Полцарства - за глоток воды,

Алексей ГЛУШАНОВСКИЙ

 

Стезя чародея

Глава первая:Выгодное предложение

 

Шпаги звон, как звон бокала,

С детства мне ласкает слух...

Шпага многим показала,

Шпага многим показала,

Что такое: прах и пух!

 

Сидящие за столом заулыбались. Олаф так и вовсе расцвел улыбкой. Подобные песни были очень близки наемнику. Да и Бер с Верееной не удержались от широких улыбок, вызванных задорной песней.

 

 

Вжик, вжик, вжик, ХОП!

Уноси готовенького!

Вжик, вжик, вжик -

Кто на новенького?

Кто на новенького?

Кто на новенького?

 

Олег разгорячился. Впрочем, не только он. Веселая песня привлекла внимание многих слушателей. Вереена отбивала ритм коготком по столешнице. Бер беззвучно шевелил губами, тихонько подпевая, а Олаф, громко притопывал, в такт песне.

 

Подходите... ну, ближе, ближе!

Вам урок преподнесу!

Подлецов насквозь я вижу,

Подлецов насквозь я вижу -

Зарубите на носу!

 

Олег огляделся. Разговоры в трактире прекратились, его слушали внимательно. Кое-кто, как отметил он про себя, даже чересчур внимательно. Например, вон тот молодой расфранченный дворянин, что до сих пор старательно надирался за угловым столиком, а сейчас внимательно прислушивается к песне и... Что он там делает? Записывает, что ли?

 

На опасных поворотах

Трудно нам, как на войне!

И, быть может, скоро кто-то,

И, быть может, скоро кто-то

Пропоет и обо мне:

 

Начиная петь припев, Олег махнул рукой, предлагая подхватить песню, и в таверне на четыре голоса зазвучало:

 

Вжик, вжик, вжик, ХОП!

Уноси готовенького!

Вжик, вжик, вжик -

Кто на новенького?

Кто на новенького?

Кто на новенького?

 

Мощный бас Бера идеально оттенялся звонким и чистым голосом Вереены. На мгновенье Олег им даже позавидовал. Его голосовые возможности демона были уникальны, но... Он просто не представлял, кто из людей мог бы составить ему дуэт. Впрочем... Тут он усмехнулся. Из людей за этим столом был только Олаф. 'Хороший' бы дуэт получился! Голос наемника ни в чем не уступал его собственному... Такому, каким он был до демонического преобразования. Отдавать таким голосом команды во время боя - одно удовольствие. Услышат все! Но вот для пения он подходил весьма мало. Однако, пьяного наемника подобные мелочи не волновали.

 

Эх, народец нынче хилый!

Драться с этими людьми...

Мне померяться бы силой,

Мне померяться бы силой

С чертом, черт меня возьми!

 

 

(Автор стихов - Ю. Энтин. Композитор - Е. Крылатов. Исполнитель -А. Миронов. Песня из кинофильма 'Достояние республики'.)

 

При этих бравурных строчках Вереена улыбнулась. Наконец, Олег закончил припев, и отложил гитару.

- Ну как?

Бер уважительно склонил голову:

- Вы талантливы, лэр. Почему я не слышал о вас раньше? Вам надо обязательно их записать, вместе с мелодией. Я прежде не слышал ничего подобного! Позвольте пригласить вас как-нибудь в гости. У меня работают несколько весьма опытных писцов. Ваши песни заслуживают известности! Вот только... У меня возник один вопрос. Кто такой черт?

- Одна из разновидностей демонов среднего уровня. Отличаются высокой физической силой, - улыбнулся Олег.

- Ты в своем репертуаре - протелепатировала Вереена. В ее 'голосе' так и сквозило ехидство. - Выбираешь себе противников послабее? Ну что может противопоставить бедный черт, всего-то среднего уровня, Высшему демону класса 'пожиратель душ'?

- Я же говорил, что ты зря стесняешься, - хлопнул Олега по спине Олаф. - Давай еще!

Это требование было бурно поддержано всеми посетителями трактира. Однако Олег в ответ только помотал головой.

- Ваша очередь, лэр, - заявил он, передавая гитару Беру.

- Интересная разновидность лютни, - заметил тот, осматривая незнакомый инструмент и пробуя взять несколько аккордов. Затем, приспособившись к инструменту, тронул струны мягким перебором:

 

Вечный покой

Сердце вряд ли обрадует,

Вечный покой

Для седых пирамид,

А для звезды,

Что сорвалась и падает,

Есть только миг,

Ослепительный миг!!!

 

Слова песни сами просились на свободу, срываясь с губ, передавая слушателям ту атмосферу уверенности и знания, что переполняла старый советский фильм.

Да, мы, люди, смертны, но за нашими спинами идут наши сыновья, которые подхватят знамя из наших рук, не дав ему упасть на землю и испачкаться в грязи. Они доделают то, что мы не успели сделать, и сделают то, что не смогли мы. Наша жизнь коротка, но это яркая вспышка горящего пороха, а не бездумное свечение тусклой лампочки! И пусть эта вспышка может обжечь того, кто нечаянно оказался рядом, но она же может разрушать горы и созидать новые миры! А вы, можете ли ВЫ сказать это про себя, о бессмертные?

 

 

Счастье дано

Повстречать иль беду еще,

Есть только миг,

За него и держись.

Есть только миг

Между прошлым и будущим,

Именно он называется - жизнь.

Есть только миг

Между прошлым и будущим,

Именно он называется - жизнь!

 

(Автор стихов - В. Дербенев, автор музыки - А. Зацепин. Исполнитель - О. Анофриев. Песня из кинофильма 'Земля Санникова'.)

 

Допев последние строки припева, Олег медленным взглядом обвел всех присутствующих. Он нарывался и хорошо это сознавал, но иначе было нельзя. Слабые, миролюбивые песни тех немногих людей, что выступали перед ним, и откровенно человеконенавистнические, презрительные песни многих из выступавших представителей иных рас буквально требовали от него поддержать честь человечества.

Да, жизнь людей коротка и часто печальна. Да, мы часто не можем просчитать отдаленные последствия своих действий, ибо краткость жизни не дает нам возможности строить многовековые прогнозы. Но при всем при том мы - великая раса, и многие из миров подчинены нам, именно нам! Вы можете относиться к нам, как угодно - бояться и уважать, искать мира или войны, дружить и ненавидеть... Но презрения и жалости мы не потерпим, и усомнившиеся в этом испробуют остроту наших клинков на своей шкуре! Так было и так будет всегда!

Размышления Олега были прерваны редкими хлопками, буквально разорвавшими нависшую над поляной предгрозовую тишину. Представитель дроу, великий певец расы темных эльфов Ал'эолен'таерш, медленно встал во весь рост и отвесил в сторону человека низкий, уважительный поклон.

- Возможно, я и ошибался в отношении людей. - Мелодичный голос темного эльфа разнесся над концертным полем. - Ваша песня добавила мне пищи для размышления, и, возможно, я пересмотрю свои взгляды на вашу расу. Если вы считаете себя оскорбленным моим выступлением, то я готов встретиться с вами после окончания празднеств, в любом удобном для вас месте. Однако, мне очень любопытно. Если такова была песня Человека, то какой будет песнь Демона?

- Песнь Демона? - Олег улыбнулся и перехватил гитару поудобнее. - Ну что ж, слушайте!

Он начал преобразование. Песню демона должен исполнять демон! Тихий, вкрадчивый и такой знакомый голос в глубине сознания.

-Ты прав, Исток... Абсолютно прав. Песню демона должен исполнять демон. То есть я. Вот только песню ты выбрал неподходящую. Есть и лучше. Позволь... Я не буду никого убивать.

 

Я медленно поднял голову и окинул окружающих меня пристальным взглядом. Сколько же здесь пищи... Но нет. В том и заключается одно из наших отличий от низших, что мы вполне способны сдерживать свои инстинкты. Сейчас не время для охоты, какой бы сладкой и заманчивой ни была добыча. Песня... Ну что ж, споем. Благо, в доставшейся мне памяти есть вполне подходящая песня. И доводить преобразование до конца не стоит. Создания Порядка не раз сталкивались с нами, как в бою, так и на переговорах. Их не испугать и не удивить моим обликом. Но что вы скажете по поводу смешения человеческого и демонического тел? Произвольного, хаотичного смешения?

Я распахиваю крылья, слишком большие для остающегося человеческим тела, и откидываю назад, за спину, скользящие, которые на этот раз не находятся в своем естественном, хаотичном движении, а просто свисают вниз, будто простые человеческие волосы. Мои глаза слишком велики для черепа человека, и мне приходится все же немного изменить его форму, но я стараюсь сохранить максимально человеческие черты лица. Похоже, мне это удается.

По стоящим невдалеке от меня отродьям Порядка проходит тихий ропот, и они отодвигаются подальше. Глупцы! Если бы я хотел броситься, это бы вас не спасло! Но лорды Инферно чтят заключенные договора и всегда соблюдают перемирие. Я просто спою. Надеюсь, вам понравится моя песня! В голове мелькает множество вариантов. Память Истока имеет немала песен, но ни одна из них меня не удовлетворяет. Не то настроение. Мне нельзя проявлять ни малейшей агрессивности, иначе я могу все же не выдержать и броситься в безумную, самоубийственную атаку на древних врагов. А... Вот, нашел, кажется... Не совсем то, что хотелось бы, но более-менее подходит:

 

Я уйду под утро,

Но уйду не насовсем...

След от слез припудри,

Отдохни в объятьях белых стен!

 

Изумленные и несколько испуганные взгляды собравшихся подсказывают, что я выбрал правильную тему и правильную тональность. Тихий, вкрадчивый полушепот, что, кажется, проникает прямо в голову, небольшая, почти совсем незаметная примесь инфразвука, и слушатели начинают испытывать безотчетный, необъяснимый страх, впрочем, становящийся вполне отчетливым, стоило им бросить взгляд на мое, сейчас совершенно химероидное тело... Ну что, добавим?

 

Я качал тебя еще в колыбели.

Ты ангел, ангел во плоти!

Годы вдаль летели, о-о-о.

Спутника вернее не найти!

 

Вы считаете, что самое страшное - это прорыв Инферно? Когда разверзаются огненные порталы, и рати Детей Тьмы под кроваво-черными знаменами начинают свой победный марш по обреченному на гибель миру? Поверьте, это не так... Гибель в честном бою - это далеко не самая худшая участь. Есть кое-что и хуже... Гораздо хуже...

 

Я с тобой наяву и во снах,

Я в твоих отражаюсь глазах,

Я сильнее любви и хитрее судьбы,

Поцелуй мой как лед на губах...

Я твой ужас и страх!!!!

 

Когда кто-либо из разумных совершает злодеяние, что выходит за рамки возможного, когда плоть мироздания начинает терзаться болью от шагов того, кто нарушил все его законы, тогда вселенная открывает доступ к его душе нам... Медленно, постепенно... Но мы и не спешим... И первым признаком того, что мироздание отказалось защищать твою душу - есть страх. Дикий, сводящий с ума, постоянный и невозможный ужас. Вслушивайтесь же, вслушивайтесь, и вы узнаете, что испытывают те, кто обречен...

 

Я твоей душою владею,

Тело мне подчинено,

Мне не надоело пить

За тебя тягучее вино...

 

Сила Хаоса клокочет во мне, жаждая выплеснуться и уничтожить оплот своего древнейшего врага, но я надежно держу ее в узде. Никто не сможет сказать, что лорд Ариох - а я решил взять себе именно это имя, которое мой Исток использовал в качестве псевдонима, - нарушил свое слово. Я-Исток обещал не нападать, и я сдержу это обещание.

Я встречаюсь взглядом с Древнейшей. Она напряжена, на кончиках пальцев играет сгусток Порядка, готовый в любой момент ударить в меня. Маски отброшены и сейчас передо мной - именно Древнейшая, которая не раз выходила победительницей из боев с нашими легионами. Наверно, будь дело где-нибудь в другом месте, и она уже атаковала бы, и я отнюдь не уверен, что смог бы сдержать ее удар. Точнее, наоборот. Вполне уверен, что не сдержал бы. Все-таки она стара. Очень, очень стара и опытна, а я слишком молод. Но, убей она меня здесь и сейчас, и сдерживаемая моей волей энергия немедленно выплеснется наружу, открывая прорыв Инферно в самом центре бастиона Порядка.

Глядя ей в глаза, я медленно качаю головой, не прерывая своей песни. Я не нападу. Можешь не опасаться удара в спину. Не волнуйся, враг мой. Я допою и уйду. Возможно, нам еще доведется встретиться на полях битв между Хаосом и Порядком, но в спину я не ударю. Слишком большое отвращение к предательству испытываю Я-Исток. И это навсегда. На всю отведенную нам вечность.

И поняв меня, Древнейшая впитывает сгусток своей силы, вновь натягивая привычную личность-маску, превращаясь в ту самую Альмиену, с которой так подружился Я-Исток. А песня продолжалась.

 

Я с тобой наяву и во снах,

Я в твоих отражаюсь глазах,

Я сильнее любви и хитрее судьбы,

Поцелуй мой как лед на губах...

Я твой ужас и страх!!!

 

(Группа 'Ария'. 'Ужас и Страх')

 

На последних нотах, впитывая сладкий ужас, волнами исходящий от зрителей, я немного не сдержался, и древний боевой клич Хаоса, тот, что некоторые смертные по ошибке называют 'дьявольским хохотом', раскатился по поляне. И все. Песня закончилась. Я коротко отвешиваю поклон, и отступаю в глубь сознания Истока, вновь сливаясь с ним, становясь не более чем зародышем в его душе. Он должен сам прийти к мысли о желательности слияния и нельзя торопить его в этом решении, как бы того мне ни хотелось.

 

Олег помотал головой, приходя в себя и принимая человеческий облик. Странно. На этот раз демон не оттеснял вглубь его личность, он был рядом, полностью осознавая все происходящее и словно разделяя мысли демона. Пожалуй, он и сам бы поступал в точности так, и думал аналогичным образом.

- Слияние близко. Ты готов... Осталось лишь одно... Ты должен принять реальность и захотеть его сам. Ты должен понять и принять, что я - это тоже ты! И тогда мы сольемся, обретя истинное могущество, - тихий шепот в глубине души.

'Демон решил дать разъяснения? Да пусть его. Мне пока хватает и могущества мага. Тоже очень даже немало!' - подумал Олег.

С другой стороны, то, что демон, даже проявившись, не стал никого убивать, да и мысли его на этот раз во многом совпадали с собственным мнением Олега, говорило о том, что он, возможно, напрасно отказывается от этих возможностей.

Так, в задумчивости, он и сошел со сцены, не обращая внимания на вначале робкие, а потом все более и более, по мере того как проходил первоначальный ужас, усиливающиеся аплодисменты.

***

 

- Одолжи гитару. - Вереена, как всегда, подошла абсолютно бесшумно. - Меня поставили выступать прямо за тобой.

- Держи. - Олег протянул девушке музыкальный инструмент, и поинтересовался: - Ты уже решила, что будешь петь?

- Да так... Сочинилась у меня как-то во время прогулки по Антису песенка одна, хочу ее попробовать.

- Так ты еще и песни сочиняешь? - неподдельно изумился Олег. - А почему никогда не рассказывала?

- Да к слову не приходилось как-то... Ладно, я пошла. - Она перехватила гитару за гриф и стала пробираться к сцене.

В это время к Олегу подошла Альмиена.

- Привет самоубийцам! - ухмыльнулась эльфийка. - Я уж думала все, кранты моему любимому лесочку. Придется другое место для прогулок подыскивать. Интересно, как ты от желания пожрать на халяву удержался?

- Дык, я ж не гопник, чтоб на таком сейшене барагозить, - в тон ей отшутился Олег. - Да и вообще... Может быть, вы, эльфы, и хороши на вкус, не пробовал пока, но, по мне, так молочные поросята под хреновым соусом по-трирски, если честно, куда получше будут! А эльфы... Да ну вас на фиг! А то съем случайно кого-нибудь из твоих родичей, а он такой же язвой ядовитой, как и ты, окажется. Так и отравиться недолго.

В ответ на это заявление, Древнейшая разразилась не смехом даже, а заливистым ржанием, совершенно не гармонирующим с возвышенным и одухотворенным обликом эльфийки.

- Знаешь, - заметила она отсмеявшись, - за мою жизнь меня с кем только ни сравнивали. Пару раз, бывало и так, что сравнивали со свиньей... - она задумчиво прикоснулась к заостренному кончику длинного уха. - Но на такие сравнения я обычно сильно обижалась. Буквально-таки до смерти! Причем, что характерно, не своей. Но, как ни странно, на этот раз я ничего против не имею! Должны же эльфы хоть в чем-то уступать свиньям? И я совершенно не против, чтобы мы уступали им по вкусу мяса! Так и быть, будет тебе сегодня молочный поросенок! Специально распоряжусь. Раз уж эльфы для твоего нежного желудка не годятся.

Олег, которому уже изрядно поднадоела, хотя и очень вкусная, но полностью вегетарианская эльфийская пища, радостно закивал. Пока они беседовали, на сцену вновь поднялся распорядитель и объявил:

- Представитель вампиров-нежити, Вереена дель Нагаль.

Он неспешно спустился вниз, а вслед за этим на сцену легко, кошачьей мягкой походкой, взошла вампиресса, как никогда напоминая сейчас большую и смертельно опасную пантеру.

- Рада приветствовать честное собрание. - Вереена мягко улыбнулась. - Знаете, решение совета о допуске меня на выступления было несколько неожиданным, и, увы, я не успела подготовиться как следует. Прошу вас простить мою неопытность и не судить слишком строго эту песенку, сочиненную по поводу одной из охот.

И после этого начала читать размеренным речитативом, слегка аккомпанируя себе на гитаре?

 

Эх, ночка темною была,

Одна по улице брела.

Но вот мой отдых вдруг прервался,

Мой ужин нонешний знакомиться собрался.

Поближе подошел 'сосуд' небритый,

Поразвлекусь и наконец-то буду сытой!

Девицей заблудившейся прикинулась,

Улыбочка нахальная расширилась.

Вот неумело обозвали меня розой,

Я отступила - он назвал занозой.

Сказал мне, чтобы не ломалась я

Что мною он сейчас распоряжается.

И тут недобро так он надо мной склонился,

А у меня от вони нюх отбился.

От запаха такого можно удавиться.

Так и сказала: 'Шел бы ты помыться!'

А он уж оскорбился: 'Секса подавай!'

Ага, сейчас, мечтать и дальше продолжай!

Я наглецу сказала: 'Отойди.

Домой уж лучше ты иди, жену люби'.

Не понял он, давай нахально приставать,

Места все трогать, руки мне ломать...

Вообще-то, это глупости, друзья,

Насильничать вампира так нельзя.

Я улыбнулась мягко наглецу

И коготком мазнула по лицу.

Тут как-то тонус его жизненный повис,

И претендент на ужин мой раскис.

Однако, заболталась я, пора за дело,

И так уже изрядно похудела.

Но только так решила, он кричит:

'Ты нечисть, помоги мне святой щит!'

Вот так, меня хотят и обо мне мечтают,

Но улыбнусь лишь я - боятся, презирают.

Хотя порой бывает мне превесело...

Вот, например: уныло голову еда моя повесила.

Но солнца луч сверкнул, и жертва встрепенулась,

И наглость, и язвительность проснулась.

Да я пред ним - невинное дитя,

Вот так теряет бдительность еда.

И вот стою, в лучах я ясных,

А он дрожит, воняя преужасно.

Эх, хороша как кровь с адреналином

Запомни: не наглей наедине с вампиром!!!

 

(Автор стихов - Ольга Ромашкина.)

 

В процессе выступления вампиресса с недюжинным актерским мастерством изображала всех описываемых персонажей. Так что к моменту окончания баллады многие уже покатывались со смеху.

Горделиво улыбнувшись, Вереена сошла со сцены и направилась к ожидающим ее друзьям.

 

***

 

А после окончания Тинувеллани была грандиозная попойка. Так он не напивался даже с Франко. Темный эльф оказался превосходным собутыльником. Встретившись с Ал'эолен'таершем в небольшой беседке, исполнявшей роль кафе под открытым небом, Олег изначально подошел к нему, чтобы обсудить условия дуэли. Однако постепенно разговорились, заказали вина, потом еще и еще...

Подошел Эллеар с друзьями, принес какого-то редкого вина, которое тоже было употреблено. Затем пели песни, потом Вереена сказала, что дуэль, похоже, уже идет, и это соревнование - кто больше выпьет. Идея была охотно подхвачена, Эллеар назначен секундантом, и заказали еще вина...

Потом дроу сбегал к своему дому и притащил какую-то, по его словам, уникальную настойку на пещерных грибах, которая компании очень понравилась. Да и проявившиеся после этого в огромном количестве маленькие зеленые бесенята оказались очень веселые и зажигательно танцевали ламбаду. Затем Олег с огромным изумлением понял, что увлеченно спорит с одним из приятелей Эллеара о сущности неосознаваемого начала вселенной. Более того, уже почти доказал тому, что Порядок был порожден изначальным Хаосом в момент тяжелого бреда, вызванного многодневным запоем. Единственным нерешенным и очень животрепещущим вопросом оставалось лишь то, где же все-таки Хаос ухитрился раздобыть необходимое для этого количество грибной настойки. Ведь вселенной тогда еще не существовало! Впрочем, выпив еще по стаканчику, спорщики сошлись на мысли, что такая восхитительная настойка просто обязана была существовать всегда, и, следовательно, именно она и является основой миропорядка.

Потом ушла Вереена, заявив напоследок, что пребывание в отвратительно трезвом состоянии среди такого количества пьяных морд пробуждает в ней кровожадность, и кто-то заявил, что без женщин неинтересно, и эту проблему надо решать. Олег с радостью поддержал это заявление, и предложил подойти к решению задачи творчески.

Последнее, что он еще помнил, это знакомое лицо суккубочки, лихо исполняющей зажигательный стриптиз в середине беседки, и прямо-таки млеющей от удовольствия под восхищенными взглядами пьяных до изумления, но все так же прекрасных эльфов. Мягкая сердцеобразная кисточка на конце ее хвоста то и дело оглаживала кого-нибудь из зрителей.

Потом был туман...

Очнулся Олег над протекающим неподалеку ручьем, куда его с озабоченным видом макала Вереена. Рядом стояли несколько покачивающихся эльфов в состоянии глубочайшего алкогольного опьянения, одежда которых пребывала в полном беспорядке, а на лицах и открытых участках тел присутствовали следы многочисленных засосов. Они с испугом поглядывали на сердитую Альмиену и с глубоким уважением - на Ал'эолен'таерша, с довольной улыбкой обнимавшего ластящуюся к нему суккубочку.

Так же здесь присутствовала пара довольно пьяных, но все же сохраняющих сознание эльфийских подростков, с нетерпеливым ожиданием поглядывающих на процедуру протрезвления.

- Что случилось? - пробормотал Олег, отфыркиваясь.

- Да так... Ничего особого, - ехидно ответила на его вопрос Альмиена. - Если, конечно, не считать того, что ты осуществил локальный прорыв Инферно с призывом конкретной демонической сущности, - она кивнула на суккубу, - в самом центре Золотого леса, чем всполошил всех стражей. Явившаяся группа захвата до сих пор отходит от шока и зависти. Такой порнухи им видеть еще не доводилось. Думаю, что когда эти оболтусы придут в себя, - она указала на покачивающихся, словно деревья под сильным ветром, эльфов, - они будут очень изумлены свалившейся на них славой. Правда, не думаю, что они обрадуются ТАКОЙ известности. Собственно, из-за этого прорыва я сюда и поспешила, прихватив на всякий случай твою подругу.

- Далее, - продолжила рассказ уже Вереена, - ты с собутыльником, - она кивнула на дроу, - заключил договор о прямых поставках грибной настойки из Дроуланда в инфернианский домен Эльтиана, обещая рассчитываться душами грешников. По-моему, он до сих пор пытается сообразить, зачем ему могут понадобиться эти души. Ну и напоследок ты поспорил с Энеари Л'Феанаро, сыном Звезднорожденного князя Алоара, - она кивнула на одного из подростков, - о том, кто из вас старше. Это произошло, после того как ты выгнал его с приятелем из беседки, аргументируя это тем, что происходящее на 'сцене' действо, с участием пяти эльфов, одного дроу и одной, но очень развратной суккубы, - не для детских глаз. Кстати, я с тобой в этом полностью согласна, но он почему-то обиделся, и вот результат. Ты поставил на кон свой меч, а он - родовую книгу заклинаний. Сейчас вы идете меряться возрастом и поскольку, как я узнала, этому мошеннику недавно исполнилось сорок лет, рекомендую хорошенько попрощаться со своим 'мечом духа'.

- У-у-у...!!!! - выразил свое отношение к происходящему Олег.

Расставаться с мечом не хотелось до ужаса. Уже привыкший к его успокаивающему теплу, надежной тяжести и непревзойденным боевым и магическим качествам, Олег ощущал себя так, словно вот-вот собственными руками продаст в рабство близкого друга. И что здесь можно сделать?

- А как это определение возраста будет проходить? - поинтересовался Олег, смутно надеясь, что это будет нечто вроде приснопамятного зала истины. В этом случае оставался определенный шанс на хитрость. Например, можно было попробовать назвать свой возраст не в земных годах, а скажем, в меркурианских, кои, насколько Олег помнил из астрономии, около трех земных месяцев продолжались.

Но, увы. Все надежды были рассеяны бесхитростным рассказом Альмиены. Как оказалось, проблеме измерения возраста среди бессмертных эльфов, частенько забывавших вести точный счет прожитым годам, особенно после первой тысячи лет, уделялось немалое внимание. Был создан небольшой прибор, в виде кристалла, издававшего тихий звон, когда его брали в руки. Своя тональность была для тысяч, сотен, десятков, и просто годов, так что было совершенно несложно определить, сколько тебе лет, достаточно взять в руку небольшой кристалл и вспомнить наиболее раннее событие в твоей жизни. Кристалл немедленно определял, сколько лет отделяет это событие от настоящего момента. И именно за таким прибором, носившим звучное название эарил, бежал сейчас один из приятелей Энеари.

- А вот и он! - Энеари взял небольшой, тщательно завернутый в мягкий шелк предмет из рук подбежавшего остроухого мальчишки и направился к Олегу.

- Ты можешь помочь? - в панике Олег обратился в глубь своей души, к обитавшему там демону, своей неизменной палочке-выручалочке. - Я уступлю тебе место!

- Ты что, совсем ненормальный? - тихим эхом откликнулось внутри сознания. - Я же еще младше тебя буду! Я ведь меньше двух лет назад только себя осознал! Хотя... Есть одна идейка! - Впускай!

***

 

М-да... Надо сказать, хорошая штука эта дровская грибная настойка. Недаром я с Таершем о поставках договорился. За такую вещь никаких душ не жалко! Человеческий алкоголь на меня действовал довольно слабо, а вот эта настоечка... Будь я трезвым, никогда бы не стал без крайней необходимости тревожить Великую Мать.

А так... Хотя Исток более-менее оклемался, я продолжал пребывать в блаженно-расслабленном состоянии. Когда эльф, положив руку на прибор, покорно отзвеневший три тоненьких перезвона отсчитывающих десятки лет и четыре коротких взбряка, символизирующих года, протянул его мне, я воззвал, впрочем, не слишком надеясь на ответ. Но, как ни странно мой зов был услышан...

 

Изначальная Тьма, свернувшись уютным клубочком под убаюкивающую песню одного из молодых и энергичных квазаров, только-только задумалась о том, что было бы неплохо немного подремать, когда тихий и немного робкий зов одного из Детей достиг ее слуха.

Кто-то из Высших... Совсем юный, а уже призывает, - подумала она, подгребая поближе парочку 'черных дыр', с намерением уютно устроиться на мягких и удобных подушках их горизонтов событий14... - Интересно, что ему нужно... Я ведь вроде ясно разъяснила, что на ближайший миллиард лет у нас со Светом перемирие. Нет, просят, просят... То мир им разрушь, то звезду какую погаси, то богам обнаглевшим трепку задай... Если и у этого подобная просьба, рассержусь. Ну сколько можно! Пусть к Хаосу за разрушениями обращаются! Ему это всегда нравилось... Ладно, чего там тебе? - тонкая струйка ее внимания скользнула по широко распахнутому каналу призыва, а в следующий миг, все бесконечно огромное тело Великой Матери сотряс сильнейший спазм смеха.

 

 

## 14. Горизонт событий, он же сфера Шварцшильда - одна из характеристик 'черной дыры', область пространства вокруг нее, откуда уже ничто, включая даже фотоны света, не могут вырваться из захвата ее гравитационных сил, образуя как бы 'видимый' (на самом деле, наоборот, невидимый) 'размер' данного звездного объекта.

 

- Нет, ну каков наглец! - восхищенно заметила она почтительно замолчавшему квазару. Протянутая ею струйка уютно устроилась в теле призвавшего ее молодого демона, вытеснив далеко на периферию его собственное сознание. - Это ж надо додуматься! Призвать МЕНЯ, чтоб выиграть какой-то там спор! Ты знаешь? Это мне нравится! Люблю наглецов. Давно так не смеялась! Правда, самым ранним воспоминанием я с ним делиться не буду - эта вселенная не так уж плоха, жаль будет, если погибнет раньше времени... Но вот если из относительно недавнего... Помнится, не так давно один молодой и до крайности амбициозный Творец сказал довольно-таки глупую фразу... Как же она звучала? А, вот, вспомнила... 'Да будет Свет!' Ну, не глупость ли, правда?

Квазар согласно мигнул, тщательно обдумывая, какую бы наглость учудить в ближайшее время. Может, стоит взорваться? Или какую-нибудь галактику, помоложе, в себя затянуть? Раз уж первоявленной леди нравятся наглецы... Нет, он-то как раз вовсе не считал фразу 'Да будет Свет!' глупостью, старательно излучая в бесконечность вселенной все новые и новые мириады фотонов, но что ни сделаешь, чтобы доставить удовольствие такой приятной собеседнице. В конце концов, по поводу этой леди у него были свои весьма определенные и далеко идущие планы.

Изначальная Тьма лишь вздохнула, устраиваясь поудобней, и аккуратно втянула протянутое в мирок, из которого пришла странная просьба, щупальце. Все как всегда, очередной влюбленный... И понимает ведь, дурачок, что не сможет он быть с ней, что весь его свет померкнет и исчезнет, стоит ей приблизится к нему чересчур сильно... но все же надеется, и, как ни странно, это довольно приятно... Как, наверно, скучна была бы эта вселенная без подобных сумасбродов, - мельком подумала она, с улыбкой вспоминая наглого демона и его необычную просьбу и бросая лукавые взгляды на раскрасневшийся от подобного обхождения квазар. - В конце концов, не все же одному Хаосу нарушать законы мироздания, - подумала она, взбивая 'черную дыру' со слишком уж закостеневшей сферой Шварцшильда и откидываясь на нее. - Может, когда-нибудь и порадую мальчика... Уж больно хорошо поет, душевно... Все равно, рано или поздно наступит пора рожать нового Творца... Почему бы и нет.

- Я теперь вздремну немного, пожалуй. - Она подтащила поближе к себе курсирующую неподалеку туманность и, закутавшись в нее, словно в теплое одеяло, аккуратно раскинулась на 'черных дырах'. - Спой мне еще, - сквозь сон пробормотала Изначальная, и обрадованный вниманием квазар вновь затянул свою извечную песню, обдувая ее ласковым и теплым звездным дыханием.

***

 

- У-у-у е...!!!......! Да......,... в...... на...... все эти споры......! Чтобы я еще хоть раз взглянул на эту... грибную настойку!...!!!!!!! И да пусть меня......... если я еще раз свяжусь с малолетними эльфийскими придурками и их... приборами!...,......,......... и......,...!!!!

Верещание кристалла, пронзительным визгом продолжавшего отсчитывать эоны и эоны лет, прошедшие с того момента, когда происходило то, что показала ему память соприкоснувшегося с ним существа, отравленным сверлом вонзалось в голову Олега. Не выдержав этой пытки, он с силой швырнул кристалл в ближайший валун. Издав последний жалобный взвяк, хрупкий магоприбор не выдержал столь варварского обращения и рассыпался кучей сияющих осколков.

Бледная Альмиена, единственная из всех присутствовавших почувствовавшая краткое соприкосновение великой сущности с душой полудемона, медленно вытерла выступивший на лбу холодный пот.

'Тихо, тихо, все хорошо, - убеждала она себя. - Это не прорыв Инферно, никто, кроме меня, наверняка ничего не заметил, так что не будем нагнетать обстановку... Спокойствие, только спокойствие... Ничего страшного не произошло, мир на месте, солнце не погасло, тебя никто не поймет, если ты сейчас начнешь швыряться молниями и цитировать полный словарь тролле-оркских ругательств. Спокойно, только не нервничай, все нормально, а седую прядь можно скрыть и за мороком... Тинувеллани уже заканчивается, всего-то и надо будет, что проследить, чтобы этот полоумный демон больше не пил. И выставить его поскорее! Ох, как я надерусь, когда он уедет! И никогда, ни за что больше не подпускать его к эльфийским владениям и дровской грибной настойке! Перекрыть все каналы связи с Дроуландом! Пресветлая Элберет, ну за что мне такое наказание!

Олег тем временем горделиво принял из рук едва пришедшего в себя от изумления Энеари небольшую книжку и формулу активирующего ее заклинания и, опираясь на Вереену, пошатывающейся походкой двинулся прочь с поляны, провожаемый благоговейными взглядами присутствующих.

'Спать, спать, спать... - повторял он про себя. - Ох, как голова-то болит! Чтоб я еще хоть раз к этой проклятой грибной настойке прикоснулся! Нет уж, отоспаться и домой, в Академию! Хватит с меня эльфов! Но интересно все же... Что происходило до того, как создатель произнес свою знаменитую фразу? Что за воспоминание Тьма сочла настолько опасным для нашей вселенной? Крайне любопытно!

Впрочем, нет. Лучше не знать. Мало ли... Если эта информация вполне может уничтожить вселенную, то что уж говорить об одном молодом полудемоне. Риск не стоит свеч. А теперь отсыпаться и завтра же попросить Альмиену доставить меня назад, в Академию. А то этот эльфийский лесок что-то уж очень бурно на меня влияет. Никакого здоровья не хватит. Печень-то не казенная. Так что, учиться, учиться, и еще раз учиться, как завещал лысенький вождь мирового пролетариата'.

Приняв такое решение, Олег с искренним наслаждением перешагнул порог своего временного дома, кое-как протащился до кровати и не раздеваясь бухнулся на мягкую перину.

 

Интерлюдия 2

 

Прошло два года. В это время Олег жил жизнью обычного студента Академии, стараясь не вспоминать о до времени спящих в нем демонических силах.

Лорд Альфрани, ни словом, ни жестом не показав, что ему что-то известно о происшедшем на празднике эльфов, сходу поставил зачет за практику.

В положенный срок родила Ариола, принеся на свет крепкого мальчугана, которого по ее настоянию нарекли Франко. Вереена продолжала жить вместе с Олегом, старательно демонстрируя полное довольство жизнью. У Олега за это время случился короткий, но очень бурный роман с Лиссой, итогом которого было заключение, что в данном случае хорошая дружба куда предпочтительней.

Надо сказать, что Триана такое решение весьма порадовало, и вскоре он сделал кокетливой огневичке первое официальное предложение. Впоследствии предложения им делались еще неоднократно, с периодичностью приблизительно раз в полгода, но всех их постигала судьба первого. Лисса была вполне довольна своим положением свободной девушки и вовсе не собиралась менять его на перспективу стать герцогиней Литвийской. Впрочем, помехой для их встреч с Трианом это не было... Олег без труда сдал экзамены на бакалавра огненной магии и, благодаря занятиям с Виссом, которого р