Страна Дураков, Вондерленд, мини-сити Кавай, частный клуб-ресторан 'Кабинет'.

Ранний вечер.

ИНФОРМАЦИЯ К РАЗМЫШЛЕНИЮ

В прошедший уик-энд внимание публики было приковано к череде праздничных мероприятий в Кавае. Молодые полусветские двухсотки с боем прорывались на закрытое шоу-пати в элитарном 'Кабинете', желая блеснуть в традиционном соревновании по блиц-няшу. На сей раз устроители конкурса предложили электорат свежего отлова на волчьей и кошачьей основе. Победительницей была признана Псения 'Псюша' Сучак (флаттершай, 290 гр.), за четыре с половиной минуты овладевшая манулом. Приз - случка с чемпионом породы - был консуммирован в Красном зале, где были замечены такие известные пуси, как Сара Барабу, Склизка Дерри-Пасха, Молли 'Гвин' Драпеза и другие. Молодёжь тем временем веселилась в Синем зале, где певица Жозефина (мышь, собств. Сары Барабу) порадовала свежим хитом 'В далёкой бухте Тимбукту'. Через два часа певица вновь была презентована шеф-поваром, предложившим паровую мышатину с артишоками. Мясо снова входит в моду: теперь, чтобы быть в тренде, нужно иметь крепкий желудок...

Вечерний Понивилль,? 12 (230), полусветский обзор от Бекки Биркин-Клатч.

Гермиона Ловицкая осторожно тронула копытом тяжёлую дверь. Она стала полноправной вагой клуба полгода назад, но всякий раз где-то под ложечкой возникало гаденькое чувство, что на этот раз её не пустят. Фейс-контроль в 'Кабинете' был жёстким - пройти через охрану могла только настоящая двухсотка.

Две поняши в гламурных попонках, тусующиеся в том же переулочке, заметив её, начали о чём-то шептаться. Одна, впрочем, разулыбалась и бочком-бочком начала подступать к двери, явно пытаясь упасть пусе на хвост. Ванда, конечно, всё равно её тормознула бы, но через открытую дверь няшить было легче: появлялся хоть какой-то шанс.

Противное чувство неуверенности как языком слизнуло. Гермиона усмехнулась и хлестнула хвостом по крупу - то был приглашающе-снисходительный жест: 'можешь за мной, разрешаю'. Гламурная кобылка тихо фукнула, но решила смирить гордыню и заняла стратегически важное место у двери. Подруга одарила её злобным взглядом и сделала вид, что она тут просто пасётся. Хотя на булыжной мостовой не росло ни травинки, а потрава газона обошлась бы девочке в десятку-другую.

Фру-Фру вытянула шею и тихонько свистнула. Подлетел услужающий бэтмен, Ветерок, повис на попонке, зубками потянул за молнию балаклавы и расчехлил хозяйку.

Гермиона ещё раз стукнула в дверь копытом, посильнее. Открылось маленькое зарешёченное окошко, в котором замаячила скуластая мордашка панды Ванды, поставленной на это место в прошлом месяце и уже успевшей заслужить дружную нелюбовь посетительниц Синего зала. Някнуть Ванду было ой как непросто.

Разумеется, Мирре Ловицкой было бы достаточно одного взгляда и пары слов. Увы, Гермионе всё-таки требовалась минута-другая.

Фру-Фру набрала воздуху в лёгкие, приблизила мордочку к решётке и нежнейшим голосом начала напевать заняшивающую майсу:

- Маленькая, слушай, - тут она плавно включила теплоту, - всё правда, всё на самом деле правильно, хорошо, ты умничка, - она чуть наклонила голову и улыбнулась глазами.

Панда зажмурилась, борясь с накрывающей волной. Она была заняшена восьмьюдесятью грациями и каждый день получала от хозяйки строгий приказ 'не пускать никаких посторонних'. Кто такие посторонние, ей не объясняли, поэтому по умолчанию она ориентировалась на слово 'никаких'. Однако грациозность Гермионы была двести сорок, и на 'умничке' зверёк поплыл - ушки развесились, глазёнки зацвели дурной блажью.

- Смотри, это же я пришла, кто же ещё, а ты устала, ждать меня устала, маленькая, - продолжала бормотать поняша обычные няшущие слова, добавляя всё больше теплоты, - ты меня ждала, я пришла, не обманула...

Дверь приоткрылась, някнутая панда высунула рыльце. Поняша наклонилась и посмотрела охраннице в глаза. Та со счастливым стоном распахнула дверь полностью.

Довольная собой Фру-Фру тихо свистнула, подзывая бэтмена, и вошла в вестибюль. За спиной она услышала верещание панды и неубедительное бормотание гламурной поньки. Потом дверь захлопнулась: то ли гламурная цаца была совсем не в форме, то ли у неё вообще не было высоких граций, а только одни лишь понты.

'Шла бы ты в 'Сено', детка', - подумала Гермиона с удовольствием и представила себе на месте этой дуры свою сестру. Интересно, она прошла бы? Скорее всего, нет. Так бы и осталась под дверью. И это наверняка увидела бы какая-нибудь её подружка-тусовщица... Увы, Панюню была реалистка и на 'Кабинет' не заглядывалась. Впрочем, признала про себя Гермиона, в пресловутое 'Сено' сестра тоже ходила редко. В основном её затаскивала туда эта ужасная Биркин-Клатч. Которая, в свою очередь, в 'Кабинет' была войти способна, хотя бывала тут всё-таки нечасто. Гермиона, умеющая подмечать закономерности, давно вычислила, что Бекки осчастливливает Синий зал своим появлением по вполне определённым дням - видимо, в середине своего женского цикла, то есть на самом пике грациозности. Из чего следовало, что средняя няшность тусовщицы двести десять плюс-минус десятка туда-сюда; не так уж и много.

Перед входом в Синий зал к Фру-Фру вразвалочку подошёл - горой бурого меха на огромных лапах - педобир Иеремия, вольнонаёмный администратор заведения. Его истовая вера в Дочку-Матерь препятствовала спонтанному няшу, а обращать его специально никто не хотел: педобир был достопримечательностью, которой дорожили. Вряд ли во всём Кавае набралось бы хотя бы с полсотни необращённых существ.

Педобир пожелал ей здоровья и добра и, как обычно, попросил не снимать балаклаву в Синем зале. Гермиона и не стала бы: ей было приятно чувствовать крупом завистливые взгляды девочек, еле-еле прошедших через фейс-контроль и чувствующих себя принцессами на балу. Когда-то в школе такие девочки брезговали маленькой заучкой с высшей математикой в голове. А теперь она возляжет в Красном зале, куда им вход заказан. Пусть-ка принцесски подожмут хвостики, когда мимо них проплывёт настоящая королева в золотой балаклаве.

Но гордого шествия через Синий зал на сей раз не получилось. Большинство столиков пустовало. За одним сидела пожилая пони с завитой гривой, уткнувшая мордочку в салат. За другим шушукались две кобылки, обсуждая беременность и где лучше рожать; от обеих несло свежей случкой. Фру-Фру погрустнела: у неё в этом смысле не было никого, кроме братика, к которому она, как хорошая девочка, ездила два раза в месяц, чтобы снять стресс. Увы, перед этим приходилось пить отвары - генетики не дали разрешения на имбридинг. Сегодня она их тоже пила - как оказалось, зря... Ещё одна парочка лежала рядышком над нетронутым стожком клевера и откровенно няшила друг друга - поняшечки пели друг другу майсы, тёрлись крупами и закатывали глазки. Женская любовь, да ещё такая извращённая, со взаимоовладением, у Гермионы вызывала испуг, но и интерес: каково это - быть счастливой рабыней своей счастливой рабыни? Так или иначе, девочки никого, кроме себя, не видели и не хотели. Гермиона прошла незамеченной. Только барменша-брюнетка с чёрным бэтменом на плече проводила её глазами. И то - её, похоже, заинтересовала не она, а Ветерок.

Красный зал, как обычно днём, пустовал. Её любимый столик у камина был свободен и не на резерве. Она приказала Ветерку избавить её от балаклавы - здесь это было можно, - разлеглась на персональной джутовой подстилке и заказала сухарики с майораном и крупной солью. Эти сухарики Гермиона могла есть в любое время и любом количестве. Раньше их ей приносила из клуба мама в качестве редкого лакомства. Зато теперь она могла хрустеть ими сколько угодно. Иногда она думала, что пошла в Комиссию по энергетике главным образом затем, чтобы вечерами лежать в Красном зале с ведром сухариков.

Медленно перемалывая челюстями первый, самый вкусный хапок, она устроилась поудобнее, протянула под столом передние ноги и положила голову на мягкую настольную подушку. Думать ни о чём не хотелось. Хотелось смотреть на огонь в камине, где, выстроившись строем и маршируя на месте, горели маленькие. Один, с прогоревшими ножками и обугленным животиком, уже упал, но всё равно старался быть полезным - отгребал горящими ручками золу от края, чтобы не летело на пол.

Фру-Фру любила маленьких. В детстве она всегда просила маму, прежде чем она отправит их в туалетик или на растопку, дать ей нескольких поиграть. Особенно ей нравилось давить их копытцем и спрашивать - 'ну тебе больно, маленький, больно?' Тот пищал 'бо-бо-бо' и быстро-быстро кивал головёнкой, а потом у него изо рта лезли бурые внутренности, он пытался ручками запихнуть их обратно и это было очень смешно. Мама это заметила и мягко сказала дочери, что маленькие тоже живые и даже немножко разумные и не надо их изводить просто так для баловства: они нужны, чтобы прибираться по дому, очищать туалетик от пи-пи и ка-ка, ну или гореть в печке. Фру-Фру тогда спросила, зачем жечь маленьких в печке, раз есть электричество. Мирра Ловицкая подумала и сказала, что живое пламя прекрасно, а маленькие выведены именно затем, чтобы гореть с душой, красиво, а не как бесчувственные лампочки. Гермиона спросила, что для маленьких больнее - копытце или печка. Мама сказала, что гореть заживо очень больно, но для маленького сгореть на работе - это главный смысл его маленькой жизни, а иначе они грустят, отсыревают и умирают безо всякого толку. Дочка послушала маму и с тех пор не давила маленьких, и даже сама подсаживала их в печку. Дома у них была именно печь, с красивой стеклянной заслонкой, чтобы смотреть, как маленькие прыгают и пляшут в огне, как у них лопаются животики, выпуская снопы искр, а потом их сухие головёнки таращатся среди угольев вытекшими глазницами. Мама оказалась права - живой огонь завораживал, все плохие мысли постепенно уходили, оставался только покой. Вот и сейчас Фру-Фру чувствовала, как её раздражение и уязвлённая гордость остывают, как угли, покрываясь седым пеплом. Если на них не дуть, подумала она лениво, то всё пройдёт.

За всеми этими размышлениями ведёрко с сухариками как-то само собой опустело. Гермиона повернулась, чтобы потребовать ещё - и увидела в проходе очень знакомую виссоновую балаклаву, расшитую серебряной нитью.

- Гермиона, детка! - госпожа Мирра Ловицкая пристукнула копытом, её услужающий бельчонок Душок легко вскочил ей на загривок и снял балаклаву. - Сколько можно есть сухари! Ты испортишь себе желудок! Немедленно закажи салат!

- Добрый вечер, мама, - ответила дочь. - Извини, но я уже взрослая, и буду есть то, что мне нравится.

- Для меня ты всегда останешься ребёнком, - заявила Мирра и подошла к её столику. - И долго ты собираешься разлёживаться? У тебя дел нет?

Хорошее настроение как ветром сдуло.

- Вообще-то, мама, - зло сказала Гермиона, - я сегодня делала доклад и перессорилась с половиной Комиссии, потому что защищала твою точку зрения. Потом я читала лекцию по электродинамике для твоих абитуриенток. Потом я ходила в библиотеку и искала для тебя материалы по первой экспедиции в Вондерленд, потому что ты собираешься писать воспоминания. Я закопалась в документах и не поехала к Бифи на случку, хотя у меня внутри всё хлюпает. Теперь я пришла сюда, чтобы отдохнуть. Ты врываешься и требуешь от меня, чтобы я не ела ту еду, которую я люблю, и вообще поскорее уходила. Тебе не кажется, что это немножечко слишком?

Мирра понюхала дочь сзади и нахмурилась.

- Ты не должна пропускать Бифи, - заявила она. - Это очень вредно. Поэтому ты сейчас такая раздражённая.

- Я раздражённая, потому что я работала на тебя весь день, а ты не даёшь мне отдохнуть! - Гермиона не собиралась уступать, хотя знала, что переспорить мать невозможно.

Но случилось чудо. Мирра, вместо того, чтобы продолжить свару, просто легла рядом.

- Ладно, - сказала она. Дочь удивлённо повела ушами: тон матери был почти извиняющимся. - У меня тяжёлый день. А сейчас мне предстоит очень неприятный разговор с моей старой подругой. С Молли Гвин.

Гермиона промолчала: слухи о новом скандальном романе Драпезы дошли даже до её ушей.

- Ещё сухариков? - расторопный тапир-официант, новенький и пока ещё не поглупевший, подполз к благородным гостьям, сверкая ошейником.

- Два ведра и салатик, - распорядилась Мирра. - Салат тебе, ты должна поесть зелени, - посмотрела она на дочь искоса.

- Мама, я не буду есть эту гадость, - твёрдо сказала дочь. - Оставь его тёте Молли, она любит зелень.

- Я этой потаскухе уши откушу, - зло процедила Ловицкая-старшая.

- Ох, мама, это же тётя Молли, она очень влюбчивая, - напомнила дочка. - Что, первый раз у вас это, что ли? Она потом к тебе всё равно возвращается.

- Да, но ты не представляешь, с кем она спуталась, - Мирра фыркнула. - Об этом весь Кавай уже в курсе. Эти профурсетки даже не прячутся.

- Мама, а что в этом такого? - не поняла дочь. - Ну вы же с ней тоже... делаете то же самое, - обтекаемо выразилась она. - И у тебя тоже есть другие поняши. Твои аспирантки. Думаешь, никто не знает?

- Ты, надеюсь, с ними не лизалась? - забеспокоилась мать.

- Ты прекрасно знаешь, мама, у меня только Бифи, - грустно сказала дочка. - А кобылок у меня пока не было.

- Это хорошо. Ты ещё не готова к серьёзным отношениям. Тебе вполне достаточно Бифи и его члена. Уж поверь мне, опытной женщине - он великолепен. Гораздо лучше, чем у твоего отца. Когда я тебя зачинала, то почти ничего не почувствовала. Так, какая-то щекотка внутри, и всё. Я даже не кончила.

- Мама, ты так это говоришь, как будто я в этом виновата, - Гермиона посмотрела на мать искоса.

- Ты всегда приписываешь мне невесть что! Вся в бабку! - огрызнулась Мирра.

Дочь тяжело вздохнула. Вечер был испорчен: пикироваться с матерью можно было бесконечно, а прекратить это - невозможно. Впрочем, был один способ - занять её какой-нибудь рабочей темой до прихода изменщицы Гвин. Они, наверное, пойдут выяснять отношения, а она, Фру-Фру, сможет ещё немножечко поблаженствовать.

Повертев в голове разные темы, Гермиона вспомнила, что у неё и в самом деле был один вопрос. Не то чтобы важный, но всё-таки.

- Кстати, мама, - сказала она самым невинным тоном, какой только смогла изобразить, - хочу у тебя проконсультироваться. Ну вот сегодня, во время дебатов по докладу, я подумала... В общем, я, кажется, не понимаю одной простой вещи. Про наше тесла-зацепление.

Старшая пуся посмотрела на дочку с недоумением.

- Ты же знаешь, что математика не мой профиль, - начала она, но Гермиона её перебила.

- Мама, сначала дослушай. Это не про математику.

Мирра кивнула, разрешая дочери говорить - тем более, что появились ведёрки с сухарями и салатом. Она засунула морду в сухарики и захрустела ими.

- Почему мы вообще так зависим от этого зацепления? Оно же нестабильно в принципе, я это доказала. Окова цепляется у нас даже не каждый день, нам приходится запасать электричество, половина бюджета энергетиков уходит на батареи и их обслуживание. Почему бы не перейти на другой источник энергии?

Ловицкой-старшей понадобилось секунды три, чтобы понять, что дочь не шутит. Тогда её пробило на совершенно неприличное ржание - такое, что столик заходил ходуном, а ведро опрокинулось и сухарики рассыпались.

Подполз официант, раболепно распростёрся на полу и, не поднимая глаз, спросил:

- Госпоже угодно водички?

- Пффффр... пошёл вон... нет, стой, ещё сухарей, порцию шалфея и солёные абрикосы... Эй, маленькие, - позвала она тех, кто сидел в корзине, ожидая своей очереди в камин, - подберите всё это, - она показала мордой на рассыпанную еду. Маленькие, попискивая своё обычное 'службу служим, дело делаем!', бросились поедать разлетевшиеся сухарики.

- Да, дочка, ну ты и сказанула, - Мирра встряхнула шеей. - Что ты предлагаешь? Построить электростанцию, как у древних? Отличная идея! Осталось всего ничего. Найти где-нибудь очень много железа и меди для генераторов, где-то отлить крупные детали... ах да, неплохо было бы узнать, как такие генераторы вообще делались... и после этого отправить весь наш электорат на вырубку Вондерленда. Потому что, видишь ли, энергия на самом деле не берётся из ничего. У древних людей были хотя бы уголь и нефть, а у нас только дрова. Или, может быть, ты будешь топить котлы маленькими? Тоже идея, а ну-ка посчитай-ка мне стоимость киловатт-часа...

- Мама, - с досадой сказала дочь, - ну зачем ты надо мной смеёшься? Дослушай, пожалуйста. Я не то хотела сказать. Я не понимаю, почему нам так важно наше зацепление. Можно получать энергию от тех, у кого она есть. Мы же связываемся с Понивиллем? Почему бы не поискать нормальный электрический кабель, его же не может не быть. В конце концов, его можно проложить заново. Выкопать старый и снова закопать, где нужно. Если для тесла-экранировки не хватит глубины - можно закопать поглубже. И подключиться к Понивиллю. У них же хорошее зацепление. Не как в Директории, но им же всё равно не нужно столько энергии?

Мирра перестала смеяться. Изогнув шею, потёрлась щекой о край стола. Стукнула копытом по полу - подбежал Душок, улёгся рядом, поводя длинными беличьими ушами.

- Видишь ли, Фру-Фру, - начала Ловицкая-старшая, осторожно подбирая слова. - Теоретически это, наверное, возможно. Я не специалист, но не вижу больших проблем. Но это невозможно по другим причинам. Более существенным, чем вся твоя электротехника, вместе взятая.

- И каким же? - ехидно поинтересовалась Фру-Фру, погружая морду в своё сухарное ведёрко. - Кстати, мама, не хочешь салатика?

Мать злобно посмотрела на Гермиону.

- Твоя проблема - потрясающая наивность и врождённое отсутствие такта. Если бы не моя постоянная опека, ты никогда не была бы в Комиссии. Тем более на положении приближённой помощницы. Как эксперт по техническим вопросам ты незаменима, - признала она, - особенно сейчас, когда у нас напряжённые отношения с университетом. Но ты ничего не понимаешь в политике.

- Опять политика? - тяжело вздохнула Фру-Фру.

- Дочка-Матерь, ну почему ты, такая умная, выросла такой дурой! - не выдержала Мирра. - Что значит 'опять политика'? Политика - это вообще всё. Неполитики не бывает в принципе. Если тебе кажется, что её где-то нет - перекрестись.

- Пере - что? - не поняла младшая.

- Ох же ты Дочке-Маме ноги в рот... извини, это я фигурально, - быстро поправилась она. - Да что ж они там копаются! Где сухари?! - закричала она в полный голос.

Тапир, как раз бежавший с ведёрком, от ужаса уронил его, оно упало на бок - но в последний момент его подхватил Ветерок, вовремя спикировавший с каминной полки.

- Так-то лучше, - с несколько бóльшим удовлетворением заметила старшая Ловицкая и схватила зубами лакомство. - Фрррруппп, - перемолола она его во рту и спустила в желудок. - Надо будет забить Душка, он стал нерасторопным. А твой Ветерок очень хорош... Но где же Молли?

- Мама, ну ты же знаешь, тётя Молли всегда опаздывает, - напомнила дочь.

- Да, но не настолько же! Я послала ей записку ещё утром. И предупредила, что разговор будет серьёзный. Могла бы пошевелить копытами.

- Мам, а как ты думаешь: ей очень хочется с тобой разговаривать? - невинно посмотрела на маму Гермиона.

- Думаю, не очень... Ладно, это всё too old, как говорят педведы. Как ты думаешь, почему я бросила университет и карьеру и пошла в экспедицию, достаточно тяжёлую и опасную, с непредсказуемым исходом?

Это Гермиона знала.

- Ради семьи, - сказала она, - теперь у нас есть положение, а раньше его не было... или было не такое, - тут Фру-Фру немножко плавала.

- Положе-ение, - передразнила её мать. - По-моему, ты не понимаешь, о чём всё это. Ну-ка, объясни.

- Ну, это, как его, - дочка задумалась. - Статус. Какие-то возможности. Власть. Ну в общем что-то такое...

- Вот-вот-вот, 'что-то такое', - Мирра недовольно дёрнула шеей. - Ладно. Ты у меня заучка, так что объясню тебе это математически.

Гермиона заинтересованно пошевелила ушами.

- Итак, слушай. Все, кто имеет положение - это те, кто может принимать какие-то решения. Некоторые решения им спускают сверху, они должны их выполнять. Но если все решения спускаются сверху, а ты их только выполняешь, твоё положение равно нулю. Потому что от тебя ничего не зависит, и ты ничем не отличаешься от маленького, который лезет в печку, потому что ему велели. Кстати, - она повернулась к маленьким, которые уже подобрали последние крошки. - А ну-ка, полезайте в камин. Ваши дружочки уже прогорели.

- Ура! Службу служим! - закричали маленькие и побежали к решётке.

- Вот примерно так, - продолжила мать. - Но обычно какие-то решения ты всё-таки принимаешь самостоятельно. Каждое из этих решений чего-то стоит. В конечном итоге - в соверенах. Например, если ты распоряжаешься, кому и на что выделить бюджет в сто тысяч соверенов, и такие решения принимаются каждый год, то в среднем через тебя проходит двести семьдесят соверенов в день. Они не твои, но ты ими распоряжаешься. Понятно?

- Прости, мама, - перебила Гермиона, - по-твоему, положение только у тех, кто на службе?

- Нет, конечно, - досадливо поморщилась мать. - Хотя да, ты не додумала... Смотри. Кроме службы, есть ещё всякие возможности. Например, связи. Ты можешь напеть в ухо той, которая распоряжается бюджетом. Если она в этом вопросе слушает только тебя, считай, что это ты им распоряжаешься. Или, скажем, репутация. Это те же связи, только безличные. Допустим, кто-то не служит, но у неё есть авторитет и репутация. Выражается это в том, что к ней обращаются за советами и эти советы чаще всего принимаются. И если совет касается вопроса о том, кому выделить бюджет в двести тысяч соверенов, и этот совет будет принят с вероятностью семьдесят процентов...

- Я поняла, - сказала Фру-Фру, - но это как-то очень... механически. Не всё же меряется на деньги?

- Только потому, что цену на некоторые вещи трудно определить заранее, - ответила мать, - но платить-то приходится всегда. Впрочем, ты права, на самом деле цена решения измеряется не совсем в деньгах. Но не хочу забивать тебе голову тонкостями. Слушай дальше. Какими бы ты суммами ни распоряжалась, очень важно, насколько твоё положение устойчиво. Если тебя могут лишить возможности решать вопросы... - она задумалась.

- То есть выгнать со службы? - уточнила Гермиона.

- Ну если твоё положение чисто служебное - то да. Если связи - поссорить. Если ты уважаема и у тебя есть репутация - то уважение можно подорвать. Молли и в этом смысле тоже мне подгадила... ладно, это мои проблемы. Но, в общем, выгнать со службы, подорвать авторитет и так далее - это всё тоже чего-то стоит. Например, новая сотрудница на месте старой должна войти в курс дела, она наделает ошибок, эти ошибки стоят денег. Чтобы испортить репутацию, тоже нужно чем-то заплатить, чаще всего - своей репутацией, как Молли... Но, в общем, и это тоже в конечном итоге измеряется в соверенах. Цена вопроса, чтобы убрать кого-то с её места, понимаешь? И чем цена выше, тем положение устойчивее. Поняла?

- Ну в общем да, - согласилась Гермиона.

- Так вот, обозначим цену вопросов, которые решаешь ты, как икс... нет, лучше как игрек. А цену, чтобы решить вопрос с тобой - как икс. Теперь представь себе поле координат. Икс - ось абсцисс, игрек - ординат. Теперь определяем положение как точку в этом поле. Чем выше точка, тем ты круче, потому что ты решаешь большие вопросы. Чем правее точка - тем устойчивее твоё положение, потому что сковырнуть тебя себе дороже. Все стремятся занять правый верхний угол. Но это редко кому удаётся. Обычно бывает так: ты находишься очень сильно справа, но низко. Ты решаешь мелкие вопросы, зато твоё положение устойчиво, так как сковырнуть тебя сложно. Сильно выше, но левее - ты решаешь большие вопросы, но твоё положение неустойчиво, так как цена вопроса с тобой ниже, чем цена твоих вопросов. Это положение всякого рода временщичек и фавориток на час... Представила?

- Подожди, мама, - Гермиона смотрела на мать очень внимательно. - А почему ты мне не рассказывала этого раньше? Ну, вот так?

- Потому что такие вещи надо понимать интуитивно! - заявила Мирра. - Этому учит сама природа. Я же не объясняла тебе, что нужно делать с Бифи? И у тебя всё превосходно получилось с первого раза!

- Я сперва книжку прочитала, - призналась Фру-Фру. - Про поневодство. С картинками.

- Кто тебе дал такую книжку? - взвилась мать.

- Тётя Молли, - вырвалось у Гермионы, прежде чем она поняла, что этого-то говорить как раз и не следовало.

- Фррррррупп! Уж я ей устрою. Когда она наконец соизволит явиться... Ладно, я поняла - тебе нужно всё разжёвывать и класть в рот. Хорошо, вот ещё кусочек. Итак, почему я бросила университет и бегала по лесам?

- Ну-у-у, - протянула дочь, лихорадочно соображая.

- Смотри. В университете я была проректором по хозяйственной части. Это хорошее положение. Я распоряжалась средствами, поэтому передо мной даже профессора ходили на поролоновых копытах. Я могла сидеть в понивилльских кабаках, по сравнению с которыми наше 'Сено' - солома, и клеить молоденьких аспиранток.

- Но это же в деньгах не считается? - удивилась дочь. - Хотя, конечно, есть же эти... как их... эскорт-услуги. У Панюню есть такая подружка, Бекки Биркин-Клатч, она про неё рассказывала...

- А вот эту скобейду поебучую, - у матери так прижались уши к голове, что Гермиона посмотрела на неё испуганно, - я продала бы шерстяным на мясо за два сольдо... Уффф. Надеюсь, ты понимаешь, - она шумно выдохнула, поводя ушками, - это должно остаться между нами.

- Хорошо, мама, - Фру-Фру послушно кивнула. При всей своей житейской наивности, она всё-таки догадывалась, что некоторые вещи лучше не обсуждать.

- Ладно, проскакали. Так вот, я была проректором по хозчасти. Дальше мне ходу не было. При этом положение было неустойчивым. Слишком многие хотели это место. И плели интриги. Если бы не мои двести восемьдесят граций, они бы меня съели. Но они бы меня съели и так, потому что цена вопроса была не очень велика. И со временем только снижалась. Я понимала, что меня сожрут, но ходу не было. И тут подвернулась эта авантюра с Вондерлендом. Я бросила всё и пошла в первую партию. Дальше ты знаешь. Мы рискнули и сорвали джекпот - освоенную территорию и точку зацепления. Уфффф, - она вытянула шею и встряхнулась.

- Ну я в общем поняла, - осторожно сказала Фру-Фру.

- Теперь посмотрим, что у меня есть сейчас. Я - первый зампред Комиссии по энергетике Верховного Пуси-Раута, причём все вопросы по Каваю решаю я. Да, я обязана отчитываться и обосновывать отдельные решения. Но для этого у меня есть ты. Дальше: сейчас у меня отличная репутация. Я могу решить многие вопросы за ведёрком сена. С университета я стрясла статус почётного профессора. Что вроде бы не даёт никаких конкретных преимуществ, зато его нельзя аннулировать. Как и виссоновую балаклаву. Про орден не говорю - это и так понятно. Кроме того, я Покорительница Вондерленда. Это звание у меня не может взять назад даже сама Верховная. Так вот, щемить поняшу, у которой такие регалии - всё равно что ссать себе на копыта. Понимаешь почему?

- Ну да, - после некоторого раздумья согласилась Гермиона. - Если уж сами дали, то как-то глупо...

- Вот-вот. Глупо и смешно. А те, кто наверху, не любят выглядеть глупыми и смешными. Ну хоть это ты понимаешь... Теперь суммарно. По сравнению с прошлым у меня резко повысился икс и очень, очень сильно поднялся игрек. Проскакать мимо меня - по крайней мере здесь, в Кавае - просто невозможно. Или возможно, но это требует таких расходов и столько времени, что лучше не пробовать. Хотя, конечно, подточить можно всё что угодно. Я прекрасно понимаю: Верховной дуют в уши, про меня тоже. Но Верховная далеко не дура. Мне хватает двух-трёх личных аудиенций в год, чтобы разобраться с вопросами и рассеять сомнения...

- Мама! - взмолились дочь. - Ну я всё, всё поняла, но почему нельзя проложить кабель?!

- Потому что, - ответила мама, - если бы твои планы осуществились, то бюджет на электричество для Кавая упадёт раз в десять. Все вопросы энергоснабжения, которые сейчас решаю я, будут решаться в Понивилле. Они оттуда будут рулить, кому дать ток, а кого отключить. Рулить они будут в своих интересах, игнорируя нашу местную специфику. Да, плата за энергию тоже пойдёт не в наш бюджет, а в Понивилль. То есть это снижение игрека, так? Прикинь насколько. Хотя бы качественно.

Дочка подумала, пошевелила ушами, потом медленно склонила голову.

- Что киваешь, заучка? Теперь икс. Мой авторитет в Понивилле резко упадёт. Возникнет искушение попросить меня с места зампредседателя Комиссии. Сейчас это невозможно, потому что это означает поссориться с Каваем как таковым. Но мой авторитет здесь тоже упадёт, потому что...

- Мама, ну я уже поняла, к чему ты клонишь. Ты права. Это была плохая идея.

- По-настоящему плохой она была бы, если бы ты что-то подобное ляпнула на Комиссии. В таком случае, - мать посмотрела на дочь очень серьёзно, - я бы тебя оттуда убрала. Потому что всё, что я тебе тут наговорила - на самом деле неважно. То есть это важно для меня, но есть вещи и поважнее моих интересов.

Гермиона посмотрела на мать с недоумением. Мирра Ловицкая, говорящая подобное - это было что-то новенькое.

- Вынь морду из ведра и слушай внимательно, потому что я скажу тебе это один раз. Не ты одна такая умная. И уж точно не ты первая задумалась о том, что электричество вообще-то течёт по проводам, а экранированные провода у нас есть. И если бы такое можно было бы делать, меня бы не спрашивали, а поставили бы перед фактом. Однако есть мнение, что эти старые кабели лучше не трогать, - мать замолчала.

- И что это за мнение? - наклонила головку Фру-Фру.

- Говорю ж тебе: есть такое мнение, - мать посмотрела на дочь как на маленького. - Просто есть. Те, кто его чуют - имеют шанс подняться. Кто не чует - тому не светит. У тебя, к сожалению, совсем нет чутья. Поэтому ты всю жизнь будешь держаться за мой хвост. Несмотря на всю свою учёность.

- А связываться с Понивиллем мы, значит, можем? - решила дожать ситуацию Гермиона.

- А вот это, - сказала мама, - уж точно не твоего ума дело. Это вообще не электричество, а оптоволокно, - последнее слово она произнесла очень-очень тихо. - И довольно об этом.

Ветерок вдруг закашлял. Фру-Фру подняла голову. В коридорчике стояла её сестра Альбертина, нервно озирающаяся по сторонам.

- Алечка? - у Гермионы отвисла челюсть. - Ты някнула Ванду?

- Не-а. Меня Иеремия провёл через служебный вход, - ответила сестра, явно чувствующая себя не в своём ведёрке.

- Ты так хорошо знакома с Иеремией? - удивилась Мирра. - Дочка, ты делаешь успехи.

- Да нет, что ты. Его попросила... одна знакомая. То есть не попросила, а... как бы это сказать... Кажется, - она потупила глаза, - этот ваш Иеремия... ну... сотрудничает, - последнее слово она произнесла одними губами.

Гермиона непонимающе посмотрела на сестру. Однако Мирра не удивилась.

- Ну, в его-то положении странно было бы не, - произнесла она загадочную фразу. - Так ты сюда зачем пришла? Да ещё с такой знакомой? - слово 'такой' мама выговорила с брезгливостью, будто взяла губами слизняка.

- В том-то и дело. Мама. Пожалуйста, выслушай меня не перебивая, - Альбертина посмотрела на мать как-то очень серьёзно. - Не перебивая. Очень прошу.

- Ну, говори, - Ловицкая-старшая положила голову на подушку, давая понять, что готова слушать.

- Это Бекки... Мама, не вскидывайся! Ты обещала!

- Я слушаю, - это было сказано сквозь зубы.

- Мама, она велела передать. Что готова бросить Молли. Если только ты сейчас уделишь ей десять минут. Это важно. Мама, это правда важно!

- Это настолько важно, что я должна разговаривать со шлюхой, стукачкой и шпионкой? Которая вдобавок путается с моей старой подругой? - ледяным голосом осведомилась Мирра.

- Да, мам, - дочь выдержала взгляд матери. - Лучше бы тебе с ней поговорить.

- Вот даже так? - Мирра замолчала.

- Хорошо, - сказала она, наконец. - Где эта дефолтница?

- Сейчас будет. Только... - дочь замялась, - это разговор совсем частный. Ну, ты понимаешь, - она умоляюще скосила глаза на старшую сестру.

- Если это настолько частный разговор, то и здесь наверняка есть уши, - заметила мать, обводя взглядом помещение.

- Да, но Бекки говорит - здесь не те уши. Поэтому лучше тут.

- Десять минут - много. Пять. Фру-Фру, ты можешь полежать пять минут в Синем зале?

- Вот даже так, мама? - оскорблённая дочь поднялась на ноги, опрокинув ведёрко. - Пожалуй, я пойду, - заявила она. - Тут собирается хорошее общество, я в него не вписываюсь. Кажется, я слишком долго держалась за чей-то хвост.

- Прекрати, - ровным голосом сказала Ловицкая-старшая. - Тебя не унизили. Тебя всего-то попросили выйти на короткое время. А вот мне сейчас предстоит общение с Бекки Биркин-Клатч. И я буду с ней разговаривать, хотя предпочла бы вместо этого съесть печень гозмана. Ты будешь устраивать сцену или просто сделаешь то, о чём я тебя прошу?

- Ладно, мама, я это не забуду, - дочь встала и со злостью хлестнула себя хвостом по бедру.

- Тысяча граций тебе за это, - сказала мать таким же ровным голосом.

Фру-Фру свистнула Ветерка, зачехлилась и вышла.

В Синем зале было уже полно гостей, мест практически не было. Но выбежал навстречу, бубухая тяжёлыми лапами, Иеремия и устроил ей столик, убрав с него табличку заказа. Гермиона поймала несколько завистливых взглядов, брошенных исподтишка, и настроение у неё немного улучшилось. Обида, однако, не прошла. Подумав, чем бы себя утешить, она заказала маленькое корытце тёмного пива - того единственного сорта, который она любила. Разумеется, к пиву пошли всё те же сухарики. Иеремия предложил кальян, и она не отказалась.

Где-то минут через сорок она вспомнила, что вообще-то пора бы и вернуться. Свистнув Ветерку, она горделиво прошествовала в Красный зал.

Ни мамы, ни сестры, ни противной Бекки там не обнаружилось. Зато на её любимом месте лежала и плакала тётя Молли. Её бархатная балаклава валялась на полу, как знамя поверженного домена. Попонка сбилась на сторону. Вид у неё был совершенно не грациозный. В таком виде Молли можно было, пожалуй, дать не больше пятидесяти.

Рядом сидел на корточках Иеремия и осторожно гладил поняшу по крупу, другой лапой пододвигая к ней корытце - судя по запаху, с овсяным портером.

- И вот за этой скобейдой драной я бегала, как заняшенная, - рыдала Драпеза так, что было слышно из коридора, - я для неё такое делала... а она со мной вот так... - бедная поняшка сунула морду в корытце и с шумом втянула в себя остатки алкоголя.

Иеремия поднял голову, увидел Гермиону и щёлкнул когтем. Из корзинки вылез маленький, подбежал к поняшке и принялся выплясывать, махая ручонками.

Фру-Фру наклонилась, и маленький пропищал ей в ухо:

- Мама велела передать, что её завтра не будет. Все мероприятия отменяются. У тебя сегодня выходной. Лучше останься здесь, поговори с Молли, ей сейчас плохо. Красный зал снят на весь вечер мамой. Ваш счёт записан на маму.

Гермиона тихонько присвистнула. Ловицкая-старшая сумела удивить: раньше дочка не припоминала за матерью склонности к широким жестам.

- Мама рекомендует 'Золотой Клевер' позапрошлого урожая, у них в погребе осталось полдюжины, спроси у Иеремии. Обязательно поешь салат. Если поняла, сожги маленького.

- Я поняла, маленький, полезай в камин, - распорядилась Фру-Фру. Маленький выпучил глазёнки и с криком 'ура-ура' побежал гореть.

Молли наконец заметила поняшку.

- Ох, это же ты, детка, - просипела она. - Полежи со мной. Мне так одиноко.

Фру-Фру подумала о том, что никогда не пробовала 'Золотой Клевер' позапрошлого года, зато кое-чем обязана тёте Молли. Хотя, конечно, разочарованная и покинутая Гвин может начать приставать. Странно, но эта мысль не вызвала у неё неприятия. Больше того, нутро весьма недвусмысленно потянуло, напоминая о пропущенном визите к Бифи. Наверное, подумала Фру-Фру, Молли Гвин очень опытная. Мама, конечно, рассердится - а может, и нет. В конце концов, всё это останется в кругу семьи... 'Ну и пусть пристаёт, я уже взрослая и готова к отношениям', - внезапно решилась она.

Гермиона легла рядом с Гвин, пошептала Ветерку на ухо - тот выслушал и полетел делать заказ - и приглашающе подняла ушки. Молли вздохнула и принялась изливать душу.

'Золотой Клевер' Гвин и Фру-Фру уже вовсю дули из одного корытца. Непривычная к такому количеству алкоголя Гермиона быстро захмелела. Когда Молли начала лизаться, она закрыла глаза, но не отстранилась.