Но важнейшей была расовая проблема.

Движе́ние за гражда́нские права́ (civil rights movement), общественное движение за расовое равенство с США, в защиту гражданских прав негритянского населения, получившее широкое распространение в 1950-1960-х годах и приведшее к отмене практики расовой сегрегации в южных штатах и принятию Конгрессом США ряда законов в защиту прав граждан.

Движение за гражданские права носило ненасильственный характер, в нем принимали участие представители как белого, так и черного населения.

Начало движения относится к середине 1950-х годов, когда негритянское население южных штатов стало с возмущением стало воспринимать укоренившуюся практику сегрегации. В 1955 в Монтгомери (Алабама) была арестована чернокожая швея Роза Паркс (Parks, Rosa), отказавшаяся уступить место в автобусе пожилой белой женщине и пересесть на задние места, отведенные по местным законом для негров. В ответ Мартин Лютер Кинг и Ральф Абернати организовали бойкот городских автобусов.

В начале 1960-х годов Студенческий координационный комитет ненасильственных действий (Student Nonviolent Coordinating Committee) организовывал бойкоты и сидячие забастовки во многих общественных местах, где существовала практика сегрегации. Движение набрало широкий размах, вынуждая отменять правила сегрегации в учебных заведениях, магазинах, библиотеках, кинотеатрах. Белые южане сопротивлялись переменам, зачастую становились на путь насилия.

Нередки были нападения на борцов против сегрегациия, иногда их убивали.

Кульминацией движения за гражданские права стал марш на Вашингтон (1963) в поддержку принятия законов против сегрегации. Специальные законы о гражданских правах Конгресс принимал в 1957, 1960, 1964 годах. Кроме того, был принят специальный закон об избирательных правах 1965 года, защитивший права негритянских избирателей. Во второй половине 1960-х годов от движения за гражданские права откололись радикальные организации, поставившие своей целью борьбу за расширение прав негритянского населения вооруженным путем (Черные пантеры). После убийства Мартина Лютера Кинга и многочисленных беспорядков в негритянских гетто многие сторонники движения отошли от него.

Летом 1967 года вспыхнули стихийные бунты чернокожих в 128 городах, кульминацией которых стали кровавые беспорядки в Ньюарке и Детройте. Чтобы привлечь внимание общественности к положению в черных гетто, Конференция южного христианского руководства перенесла свою штаб-квартиру в Лоундейл, бедный район Чикаго. Были созданы союзы квартиросъемщиков, отстаивающие права местных жителей перед «сламлордами» — владельцами трущобных домов. По мнению многих американских исследователей, Кинг и его соратники сумели на некоторое время направить стихийный гнев и разрушительную энергию отчаявшихся бедняков из чёрного гетто в русло организованного ненасильственного протеста для решения конкретных задач.

В 1967 г. Кинг выдвинул идею «похода бедняков» на Вашингтон с требованием принятия закона об экономических правах, который должен был гарантировать всем бедным американцам — чёрным и белым — работу и прожиточный минимум. В Вашингтоне они должны были разбить демонстративный палаточный городок, блокировать городские магистрали, устроить сидячие забастовки в правительственных учреждениях. Начало марша намечалось на 22 апреля 1968 года, но эта акция не состоялась, так как 4 апреля 1968 г. Кинг был убит в Мемфисе, штат Теннесси. Летом 1968 г. соратнику Кинга Ральфу Абернети удалось провести «поход бедняков» на Вашингтон, но он был малоуспешен. Конгресс США принял закон о десегрегации при продаже и аренде жилых домов, но фактические экономическое неравенство черных, разумеется, нельзя было устранить только принятием тех или иных законов.