Ситуацией, которая включает в себя как внешние, так и внутренние процессы, оказывающие воздействие на индивидуума,

2) реакцией или внутренними процессами, происходящими в результате этого воздействия;

3) тонкой связью между ситуацией и реакцией, т.е. ассоциацией.

В своих опытах Торндайк показал, что интеллект, как таковой, и его активность могут быть изучаемы и без обращения к разуму. Акцент с установления внутренних связей переносился им на установление связей между внешней ситуацией и движениями, что внесло новые веяния в ассоциативную психологию. Механический детерминизм Торндайк в своей теории соединил с биологическим, а потом и с биопсихическим, существенно расширив область психологии, ранее ограниченную пределами сознания.

На основе своих исследований Торндайк вывел несколько законов научения:

1. «Закон упражнения» гласит, что повторение определённого акта способствует научению и облегчает его выполнение в дальнейшем.

В более поздних работах он провёл эксперимент. В эксперименте испытуемому требовалось нарисовать линию в 4 дюйма с закрытыми глазами три тысячи раз. Результат, который получил Торндайк, привел его к выводу, что повторение одних и тех же действий почти не учат человека и мало влияют на психику.

2. «Закон готовности» (или установки): предварительная готовность к акту (в простейшем случае, стимул-реакция), повышает удовлетворение от его выполнения».

Закон готовности, в своем существе подтверждает факт существования и присутствия в информационных потребностях познавательной функции научения. Торндайк попытался сформулировать свою идею в квазиневрологических терминах, сообщив гипотезу о том, что нервная система должна настроиться или оказаться готовой для оперативного управления определенными связями.

В отечественной психологии термин используется преимущественно для обозначения осознанных готовностей личности к оценкам ситуации и поведению, обусловленных ее предшествующим опытом.

3. «Закон ассоциативного сдвига»: при реакции на один определенный раздражитель из нескольких, действующих одновременно, другие раздражители, участвовавшие в данной ситуации, в дальнейшем вызывают такую же реакцию.

4. «Закон эффекта» заключается в том, что действие, совершаемое с удовольствием, усиливает связь между стимулом и реакцией, а неудовольствие - ослабляет.

Этот закон вызвал множество споров, поскольку включал в себя фактор мотивации (фактор чисто психологической направленности). Закон эффекта говорил о том, что любое действие, вызывающее удовольствие в определенной ситуации, ассоциируется с ней и в дальнейшем повышает вероятность повторения данного действия в подобной ситуации, неудовольствие же (или дискомфорт) при действии, ассоциируемое с определенной ситуацией, приводит к снижению вероятности совершения этого акта в похожей ситуации. Это подразумевает, что в основе научения лежат также некоторые полярные состояния внутри организма. Еще один закон, предложенный Торндайком, касался врожденного комплекса движений. Если действия, совершенные в определенной ситуации, приводят к успешным результатам, то их можно назвать удовлетворяющими, в противном случае они будут нарушающими. Понятие успешного результата Торндайк дает на уровне нейронов. При успешном действии система нейронов, приведенная в готовность, на самом деле функционирует, а не бездействует.

5. «Закон использования»: акты или ассоциации, которые используются (упражняются, повторяются), тем самым усиливаются (укрепляются) по сравнению с теми, которые не используются.

6. «Закон частоты»: при прочих равных условиях, чем чаще акт повторяется, тем более быстро происходит научение этому акту.

Следует отметить, что «научение» Торндайк характеризует как: связь между стимулом и реакцией, сила которого оценивается вероятностью возникновения реакции на стимул.

Первая работа Торндайка «Ум животных» (1898) стала важным открытием на пути внедрения объективного метода в исследование процесса научения. Также он известен, как создатель «закона упражнения», «закона эффекта», «закона готовности», «закона использования» и «закона частоты».