину. Собственно из-за этого главарь и упал на землю – она выпустила его из рук, а Ерл естественно его не удержал. От страха она чуть не закричала. Крик уде проходил по горлу, как вдруг на Элизабет налетела очередная волна безразличия. К слову – в первый раз вовремя.

Дальше она помнила всё как в тумане, отрывками, картинками, как будто это всё делала не она, а кто-то другой.

Она берет свой клинок, подносит его к шее Дарена, разбойники вздрагивают. Из их рядов выходит уже знакомый полный торговец. Он с Элизабет о чём-то разговаривает. О чём девушка не помнит. Дальше пара воров убегает, а возвращается с сумками, наполненными всяким добром, они вручают это добро Генриху и остальным,  главаря подхватывают под руки Фред и Джордж и тащат на окраину лагеря, попутно задевая ногами врученные авоськи. Видимо там что-то тяжелое, потому что парни чудовищно ругаются после каждого удара сумок об их ноги. Грабители расступаются, их хищные взгляды оценивают проходящих. Баркан приводит их к клетке, где спит девушка, и уходит, утаскивая за собой Дарена. Ему тяжело, он пыхтит как чайник, но ничего пусть помучается, он это заслужил. Дальше в голове Элизабет наступает прояснения. Не долгое, минутное. Константин освобождает жену, они обнимаются, целуются. Отряд идёт на окраину лагеря, где стоят лошади. Муж и жена берут одного коня на двоих, Генрих находит прекрасного скакуна, в белой накидке с красным крестом. Странная находка, если учесть, что это лагерь разбойников, но на подарки судьбы принято не обижаться. Сознанием Элизабет снова завладевает безразличие.

Они седлают лошадей, привязывают багаж и уже усевшись поудобнее, направляют лошадей вон из этого враждебного места, но уехать не успевают. Разбойники окружают их со всех сторон, отряд занимает круговую оборону, готовиться к бою. Элизабет что-то кричит сначала толпе, потом своим. И те и другие смотрят на неё очень странным взглядом. Одновременно с уважением и страхом, и в тот же момент с улыбкой и удивлением.

Очень странное чувство, когда ты не помнишь, что ты говорила. Такое иногда наступает после хорошего пира, с изобилием вина, но не как посередине ночи, на трезвую голову. До сего момента Эли не была знакома с этим странным положением. Ну вот и познакомились, единственно руку некому пожать.

Шестым чувством она понимает, что собирается сделать. И ей это не нравиться, более того она боится. Однако поделать ничего не может. Тело как будто не её, она пришпоривает коня, и он чёрный, мощный, мускулистый конь, скачет на толпу разбойников. Парни что-то кричат в след, но ей откровенно наплевать, она достаёт лук, натягивает три стрелы сразу. Три, да их даже в руку тяжело взять, не то, что выстрелить, а на лошади просто не возможно. Попытка переубедить саму себя не дала результата. Три стрелы летят и находят свои цели, за ними буквально через две секунды лечит следующее три. Разбойники напуганы, они толкаются, орут, бросаются на коня, как дикие звери. В их и без того раздробленном строе образуется просвет. Отряд кидается туда, Элизабет прикрывает их отход и так же проскальзывает через него. Разбойники бегут за ними, Эли поворачивается и через спину отстреливает особо прилипчивых грабителей. Делает она это машинально не думая, голова занята другим. Спина ноет, и она думает –“Какой неудобный способ стрельбы на ходу, вряд ли кто-нибудь им овладеет, хотя время покажет”. Она отстреляла почти всё, осталась последняя стрела. Сознание возвращается к ней, когда лагерь скрывается за холмом, ну она чувствует, что это ненадолго.

Кони сбавляют теп, останавливаются, тяжело дышат, собственно как и их наездники. У всех усталые лица, не только от этого дерзкого побега, но и от того, что большинством своим отряд не спал уже почти вторые сутки. Элизабет подъезжает к ним. Все перемещают своё внимание на неё.

- И что это было мать твою?! Ты хоть понимаешь, что нас могли всех прирезать! – Генрих не кричит, не может, этот прорыв выдался слишком тяжёлым для него, и теперь он никак не мог отдышаться, но определенная озлобленность, вперемешку со страхом чувствуется.

Элизабет пожимает плечами. Ей нечего сказать, просто нечего. Врать не хочется, да и сил нет. Правда. А что, правда? Она больше похожа на враньё или на бред сумасшедшего. Так что лучший вариант промолчать. Наступила неловкая тишина. Все молчали, лишь лошади потряхивали ушами, да отгоняли хвостом налетевших мух.

- Большое вам спасибо. Чем мы можем вас отблагодарить. – Нарушил тишину Константин. Его жена закашляла и оперлась на спину мужа. Умиляющая картина, Элизабет смотрит на них и надеться, что когда-нибудь и она найдёт своего любимого, хотя какой любимый с такой физиономией? Ерл поворачивается, улыбается ей.

- “Только посмей!”. – Думает Эли, и прозрачный отворачивается. Опять лазает в чужих головах, да сколько можно!

- Не за что. Возьмите воды, и ступайте, вы теперь свободны. – Генрих отдаёт свою флягу с водой, на это Константин обвешивать его похвалами, потом переключается на всех остальных. Когда очередь доходит до Эли, он делает серьёзная лицо. И отвешивает столько хвалебных слов, что Элизабет краснеет.

Когда Константин с женой уехали, парни обступили Элизабет. Все хотели знать, что это было. Но она не удостоила их ответом – снова нахлынула уже надоевшая волна.

Ноги снова пришпорили коня и понесли её обратно, а руки натянули последнюю стрелу. Ей в след понеслась куча, некрасивых, но очень красноречивых ругательств, но ей было всё равно, перед ней стояла задача – убить главаря разбойников – а другое сейчас не важно.

Это преступление она запомнила ещё хуже, чем всё остальное. Она скачет, врывается в лагерь, скачет до палатки главаря, разбойники совсем сходят сума. Их можно понять - как это так, девушка и её путники ускользнули буквально из рук, всё они сбежали, грабители не справились со своим заданием, за это их накажут. Перед глазами уже встают страшные картины этого наказания, но тут девушка возвращается, причём одна. Удивительно.

Девушку не остановить, конь сносит зазевавшихся воров, она прорывается в лагерь, находит Дарена, в дело идёт последняя стрела. А дальше она одна едет по полю, вокруг не души, и тело снова возвращается под контроль Эли.

Голова раскалывается, из глаз струятся слёзы, руки трясутся. Элизабет была готова поклясться, что у неё температура. Лоб горел, по нему стекала тоненькая струйка пота, заливавшая глаза. Да и чёлка туда же. Конь медленно движется по полю, почти беззвучно, вокруг стрекочут кузнечики, встаёт солнце, от чего на горизонте появляется красная полоса света, но, не смотря на это, на небе ещё виднеются звёзды. Редкая картина, красивая, но Эли сейчас не до этого. Ей ужасно надоела сидеть на этом, безусловно, добром коне. Ноги ноют, так как будто их взяли, отрезали, потом распилили, и пришили обратно. В общем, это уже не ноги, а так, куски мяса.

Элизабет тащит за гриву своего чёрного скакуна, тот останавливается и принимается за свой завтрак – сухую, невысокую траву, при этом он очень аппетитно причмокивает. От этого у девушки начинает урчать в животе. Ещё одно неприятное чувство, в общую копилку.

- Кушай мой хороший. – Она гладит коня по его красивой шевелюре. Конь явно не против. – Кушай. Эх, жалко, что трава не слишком подходит для человеческих желудков, а то я бы с удовольствием присоединилась к трапезе. Блин, так хочется есть. У тебя случаем ничего нет? – Конь отрицательно махает хвостом. – Жаль. Ладно, ты кушай, а я слезу, ноги разомну. Только ты никуда не уходи. Договорились? Вот и отлично.

Элизабет пытается слезть. Не выходит. Что-то очень сильно мешает ей закинуть ногу и слезть. Она помогает себе руками. Трудно. Нога тяжёлая, словно отлита из свинца. Ладонь невольно натыкается на продолговатый предмет. Элизабет ощупывает его. Глаза туда на него не смотрят, бояться, они уверенны там что-то страшное и если они это увидят, всё, случиться очень нехорошая вещь. Предмет тонкий, деревянный, длинный торчит из ноги, что это? Она перелавливает себя, смотрит. Стрела. Стрела торчит из её бедра. И тут словно по волшебству, действительно от раны начинает струиться режущая боль. Элизабет пытается вытащить её. Не выходит. Она засела хоть и не очень глубоко, но вот так, сидя на лошади, сделать что-нибудь с ней, не получиться. Кое-как, ей всё же удаётся слезть с коня. Она ложиться на землю, снова пытается вытащить стрелу. Она дёргает её из-за всех сил и тут по телу пролетает такая волна боли. Девушка жмуриться, из глаз льются слёзы, да и ещё вдобавок она чуть не откусила язык. Конь уже не ест, он обеспокоено смотрит на свою наездницу, подходит к ней. Тыкает носом ей в лицо.

- Всё нормально. – Зачем то говорит она ему. – Иди, ешь.

Конь повинуется, трясёт хвостом и продолжает поглощать подсохшую траву. Элизабет снова дёргает стрелу. Ещё хуже. Боль прокатывается с новой силой. Стрела ломается, теперь без инструментов её не вытащить. Элизабет откидывается на землю. Смотрит в просыпающееся небо. Красиво. Так же красиво, как и в родной Франции, в Нерберге, только не хватает мощных, дающих защиту стен, но и это можно исправить, со временем. О Нерберг, как ты там? Надо попробовать отправить ганца туда, хотя откуда тут взяться гонцу? Ещё бы нога не болела. Было бы хорошо. Ну и поесть, тоже хороший вариант.

Всё расплывается, ей хочется спать. Уйти в страну снов, отдохнуть от этой гнусной реальности. Во сне можно всё, это твой мир, твои желания. В настоящем мире ты можешь быть никем, а там ты и бог и царь. Очень приятное место, если не учитывать кошмары, но ими Элизабет особо не страдала, так что сейчас это было лучшее место, где она могла оказаться. И не найдя не единого аргумента против, девушка засыпает.

- “Интересно, почему я сразу не почувствовала эту гадкую штуку у себя в ноге?” – Думает она и проваливается в темноту.

- Эли, Эли. – Очень знакомый голос будет её.

 -“Ну, теперь кто тут ещё? Такой хороший сон испортили, глупый, это да, но добрый. Всегда хотела побывать в шкуре какого-нибудь зверька, и вот удача. Я лисица, бегаю, резвлюсь, краду куриц, прелесть, а не сон”. – Думает она и снова пытается вернуться в свою страну. - “Так, на чём я там остановилась, а да куры, вкуснятина”.

Мокрый, шершавый, мягкий предмет проходит пару раз по её лицу. Девушка открывает глаза. Здоровый язык, прямо перед глазами! Гадость.

- Фу, кто-нибудь уведите лошадь. – Обладатель голоса отталкивает в сторону лизуна. Элизабет протирает глаза, наконец, открывает их. Глаза сразу режет сильный солнечный свет. Солнце в зените.

- Ну как ты? Жива? – Спрашивает Билл и помогает Эли привстать.

- Вроде. Только тут у меня стрела… - Элизабет показывает Биллу рану, и замирает. Её нет.

- Скажи спасибо Ерлу, его работа. Я, конечно, немного помог, но в основном это всё он.

Элизабет поворачивает голову и сталкивается лбами с прозрачным. Опять он. Да что же это такое, везде он, и опять пялиться. Дурак. Хотя если это он вытащил наконечник, и так удачно залатал рану, то надо действительно сказать ему спасибо.

- “Не за что, всегда к твоим услугам”. – Опять в её голове звучит голос Ерла.

- “Ещё раз прочтёшь мысли, получишь”. – Элизабет трясёт перед его лицом кулаком. Знак, простой и понятный даже такому дураку, как Ерл.

Элизабет сверлит глазами Ерла, Ерл стесняется, странно, но, по-моему, это он и делает, стесняется, как обычный человек, отводит глаза в сторону, прерывисто дышит, руки еле заметно дрожат. Странно видеть, человека, то есть прозрачного, который открывает для себя новое чувство. Раньше он – собранные, всезнающий, серьёзный, а сейчас, сейчас прям человек какой-то. Было видно, что Ерлу это новое опущение непонятно, даже противно. Эли это нравилось, не в том плане, что перед ней некое подобие живого существа обретает человеческие формы, а другое, совершенно другое. Её нравилось наблюдать как, что-то в нём ломается, трескается, такая не большая расплата за её внешний вид. Билл смотрит на них обоих и ничего не понимает.

- Так, так, очнулась. Хорошо. Дамочка попрошу вас объясниться, какого чёрта это было?! – К ним подходит Генрих со свитой из Фреда и Джорджа, голос его напряжённый, злой, от чего Элизабет немного пугается, тереться на мгновение, и втягивает голову в плечи. – Что мы молчим? Язык проглотили, или что?

- А что рассказать то? – Эли округляет глаза, и смотрит на парней, те смотрят на неё с явным уважением, уже без страха, но помочь никто не решается.

- Она ещё спрашивает? – Генрих смотрит на свою свиту, те делают умные, понимающие лица, мол, да как там можно, творить такое и всё в этом духе, при этом их губы расплываются в улыбки. Смориться глупо. – Мне интересно, что ты творила этой ночью, или может мне спросить Ерла, это же твоя работа, друг мой.

- Это всё очень сложно, Генрих. Боюсь, вы не поймёте… - Ерл меняется в лице, делается снова таким деловитым, серьёзным, аж противно.

- А ты попытайся.

Прозрачный вздыхает, оглядывает присутствующих, закрывает глаза, и начинает рассказывать:

- Начну с простого. Ассасины, те парни в белом, серьёзно ранили нашу прекрасную Элизабет – Он ловит косой взгляд Фреда, и глушит последнею фразу слабым кашлем. – Простите, песок не в то горло попал. Так вот, она почти умерла, но благодаря некоторым навыкам, которыми я обладаю, мне удалось её спасти, но это вы и так знаете. Прошло всё не так идеально, как хотелось бы. Ну и в общем вот, вам результат. В мелочи вдаваться не буду, это вся суть, а вчерашнее, это ещё одни побочный эффект. Не переживайте, всё пройдёт, как вы видите к коже начал возвращаться обычный цвет.

Элизабет выхватывает свой короткий меч, и смотрит в отполированное лезвие. Действительно, кожа, более-менее, здоровая, розоватая.

- Это, безусловно, очень интересно. Но меня интересует больше то, чтоб она такое не повторяла, мне такие выкрутасы не нужны. Сегодня ей повезло, а что будет завтра? А я тебе отвечу, что будет. Её подстрелят, потом подстрелят нас, и всё, финита ля комедия, конец. Короче, ставлю тебя ответственным за неё, если что, три шкуры с обоих спущу, мало не покажется, это я вам гарантирую. – Ерл виновато кивает, Эли зачем-то тоже. В сущности её и не спрашивали, но лишний раз показать, что ты всё слышала и приняла к сведенью, никогда не повредит. – Пять минут на отдых, потом выдвигаемся в город, надо купить еды, а то наши запасы спёрла какая-то гадина. – Генрих разворачивается и уходит, но не далеко – Фред преграждает ему путь.

- Можно я тоже прослежу… Чтоб всё было под контролем.

- А это ещё зачем? – Генрих на секунду удивляется, но вскоре понимающе кивает.

- Ну как. Что Ерл сможет сделать то, тем более в одиночку? Да и мне так спокойнее. – Фред переводит взгляд на Ерла, рассматривает его, приценивается, оценивает, как хищную зверюгу.

- Дурак ты, ну, чтож. – Генрих улыбается, хлопает парня по плечу. – Хочешь, берись, но учти, твоя шкура тоже пойдёт ко мне в коллекцию, если оплошаешь, конечно. – Фред обижается за дурака, но в целом ответ его устраивает, он пропускает Генриха, и командир уже весёлой походкой и таким же голосом идёт к привязанным к дереву лошадям и бубнит себе под нос.

- Во молодежь пошла, цирк да и только. Боже, как же с вами сложно, с трестами солдатами солдат и то, как-то поприятнее… Хотя ничего не скажу, цирк довольно забавный.

Пять минут пролетают незаметно. Все отряхиваются от земли, на которой все, без исключения, почивали эти минутки заслуженного отдыха. Отряд строиться в шеренгу, не по росту, просто кто куда встал. Генрих вручает всем сумки с обмундированием, большие объемные, тяжёлые, местами драные. В них украденные, а теперь удачно возвращённые доспехи. Парни активно перебирают своё добро, не особо стесняясь, они кидают мешки на землю и роются в них. Генрих уже облачён в свои золотые доспехи. Всё на месте, и наплечники, и шлем и кольчуга и панцирь и… Остальным повезло меньше. Джордж не досчитался наколенников и раковин, собственно как и Фред, Биллу повезло ещё больше, из брони у него осталась только кольчуга и нарукавники. Проклятые воры, воруют сами у себя, как так можно, хорошо, что ещё доспехи Генриха не тронули, видимо побоялись, золото как-никак. После разбора созданного завала осталась две пары доспехов. Джордж предложил забрать не достающие куски из них, но общим решением было принято оставить всё как есть. Это добро умерших и пропавших, и трогать его нельзя. Это неприлично, да и примета плохая.

Элизабет взяла свою часть, с помощь Генриха оттащила её в сторону, чтоб переодеться. Весь комплект был в целости, ещё бы, ни в каждом разбойничьем лагере найдётся девушка-разбойница, носящая броню, да и продать её сложно, по той же причине. Кое-что удалось одеть самой, в основном всякие мелочи, по типу кольчуги, наколенников, нарукавников, и прочей лёгкой ерунды на застёжках. Основное обмундирование, а именно панцирь, шлем и поножи она отложила в сторону, рассудив так – тяжело, неудобно, одеть одной, не получиться, надо звать кого-нибудь на помощь, а этого так не хочется делать, да и жара в них будет стоять не выносимая.

Взяв в руки, эту оставшуюся поношу, она вернулась к остальным. Парни потрудились на славу, все в броне, даже шлемы одели, зачем-то. Прямо черепахи, такие же медленные, неповоротливые, но зато непробиваемые. Есть в таком обмундирование свои плюсы, но очень слабые. Да стрела не пробьют броню на большом расстоянии, да некоторые удары предназначенные владельцу доспехов, не нанесут ему урона, но какой ценной. Удар толком не нанести, жарко, тяжело, неудобно. Да и не так хорошо они защищают. Как говориться было бы желание, а способ пробить найдётся. Элизабет хихикнула над ними. Парни обернулись, сделали героические позы. Фред зацепился ногой за ногу и повалился на землю. Джордж громко заржал, и тоже упал. Они оба лежат, смеются. Эли тоже присоединяется к ним. В смехе разуметься, а не в лежании на земле.

- Подъём! – Рявкает Генрих и запрыгивает на своего коня. “Черепахи” встают, успокаиваются, и так же залезают на своих скакунов. К слову у Генриха это получилось красивее и быстрее, но это и понятно у него-то бык, а у парней только свои мышцы.

Билл, Ерл и Эли так же легко запрыгивает. Им это легче – на них лишь облегченный вариант рыцарской брони, а Ерл в принципе одет в одну мантию.

Лошади двигаются, медленно, неохотно. Они недавно проснулись, и им хочется поесть, попить, может постоять и посмотреть на солнце, а не тащить железных людей.

Элизабет поглаживает своего чёрного коня, медленно, чтоб это доброе животное не решило показать свой характер и скинуть наездника. Конь счастлив, он фыркает, вдыхает свежий утренний воздух, ему хорошо.

- Не скажешь мне, как тебя зовут? – Спрашивает девушка у своего животного. Конь молчит, разговор не клеиться. Парни смотрят на неё, как на дурочку.  – Как тебе такое имя, например, допустим. – Она задумывается, смотрит на прозрачного. Он снова отводит взгляд. – “Как будто я ни видела. Я что слепая? Надо его позлить, может тогда он отвяжется.” – Ерл, хорошее имя, для коня. Нравиться? – Конь фыркает, мол, нормально. – Ну что Ерл, не хочешь обогнать всех этих улиток. – Животное снова фыркает. Ответ положительный. Элизабет легонько пинает своего питомца по бокам. Не забываем о характере. Ново названный Ерл, встаёт на дыбы и мчится вперёд.

Прозрачный смотрит ей вслед и ничего не понимает.

Глава пятнадцатая.

Лицо смерти.

Сентябрь, 1096 год, десять километров от реки Эль-Аси, пустыня.

- Держи его! Чего стоите, хватайте, заходите сзади, быстрее, всех перебьёт же! – Влад кинулся на пустой экзоскелет. Попытался повалить его на землю, но не тут-то было, костюм Олега не собирался так легко сдаваться. Разворот, удар, Влад отлетает на несколько метров. – Бараны тупорылые, слушай мою команду, открыть огонь на поражение!

- Отставить! – Орёт Сергей. - Крюками его, валите эту тушу на землю. Да чего смотрите на меня! Вперёд!

Братья кидаются на, сошедший с ума, экзоскелет Сергея. Одни готов. Осалься ещё один. Олегов костюмчик не так прост, последняя модель, как-никак. Дергается, прыгает из стороны в сторону, кряхтит. Пару раз даже стрелял, хорошо, что ни в кого не попал.

Гумилев и Манфреди стоят в стороне и смотрят на развернувшуюся баталию. Они не могут помочь, собственно, как и Сергей, но начальник не понимая этого, кидается в самую гущу событий, и оттуда уже раздаёт всем команды. Экзоскелет Сергея обезврежен. Над ним трудиться Алёна, а вот второй, это реальная проблема. Ещё хорошо, что они втроём подоспели вовремя, а то ещё минута и Олег мог бы попрощаться со своей бронёй, впрочем, как и Сергей. Влад с Николаем, снова наваливаются на обезумевший костюм, но сегодня не их день. Экзоскелет подпрыгивает, пропускает Николая между своих железных ног, Донской валиться на землю, от чего всё вокруг сотрясается, а Влада снова отправляют в нокаут. Замораживающая картина, красивая и одновременно страшная. Стоит невозможный грохот, металл бьётся друг от друга, сумасшедший костюм изредка стреляет, Сергей перекрикивает всё это, и одновременно пытается докричаться до Елены, которая не отвечает на любые запросы. Собственно из-за этого костюмы и сошли с ума. Исин отключился, управляющего больше нет, а сигналы идут. Вся эта ужасная какофония приправляется обильным матом Влада.

- Крюками его, крюками! – Николай выпускает свои захваты, один вцепляется в ногу экзоскелета, второй в молоко. Донской тянет противника на себя. Что-то получается. Броня Олега дёргает ногой, пытается освободиться, этим она валит Николая на землю и тащит неудавшегося ловца за собой. Летят ещё пара крюков – братья наконец-то присоединились к “охоте”. Алёна подбегает к поваленному экзоскелету, срывает лист брони с его спины, и обрывает несколько проводов. Экзоскелет Олега успокаивается.

Бунт машин подавлен, хорошая новость. Глеб с Антоном вылезают из своей брони и теперь неохотно капаются в ободранных проводах. Сергей не оставляет безуспешных попыток связаться с Еленой. Нечего. Она как будто пропала. Все данные, все записи, все упоминания об этом мощном искусственно интеллекте – стёрты. Братья потрошат внутренности экзоскелета Олега. Груда проводов напоминает кишки, а разлившееся масло, кровь.

Елена исчезла, не оставив и следа, единственное, что хоть как-то напоминало об её существованию, это то, что кто-то был занесён в список командных исинов, а кто именно, теперь догадайтесь сами. Братья просматривали данные, и ничего не понимали. Сергей внимательно слушал их ежеминутные отчёты, но понимал ли он их, это оставалось загадкой. Пока Глеб копошился, Антон объяснял. Но так как его доклад был напичкан всякой, одному ему понятной, научной чепухой, слушать это было невозможно. Олег понимал лишь каждое третье слово, а для Петра это был просто тёмный лес. Манфреди пару раз стукнул пальцем по своим розовым наушникам, проверяя, не сломаны ли они.

- … Проще говоря, её удалили. Более мелкие исины, тоже повреждены, но их можно восстановить. – Заканчивает Антон.

- Ну, так выберите кого-нибудь, кто там поцелее, и поставьте его главным. Пока переключите экзоскелеты на ручное управление. – Сергей смотрит в свой наручный компьютер. – Вот, исин, Алекс. Поставьте его, он старый, проверенный, пусть работает.

- Сергей, постой. Может, есть кто-то другой. Этот… Исин, очень плохо понимает команды, и лезет, туда, куда его не просят. – Прерывает его Олег.

- Хм… Ладно. Антон, есть кто на замену?

- Ну, можно поставить Чаффи. Но он сильно повреждён, отладка, перезапуск, займут время, а остальные слишком зелены, для такой должности.

- И о каком времени идёт речь?

- День, два…

- Ставьте Алекса. – Недослушав подытоживает Сергей. - Олег, не переживай. Твой исин, пока так, повисит балластом, пусть поучиться. Антон, пусть Алекс всё запоминает, а пока придётся поработать руками, а теперь за работу, надо догнать Альфреда, пока это ещё возможно. – Приказал Сергей и отправился к своему полу разобранному экзоскелету. Антон кивнул Олегу, икнул, и пошатываясь, заковылял на своё рабочие место.

Через час всё было готово к отправлению, насколько всё это было возможно за столь короткое время. Броню собрали буквально на соплях. Передние стальные листы, да и не только их, закрепили на пару винтов, поэтому, когда Олег, или Сергей делали особо резкие движения, экзоскелеты начинали стонать – неудачно поставленное железо тёрлось друг об друга, так противно, так громко, что по телу Олега пробегали нервные мурашки. К тому же на ручном управлении, каждое телодвижение давалось ощутимее тяжелее. Об былой лёгкой и бесшумной походки можно было забыть. Каждый шаг стал тяжёлым, громким и каким-то неловким. В общем “птички”, способные бегать, маневрировать, уклоняться, чуть ли не летать, и ещё много чего красивого и устрашающего, превратились в обычные, неповоротливые танки. Петра снова поставили во главе колоны, и чувствительно замедленный отряд выдвинулся по следу Альфреда. Снова.

Когда-то давно, ещё в далёком детстве, Пётру тогда было лет восемь, Манфреди остался на неделю у своих родственников, семьи Ногарола, в прекрасном большом городке под названием Верона. Тогда его родители уехали по делам, и так всё совпало, что оставить молодого сынишку было не с кем, но молодой граф, Антонио Ногароло, взялся присмотреть за маленьким Петром. Пётр почти целыми днями гулял по каменным мостовым, любовался окружающими людьми, и местными церквями, построенными в готическом стиле. Особенно ему приглянулась церковь Сан-Дзено Мажоре, не большая, уютная, каменная, в общем, очень приятная. Ему всё нравилось, он даже подумывал переехать сюда, тем более, как ему сказал граф Антонио, это можно было устроить. К сожалению, с возрастом, эта идея постепенно пропала, исчезла, растворилась в ежедневной рутине. Осталось лишь приятное чувство и красивые картинки в голове, периодически всплывающие из общей массы воспоминаний. В числе этих картинок была и полюбившаяся церковь, в которую его каждое утро таскали няньки. Кроме образов и ощущений, к нему приходил запах этого каменного города. Он был отнюдь не приятный. Зачастую люди выливали помои на улицу, какой же там стоял смрад, ужас. Как-то раз ему чуть не вылили ведро с отходами прямо на голову. Старуха, которая избавлялась таким образом от скопившегося сора, сначала даже не заметила, что перед ней не какой-то мальчишка, а гость графа, от этого она поначалу даже не хотела извиняться, мол, все выливают, а я чем хуже? Но когда она присмотрелась к персоне маленького Петра, то извинилась, и принесла кусок черствого хлеба, не лучший подарок для ребёнка, но лучшего у неё не было. Манфреди принял извинения, и отметил для себя, что быть из знатного рода, хоть бедного и почти забытого, лучше, чем жить обычным, бесправным человеком. Наверное, это было самое яркое воспоминание о Вероне, хотя нет, было ещё одно.     

Как-то раз он и его две няньки, старые, морщинистые, и очень добрые, вернулись домой в позднем часу. На постоялый двор уже давно спустилась тьма. Ничего не было видно, впрочем, это понятно – слуги забыли зажечь светильники на ночь. Идти пришлось в полнейшей темноте, няньки охали, грозились всё рассказать графу, найти слуг и хорошенько огреть, в общем, им не терпелось наказать кого-нибудь, даже невиновного. Со двора вошли в коридор, ведущий в гостевую комнату. Красивое место, бывшее при свете дня, чуть ли не самым живописным местом в доме, с разнообразными вазами, картинами и прекрасной плиткой, ночью превратилось в обычное, невзрачное и от чего-то затхлое, помещение. Петру стало страшно, в темноте ему мерещились всякие гадости, а глаза его нянек, казались очами диких, свирепых кошек. Он пытался себя успокоить, но такое задание оказалось не посильным для восьмилетнего мальчика. А старухи в принципе забыли о своём подопечном, их больше беспокоило то, что их никто не встретил и не забрал, купленные на рынке, яблоки. Вдруг, из кабинета графа выскочил человек. Грязный, вонючий, кривой и очень худой, за ним выбежали ещё двое, такие же худые и с виду очень слабые. Они встретились взглядами, мужчины испугались, застыли на месте, они явно не ожидали встреть тут кого-нибудь в столь поздний час. Няньки спохватились, и принялись бить нарушителей авоськами с яблоками. Фрукты повалились на каменный пол, мужчины застонали, один поскользнулся на маленьком яблочке, упал. Старухи заорали на весь дом. – Грабители!- А мужчины являлись именно ими. Подхватив украденное добро, они сиганули в открытое окно. Нянька, та, что потолще, была настолько увлечена этим шуточным боем, что сама не заметила, как случайно ударила Петра, локтём.

От поднятого шума на втором этаже забегали люди, через минуту спустился заспанный управляющий и граф Антонио. Няньки вкратце рассказали, что тут случилось, не забыв изрядно приукрасить происшествие, обильным насилием, которым грезили воры, им и молодому Петру, а в доказательства привели большой синяк под левым глазом мальчика. Граф собрал слуг и кинулся в погоню, а молодого Петра с няньками отправил к себе в покои, на второй этаж, для безопасности и чтоб малыш не мешался под ногами.

Приблизительно через полчаса, воров притащили во двор, в котором уже зажгли светильники, не все, но чтоб разглядеть дворик хватало. Пётр, вышел на старенький, хлипкий балкон. Старухи мирно посапывали, одна на кровати, вторая в кресле, так что никто не помешал Петру лицезреть наказание троих, худых мужчин. Сначала граф, заставил объясниться их, но полученный ответ его не очень устроил. Что значит, мы хотели, есть, и наши родители голодают. Нет, это не дело. Нет еды, иди на поле и паши, вот, был его ответ. За это преступление против графа их наказали розгами, дальше пошла речь об угрозах и о Петре. Этой части разговора Манфреди не слышал, так как, севшая над его головой сова, начала пронзительно и громко ухать. Пётр попытался прогнать её, пару раз запустил в неё щёбёнкой, но она лишь пересела на соседнее дерево и как назло принялась ухать ещё громче. Манфреди бросил идею послушать разговоры взрослых и принялся с жадностью всматриваться в воров. Бледные, усталые, на лицах синяки, глаза полны ужаса и усталости, всё их нутро так и трепетало пред графом. Выглядели они, как загнанные животные, глупые, обессиленные, ничего не понимающие коровы. Антонио вытащил из ножен свою шпагу и занёс её над головой воров. Пётр ахнул, он приготовился увидеть человеческую казнь, которую ему не доводилось лицезреть до сего момента. Однако, досмотреть ему не дали – проснувшаяся от шума нянька подошла сзади, закрыла ему глаза и отвела обратно в комнату.

Пётр вынырнул из своих воспоминаний, оглядел след Альфреда.

- “Нормально, скоро его догоним.” - Перед глазами встали трое голодных мужчин/ Картина была такая яркая и отчётливая, как будто он их видел только вчера, а не… пятнадцать лет назад. Ох, сколько прошло времени, а ничего не изменилось. Богатые имеют всё, бедные ничего. Спрашивается и кто так решил? Одним всё, другим… Вот это. Надо было тогда вмешаться, сказать, что они его не трогали, может быть, их тогда бы отпустили. Вот так бывает, невиновных казнят, а нянькам, дают выходные, за столь героическое поведение. Всё это неправильно. Вот волки, охоться на беззащитных овец, чтоб выжить и не умереть с голоду. Это нормально, так установлено природой. Но тут, кто так решил, а главное - люди, кто они? Волки или овцы? Или есть и те и другие, но если так, то где эта грань, перейдя которую ты становишься убийцей или жертвой. Пётр не смог ответить на этот вопрос.

След уводил всё дальше на восток, в пустыню. Становилось невыносимо жарко. Солнце сжигало всё, бес исключение. Охладительная система экзоскелетов работала на полную, все сняли свои шлемы, и теперь тащили их на спине. Ох, эта жара, Пётр изнемогал от неё, да ещё вода почти кончилась, уж очень с ней не экономно обращались. Манфреди всмотрелся вдаль, след идёт и идёт, и, похоже, конца ему не видно. Пётр снова погрузился в размышления. Интересно, зачем Альфред бежит от нас, и зачем мы идём за ним? В целом он ничего плохого не сделал, он свободный человек, волен идти куда захочет, так зачем его преследовать, как беззащитного барана? Стоп, так получается мы волки? Но почему так выходит, есть Альфреда я не хочу, зла на него не держу, так зачем я, Пётр Манфреди, рыцарь, крестоносец, виду пришельцев за ним? Непонятно. Эх, люди очень странные создания, впрочем, это не моё дело, что, для чего, и зачем что-то делать, моя забота, выполнять приказы, а думать… Пусть думают другие. Всё сложно. Понятно лишь одно: Если люди претендуют на роль волков, то эта роль выходит какой-то извращённой. А вот овцы получаются натуральными.

Ближе к вечеру вышли к оазису, островку жизни в этом мёртвом море. Набрали воды, и снова в путь. А дальше снова пустыня, однообразная и безжизненная. Бедный старик, он совсем один, бежит от преследователей, непонятно зачем и куда. Эта человеческая охота выходила очень скучной. Даже Влад перестал развлекать своими выступлениями – у него кончились сигареты и теперь он прибывал в унынии. Братья говорили о своём, Сергей следит за картой с линзами, Ахмед брёл следом за Владом, и что-то бубнил, Пётр шёл впереди, собственно этим его действия и заканчивались. Иди, веди всех за собой и не потеряй след, вот и всё, единственное, его иногда навещал Олег, но так, ненадолго, скорее чтоб отметиться. Манфреди прекрасно понимал Гумилева и поэтому каждый раз, когда тот подбегал и спрашивал:

- Как дела, не скучаешь? – Пётр отвечал: - Всё нормально, нет, не скучаю, я тут высматриваю следы, очень сложное занятие знаешь ли. – Олег понимающе кивал и возвращался к своим делам. Пожалуй, ему единственному было весело, ему и его пассии – Алёне.

Всё время пока колона шла к цели, он и молодая девушка общались, шутили, узнавали друг друга с лучших сторон. Если по-честному, в основном, узнавал и общался Олег. Нет, не подумайте. Она шла на контакт, даже охотно, с душой, общение её радовало, веселило, позволяло убить время. Но внешне это напоминало игру в одни ворота. Олег задаёт вопрос, получает ответ, развивает тему, а девушка как бы его и поддерживает, отвечает, улыбается своей белоснежной улыбкой, но разговор после трёх или пяти высказываний закрывался. Олег уже не знал что сказать, а Алёна молчала. Всё, Гумилев теряется, думает, о чём ещё можно поговорить, наступает неловкая тишина. Вот такие моменты он и не любит. Они его откровенно напрягают, тишина гнетёт, заставляет тебя надумывать всякие глупости, и в итоге он в очередной раз сбегает к Петру. За время этого короткого побега, на ум приходит новая идея, и он пытается развить её с девушкой. Но опят, выходит тоже самое. В итоге он уже не думает о теме для разговора, а считает, сколько вопросов он задаёт и сколько ответов получает прежде, чем наступает тишина. Пару раз положение спасает Николай, но ему больше нравиться идти следом и наблюдать за мучением своего друга. Гад, что сказать, мог бы и помочь. Хотя, по его мнению, сейчас, он отыгрывается за тех трёх девушек, которых Олег отбил у него в своё время. Гумилев вспоминает те радостные времена. Тогда было проще, сказал своё имя, и всё, девушки вешаются на тебя. Конечно, Олег ещё прикладывал опредёлённые усилия, но в целом всё получалось не напряжённо и на высшем уровне. Быстро, легко, интересно, и ненадолго, то, что нужно. Но вот сейчас ничего не работало. Все козыри выкинуты, а девушка, как будто не понимает всех намёков. Глупая что ли?

- “Так, о чём я ещё не спрашивал? Жизнь, счастье, желания… Вроде все лучшие темы открыты, то ест уже закрыты. О погоде, что ли, спросить? Последний адекватный вопрос, хотя и так понятно, какой будет ответ. – Нормально. – Как мне надоело её это “Нормально”. Как будто других слов нет. Ладно, попробуем о погоде”. – Подумал Олег, и приготовился выкинуть последние карты. 

- Жарковато, не правда ли? – “Главное не превращать разговор в допрос, это всегда плохо кончаться”. – Думает он.

- Да, но хорошо, что охладительная система работает нормально. – Отвечает Алёна, улыбается и всё. И не понятно, толи она ждёт, толи ей всё равно, толи она просто развлекается. Олег идёт вабанк, то есть начинает допрос.

- Ты вообще как относишься к жаре?

- Нормально. А ты? – Отвечает она. Гумилев чуть не краснеет от злости. Опять нормально, опять это слово! Но ладно, тут хоть надо отвечать, не так всё плачевно.

- Я люблю солнышко, очень приятно вот так идти, просто идти с приятным человеком и наслаждаться его прекрасным обществом. – Олег решил поиграть в романтика. Девушки это любят, сейчас по всем законам жанра она должна растаять, а дальше пойдёт по накатанной.

- Хм… Понятно. – Улыбка и тишина. Это всё, и не ответа, не привета. Расценивай Олег это как хочешь. Толи отвали, ты мне не интересен, толи я такая скромная девица, что самой не хватает храбрости заговорить первой, или вообще, я глупая, ничего не понимаю, но идти одной скучно, так что говори что хочешь, а я послушаю. Что тут сказать? Вот именно - нечего. Гумилев растерян, что делать дальше? Идти рядом и молчать - глупо, нести какую-нибудь ахинею – не в его стиле, а расколоть этот крепкий орешек очень хочется. Пока он терзает себя, братья идут в заде, ржут, тычут пальцем в него, и о чём-то перешептываются.

- “Точно, эти двое наверняка знакомы с этой красоткой, может они подскажут мне, как подобрать нужный ключик, если не к сердцу, то хотя бы к её языку”. – Гумилев извиняется, говорит, что у него неисправна левая нога, и, замедляя шаг, оказывается на одной прямой с Глебом и Антоном. 

- Чего это мы тут веселимся? – Деловито спрашивает Олег. Братья переглядываются, замедляют шаг, Гумилеву приходиться сделать так же. Когда Алёна удаляется от них на приличное расстояние, братья не выдерживаю, и разрождаются звонким смехом.

–  Вы чего?

- Олег, расслабься, эта девушка тебе не по зубам. – Говорит Глеб, и начинает передразнивать недавние ухаживания Гумилева. Выходит действительно смешно, Олег краснеет и тоже улыбается.

- Это ещё почему? – Интересуется он.

- Не твоего поля ягода. Успокойся, тебе тут ничего не светит. – Отвечает Антон.

- А можно по человечески, а то заладили, ягода… не по зубам… парни, давайте нормально. – “Блин, вот уже начал повторять это противное слово – нормально”.

- Ладно, ладно. – Глеб вытирает навернувшуюся слезу пальцем, выглядит это страшно – одно неверное движение и кулак экзоскелета влетит ему в лицо. – Как тебе это объяснить… Она больше специализируется на девочках, а не на мальчиках.

- То есть она из этих… из лесб… - Олег поднимает брови от удивления.

- Именно, попал в самую точку.

– Никогда бы не подумал, такая девушка… Эх, ну и нравы. Так, колитесь, откуда у вас такая интересная информация? – Олег демонстративно складывает руки на груди и с подозрением смотрит на братьев.

- Ну, тут такая некрасивая история вышла, как-то раз, мы задержались на рабочем месте допоздна, все уже разошлись, а мы как мушки всё трудимся и трудимся, вот. Ближе к ночи, мы собрались, взяли инструменты, и пошли по домам. Лифт сломался, пришлось идти по лестницы, а самая ближняя, то бишь лестница, завалина всяким хламом. Ну, мы что, грузчики? Пошли в обход, через медицинский корпус. Идём, тишина, все спят и тут где-то рядом разбивается стекло. Мы естественно прячемся, и смотрим в коридор. Из двери пустующей палаты выглядывает Алёна, нас не видит. Ну, а мы сразу. Что это происходит, непорядок, пошли смотреть, чем это она там занимается. Подходим, а там женский смех. Мы так, чисто для проверки, вдруг что произошло, заглядываем в щель. А там… - Глеб делает драматическую паузу. – Ну, а там такое. Короче, сидит Алёна, пьёт шампанское, один бокал разбился, а сидит то не одна. Ну, угадай с кем?

- Давай без “ну”, ближе к делу.

- Хорошо. А сидит она, с нашей Викторией. Представляешь? Мы смотрим. Да, картина странная, интересная, но вот дальше, самое то начинается. Они шепчутся, смеются и начинают целоваться, прикинь! А дальше такое. - Глеб, и Антон краснеют, как по сигналу.

- Не продолжай, я понял. – Прервал, уже было хотевшего продолжить Глеба, Олег. Братья, опять, одновременно, сделали такие сальные, хитрые лица, так и говорящие. – Зря не дослушал, там самое интересное, но Олега это не очень интересовало. Он и так прекрасно понимал, что происходило дальше. Кроссворды они уж точно не разгадывали. – Только не серчайте парни, только я вам не очень-то верю. Такие девушки…

- Зря, мы просто так врать не будем. Сами были в шоке. – Сказал Глеб.

- Да, да. Это всё современная толерантность, развили тут. Всё, всем можно, свобода слова, говори что хочешь, только не трогай всякие меньшинства, тогда тебе и слова никто не скажет, рассказывали детям, о всяких там, ну этих… и вот, получите, и распишитесь. – Серьёзно заявил Антон. Братья переглянулись и засмеялись.

- Не обижайтесь, но вы какие-то сегодня не такие, странные что ли. – Олег оглядел братьев. Такие же усталые, сонные, как и все. Лица помятые, а глаза красные, осоловевшие. – Так, анну дыхните. – Глеб и Антон выполняют просьбу. Из их рта идёт прекрасный, алкогольный запах. Пили, и отнюдь не воду. – Где вы умудрились достать этой дряни?

Братья осмотрели Олега, переглянулись, кивнули друг другу.

- У нас ещё осталось. Будешь?

Гумилев прокрутил в голове все возможные последствия этого простого решения, и не найдя ничего серьёзного, что могло его отвратить от выпивки, кивнул.

- Молодца. На. Забирай, у нас ещё есть. – Глеб извлёк из отсека для хранения еды округлую, потемневшую бутылку и протянул её Олегу.

- Эй, что у вас там? - Донёсся до них чей-то голос. Все испугались, а вдруг это Влад или Сергей, и неизвестно кто хуже.

Олег подпрыгнул на месте, схватил бутылку, да так сильно, что она чуть не лопнула, и спрятал её за спиной.

- Тьфу ты, напугал, Николай, в следующий раз так не делай. – Олег с облечением достал из-за спины, почти пустую бутылку и показал её своему другу. Лицо Коли расплылось в одобрительной улыбке, от чего он стал похож на откормленного кота.

- Маловато. – Серьёзно заявил Николай, взял бутылку из рук своего друга, отпил. – Ну, крепкая гадость. – Он поморщился, вернул амброзию владельцу, и показал большой палец вверх.

- Раз такие дела, то давайте пригубим ещё одну, а для особо страждущих, можно и ещё парочку с верху. – Предложил Глеб, и достал ещё три точно таких же сосуда, только полных. Николай потёр руки, и заявил мягким, мурлыкающе голосом, прям настоящий кот.

- Это я удачно заскочил.

Никто не хочет делиться с Петром выпивкой. Этот глупый факт, раздражал рыцаря, намного больше чем жара. Он, конечно, может быть, и не пил бы, если бы ему предложили, но они-то этого не знали. У него складывалось ощущение, что все вокруг отдыхают, а он один тут работает, причём работает не для себя, а собственно для отдыхающих. Сначала Альфред, потом вот эти четверо. Сергей развлекается со своей наручной игрушкой, Влад уединяется со своими дымными палочками, точнее уединялся, а Алёна. Час назад её вовсю развлекал Олег. В общем, всем хорошо, а Пётр иди, порти зрение, вынюхивай своего друга, как последний пёс. И не какой благодарности, хоть бы воды дали, но всем совершенно наплевать, на жажду какого-то там человечишки. Правда за свою жадность Олег и его друзья хорошо поплатились. Они получили такой жестокий выговор, от Сергея и Влада, что Пётр сам того не желая, побледнел, и затряс руками, как будто это он тут втихаря напился.

Дело шло к ночи, солнце скрылось за чёрными тучами, как сказали бы на корабле – шторм на подходе, хотя откуда Петру знать, как общаются настоящие морские волки? На галере Санта-Мария он общался в основном с рыцарями, сержантами, оруженосцами, лучниками, в конце концов, они та точно не знают морского сленга. Подул ветер, который начал заметать следы беглеца и без того ставшие еле различимыми в темноте.

Олег опустил руки и теперь шёл, как неваляшка. Железные ручищи болтаются, как и шея, ноги идут на автомате и из-за нехватки масла, которое вытекло при разборке, скрипят и забирают влево. Гумилеву ужасно хочется спать. Опять. Это путешествие начинает напоминать ему какое-то издевательство. Всегда хочется спать, всегда. И ещё была выпивка, которая так же способствовала мягкому и прекрасному сну. Она подействовало, как настоящее снотворное. Глаза слипались, веки делались невыносимо тяжёлыми. Один раз он не заметил, как его занесло, и он врезался во Влада. Порция брани, в исполнение мастера, немного расшевелила его, но не надолго.

Они поднялись на крутой холм, поросший кактусами. Эти колючие растения были повсюду, и их нисколько не печалил тот момент, что половина из них в любой момент могла оборвать свои корни и полететь в низ – холм был действительно очень крутой, не отвесный, конечно, но падать было бы с него неприятно. Хотя, корни некоторых кактусов достигают в длину двадцати метров, с такой хваткой им нечего бояться.

- “Так, надо собраться, сфокусироваться на чём-то, точно, Пётр. Бедняга, идёт впереди, весь в колючках, надо бы обогнать его и прочистить дорогу, было бы хорошо, но с нынешней “гигантской” скоростью, это сделать сложно, а с таким склоном ещё и опасно”. – Думает Олег и засматривается на розовый цветок, распустившийся на одном из кактусов.

- “Как в цветочном магазине”. – Гумилев делает шаг в сторону цветущего растения, нога соскальзывает с камня, и он падает на землю, а дальше катится вниз. Глеб и Сергей запускают в летящего товарища крюки, и чуть сами не следуют за ним, но с помощью остальных Олега затаскивают наверх.

- Внимательнее, это всех касается. – Небрежно кидает Сергей, и колонна снова продолжает своё унылое движение.

- “Крюки – пожалуй, одно из лучших изобретений Сергея, если вернёмся надо будет узнать об них побольше. Так, стоп. Почему если вернёмся? Олег, отставить эти упаднические мысли”. – Говорит Гумилев сам себе. – “Надо чем-то развеяться”. – Он подходит вплотную к Владу, и легонько толкает его в спину. Вот она очередная порция бодрости. Какие слова, какие сравнения, какие метафоры, хотя местами перегибает, мог бы и девушки постыдиться, хотя этот местами нескромный перебор, придавал его высказыванию определённую изюминку. Гумилев никогда не мог подумать, что он будет стоять и с упоением слушать богатый русский мат.

- … Да я тебе ноги оторву и засуну их в твою жирную… - После десятого предложения напор Влада начал понемногу ослабевать, оно и понятно, в отряде собрались отнюдь не одни оловянные солдатики. Все тут живые люди, и все хотят отдохнуть, даже Влад. Единственный кто, похоже, не устал это Сергей. Его одержимость поисками Альфреда наводила на самые худшие мысли и заставляла Олега задуматься об его самочувствие.

В жизни бывают три вида одержимости. Первая, самая крайняя – это когда ты чуть ли не плюёшься слюной, кидаешься на людей, не адекватен, и даже мёртвым готов идти к своей цели, как бы глупо это не звучало. Это чаще всего сравнивают с одержимостью дьяволом, правда в этом представление не всегда есть цель. Вторая - это что-то среднее, но тоже весьма опасная степень. Можно сказать, что этот вид безумия или той же одержимости, называйте это как хотите, самый опасный. Человек плюёт на всех, делает так, как он желает, жертвует всем, чем можно и чем нельзя. Почему это самое худшее? Всё просто – человек сохраняет рассудок, и в отличие от первого варианта, может управлять людьми. А это хуже. Никто же не допустит макаку с гранатами до той же власти, а вот скрытого психопата, вполне могут. Взять того же Гитлера. Ну и третий, самый безобидный вариант – это, когда человек хочет чего-то добиться, идёт к этому, но делает всё продумано, и знает где находиться грань, дойдя до которой нужно остановиться.

Сейчас Сергей находился где-то между третьей и второй стадией. Невидимая грань почти перейдена, но при желании можно было ещё вернуться назад.

Все устали, у отряда было лишь одно желание – устроить привал. Но, увы, Сергей даже слышать не хотел, ни о каком отдыхе. На все просьбы он отвечал одинаково, сухо, и без эмоций.

- Посмотрим. Пройдём ещё метров сто, двести, а там отдохнём. – Когда заветные сто метров были пройдены, члены отряда снова обращались к своему командиру, и получили в ответ то же самое. Правда с каждым разом длинна дистанции увеличивалась, не в геометрической прогрессии, конечно, но после седьмого штурма крепости под названием Сергей, отдыха пришлось ждать ещё километр с небольшим.

Кактусы остались позади, им на смену пришли невысокие кустарники. Этих низеньких, желтоватых кустиков было меньше, чем их колючих собратьев. Они росли вдоль всего спуска с холма и плавно исчезали у его основания, сначала превращаясь в совсем мелкие, еле заметные куски жёлтых островков, а потом и вовсе становились похожими больше на подсохшую траву.

За один из этих кустарников Пётр зацепился ногой, во время спуска с холма. Ноги разъехались, и он упал. Олег помог ему встать, и снова взмолился об отдыхе, благо теперь было на что ссылаться. Чего-то подобного надо было ждать - вокруг кромешная темень, луну заволокли тучи, ветер усилился и начал поднимать груды песка с земли, от чего видимость упала практически до нуля. Да и Пётр особо не всматривался куда вступает, ему бы для начала разглядеть след Альфреда, а потом можно было бы и под ноги посмотреть.

Сначала Сергей не очень хотел давать отдых пострадавшему, но после того, как Пётр подключил всю свою харизму и скудные навыки актёрской игры, проще говоря, от души заныл, всем своим видом показывая, что ему ужасно плохо, Сергей нехотя согласился.

Лагерь разбили в чисто поле. Ветер продувал пустыню насквозь, не давая отряду нормально отдохнуть. Чтоб хоть как-то отгородиться от ледяного, доходящего до костей ветра, из экзоскелетов обустроили импровизированную стену. Продувать стало действительно меньше, только теперь разогнанные струи воздуха залетали под броню, заносили туда песчинки песка, в общем портили механизмы, которые и без того были не исправны. При этом поднимался резкий свист.

Захотели развести костёр, чтоб погреться, ну и чтобы было не так уныло, но они наткнулись на элементарную проблему. Пустыня – деревьев нет, следовательно, нет и брёвен для растопки. Братья набрали корешков кустарников, и кактусов – лучше, чем ничего. Попытались их поджечь, что-то даже начало разгораться, но ветер решил, что сегодня огню здесь не место.

Пока все мучились с костром, Сергей уснул, оперившись на свой экзоскелет. Олег смотрит на него, надевает свой шлем, не тяжёлый от экзоскелета, боже упаси, таким и шею сломать можно, а от набора элитного спецназовца, как он сам его называет. Он до сих пор облачён в эту лёгкую броню, впрочем, как и Сергей. Благо она не мешает обитать в настоящей броне, да и греет неплохо. Гумилев разглядывает Сергея и думает:

- “Вот так, больше всех сопротивлялся, а на деле спит в первых рядах. Да ещё и сидя, видно совсем умотался бедняга за день. Сколько ему? Лет двадцать пять, максимум, а на его плечах токая ответственность в виде этой скромной экспедиции. Ладно, пусть отдыхает, он это заслужил”.

Рядом ложиться Пётр, ему холодно, один халат не спасает, в сущности это даже не халат, а обычная тряпка, маленького размера. Олег смотрит на замерзающего товарища и не выдерживает этой картины. Он встаёт, подходит к своей броне извлекает из отсека, сохранённую одежду из деревни, и протягивает её Петру, натягивая на своё усталое лицо саму добродушную улыбку.

- Спасибо. – Говорит Рыцарь и кутается в подарок. Так действительно теплее.

- Да не за что, как-нибудь сочтёмся. – Гумилев садиться на своё приметенное место, теперь совесть его не мучает, и он может спокойно заснуть. Пётру не так сильно везёт, одной дополнительной накидке маловато. Нет, безусловно, Олегу чистосердечное спасибо, но если бы он дал ещё одну такую же накидку, его можно было бы и вовсе расцеловать. А так теплее, но холодный ветер ещё чувствуется. Нога ноет, наверное, вывих, лучше бы это было так, а то есть все признаки перелома. Помучившись около получаса, Манфреди ложиться ближе к Сергею и Олегу. Их спящие тела прикрывают его от ветра и вскоре он засыпает. Веки слипаются, всё, он уже почти спит. За секунду до отключения он замечает какое-то движение в стороне - араб. А ему что сейчас надо?

Утро, по мнению Петра, ничем не отличалось от вчерашнего вечера. Та же спешка, солнце до сих пор скрывалось за тучами, ветер не утих, наоборот он стал ощутимее и сильнее. Боль от вывиха прошла, это хорошо, но на её место пришла боль в спине – его продуло. Но рыцарь не унывал, хороший сон, разумеется, хороший для пустыни, если бы ещё два месяца назад его спросили, как тебя спалось, Манфреди ответил бы. – Это была самая худшая ночь в моей жизни, и при этом он бы ни капельки не лукавил, но после недели в трюме сарацинского корабля, нескольких дней в рабском загоне и клетке, этот “отдых”, казался ему наипрекраснейшим, правда опять же спина портило всё впечатление. Плотный завтрак, не такой, как хотелось бы, но тоже приемлемый, поднял ему настояние, и заставил улыбнуться этому ненастному и душному дню.

У Олега всё было наоборот. Первые минуты пробуждение, казались ему вполне сносными, но потом, всё становилось всё хуже и хуже. Его так же продуло, это было первое, что его огорчило. Дальше завтрак. Еда была на исходе, а так как он ещё делил свою провизию с Петром, можно было сказать, что это его последняя, нормальна и человеческая трапеза. Ладно, с этим он смерился. Гумилев выдавил остатки “ветчины” на крекер, засунул его себе в рот. Горло сразу отозвалось режущей болью. Ещё и простыл. В итоге с завтраком не сложилось, и теперь Олег был обречён целый день, бродить полубольным и глотать одну таблетку за одной. Хоть лекарства были не в дефиците, это радовало. Окончательно его добил лист металла, который отвалился от его экзоскелета и упал ему на ногу, когда он собирался залезть в него. Конечно, льда не оказалось, да и откуда ему взяться в пустыне?

Заново найти след оказалось невыполнимой задачей. Всё замело, Пётр прокопался в песке около часа, но ничего не нашёл. Сергей был в ярости, он бродил вокруг копошившегося Петра, периодически повышал на него голос, а когда его терпение окончательно лопнуло, он заставил всех прильнуть к земле и искать. Приходилось буквально рыть носом землю, но даже это не помогло найти хоть что-нибудь. Альфред для них пропал, окончательно и безвозвратно. Все восприняли это как данность, но Сергей не унимался, он до победного конца заставлял всех работать. И даже, когда все сказали ему, что им уже ничего не найти, он всё равно погнал их искать, чуть ли не пинками. К полудню, работа встала. Все так натоптали, что теперь, даже если кто-то бы и нашёл нужный след, то не смог бы отличить его от общей массы отпечатков. Никто уже не работал, все пытались угомонить разбушевавшегося начальника, который рвал и метал.

- Сергей, пора возвращаться, без Елены поисковик линз может перестать работать, пока всё держится на эктренных протоколах, но и это ненадолго. Надо искать выход, а не ждать у моря погоды. – Антон призывал к разуму своего начальника, а призывал умело. Не совсем понятно, но его утверждение, что скоро всё накроется медным тазом, было слишком красноречиво.

- И так найдём, не в первой, надо идти в Антиохию. Брать её штурмом, там есть провизия, вода, жильё, в конце концов, переждём там пару лет, а потом предметы у нас в кармане. – Влад хотел выполнить задание, и активно агитировал остальных, но тут он поддержке не получил. Ещё бы, кому захочется торчать в этой дыре два года? От дискуссии не удержался и Пётр.

- Раз уж вам нужно где-то переждать два года, и подлатать свою… Броню. То идите к Константинополю, навстречу крестоносцам. У меня есть хороший знакомый, он припишет вас к армии, вы поможете нам, а за это, я уверен, Папа Римский отдаст вам, то, что вы ищете в Антиохии. – Его предложение было чистым порывом патриотических чувств, а так как этих самых чувств ни у кого не было, по крайне мере таких ярких, его предложение пропустили мимо ушей.

А дальше пришла пора говорить Сергею. И тут сразу все стали виноватыми. Братья за кривую сборку, и за плохую наладку линзы, Алёна за то, что плохо просчитала какие из предметов сейчас в ходу, и что от этого больше половины взятых с собой артефактов попросту исчезли. Этот момент Олег особо не понял, но на всякий случай нащупал грудью своего конька. На месте . Пётр стал, чуть ли не главным виновником, криворуким и косым уродом, который не то что отследить кого-то не может, а даже под ноги не научился смотреть. Манфреди обиделся. Всё же он старался, как мог, а его вот так. Влада просто обругали за не собранность, а Николай и Олег стали молокососами, не способными адекватно вести себя. И это говорит человек, который младше их где-то на пять лет.

В общем, начался настоящий скандал. Все взъелись друг на друга, все кроме Петра. Рыцарь, молча, стоял и выслушивал все оскорбления в свой адрес. Не потому что он был такой каменно-непрошибаемой стеной, скорее наоборот, а из-за того, что среди всего этого гула, была девушка, а при столь красивых и утончённых особах, он не мог позволить себе превратиться в дикое животное.

И тут всё затихло. Экзоскелеты замерли на месте. Олег попытался поднять руки, ноги, хоть как-то пошевелиться, но не тут-то было. Костюмы превратились в подобие каменных статуй.

- Кто-нибудь может пошевелиться? – Спросил Гумилев.

- Я могу, вы нет. – Ответил Влад, с какой-то усмешкой и продефилировал перед образовавшимися статуями. Подбородок вверх, глаза сверкают, снова ухмылка.

- Что это значит?! – Выкрикнул Сергей. – Какого, ты, тут вытворяешь?!

- Я? Пока что ничего, но очень скоро буду. Алекс построй их, как подобает, пожалуйста, а то смотреть противно, не солдаты, а кучка детей.

- Будет выполнено. – Из динамиков каждого экзоскелета прозвучал голос Алекса, нового командного исина. Бронированные костюмы выстраиваются в ряд, не спрашивая своих хозяев. Всё же автопилот работал, и работал очень хорошо. Как Олег не старается пошевелиться ничего не выходит. Он и все остальные находиться в железной ловушке, из которой не было выхода.

Пётр смотрит на всё это со стороны, пытается что-то понять. Влад смотрит на него и Манфреди понимает - надо бежать и срочно. Он разворачивает, делает первый, широкий шаг, и натыкается на здоровый, волосатый кулак. В глазах вспыхивают искорки и Манфреди падает.

- Молодец Ахмед, а я только хотел тебя попросить, заняться нашим другом. Тащи его сюда. Пусть тоже посмотрит. – Ахмед ехидно, сально улыбается, подставляет нож к горлу рыцаря и тащит его к остальным.

- Хорошо, хорошо. – Причмокивает Влад. – Вам, наверное, очень интересно, почему вы тут стоите, смотрите на меня, а сделать ничего не можете? Извините, но раскрывать вам все мои карты не буду, я же, не какой-то там старенький злодей из боевиков. Алёна прошу, отдайте мне предметы, находящиеся у вас на хранении. – Девушка молчит, прячет глаза. – Ну не бойтесь, ничего плохого я вам не сделаю. – Влад подходит к ней вплотную. Берёт её голову в руку и смотрит ей прямо в глаза. Алёна плюёт ему в лицо. Начальник охраны отвешивает ей мощную пощёчину, от чего на глазах у девушки выступают слёзы, а на щеке появляется красный след железной ладони. Пётр дёргается, но его держат крепко.

- Можешь пока развлечься с ним, я думаю, ты этого давно ждал. -  Предлагает Влад. Араб ухмыляется.

- Мне будет приятнее, чем тебе. – Говорит Ахмед и втыкает кинжал Петру чуть ниже плеча. Кинжал входит легко, без запинки, прорезая плоть, так же легко, как желе. Араб медленно прокручивает своё орудие, смакуя каждый крик Петра. Когда, Манфреди надрывает голос, кинжал вытаскивают из раны, медленно, не упуская любого момента, чтоб сделать рыцарю больно, он обмазан кровью, Ахмед облизывает его и повторно втыкает его в обмякшего Петра, только теперь в ногу, что-то хрустит. Пётр вскрикивает, его глаза закатываются и он валиться на землю.

- Потише там, а то я ничего не слышу. – Говорит Влад, Ахмеду. Араб понимающе кивает, и начинает пинать неподвижное тело Петра. Алёна бледнеет, слёзы текут ещё сильнее. Влад это замечает, и открыто пользуется этим.

- Ну что, кого режем следующего? Алёна, тебе решать. Сергея, может Глеба, а нет, давай толстенького. – Николай нервно глотает. – Ахмед, ты же напротив ещё одной жертвы твоему богу? – Араб кивает, и идёт к Донскому.

- Стой, не надо. В ноге есть отсек, они там. – Алёна уже ревёт, не стесняясь. Влад нагибается, открывает нужный ящичек, достаёт две серебристые фигурки, крутит их в руках. Он разочарован.

- М-да, не густо. Сверчок, и улитка. Я возьму их себе, хорошо? – Алёна кивает. - Ха, смешно, вот нафига надо было брать их с собой? Они же бесполезны. – Девушка плачет, и даже не собирается отвечать. – Это всё?! – Спрашивает он серьёзно. Алёна плачет, тогда он отвешивает ей ещё одну пощёчину и только тогда девушка еле заметно кивает. – Отлично, Ахмед оставь толстяка на потом. А да, ещё одно дело. – Влад снова разворачивается к Алёне, и одаривает её страстным, животным поцелуем. – Всегда мечтал это сделать. – Сообщает он, и смеётся. Остальным не до спеха, все сверлят его глазами, с такой ненавистью, что становиться страшно. – Что это вы такие грустные? Ладно, продолжим.

Наступает очередь Олега. Влад медленно подходит к нему, испытывая его нервы на прочность. Внимательно смотрит ему в глаза. Он выглядит немного раздосадованным.

- Где предмет?

- Какой?

- Не придуривайся! Конёк где?! – Орёт на Олега, Влад. – Или может мне снова попросить Ахмеда навестить твоего дружка? – Араб скалиться, Николай бледнеет, но он знает, что его друг не бросит его, что сейчас он отдаст фигурку, и его шкуре ничего не будет угрожать.

- Я её забыл на базе. – Зачем-то врёт Олег, но врёт хорошо, не краснея, говорит твёрдо. Николай попеременно смотрит, то на своего друга, то на маньяка с ножом. Когда Олег начинает врать, в нём что-то обрывается, и он, как в припадке, начинает дергаться и пытается хоть так вылезти из железной могилы.

- А если проверить, посмотреть по карманам, да и помниться мне, ты орал, что никогда не отдашь мне конька? Было такое?

- Было. – Честно отвечает Гумилев и запинается, а действительно он почти сам выдал себя. Что делать? Мозг не успевает ответить, а язык уже выдаёт очередную порцию лжи. – Но это я так, ляпнул. А хочешь, ищи, только время потратишь.

Влад пристально всматривается в глаза Олега, хмыкает – поверил - и от души несколько раз бьёт Гумилеву по лицу. Голова Олега болтается, как боксёрская груша. В глазах плавают чёрные круги, а во рту привкус крови. Закончив избиение, он пытается вскрыть панцирь Олега. Не выходит, передний лист заклинило, намертво. Пусть Влад скажет спасибо братьям за их безалаберность, если бы они всё нормально собрали. Олег выпрыгнул бы из своей темницы, выхватил конька, а дальше будь что будет.

- Уходим Ахмед. – Говорит Влад, и к нему с недовольным лицом подбегает араб, ему явно хочется порезать ещё одну ни в чём не повинную душу. Принести жертву своему богу. – Алекс поджарь наших друзей, только не быстро, пусть прочувствуют всё трагичность момента.

- Выполняю.

Олег слышит поскрипывание, потом видит искры. Они летят из экзоскелетов, и их становиться всё больше и больше. Через мгновение он ощущает неприятное покалывание. Как только Влад и Ахмед скрываются из вида, по телу Олега пролетает резкая волна боли, из-за которой он чуть не отключается. Алёна вскрикивает, парни мычат. Каждый боевой костюм становиться похожим на бенгальскую свечу, а любая свеча рано или поздно догорает.

Глава шестнадцатая.

Профессор.

Январь, 1097года, Никея.

Зима в Никее сильно отличалась, от тех зим, которые были во Франции. Если в Европе, зима - это снег, лёд и холод, то здесь это совершенно другое дело. Постоянно льют дожди, ветрище стоит такой, что иногда срывает крыши особо хлипких домов. Все дороги размыты, продуктов мало, воды тоже, то есть воды то много, но она вся грязная. В общем, первая зима вне родимого дома, для отряда оказалась сложным испытанием.

В городе они поселись надолго, и это отнюдь не было добровольным решением. Более того, им пришлось стать своеобразными защитниками турецкой столице. И опять не по своему желанию. Но других вариантов у них особо не было, либо сиди тут, или иди в Антиохию, в надежде выполнить задание. Второе они отмели не сразу, пришлось подумать, всё взвесить, просчитать все последствия этого решения, ну и после продолжительного мозгового штурма, отряд во главе с Генрихом остался в Никее. Был ещё третий вариант, вернуться в Константинополь, но из-за ряда причин, это не представлялось возможным.

Вам, наверное, интересно, почему им пришлось остаться во вражеском городе? Всё просто. Когда они возвращались в Никею из лагеря разбойников, на них напали. Это были не грабители, и не сарацины и тем более не ассасины, а крестоносцы, из тех, которые отправились с Петром Пустынником и всё же дошли до Константинополя, а потом переплыли Босфор. Эти обезумившие французы, набросились на Элизабет с отрядом, но, слава богу, что их было мало, и их нее вооружение оставляло желать лучшего.

Сумасшедших крестоносцев перебили, несколько человек позорно бежали, но и чёрт с ними. Когда девушка и остальные вернулись в город, за их спинами закрылись крепостные ворота. Местный султан Кылыч-Арслан, готовил город к обороне. Задача не из самых сложных, если учесть, что с одной стороны город закрывали горы, с другой озеро. Стены толстые, вокруг них ров, а башен неисчисляемое множество. Наскоком такую крепь не взять, не зря же этот город сделали столицей.

Чтобы парней не приняли в ополчение, пришлось миновать рынок, и отправиться в бедные кварталы, ближе к озеру. Собственно теперь они там и прибывали. Члены отряд сняли самую убогие комнатушку, за десяток серебряных монет. Доспехи обмотали тряпьём, и закапали это добро на заднем дворе, под покровом ночи. Не глубоко, чтоб при приходе крестоносцев, можно было откапать броню, переодеться и затесаться в толпе. Пока же их ежедневное обмундирование сменилось на местные одёжки.

Пару раз они вылезали за стены, и проводили разведку местности. Картина с каждым разом становилась всё лучше и лучше, деревеньки, маленькие поселения, и любые домики были уничтожены, а их жители, которые не успели укрыться в городе, убиты, жестоко и беспощадно. В одной из таких вылазок, отряд снова столкнулся с французами - крестоносцами. Из короткого боя, люди Генриха снова вышли победителями, им даже удалось взять языка. Пожилого мужчину – командира разбитой шайки. Тогда они узнали очень не приятную вещь, после которой вылазки стали проводиться на много реже. Командир поведал им, что они, то бишь воины Христа, поголовно вырезают всех не верующих. Пройдясь по округи, они поняли, что большинство так называемых неверующих, были христианами, об этом свидетельствовали распятия на стенах сгоревших домов. Собственно в этот момент и пришло понимание того, что пока лучше остаться под защитой стен, чем пытать счастье в окружение псевдо рыцарей. Тем более арабы и турки относились к жителям своего города довольно хорошо. Они никого не притесняли, не избивали, не устраивали гонений, да и защищали всех на равных.

Зимой идеи об исходе полностью смыло дождём и ветром, эти мысли улетучились, как будто их и не было. Весь отряд прибывал в неком состоянии покоя. Каждый день был похож на предыдущей. Утро, скудный завтрак, поход к озеру, на рыбалку, в обычные дни скромный улов тащили на рынок, для продажи. Не ради денег, их у отряда хватало, а чтоб создать ощущения работы, послушать слухи, ну и может встретить ассасинов. Ассасины в городе были. Одного из них Элизабет встретила на рынки, но поймать его не удалось – быстрый гад. Собственно ещё и надежда найти Уилла, задерживали их в городе. А по вечерам их компания ходила в таверну.

Сами жители города прибывали в состоянии страха вперемешку с раздражением. С одной стороны слухи о беспощадных людях из Европы наводили на них ужас, а с другой, все поголовно были уверенны, что их скоро разобьют, или хотя бы прогонят обратно. Вопрос стоял только во времени. Все хотели быстрее вернуться на обжитые места, а не оставаться в душном городе, в скопившейся толпе беженцев.

Ежедневные атаки крестоносцев превратились в рутину, вооружённая чернь с красными нашивками, была слишком глупа, для мощных тактических манёвров и атак. Одного командира у них не было, поэтому нападали они кучками, без подготовки, надеясь на старушки удачу. Эти атаки легко отбивались зазнавшимися, набравшими опыта защитниками города. Правда, однажды французы забыли об инстинкте самосохранения, и напали огромной неорганизованной кучей. Собственно вся это толпа, состоявшая почти из пятнадцати тысяч человек, осталась лежать под стенами города.

Султан Кылыч-Арслан после этого нападения поступил очень умно, как сказал Генрих. Он отправил своих людей в стан оставшейся части крестоносцев – крестьян, и те распустили там слух, что французы взяли город, и теперь в одиночку грабят его и собираются прибрать всё добро себе. Самонадеянные Германцы поверили людям султана. Представители Священной Римской Империи разозлились не на шутку, в их головах говорила жадность. Двадцати тысячная разгневанная махина двинулась на город. Им повезло больше, они захватили один замок на холме, и тут та их и окружила армия сарацин.

К этому времени, Генрих уже обрёл некоторые связи со стражами города, и теперь по вечерам Эли с парнями поднимались на стены, и смотрели, как пока что германский замок медленно вымирал. Может быть, судьба окружённых сложилась бы по-другому, но в порыве жажды крови и сокровищ, они не заметили, что колодец, обеспечивающий их замок, находиться за стенами. Без воды и еды они быстро сдались. Султан поступил очень милостиво, Генрих и остальные оценили. Он предложил сдавшимся либо умереть на месте, либо принять ислам и стать рабами. Голоса разделились примерно поровну, и Элизабет смогла лицезреть казнь тысяч крестоносцев. Это зрелище ничуть не задело её. Она даже посчитала, что это слишком мягкая кара. А всё из-за увиденных бесчинств во время последних вылазок. Эти существа убивали беззащитных детей, издевались над стариками, что делало их, не рыцарями, и даже не людьми, а обычным сбродом сумасшедших, жадных до крови убийц, а таких тварей должны наказывать с максимальной строгостью, в назидание другим. Но видимо, у султана на этот счёт были свои мысли.

После этой победы, городу стало легче дышать. Самые смелые беженцы, начали возвращаться на родимые земли, ныне превратившиеся в кострища и чёрные угольки. Однако крестоносцы-крестьяне остались, не в таком количестве, конечно, и их нечеловеческая деятельность не остановилась, они атаковали возвращавшихся смельчаков, и жестоко убивали их. После очередной новости о нападении на деревню, султан не на шутку разозлился. Он приказал своим воинам, найти и перебить всех оставшихся нарушителей спокойствия. И по сей момент, в этот дождливый, зимний день, его войска искали лагеря европейцев, иногда находил, иногда побеждали, иногда позорно отступали, натыкаясь на ожесточенное сопротивление. Правда, чаще побеждали и в итоге, от всей этой махины остались лишь мелкие разбойничьи шайки.

Окрылённый победой, султан Кылыч-Арслан с войском бросил город, оставив его на немногочисленный гарнизон, а сам отправился воевать с Данишмендом Мелитенем, в Восточную Анатолию. Опрометчивое и самонадеянное решение.

Генрих думал, что султан слишком близорук, но его мысли никак не могли повлиять, ни на султана, ни на его ближайшее окружение. И если говорить начистоту, то в этом городе он был никем, а мнение обычного, рядового жителя никого не интересовало. За исключением его отряда, конечно.

В начале января, отряд сделал вылазку, из города, в надежде встретить первых разведчиков настоящей армии рыцарей. Но таких не нашлось, видимо передовые отряды решили дождаться остальных. Мудрое решение. Пройдя несколько километров, под проливным дождём, отряд полностью вымотался, лошади, скользили на размытых дорогах. Доспехи, которые приходилось одевать во время вылазок, не позволяли нормально идти по скользкой дороге. Ноги разъезжались, и Фред очень не удачно порвал свои ботинки, со странным названием - кроссовки. Теперь он был обречён ходить в обычных, кожаных тапочках, совершенно не предназначенных для путешествий по каменистым холмам и пустыням, в прочем, как и по лесам, дорогом и…

После возвращения в город, погода не улучшалась, ежедневную рыбалку, уже успевшей стать традицией, пришлось отменить. Теперь большую часть времени отряд проводил в таверне, по совместительству являвшейся публичным домом. Весёлое многолюдное место, служило не хуже забитого рынка. Здесь были те же лица: торговцы, паломники, оставшиеся беженцы, ну и простые обитатели города. Это место было прекрасным источником информации, самые свежие новости сходились тут. Помимо того, что тут можно было вкусно и относительно не дорого поесть и приправить всё это пенистым элем или пивом, у заведения под названием “Красный перец”, было ещё одно не заменимое качество. Здесь собирались поддатые стражи, а от них исходил самые, что не наесть интересные новости. Вдобавок они весьма охотно ими делились за весьма символическое вознаграждение, в одну пинту эля. Кстати, именно тут Генрих завёл товарища из стражей Никее, который, тайком пропускал их на стены.

Сегодня здесь было многолюдно, народ набился битком, все сидячие места были заняты, а со второго и третьего этаже этого деревянного здания слышался звонкий женский смех. Элизабет и остальные по обыкновению сели за крайний столик в углу, закрытый от посторонних взглядов красной, полупрозрачной вуалью. Эти места предназначались для любителей легких любовных утех, но хозяин заведения, полноватый турок, с длинными усами и совершенно лысой головой, разрешал горстке гостей обитать там, не бесплатно, конечно.

Мягкие кожаные кресла с маленькими подушечками, кальян с травами, дымный полумрак всё это делало пребывание в этом углу одним удовольствием. За вуалью их никто не видел, что создавало ощущение безопасности. А вот они видели, и если кто-нибудь решил подшутить над ними, они бы успели заметить это, а мечи ещё никто не отменял.

За прошедшее время многое поменялось. Элизабет обрела свой прежний, прекрасный вид. Приступы почти прекратились, почти. Однако с оставшимися умело боролся Ерл, Фред активно пытался помочь ему в этом. Прозрачный и сам мог справиться, но парень очень настойчиво предлагал свою помощь. За последний месяц Эли совершенно забыла о своей временной болезни. Правда синяки на руки и ноге не проходили. Приходилось носить кожаные повязки, чтоб не смущать окружающих. После того как Эли приобрела свою привычную внешность, Фред снова начал делать прямолинейные намёки, на их отношения. Девушка никак не могла понять, какие у них отношения. Для неё он был старшим братом, красивым, сильным, умным, но всё же, братом. Фред, похоже, испытывал чувства другова рода.

Ерл не решался как-то развивать свои ухаживания, хотя Элизабет не отвергала их, не из-за каких-то чувств, а скорее из любопытства. Но так как прозрачный не хотел идти на конфликт с Фредом, его ухаживания ограничивались редкими комплиментами, и то, звучавшими лишь у Эли в голове.

Билл снова абстрагировался от остальных. В этот раз не по своему желанию. Генрих приказал ему выследить ассасинов, этим он и занимался целый день. Искал, прочёсывал, и снова искал. Но пока безрезультатно. Самому вычислить место нахождение логова убийц у него не получалось, а найти проводника, который мог действительно вывести его на ассасинов, пару раз вышло. Но те отказывались сотрудничать, ссылаясь на то, что им ещё дорога своя жизнь. В общем, Билл носился по городу, а остальные ждали его в таверне.

Джорджа такая ситуация более чем устраивала, не было ни дня, когда бы он ходил с трезвым лицом. Когда парень не пил, он проводил свободное время на втором этаже, просаживая все свои сбережения на местных шлюх. У него даже появилась любимица, Анжелина, которой он, по своей глупости, даже собирался сделать предложение, но в последний момент Генрих его переубедил. По началу, за такую безалаберность его хотели наказать, но со временем, все свыклись, и простили парню его маленькую слабость.

Не подумайте, отряд никоим образом не просиживал штаны в “Красном перце”. Они все работали. Фред выбирал в таверне особо говорливых и перебравших товарищей, подсаживался к ним, общался, и после того, как человек доходил до нужного состояния - доверчивого простака, Фред рассказывал своему клиенту, что в углу, за вуалью, его ждёт прекрасная молодая девушка, которая очень хочет с ним познакомиться поближе. Осоловевшие клиенты, естественно срывались с места и направлялись к Элизабет. Дальше шла очень качественная обработка, Эли доводила севшего на крючок человека до полного расслабления, ни к чему не обязывавшей, мягкой лаской. Это занятие ей было противно, но план работал отлично, и она смирилась со своей ролью коварной соблазнительницы, и с натянутой улыбкой, раззадоривала клиентов. И вот когда, её подопечные совершенно расслаблялись и начинали распускать руки, в игру вступал Генрих, выполняющий роль мужа этой красотки. С пьяными парнями шла разъяснительная беседа, на тему кого они тут лапали и что им за это грозит. Большинство сразу кидались в ноги, и молили о прощении. С таких товарищей получали разные полезные услуги и товары. В зависимости от их положения. Чаще всего попадались мелкие рыбёшки, с которых и взять то нечего было. Но изредка выходило поживиться кое-чем полезным. Например, как-то раз в их сети угодил писарь султана, непонятно зачем зашедший сюда. С него получил приличную кучу золота, ну и конечно, обещание того, что если им понадобятся его услуги, то он предоставит их по первому требованию. Это был не пустой звук, обычно здешние жители старались всегда исполнять свои обещания. С другими, особо буйными товарищами, действовали по-другому. Ерл заходил им за спину и вырубал их своим фирменным касанием. Временно обезвреженные тела выносили на улицу, чтоб освежиться, а там уже пришедшие в сознание люди, не помня последние два часа своей жизни, возвращались в таверну, и продолжали веселиться.

Сегодняшний день ничуть не отличался от остальных. Народу туча, все толпятся, кричат, выпивают, некоторые бьют друг другу рожи. В общем, таверна “Красный перец” жила своей обыденной, распутной жизнью. “Клиентов” для Элизабет и остальных было в избытки, стоило лишь ткнуть пальцем в толпу, и вот. Весельчак, очень мечтающей познакомиться с красивой девушкой, найден. Фред не успевал споить всех желающих, уж слишком много собралось желающих. Стоило обработать одного, как на его очередь спешил следующий. И один краше другого, солдаты, торговцы, уже примелькавшиеся сплетники, и ещё уйма любителей эля и продажных девушек. Однако была ещё одна интересная фигура. В противоположном углу от “покоев” Элизабет, сидел лысый мужичёк, среднего возраста. Девушка уже пару раз обращала на него внимание, рассматривала его из-под вуали, но мужчина хорошо выбрал место, самый угол, темно, дымно. В общем, кроме его блестящей лысины ничего разглядеть не получалось. Генрих и Фред тоже заметили этого странного типа, но особого внимание ему не придали, а вот Элизабет беспокоилась. Он слишком сильно выделялся, чем-то он был не похож на среднестатистического обитателя подобным мест. Хотя если бы у Эли спросили, чем он ей так не приглянулся, она бы ничего не ответила.

После очередного обработанного клиента, лысый мужчина активизировался. Он заказал себе приличное количество выпивки и принялся громко орать на всё заведение. Этим он привлёк внимание обитателей таверны, и в частности Фреда. Элизабет выглянула из своего укрытия. И теперь наблюдала за происходящим. Лысый организовал потешный турнир по употреблению эля. Вокруг балагура столпилась ощутимая толпа зевак и любителей халявы. Толпа желала бесплатной выпивки и зрелища, этот господин с удовольствием предоставил и то и другое. Десяток человек, в их числе был и Фред, приняли участия в его импровизированном соревновании. Но победить лысого мужчину у них не вышло. Пить он умел, и через десять минут, перед ним лежала груда медных и серебреных монет – награда победителя.

Когда раздосадованная, хмельная толпа разошлась на свои привычные места, такой же пьяный Фред подсел к победителю, налил ему стаканчик горячительного напитка и начал красноречиво жестикулировать, периодически указывая в сторону Элизабет. Девушка нырнула под вуаль, легла на мягкие бархатные подушки, сделала самое приветливое лицо.

Уже через минуту, великий выпивоха ввалился в её покои. Теперь Эли смогла его разглядеть. Здоровый, крупный, чем-то похожий на того главаря разбойников, которого она убила не так уж давно, лицо добродушное, крупное, покрытое редкими веснушками, иметься короткая борода. Кожа чуть загорелая – не местный. Сама форма щёк, носа, губ тоже какая-то не такая. Не европейская, не арабская и не турецкая, чья же? Глаза радостные, бегающие, но тоже другие. У обычных посетителей взгляд излучает похоть, а у этого господина её нет.

- Хорошо вы тут устроились… - Лысый мужчина вальяжно садиться напротив Элизабет, берёт трубку кальяна.

- Э-э… - Она немного теряется, не знает что сказать, но собирается с духом и подползает к странному человеку, изгибаясь, как змея. Рассудив так – мало ли пьяному мужчине взбредёт в голову, пусть лучше расслабиться, получит удовольствие, не такое на какое он рассчитывал, ещё бы.

- Эй, дамочка, полегче. Знаю я ваше лохотроны. – Он отодвигается в сторону, и разглядывает извивающуюся пред ним девушку. При этом потягивая кальян.

Элизабет окончательно перестаёт что-либо понимать, она тупо пялиться на этого странно человека, моргает и молчит.

- Да, везёт мне сегодня. Может, ты уже позовешь своего начальника, управляющего, господина, как там это у вас сейчас называется? Или хотя бы скажи, с кем имею честь общаться, а то знаешь, как-то непривычно разговаривать самому с собой.

- Элизабет, а вы кто такой? – Она возвращается на диван, прикрывается покрывалом, чтоб этот мужчина перестал сверлить её глазами. Да и как-то неудобно общаться с человек, в таком откровенном, полупрозрачном, с большим количеством вырезов, наряде.

- Профессор Нефёдов, или Нестор, как вам угодно. Очень приятно познакомиться. – Он протягивает правую руку вперёд, а левой по прежнему придерживает трубку кальяна. Эли неуверенно протягивает свою нежную ручку, которая раза в два меньше его здоровенной ладони. Следует рукопожатие. – Вот и познакомились.

- Так мужик, ты попал. – К ним вваливается Генрих, разодетый в яркую, блестящую одёжку, в которой, он смотрится очень нелепо. Обычно такой вид производил нужный эффект, но тут, другое дело. Профессор встаёт, снова протягивает руку для приветствия. Генрих замирает, попеременно смотрит то на Эли, то на мужчину. Элизабет пожимает плечами, этим говоря своему командиру, что сама не особо понимает, что тут происходит.

- Элизабет, я так понимаю, этот товарищ тут всем заправляет? – Спрашивает Нефёдов, на что девушка легонько кивает. – Я тут узнал, что вы интересуетесь местными ассасинами. – Генрих кивает, и только теперь протягивает свою руку. Профессор пожимает такую же большую, как и у него, руку Генриха и смотрит ему в глаза. – Интересно… Так, я бы предложил уединиться, а то тут тесновато. Да и гул стоит такой, что приходиться повышать голос. Не самое подходящее место для беседы, не правда ли? – Нестор улыбается, Генрих холодно кивает, и подзывает Фреда.

- Пусть Джордж освободит нам комнату. Есть дела. И найди Билла.  

- Хорошо. – Фред оценивает лысого человека, разворачивается и пробираясь через толпу отдыхающих, которые и не думают расступаться пред парнем, и отправляется на второй этаж, к Джорджу.

- Друзья, извинти за не скромный вопрос, но вы кто такие? – Нестор хмуриться, а Генрих наоборот улыбается. Теперь пришло его время быть хозяином балла.

- Это ты ещё узнаешь, а пока следуй за мной. Элизабет накинь что-нибудь и подходи, а то в таком виде, тебе и шага ступить не дадут. – Генрих пропускает вперёд растерявшегося профессора, и Эли остаётся наедине с дымом, гамом и перегаром, повисшим в таверне.

- Вот, возьми. – Из дымной пелены возникает Ерл и протягивает девушки грубый, тёмный плащ. Она вздрагивает – прозрачный её напугал. Однако ни крика на Ерла, ни ругани с ним, не следует. Она смотрит на него, прозрачный прячет глаза, и одеяние падает у него их рук. Эли поднимает накидку. Плащ неохотно расстаётся с деревянным полом. Пол грязный, липкий, наверное, его никогда не мыли, да и зачем? Обычно посетителям нет дела до какого-то там пола, у них в голове эль, во рту кусок говядины, а в глазах, одно животное желание и похоть.

- Может, ты выйдешь? – Спрашивает Эли, и, не дождавшись ответа, спроваживает прозрачного за ширму. Местами то он умный, философ, мудрец, а вот в обыденной части жизни такой ужасный тугодум, которым можно стать, только после приличного удара дубиной по голове.

Теперь точно оставшись одна, Эли накидывает на себя плащ. От него ужасно несёт пивом, вином, мочой и другими отвратительными человеческими выделениями. Такое ощущение, что Ерл только что снял его с городского бродяги, который в своей жизни ни разу не слышал о такой простой и приятной вещи, как душ.

Элизабет и Ерл заходят в хоромы подруги Джорджа. Место очень приятное, не смотря на его предназначение. Пол вычищен до блеска, на нём лежит красный ковёр, с разномастными, непонятными рисунками. На светло коричневых, деревянных стенках висят картины с видами местной природы. В углу, около большого окна, без занавесок, ютиться тумбочка с зажжёнными свечами и тарелкой фруктов. Пара надкусанных плодов, валяются на полу. Посредине комнаты стоит огромная трёхместная кровать, в ногах шёлковые подушечки. На пол почти скинуто розовое, мягкое, даже пушистое, одеяло. Видимо подруга Джорджа с самим парнем покидали это место в большой спешки, наверное, поэтому, это любовное гнёздышко перевёрнуто верх дном. В помещении стоит полумрак, разгоняемый лишь слабым огоньком свечек, ну и лучами луны, которые заглядывают в окно. На кровати, пожёвывая зелёное яблоко, сидит профессор. Над ним возвышается Генрих. Они о чём-то перешептываются.

- …то есть вы должны попасть в Антиохию, а там… - Профессор прокручивает яблоко в воздухе, позволяя закончить фразу своему собеседнику. Элизабет с Ерлом встают около окна, Генрих кивает им.

- Господин Нестор, пора бы и вам немного поведать о себе. Кто вы, как сюда попали, и самое главное, зачем мы, понадобились вам?

- Вы удивитесь, но у меня дежавю. Вот буквально месяц назад меня допрашивали солдаты из императорской гвардии. Им тоже было очень интересно, что же я делал ночью в покоях императора. Правда, с вами как-то легче. Я, знаете ли, не большой знаток древнекитайского. А вот французский язык, даётся мне чуть лучше. – Генрих тяжело смотрит на профессора, и терпеливо ждёт, когда Нестор перейдёт к сути, и перестанет нести всякую чушь. – Ладно, давайте по порядку. Я Нестор, путешественник, авантюрист, любитель всяких историй. Попал я сюда, как и все. На своих двоих. А вот дальнейший вопрос поставлен не правильно. Это я вам нужен, а не вы мне.

- И почему вы, нам нужны? Мне помниться, мы и до вашего появления прекрасно жили. – Генрих осматривает Нефёдова, хмыкает. Ему точно не симпатизирует этот говорливый человек.

В комнату вваливается полураздетый Джордж. Он низко кланяется, и встаёт в угол, близь Элизабет. Нефёдов машет рукой ему ответ и устремляет свой взор на Ерла, который прикрыл лицо своей, любимой, безликой мантией. 

- Мне кажется, мы с вами не знакомы… - Профессор привстаёт, протягивает руку вперёд, но его перебивает Генрих.

- Вы не ответили на вопрос.

- Ах да. – Нестор плюхается на кровать, надкусывает яблоко, громко чмокая, жуёт его. – Вы что-нибудь слышали о ассасинах? По глазам вижу, что слышали. Так вот, эти товарищи, очень хотят с вами познакомиться. И в частности, меня очень любезно попросили последить за вами, не за спасибо, за даром, я не работаю.

- А с этого момента поподробнее.

Профессор закатывает глаза, ему явно не хочется развивать эту тему, но его то, в сущности, и не спрашивают, хочет он об этом говорить или нет. Сказано отвечать, значит отвечай.

- Это длинная и не интересная история. – Он смотрит на Генриха, надеясь, что собеседник перемениться в лице, и разрешит перейти к делу, а не вдаваться в историю. Но не тут-то было. Если командир что-то захотел, то его уже не переубедить. – Ладно. Недавно, буквально неделю назад, вечером, я прогуливался по городу, любовался дворцом султана, ел банан, в желудки плавали только что съеденные бараньи рёбрышки. Красота, и вот я иду, ничего не делаю, наслаждаюсь жизнью. И тут, ко мне подходят два перебравших стражника. Толи им не понравилась моя рожа, толи им просто хотелось почесать кулаки, а на улице было не многолюдно, в общем, престали, начали угрожать, требовать денег, но, а люди мы небогатые, сами понимаете. Все как назло попрятались в своих домах. Думаю - всё хана. Я отступаю, эти гады ржут и достают из ножен мечи. Что делать, приходиться бежать, они за мной. Скидываю рясу им под ноги, они спотыкаются, матерятся и встречаются с землёй. Пользуюсь секундой заминкой, достаю свой… хм… меч. Одного пристреливаю. И тут с дома спрыгивают два парня, в белых мантиях. Они прирезают оставшегося сарацина, и подходят ко мне. Я направляю на них свой дымящийся… клинок. Ну, а дальше как обычно. Знакомство, благодарность, поход в таверну, в которой они просят меня продать им мой меч, а получив отказ, говорят про вас. – Нефёдов набирает полную грудь воздуха, облизывает губы, хочет продолжить, но передумывает и снова откусывает кусок яблока.

- И что же они сказали про нас? – Интересуется Генрих, начинает расхаживать по комнате, и невзначай кладёт руку на свой меч, надёжно спрятанный под рясой.

- Ничего особого. Мелочи, да и только. Сказали, что вы какие-то там проходимцы с запада, и что за ваши головы назначена очень хорошая награда, кем-то с того же запада. Мне предложили вас поискать, рассказали, как вы примерно выглядите, и сказали, если я вас найду, то получу неплохую награду. – Нестор осматривает огрызок, кидает его в сторону, и тянется за апельсином, лежавшим прямо у него под ногами.

- И что же ты тут делаешь? Решил покаяться, или может ты дурак? – Генрих разворачивается к нему спиной, приподнимает полог рясы, показывает остальным уголок меча. Элизабет кивает, а Джордж разводит руками – забыл оружие у подружки, идиот.

- Почему сразу дурак? Вы меня не поняли. Вам бы, наверное, не хотелось, чтоб за вами охотились всякие ассасины. Так вот, есть предложение, я привожу их к вам, вы с ними разбираетесь, и всё, ваша проблема решена. Безусловно, я бы хотел получить за это определённую награду. – Профессор тщетно пытается снять кожуру с недозревшего апельсина. Ничего не выходит, он бросает это дело, и переключает своё внимание обратно на собеседника. 

- И о какой сумме идёт речь? – Генрих улыбается, и убирает руку с рукояти меча, однако, когда Нестор называет цену, улыбка сползает с его лица, и медленно превращается в подобие ухмылки, но в том и дело что только в подобие. На самом деле, цена шокирует командира. Двести золотых это почти половина всего состояние, что у них было с собой, а если учесть траты Джорджа, то эта сумма приближалась к двум третям имеющихся средств.

- Если это вам не по силам, то есть ещё одни вариант. - Профессор правильно понял перемены в лице Генриха, и поэтому решил попросить за свои услуги кое-что другое. – Я заметил, что у вас в руках находятся несколько артефактов. Можете расплатиться ими, одного вполне хватит.

Элизабет машинально проверяет свой амулет. До сих располагавшейся на её шеи. Рядом с парой красных и зелёных камней. Всё на месте. Она поглаживает серебристый металл. Фигурка отвечает своей хозяйки приятным холодком.

- Я так понял, мы договорились? – Спрашивает Нефёдов.

- Да. Будут вам двести золотых. – Генрих протягивает руку, для скрепления договора. И внимательно всматривается в лицо Нестора.

Профессор меняется. Он разочарован, похоже, даже зол. Видимо ему очень хотелось, чтоб его собеседник выбрал оплату фигуркой, а не деньгами. Однако Нефедов протягивает руку в ответ.

- Ждите здесь. Ночью придут гости. – Нефёдов вскакивает, чуть не толкнув Генриха. Спешит к выходу. В проходе он сталкивается с проходящей мимо девушкой, она орёт на него, а он её не слушает. Уже за порогом, профессор кивает остальным, подмигивает Эли, и убегает. Ещё несколько секунд, Элизабет слышит, как щёлкают подошвы его ботинок, по деревянному полу.

- Откуда мы возьмём такие деньги? – Не выдержав молчания, спрашивает Эли. Ноги ужасно гудят, хочется быстрее сесть, что она и делает. Кровать мягкая, скрипучая. Она пару раз подпрыгивает на ней, так, на всякий случай, вдруг сломается. Генрих молчит, смотрит в стену, и покатывает огрызок кончиком ноги.

Мимо проходит пара мужиков с девушкой лёгкого поведения, они заглядывают внутрь, громко смеются и ведут себя, мягко говоря, не прилично. В руке у одного почти пустая бутылка вина, а у второго горсть винограда, которым он периодически подкармливает свою разодетую, вульгарную подругу.

- Ребята не хотите присоединиться? – В унисон говорят мужики, но окинув взглядом прыгающую на кровати Элизабет, меняют свое предложение. – Или давайте мы с вами? Деньги пополам. – Тот, который с бутылкой, направляется к Эли, но дойти у него не выходит. Генрих подхватывает его за шиворот и выкидывает в коридор, провожая его обильной руганью. Девушка и второй мужик поспешно разворачиваются, помогают встать своему товарищу, который пролетел несколько метров и врезался спиной в стену, теперь он тихо сопит.

- Я ж, тебя тварь… - Конца фразы “летуна”, Элизабет не слышит, так как Генрих сильно хлопает дверью, от чего с потолка сыплется пыль.

- Могли просто сказать - нет! – Орёт второй мужик, и за дверью слышаться кучка быстрых шажков.

Из-за стены слышится шум: Стоны, крики, и скрип кровати. Тут же, как по велению волшебной палочки, восстанавливается тишина, Генрих снова погружен в себя, а остальные наблюдают за его умственным процессом. В дверь легко, но настойчиво стучат. Не дождавшись разрешения, в комнату вваливаются Фред и Билл. У обоих парней ужасная отдышка, видимо они долго и безостановочно бежали.

- Рядовой Билл Шермонд прибыл по вашему приказанию! – Отчеканивает он, скидывает с себя серый плащ, а за ним и сарацинский шлем. – Тьфу ты. Что звали? Я как раз расхаживал в дозоре по крепостной стене.

- Фред, собери двести золотых, Билл, готовься, у нас скоро будут гости. Джордж, помогите ему. Эли, твоя роль, как обычно, слейся с местными, если что случиться, надеюсь ты сможешь вовремя помочь.

- А зачем такая сумма? – Спросил Фред и вытряхнул содержимое своего денежного мешочка себе на ладонь. Не густо.

- Ерл, на пару слов.

Генрих скидывает с себя пропотевшую накидку, поправляет мокрый пояс, сползший с живота, и, проталкиваясь через уставших парней, выходит в коридор, где уже нет ни единой души. Наверное, после поднятого шума, все обитали публичного дома, попрятались по своим норкам. Ну и правильно, мало ли кто тут ходит.

Через десять минут, Элизабет в сопровождении Фреда спустилась в низ, и заняла своё обычное место в углу. Пришлось выгнать парочку пьянчуг, которые решили тут плотно обосноваться.

Фред вручил девушки нож, с формулировкой – для самообороны и нехотя отправился к входу в “Красный перец”. Эли опять осталась наедине с самой собой. Делать нечего, скучно, она оглядела свой ареал, но ничего интересного не нашла. Да и откуда тут взяться чему-нибудь по-настоящему завораживающему и привлекательному. Подушки, ковры, диван, пара пустых бутылок, оставшихся от пьяниц, ну и кальян. Именно к нему она и прильнула. Вроде бы с яблочной начинкой, точенее она сказать не могла, ибо набивка кальяна была столь низкого качество, что аромат почти не чувствовался, дым как дым.

Время тянулось невозможно медленно, над головой витало плотное дымное облако. В нём растворялись все образы, все звуки, да что там говорить, Элизабет почти летала в небесах. Почти, потому что, на самом деле она лежала на помятом диване с закрытыми глазами, и пальцами левой руки поглаживала фигурку кобры. Очень приятное чувство, когда в голове пусто, она становиться невесомой, без единого намёка на мысль. В такие моменты, кажется, что тебя и не существует на земле. Даже сплошной, тучный гул мужских голосов, не был способен вывести её из этого транса. Сейчас она не помнила, зачем её вернули сюда, кто вернул, когда и почему, но в сущности это её не беспокоило, да и зачем беспокоиться о мирских делах, когда у тебя в голове, пустота, заполненная бесконечным космосом. Звёзды, луны, планеты, вот это действительно интересно, а остальное так, ерунда.

В какой-то момент наступила полная тишина, но из-за своего, неоднозначного состояния овоща, она этого не заметила и продолжила витать в необъятных просторах мироздания. Но вот когда шум вернулся, этого девушка уже не смогла пропустить мимо себя. Гамма разносортных голосов ударила ей по голове. Звон стал таким, как будто к ушам поднесли железные тарелки, и с чувством, которое есть только у отменного садиста, ударили их друг об друга. Элизабет подпрыгнула, на что голова отозвалась слабым, но ощутимым рвотным позывом. Из глаз потекли слёзы, сначала от накуренного дыма, а потом от света почти догоревших свечей. Она выглянула из своего укрытие. Вроде всё, как и было. Веселье, веселье, и снова веселье. Однако, что-то поменялось, почти незаметно, но для Элизабет и этого пустяка хватило. Она заставила себя напрячь все свои видимые и невидимые чувства, попыталась понять, что же прошло мимо неё.

- Я сегодня ходил на охоту, видел такую здоровую стаю разожравшихся собак, еле ноги унёс. – Сказал пожилой араб.

- Ну, так. Отъелись на человеческом мясце… - Ответил ему его столь же пожилой товарищ.

Это не то, обычный местный трёп, который переполняет эту таверну. Элизабет искала совершено другое, что-то такое, что могло хотя бы намекнуть ей. О чём? Она и сама этого не понимала. Эли бросила подслушивать этих двоих, и еле, заметно приблизилась к тройке сарацин, которые сидели, хоть и недалеко, но без этого маленького ухищрения, расслышать их не выходило. 

- Может, закажем ещё по одной?

- Давай, только я на мели.

- И я, кто платить будет?

Опять не то. Приходит время двоих молодых парней, оперившихся на стену, чтоб не упасть от переизбытка алкоголя в крови. Хотя стена им особо не помогает, их шатает, трясёт, ноги дрожат. Кажется, ещё мгновение и они рухнут на пол, но этого момента не наступают, они смеяться, перекрикивают друг друга, и тычут пальцем на лестницу.

- Видел этих? – Молодой, но не по возрасту бородатый парень, тычет кулаком своему другу под ребра.

- Кого?

- Кого, кого! Только что два ассасинов прошмыгнули мимо нас, а ты тут “кого”.

- Да мне какая разница, главное это не за нами. – Отвечает второй, и всё же плюхается на пол. Толи от очередного глотка, толи от уже, по-моему, сотого толчка в бок.

Вот оно. Элизабет громко хлопает себя по лбу, и чертыхается. Выходит намного громче, чем она хотела, однако всем глубоко наплевать. Она хватает подол плаща, поднимает его до уровня колен, от чего несколько человек кидает на неё жадный взгляд, и, прорываясь через толпу, бежит к лестнице.

Наверху тишина, даже привычных стонов не слышно. Элизабет готова была поклясться, что слышит, как завывает ветер в дверных проёмах. Медленно, чтоб не нарушить создавшеюся идиллию, она прислоняется к стенке, и идёт вдоль коридора, задержав дыхание. Пару раз ей на встречу высовывается несколько заросших, сальных, мужских лиц, которые сначала выглядят очень напряжёнными, но при виде девушки, они все как один, меняли свои унылые маски, на приветливую улыбку и скрывались в дверных проёмах.

Спустя минуту, как раз к тому моменту, когда Эли дошла до комнаты подружки Джорджа, бордель возвратился к своему разгульному образу жизни. В коридоре снова появляется пара шумных компаний, из своих комнат выходят несколько девушек в откровенных нарядах, с красными и счастливыми лицами. Волосы их растрёпанны, но им это определённо идёт, а вот Элизабет не могла похвастаться красотой, хоть и растрёпанных волос. Не подумайте, уложенные, чистые, причёсанные они были ещё тем магнитом для парней, далеко ходить не надо, тот же Фред не мог оторваться от них. А вот если взять, допустим, утреннюю причёску или рассмотреть её волосы после пробежки, то перед глазами возникала воистину удручающая картина. Прическа становилась похожа на разворованное птичье гнездо, после очередного набега диких любителей птичьих яиц.

Элизабет остановилась у двери, приложила к ней ухо. Тишина, вроде никого нет. Вдруг, из соседних любовных хором слышится крик. Эли отпрыгивает в сторону и смотрит на источник шума. Перед её носом проноситься человек в белом. Она поворачивается, хватается за кинжал, но тут её сносит с ног, открывшаяся дверь. Элизабет хватается за девушку, которая стояла поодаль неё, ну это ей не помогает удержаться. Опору Эли выбрала не слишком удачно, а если быть точнее, то она ухватилась за короткую юбку распутницы, естественно та не выдержала обрушавшегося на неё веса и с треском порвалась, обнажив голые бёдра опешившей девушки. Шлюха орёт, её толкает второй ассасин, выломавший дверь, от чего она падает на Элизабет, а убийца, расталкивая всех на своём пути, рвётся к лестнице.

- Лови его. Джордж, чего стоишь?! – Орёт Генрих и проскакивает мимо валяющихся девушек. За ним пролетает Джордж, с мечом наголо.

Элизабет пытается подняться, но женщина, валяющаяся на ней, слишком тяжёлая. Хотя сразу про неё так не скажешь.

- Позвольте я помогу. – Ерл подходит, сначала протягивает руку полуголой женщине, та с удовольствие сжимает его холодную руку. Она встаёт, с её плеч падает прозрачная вуаль, обнажая, большую, упругую грудь, отряхивает длинные каштановые волосы, и обнимая Ерла, страстно целует его. Прозрачный столбенеет. Соблазнительница хихикает. На её округлом, маленьком и красивом лице, виднеются ямочки. Повиливая бёдрами, она убегает по коридору и скрываться за дальней дверью. Ерл провожает её тупым взглядом.

- Может, ты отвлечёшься на секундочку и поможешь мне? – Фыркает Элизабет, и уже сама встаёт, оперившись на локти.

- Э-э… Ты… это… видела? – Заикаясь, мямлит Ерл, и тычет пальцем в сторону соблазнительницы, как будто Эли не ничего этого не заметила. Оставшиеся в коридоре девушки, смотрят на них и тихонько смеются в кулачки.

- Да, да. Хватит пялиться, пошли, надо помочь нашим. – Эли хмуриться, складывает руки на груди, и поворачивается спиной к прозрачному. И опять. Её сбивает с ног мужчина в белом.

- Хватай его, Эли! Развалилась тут. С дороги медлительная девчонка! – Генрих проноситься мимо, впечатывает прозрачного в стену, и бежит дальше, за уже скрывшимся в соседней комнате ассасином. Джордж залетает в дверь, оттуда раздаётся звонкий женский крик, украшенный тучным, мужским басом.

Элизабет, опираясь о стену, встаёт на ноги, голова плывёт, к ней подбегает Ерл. Он что-то говорит, пытается поддержать её, но девушка его не слышит. Она хватает прозрачного за шкирку, и кидается за широкой спиной Генриха. Добежать до него не получается, так как, её сбивает с ног Джордж – его круто выкинули в коридор. И вот, в третий раз Элизабет летит носом в пол. Такая расстановка ей определённо не нравиться. А как по-другому? Она поднимает голову и тут удар по лбу. Второй ассасин пролетает над ней и случайно задевает её ботинком. Она чуть не кипит от злости, зубы трутся друг об друга с такой силой, что у неё болит челюсть. Эли выхватывает кинжал, запускает его во второго убийцу. Очень вовремя – ассасин почти прирезал Генриха, который, похоже, его не заметил. Кинжал еле задел икру ассасина, но этого хватило, чтоб он растерялся, вследствие чего Генрих успел вырубить его, точным апперкотом. Убийца простоял на ногах несколько секунд, потом его накренило, и он рухнул, тихо, как пёрышко, скорее даже сполз на пол, а не упал. Пока Генрих отвлёкся, из комнаты выскочил первый ассасин и умчался к лестнице ведущий на третий этаж.

Элизабет столкнула с себя ногу Джорджа, который не очень то и спешил вставать, и помчалась за командиром. Бегал Генрих на удивление быстро, к тому моменту, когда она только пробежала десяток шагов, он уже поднимался наверх. Впрочем, и в этом наверняка есть определённая доля работы быка. Ерл не отставал. Прозрачный держался в полуметре за спиной. Как Эли не старалась, оторваться от него не выходило. Он практически парил в воздухе, его движение было беззвучным, а каждый шаг был таким элегантным, будто он не бежит, а идёт, позирует перед десятком, вылезшим зевак. К слову о зеваках. Их собралось приличное множество. Буквально из каждого любовного гнёздышка выглядывала либо полноватая турецкая или арабская рожа, либо утончённое и красное лицо прекрасных дам. Каждый стремился узнать, кто тут поднял такой необычный шум. Кто-то, заметив бегущую девушку, становился равнодушным и возвращался к своим обыденным делам, кто-то смотрел ей вслед, а увидев прозрачное лицо Ерла, которое он уже не прятал – капюшон постоянно слетал с головы – удивлялся, а разглядев его внимательнее, пугался и забегал обратно в своё убежище. Было и пара человек, которые очень заинтересовались обездвиженным ассасином, с такими господами приодёться заниматься Джорджу. Кого напугает, кого-то отгонит палкой, а кто-то, насытив своё любопытство, уйдёт сам.

Добравшись до третьего и одновременно последнего этажа, Эли обнаружила, что у неё отдышка, факт не удивительный, если учесть месячное пребывание в дымной таверне, но для неё обидный. Она почти половину прошедшей жизни потратила на всякие пробежки и походы, а тут двадцать метров, лестничный пролёт и уже отдышка. А Ерл, как специально, стоит прямо, подбородок вверх. Красуется гад. Перед девушкой мог бы и прикинуться, что устал. Так, для того чтоб Элизабет чувствовала себя хотя бы не слабея какого-то там глупого, безоружного прозрачного.

 Отдышатьсяона не успела – в пяти метрах от неё, почти из воздуха возник оставшийся убийца. Он выхватил короткий кинжал и кинулся на девушку. Элизабет схватилась за пояс. Клинка нет. Орудие осталось лежать около Джорджа. Ассасин за секунду преодолел разделяющее их расстояние, направил лезвие Эли в грудь, а для уверенности, оттолкнулся от земли, чтоб кинжал вошёл поглубже и смерть была быстрой и по возможности безболезненной. А дальше всё в лучших традициях боевиков. Время для Эли замедляется. Она листает тоненькую книжку, хранящуюся у неё в голове и носящие название – “ Жизнь Элизабет Розаль”. Книжка оказывается очень однообразной, скучной. Она даже успевает подумать, что очень скудно прожила свою ординарную жизнь и если бы сейчас она выжила после удара ассасина, то кардинально поменяла бы свою жизнь. Но какой там выжить? Убийца знает куда метит. Вот, кончик лезвия направлен прямо в сердце. Эли оглядывает кинжал, который почти остановился в воздухе. Острый, новенький, блестящий, заточенный специально чтоб убивать, а не разделывать тушку после охоты. Лицо ассасина спокойное, даже умиротворенное, такое, как будто он собирается  отрезать кусочек баранины, поджаренный на костре, а не убить человека. Что тут говорить? Убийца, глаз намётан, а руки натренированны. Такой зарежет не только хрупкую девушку, ну и десяток добрых рыцарей. Элизабет уже смерилась, что сейчас, ее проткнут, хотя как с этим можно смериться? Но тут, посреди этого очень медленного и беззвучного театра появляется фигура, которая рушит всю сложившуюся атмосферу неотвратимой трагедии. Ерл возникает между грудью Элизабет и ассасином. С необычайно большой скоростью он бьёт кулаком об кинжал, на что железо отвечает красивым скрежетом. Лезвие проходит по его левой руке, не задев девушку.

Время нехотя возвращается в привычный ритм. Прозрачный хватается за руку и скулит. Ассасин таращиться на свой погнутый кинжал, его глаза широко раскрыты от удивления. С лезвия капают маленькие капельки крови, то есть непонятного голубоватого вещества. Долгой передышки не выходит. Убийца берёт себя в руки, готовится нанести новый удар.

Слева слышится грохот. Все, троя, оборачиваются на шум. Трухлявая, потёртая дверь дрожит и соскакивает с петель. Из образовавшегося прохода доноситься резкий женский крик, который глушит присутствующих. Следом за криком вылетает Билл. Он впечатывает оглушенного убийцу, в такую же трухлявую, отжившую своё время дверь. Она легко разлетается в щепки. Теперь звон исходит с двух сторон, Элизабет стоит на месте с широко раскрытыми глазами. В голове лишь одно – надрывистый крик, и желание расплакаться, которое она с трудом подавляет. Перед ней стоит Ерл, с его руки стекает “кровь”, сам он пытается привести девушку в чувство. Он берёт её за плечи, легонько трясёт, и что-то говорит, но Элизабет не реагирует, она в ступоре. Прозрачный проводит ладонью по её щеки, настойчиво смотрит ей в глаза. Его руки холодные, отрезвляющие. Эли несколько раз моргает, и разум медленно начинает возвращаться к нормальному состоянию. Она берёт руку Ерла. На её ладони остаются несколько капель крови, как не удивительно тоже холодных, даже ледяных. И тут она целует своего спасителя в губы. Долго, нежно, с чувством, но похоже Ерл не чувствуют ничего из этого. Его и без того большие и округлые глаза, становиться похожими на два больших, выпуклых бильярдных шара. Заметив его смятение, Элизабет отступает на шаг, краснеет и опускает глаза вниз, а вот прозрачный всё так же стоит на месте, смотрит на девушку, и всё. Ни улыбки, ни радости, ни любви, ни, хотя бы, какого-то счастья, он не выражает. Всё наоборот, кажется, что Ерл расстроен, и как-то совершенно по-детски напуган. В какой-то момент воцаряется гнетущая тишина, в которой нет места, ни прозрачному, ни девушки, но это напряжённое состояние, очень вовремя нарушает Билл. Юноша с грохотом вылетает из комнаты, в которую он влетел несколько секунды назад, стукается затылком о стену. На его лице красуется свежий, неглубокий, но приличный порез. Обругивая всё, что видит, Билл встаёт на ноги, шатаясь, бредёт обратно в бой.

Ерл зовёт за собой Элизабет, и, обгоняя Билла, первым, буквально, влетает в любовное гнёздышко, ставшее настоящей ареной боевых действий.

Гнёздышко выглядит очень непрезентабельно. Впрочем, как и весь третий этаж. Стены истёрты до такой степени, что кажется, стоит просто облокотиться на них, и они тут же треснут и с грохотом обрушатся на обитателей таверны. Никакого интерьера, обычная, грязная двухместная кровать, с зелёным одеялом, которое местами порвано, пол хлипкий, трещащий при каждом шаге. Вместо окон, маленькие тряпочки, которые не очень-то закрывают содержимое комнаты от сторонних глаз. В общем, ничего общего со вторым этажом заведения тут ни наблюдалась. Даже люди здесь были другие, женщина, лежащая на кровати, была полновата, нескладна, волосы грязные, растрепанные не красиво, как у жриц любви с нижнего этажа, а очень глупо и отвратительно, как будто это не волосы, а комки сена. Лицо большое, строгое, как будто высеченное из камня, нос картошкой в веснушках. Голос её был таким же неказистым, как и вид. Тяжёлый, совершенно не ласковый, хотя может быть, в этом виноват её пронзительный крик, вызванный незваными гостями. Мужчина тоже был не ахти, слишком старый, для таких мест, слишком волосатый, от чего становился похож на обезьяну, слишком толстый, как бочонок с пивом. И опять же ничего общего с клиентами нижнего этажа, те-то хоть и не являлись ярыми представителями культурного общества, но выглядели они приличнее, по крайне мере на первый взгляд. Элизабет на мгновение показалось, что она попала в другой мир, уж слишком сильно тут всё отличалось.

Ассасин, увидев, что к парню пришло подкрепление, не растерялся, продемонстрировав несколько акробатически приёмов, увернувшись от пары ударов, он оглушил Элизабет и выпрыгнул в окно.

Мужчина и его подруга, до сих пор располагавшаяся на разодранной кровати, проводили его криком и упёрлись тупым взглядом в оставшихся нарушителей спокойствия. Билл нырнул в окно за ассасином. Элизабет подошла к колыхающимся шторам. От них исходил ужасный запах человеческого пота вперемешку с чем-то ещё. Она подняла с пола щепку и отодвинула вонючие тряпицы в сторону – делать это рукой она побрезгала. Лунный свет слегка ударил ей по глазам, на секунду Эли зажмурилась, а в следующее мгновение она вылезла наружу. Ни Билла, ни убийцы, она не обнаружила, более того никто из них не оставил хотя бы малейшего следа. На улице было немноголюдно, всего несколько человек бесцельно шатались вокруг таверны - публичного дома. Среди этих бездельников нашёлся и Фред. Он отчаянно жестикулировал, пытался докричаться до девушки, но Эли его не понимала. Толи Фред сорвал голос, толи у Элизабет что-то случилось со слухом, но ей не удавалось услышать ничего, не единого знакомого слова, сплошная тарабарщина. Сзади послышались тяжёлые шаги, от которых пол довольно заметно затрясся. Элизабет чуть не свалилась вниз, но Ерл вовремя её поддержал.

- Куда эта тварь побежала?! – Заорал с порога Генрих почти в самое ухо прозрачного. Ерл отпустил девушку, однако та уже залезла обратно, и падения не последовало.

- Второй этаж, десятое окно. – Ответил Ерл и протёр оглушенное ухо кровоточащей рукой. Теперь и на его лице были следы странной крови, впрочем, на фоне прозрачной кожи она не сильно выделялась.

Генрих сразу сорвался с места, и устремился к лестнице. Элизабет за ним, а Ерл начал извиняться перед смущённой парой. Долго распинаться ему не пришлось, так как Эли, заметив, что прозрачный не идёт следом за ней, вернулась за ним и чуть ли, не пенками погнала его перед собой. На спуске с третьего этажа они столкнулись с Фредом. Юноша осмотрел их и нахмурился. Элизабет не придала этому значению и пролетела мимо него, таща за собой Ерла. В её голове тут же прозвучал голос.

- “Стой, скажи ему, что ты делала мне перевязку”. – Ерл уже давно привык без разрешения копаться у неё в голове и общаться, таким образом, а вот Элизабет терпеть этого не могла. Каждый раз, когда прозрачный читал мысли, что-то говорил у неё в голове, она злилась, и даже однажды дала ему несколько хороших подзатыльников. Но что такое парочка ударов хрупкой девушки, способной увалить быка на расстоянии в сто метров, для него этого оказалось маловато. В этот раз ему повезло, Элизабет ограничилась обычным игнорированием, хотя желание остановиться и свернуть ему руку у неё возникло.  

- “Это важно, сделай, как я тебе говорю”. – Прозрачный потянул на себя, но Эли этого даже не заметила, она пролетела мимо Джорджа, отсалютовала ему, на бегу подхватила свой кинжал и ворвалась в десятую комнату, в которую только что влетел Генрих, снеся при этом часть двери, но и попутно кусок стены.

В комнате лежит та девушка, с которой Элизабет так не удачно столкнулась. Она хихикает и манит Ерла пальчиком. Прозрачный хлопает глазами и делает шаг в её сторону, но сильный удар под дых от Эли приводит его в чувства. Женщина, кажется, расстроилась.

Из-за шкафа выпрыгивает ассасин, и, минуя преследователей, бежит к открытому окну. Генрих прыгает на него, но поймать убийцу у него не выходит. А вот Элизабет не сплоховала, она кинула в беглеца свой кинжал, и он зацепил ассасина за плащ и приковал его к стене в тот самый момент, когда он уже прыгал в окно. Человек в белом стукнулся об оконную раму, и упал на пол, а тут его и накрыл Фред.

Кряхтя и прихрамывая на правую ногу, к нему подошёл Генрих и с душой ударил убийцу ногой, удар оказался для него слишком сильным, тем более он был нанесён прямо в голову, так что неудачливый акробат вырубился, так и не успев понять, что его схватили.

Фред вытащил кинжал из стены и вручил его хозяйке. Правда сделал он это как-то не так, как-то грубо, что ли. Просто подошел, кинул орудие ей в руки, сильно, не точно, так, как будто специально хотел, чтоб девушка его не поймала. Элизабет лишь хмыкнула носом.

Генрих принялся приводить пленника в чувство, а Билл, который только сейчас соизволил присоединиться к остальным, вывел прекрасную женщину вон. Прозрачный вручил Эли тряпку, и, опять же в голове, попросил вытереться от его крови. Она провела рукой по лицу, везде кровь прозрачного. На губах, на щеках, в волосах… Везде.

Не успела она поднести тряпку к лицу, как из коридора раздался хлопок. Все обратили на это внимание, а особенно заволновался Ерл. Он выбежал из комнаты, остальные не спеша проследовали за ним.

На полу лежал Джордж, вокруг него образовалась лужица крови, но он был ещё жив, по крайне мере дыхание было. Второго ассасина нигде не было видно. Фред поднёс ладонь к его носу, потом к шее, а потом уже с помощь Билла принялся стаскивать с раненого одёжку. Ерл тоже захотел помочь, но его бесцеремонно отогнал в сторону тот же, Фред.

Элизабет заступилась за прозрачного, но, похоже, парни её не слышали. Они были слишком заняты, чтоб отвлекаться на глупые словесные перепалки. 

Пока девушка с ужасом наблюдала за полумёртвым другом, Генрих стоял в стороне и разговаривал с Ерлом, разговор был слишком тихим, поэтому Эли ничего не расслышала. Она отошла от занятых делом мужчин, чтоб лишний раз не попадаться им на глаза. Почему-то ей ужасно хотелось зайти в какую-нибудь дверь, прилечь на мягкую кровать, отдохнуть, а может и поспать. Поддавшись душевному порыву она проскользнула в ближайшую комнату, и всё под действием того же порыва, решила не ложиться, хотя такая возможность была – кроме неё тут никого не было – а встать рядом с приоткрытой дверью и понаблюдать за происходящим.

Чего или кого ждать она не знала, но это ей совершенно не мешало слушать своё новое чувство, которое на первый взгляд казалось очень глупым. Действительно, бросить своих, спрятаться, как обычная крыса, ничего никому не сказать. Это вправду как-то нехорошо, а если они будут переживать, искать её? Но всё же, что-то ей подсказывало – так надо, жди. И это был не Ерл, который мог что-то подобное внедрить ей в голову, с этим она уже давно научилась бороться. 

Предчувствие не обмануло её. Уже через минуту по лестнице поднялся широкоплечий бугай. Элизабет сразу узнала в нём профессора Нефёдова. Профессор держал в руке какой-то чёрный продолговатый предмет, похожий на палку, из конца которого сочилась тоненькая струя дыма.

- Позвольте поинтересоваться, где мои деньги? – Спросил Нестор, и легонько приподнял чёрный предмет на уровень живота. Только Ерл еле заметно дёрнулся в сторону, остальные же оставались такими же спокойными. Их в принципе мало задело появление Нефёдова, а его жажда золота так и вообще интересовала их меньше всего. Он ещё раз повторил свой вопрос. Без ответа, только Генрих шикнул на него, чтоб не отвлекал. Профессор заметно напрягся и поднял палку на уровень головы.

Нестор задаёт свой вопрос в третий и последний раз, и получает в ответ только грубость. Теперь он без единой доли эмоций вскидывает свою дымящуюся вещицу и звучит новый хлопок, правда теперь его слышно намного лучше. Он проноситься эхом по коридору, заходя в каждую комнату и тревожа её обитателей. Элизабет ведомая непонятным ей порывом вырывается из своего укрытия и обрушивает плотный шквал ударов по профессору. Звучит ещё несколько хлопков, но Элизабет их не слышит. Внутри неё два человека. Один безумно рад начавшемуся бою, он ликует, его пьянит бой, а второй - Ерл. Он корит её за столь глупое поведение, его голос настолько печальный, что Эли хочется заплакать, и она бы непременно сделала это, если бы могла, но она не может, ведь самой Элизабет в её сознании нет. 

Продолжение следует…

Познавательные статьи:



Коммуникативные барьеры и пути их преодоления

Рынок недвижимости. Сущность недвижимости

Решение задач с использованием генеалогического метода

История происхождения и развития детской игры