Узнал, что некий Орхис чинит тебе обиды,

Решил тебе помочь я и кары ниспослать

На государство злое, что Фенрианом кличут,

Где оному злодею молитвы все творят.

 

- Ох, нет. - По языкам пламени, составлявшим сущность Огненной элементали, прошла волна дрожи. - Дед! Не надо! Я сама разберусь! Не вмешивайся, пожалуйста! Я уже договорилась с мойрами!

Нет дела до прядильщиц мне вовсе никакого.

Я встарь повелевал им и ныне не ослаб...

 

Это была горькая правда. Хронос, действительно, был единственным из богов, кто мог игнорировать судьбу. Какое дело Повелителю Времени до судьбы, даже своей собственной, ведь он мог в любой момент уйти в прошлое и изменить ее. А если не удастся, то повторять попытки еще и еще, пока не добьется своего. Да и силы своей за время заточения он не утратил. К великому счастью, вырвавшись из Тартара, древнейший утратил интерес к проявленным мирам, вмешиваясь крайне редко и то только по настоятельным просьбам своих потомков. И вот на тебе...

- Дедушка, что ты сделал? - как можно мягче поинтересовалась богиня.

 

Смешав времен потоки, воительницу вызвал,

Мужчин что ненавидит, богов всех заодно,

Из мира, что возможен, однако не случился,

И вряд ли где случится, однако я нашел.

 

- Что-что? - Понять загадочные выражения Повелителя Времени было весьма непростой задачей. Неужели дед ухитрился отыскать пути в нереальность, причем не только отыскать пути, но и выдернуть оттуда кого-то, перенеся в Фенриан? Это ведь невозможно! Это давно доказано! Тем не менее в ответ на прямой вопрос от Хроноса пошла волна искреннего удовлетворения проделанной работой:

 

Не знал, что невозможно,

Для внучки постарался,

Добыл я эту стерву,

Она всех разнесет.

 

- Деда! - взмолилась Гелиона. - Ты не мог бы говорить нормально? У меня от этих стихов уже ум за разум заходит!

- Кхм... Попробую. - В 'голосе' Хроноса проклюнулся оттенок неуверенности.

- Ты что, и впрямь кого-то из нереальности выдернул?

- Ну реальность-нереальность... Какая разница? Мир как мир, только зыбковатый какой-то... Зато интересный. Смешной... Я за ним частенько наблюдаю. Все интересно, что же эти безумицы еще учудят, - смущенно кашлянул соизволивший принять человеческий облик Хронос. - Знаешь, а, пожалуй, я теперь понимаю, почему появилась эта мода на человеческое обличье. Так и впрямь удобней формулировать мысли. - Повелитель Времени степенно огладил длинную седую бороду.

- Ты прав, деда. - Языки пламени взлетели и опали, вновь явив стройную девичью фигурку. - Так что за напасть ты натравил на Фенриан. Там ведь мой Предначертанный сейчас находится!

- Гм... - На лице древнего старика отобразилось сильнейшее смущение. Он неловко пожал плечами. - Знаешь, внученька, а я об этом как-то и позабыл... Ну ничего... Он же у тебя крылатый. Удрать успеет.

- Да что ж ты натворил-то? - не сдержалась Гелиона.

- Да там, в мире этом... Из нереальности... Эксперимент один проводили... Ну я и вмешался немного. Так что воительница, которую они к себе в прошлое заслать хотели, прямым ходом в Фенриан попадет. Тяжело было. Такое впечатление, что ее буквально из ничего создавать пришлось. Но воительница сильная. Они ее киборгом называли. А богов в том мире сильно не любят. Суеверием нас считают. Так что она алтари те, Орхисовы, первым делом разрушать кинется. Особенно если узнает, что на них жертвы человеческие приносят. Да и жрецов не помилует.

- Уф... - девушка облегченно вздохнула. - Ну ты и умеешь панику нагнетать. Да что там одна воительница сделать сможет. Ладно... Спасибо за помощь.

- Всегда пожалуйста, внучка. А сделать, думаю, многое сделает. По крайней мере, горные хребты она из своего гравидеструктора разносит - любо-дорого посмотреть. Так что пусть лучше суженый твой из Фенриана удалится на всякий случай. А то мужчин у них там тоже недолюбливают. Энергии у нее как раз на это государство хватить должно. - С этими словами Хронос исчез, вновь отправившись в свое бесконечное странствие по потокам Времени.

- Стой! - в ужасе крикнула Гелиона, но было поздно. Схватившись за голову, богиня немедленно открыла смотровое окно в Фенриан, пытаясь сообразить, как скомпенсировать вред, который может принести вмешательство любящего дедушки. То, что она там увидела, заставило молодую богиню начать припоминать самые грязные ругательства, которые она только узнала за тысячелетия своего существования.

 

 

* * *

 

Брунгильда Джокс, террор-полковница особого киборг-отряда специального назначения блистательной армии фемократической республики Франиопа, кавалер боевого ордена имени великих подвижниц Клары Цеткин и Розы Люксембург, вошла в зал испытаний. Легким движением могучего бедра (встроенный гидроусилитель, дополнительная энергобатарея, подкожная наноброня) снесла попавшегося на дороге игрексоида в белом халате обслуживающего персонала и отрапортовала:

- Тестирование боевых систем завершено. Заряд аккумуляторов - сто процентов. Все системы в норме. К выполнению боевого задания по продвижению идей фемократии во времени и вселенной готова!

- Доложите последовательность шагов, которые предпримете после переноса, - официальным голосом скомандовала начальница научного отдела.

- Захват ближайшего поселения. Пропаганда идей фемократии с использованием Внушателя мудрости, - небольшая антенна выдвинулась из затылка киборга, расправила тонкие дрожащие усики мыслепоглотителей и вернулась назад, - формирование из местных кадров боевых бригад и расширение захваченной территории с организацией полноценной фемобщины. Развертывание нанотехнического завода. - Брунгильда хлопнула себя по могучему торсу, где в бронированном хранилище располагались неактивированные нанозародыши, и хищно улыбнулась. - Потом снабженные современным оружием бригады молодой фемократической республики покорят весь мир, и игрексоиды наконец-то займут положенное им место! А то окопались у себя в Мускитовских секторах, понастроили линкоров и осмеливаются утверждать, что могут быть нам равными! И даже набрались наглости вести наступления, покорив сектора Великих Матерей Лалис, Амаранты, Розалии и Сейоны!

- А что вы планируете по отношению к местным игрексоидам? - поинтересовалась Эзергильда Клаус, Высокая Мать науки секции перспективных исследований, уже давно прислушивающаяся к разговору.

Брунгильда немедленно развернулась к ней, отдавая воинский салют.

- Разумеется, полная утилизация, - пожала она плечами, не понимая, почему столь мудрая женщина задает вопросы, ответ на которые самоочевиден. - Как вам наверняка известно, эти создания отличаются крайне пониженной чувствительностью к воздействию Внушателя. А возможные враги в сердце новорожденной республики нам не требуются. В конце концов, я, признаться, не совсем понимаю, почему Великая Мать до сих пор не отдала повеления избавиться от них в республике раз и навсегда. В конце концов, последняя генмодификация шимпанзе куда расторопней и удобнее в качестве личных служителей!

- А учитываете ли вы, что до того как Амазония Гейтс сделала свое великое открытие, создав сыворотку партеногенеза, игрексоиды, которых тогда называли мужчинами, были абсолютно необходимы для зачатия ребенка? В случае, если вы истребите их всех, ваша новорожденная республика вымрет от старости лет через восемьдесят! Имеющиеся у вас зародыши относятся к оружейным комплексам и не предназначены для воссоздания столь сложных технических средств. Так что женщинам создаваемой вами республики придется пользоваться природными средствами. А значит, без игрексоидов вам не обойтись.

- Игрексоиды? Необходимы для размножения? - Брунгильда ошарашенно повертела головой и даже на всякий случай провела экспресс-проверку слуховых рецепторов. Но нет. Все было в полном порядке, никаких симптомов повреждений, и повторное прослушивание тактической записи подтвердило, что она не ослышалась. - Но... Как же так? Я еще понимаю, оставить несколько экземпляров для проведения опытов или там обслуживания опасных установок... - Ее взгляд скользнул по безуспешно пытающемуся отползти лабораторному экземпляру, которому ее толчок, похоже, переломил позвоночник. Короткий импульс плечевого плазмомета оборвал его мучения. - Но для РАЗМНОЖЕНИЯ?!!

- Увы, милая, увы. На начальных стадиях этого не избежать. Ничего, разовьетесь, воссоздадите технологии, тогда и избавитесь от них окончательно, - печально вздохнула Высокая Мать. - Все необходимые сведения заложены в твою базу данных. Жаль, конечно, но, учитывая то глобальное наступление, которое предприняли подлые игрексоиды Мускитовского союза, эта попытка - последняя надежда фемократии. Будь достойна этой великой чести! К сожалению, мы не можем снабдить тебя достоверной информацией о тех диких временах, когда наши предки еще жили на одной планете - большинство исторических хроник кануло в вечность во время Войн Отказа, а имеющаяся информация чересчур отрывочна и разрознена. По нашим предположениям, ты должна появиться на территории государства Второй Рейх, во времена правления кайзера Иосифа Виссарионовича Шикльгрубера. База данных по латинскому языку, на котором тогда говорили, у тебя имеется. К счастью, он был довольно распространен, и наши ученые смогли восстановить его из архивных документов. Согласно теории Фоменкелии Анатоль, нашего ведущего историка, как раз в это время орды вооруженных кремневыми ружьями варваров Наполеона завершили разгром великого Вавилонского царства в ходе третьего Крестового похода, и в мире воцарилось относительное перемирие. Но будь готова ко всему! Приблизительно в это же время на территории соседнего государства - Московии - должен произойти Великий осенний переворот, в ходе которого она начнет вынашивать планы завоевания всего мира, и легионы под предводительством Александра Македонского двинутся на Индию через Сибирь, по дороге, возможно, покорив и Второй Рейх. Впрочем, разберешься сама.

- Конечно, разберусь, - с усмешкой произнесла Брунгильда. - Что мне их армии с какими-то там кремниевыми ружьями?! - Словно для иллюстрации своих слов она выдвинула над могучим плечом тупорылый раструб гравидеструктора - новейшего достижения научной мысли военных инженеров Франиопы, показавший просто замечательные результаты на испытаниях. Оружие это требовало колоссального количества энергии, так что даже невероятно емкие аккумуляторы Брунгильды, основанные на принципе высокотемпературной сверхпроводимости, могли позволить только пару-тройку выстрелов из этого монстра. Однако результат того стоил. На марсианском испытательном полигоне прямой импульс гравидеструктора сровнял с поверхностью три горы, побочным эффектом вызвав землетрясение немалой силы, разнес в пыль верхушку четвертой и, выйдя за пределы атмосферы, уронил на планету один из наблюдательных спутников.

Так что как оружие он был великолепен. Жаль только, столь строгое ограничение по зарядам. Были, правда, предложения снабдить Брунгильду автономным кварк-реактором малого размера, однако в этом случае пришлось бы не только отказаться от гуманоидной формы, но и, что гораздо хуже, ее масса при использовании даже самой малой модели стала бы никак не менее десятка тонн, в то время как пропускная масса портала составляла всего шестьсот килограммов. Да и то без ручательства. Поэтому пришлось обходиться аккумуляторами.

Размышления террор-полковницы были прерваны сиреной боевой тревоги.

- Внимание! Внимание! - разнесся по коридорам холодный голос искусственного интеллекта космической лаборатории. - Зафиксирован выход из гиперпространства трех эскадр дестроеров Мускитовской империи. Сторожевики охранения приняли бой. Всем занять посты по боевому расписанию!

По лицу Эзергильды Клаус разлилась бледность: главной защитой лаборатории была строгая секретность, и немногочисленное охранение ничего не могло противопоставить трем имперским эскадрам.

- Полковница, готовы ли вы немедленно приступить к выполнению своего долга? - переборов свой страх перед неминуемой гибелью, поинтересовалась Высокая Мать. - Времени нет. Дестроеры скоро будут здесь. Вы - последняя наша надежда!

- Всегда готова! - вскинув руку в воинском приветствии, отрапортовала Брунгильда.

- Тогда займите свое место, мы начинаем активацию портала. К сожалению, мы не сможем послать вам помощи: наша лаборатория - единственная, добившаяся успеха, - по всей видимости, скоро прекратит свое существование, - грустно вздохнула Эзергильда, активируя механизм экспериментального портала.

Надрывно взвыл кварк-реактор, отправляя гигаватты энергии на оборудование, и вставшую на доставочную площадку террор-полковницу окутало синее марево. За ним, за этим маревом, блеснула алая вспышка - одна из ракет, выпущенных Мускитовскими кораблями, нашла-таки щель в оборонительных порядках космической лаборатории, однако этого Брунгильда уже не видела. Перед ее глазами мелькали какие-то неоформленные странные образы, при попытках осознать и классифицировать которые мгновенно завис тактический компьютер. Но вот среди хаотического мельтешения огнистых, лазурных, коричневых и голубых пятен на миг мелькнуло лицо какого-то древнего бородатого игрексоида, скривившееся в ехидной улыбке и, прежде чем Брунгильда успела выстрелить в эту гнусную ухмылку из плечевого плазмомета, исчезло, а саму Брунгильду со страшной силой и скоростью повлекло куда-то в сторону.

Не выдержав дичайших перегрузок, отключился блок стресс-контроля, и опытная, прошедшая огонь, воду и радиацию террор-полковница потеряла сознание.

В себя она пришла, лежа на заросшем какой-то злаковой культурой поле. От нее в сторону видневшегося невдалеке убогого поселения неслись несколько игрексоидов, оглашая воздух дикими криками. Крики эти были совершенно неизвестны ее тактическому компьютеру, в базе данных которого содержалась полная информация по всем известным языкам Галактики, и к тому же - по латыни, на которой, согласно теории высокомудрой Фоменкелии, здесь должны были говорить. Впрочем, даже если бы киборгесса и понимала фенрианское наречие, особого прока ей это бы не принесло. Разве что посмеялась бы... В конце концов, ну что это за крики: 'Демон! Ужасный демон!!! Бегите! Спасайтесь, кто может!' Глупые суеверные крестьяне! Ведь любой гражданке счастливейшей фемократической республики Франиопа с того самого момента, как она начинает хоть что-то осознавать, просмотрев в воспиталище свой первый образовательный голофильм, достоверно известно, что ни богов, ни демонов не существует!

Впрочем, подобные вопросы вовсе даже не занимали Брунгильду. Занеся в бортжурнал сведения о лингвистическом несоответствии теории Фоменкелии, она развернулась вслед беглецам. Плечевой плазмомет трижды моргнул короткими импульсами, и крики оборвались.

Теперь следовало найти хотя бы одну более-менее вменяемую представительницу местных, дабы в ускоренные сроки обучиться языку. Увы, но без вербального сопровождения, понятного реципиентам, Внушатель мудрости, на воздействие которого возлагалось столько надежд, оставался бесполезной игрушкой. Жаль только, что тактический компьютер опять замигал синим экраном смерти. Грустно вздохнув, Брунгильда вновь, уже в четвертый раз, провела перезагрузку. Без его помощи составление баз данных нового незнакомого языка грозило затянуться надолго.

 

* * *

 

Олег выругался. Посмотрел на клонящееся к закату солнце, бескрайнее пшеничное поле, золотящееся у его ног, орды жрущих это поле кузнечиков, и маленький очищенный кружок, образовавшийся после использования им 'Проклятья Оффельхейма'. Рассказывая Аталетте о его воздействии, Олег цитировал учебник, и совершенно не учел того, что как малефик он был очень слаб - намного ниже среднего уровня. Его сила некроманта буквально-таки противилась применению не по профилю и вместо глобальной эпидемии вызывала мгновенную смерть всех насекомых на небольшом участке диаметром менее одного километра.

- И что мне теперь делать? - риторически вопросил он, закончив длительную тираду, в которой весьма причудливым образом переплелись прожорливые насекомые, авторы учебника по малефицизму, Орхис- с- лампочкой- в- заду (именно таким образом раздраженный Олег охарактеризовал 'светоносность' божества), весь Фенриан и конкретно провинция Герталле, после чего он ногой отгреб в сторону трупики насекомых и уселся прямо на межу.

Ворон, внимательно выслушавший сольное выступление раздраженного мага, насмешливо всхрапнул и небрежным движением сорвал несколько стебельков пшеницы.

- Эх ты, конь... - вздохнул Олег. - А еще друг называется! Боевой товарищ... Только издеваться и умеешь! Нет, чтобы посоветовать чего хорошего. Мне ж такими темпами дня три только на этом поле возиться. - Он с тоской обвел взглядом бескрайнее море золотящийся пшеницы. - А сколько еще таких полей будет? В конце концов, у кого из нас голова больше? - в шутку спросил он.

Ворон опять всхрапнул и переступил копытами. На его морде отразилось искреннее изумление. Он ненадолго замер, словно задумавшись, а затем вновь склонился к земле, зачерпнул языком небольшую кучку мертвой саранчи и с ясно читающимся отвращением начал ее пережевывать, кося на хозяина лиловым глазом.

- Сожрать ее? Однако... Не слишком ли круто? - изумился Олег. - Птичек, что ли, сюда привлечь? Так я в магии Природы - ни в зуб ногой...Хотя, мысль интересная... Так, кто же у нас может ее сожрать... - Он мысленно припомнил характеристики наиболее распространенных демонов и с грустью констатировал, что никто из его подданных не заинтересуется столь экзотическим блюдом.

- Демоны отпадают. Гм... А с противоположной стороны? Вроде бы святые отшельники ранних времен христианства питались акридами*... Наш случай. Вот только где мне достать десяток тысяч святых отшельников? Демонов хоть вызвать можно... А с другой стороны, куда их потом девать? Святых так просто, как демонов, не прогонишь. Расплодятся еще... храмов понастроят, инквизицию учредят... Мне оно надо? М-да-а... Вариант отпадает. А жаль! Перспективная была идея.

 

##*Та же саранча. В Библии и других христианских книгах, действительно, описано немало подобных случаев.

 

 

- Ну и что у нас остается? - с грустью спросил Олег, от нечего делать и ради тренировки бросая небольшой сгусток неоформленной некроэнергии на ближайший трупик насекомого. К его удивлению, трупик зашевелился и, старательно перебирая лапками, куда-то пополз. Олег с интересом наблюдал за миниатюрным зомби, продолжая свои рассуждения. - А остается у нас ноль на выходе. Пшик. Возврат к предыдущим позициям. Еще идеи будут? - Он поднял глаза на Ворона. Не дождавшись ответа, снова воззрился на зомбированную саранчу и открыл от удивления рот:

- Эт-то что такое?!

'Оживленный' им кузнечик-переросток добрался до ближайшего трупа своего собрата и начал деловито его пожирать.

- А ну-ка... - Олег торопливо сотворил заклятие 'мертвого бойца', предназначенного для массового поднятия кладбищ, направив его на поле перед собой. Вначале ничего не произошло. Олег усилил энергопоток, одновременно отдавая команду приблизиться к нему. Вскоре пшеница зашевелилась, и к его сапогам приковыляло несколько полусгнивших полевых мышей, один скелет лисицы и штук пять плохо сохранившихся вороньих трупиков.

- М-да-а... Не работает. - Он упокоил призванных и вновь задумался. - А если поменять условия, скажем, ориентировать по размерам...

Вторая попытка оказалась еще менее удачной. Однако Олег не прекращал эксперименты и в конце концов докопался до причин неудачи: все более-менее серьезные заклятия боевой некромантии воздействовали непосредственно на внутренний скелет, какового у насекомых не имелось в принципе. Изменив параметры заклятия, Олег добавил управляющий контур, и вскоре небольшая тучка зомбированной саранчи закружилась перед ним, ожидая приказаний.

Дело пошло веселее: зомби-саранча активно истребляла своих живых сородичей, даже и не подозревающих о нависшей над ними опасности. Однако это было все же не совсем то, что хотелось. Поднятых насекомых было не так уж и много в сравнении с гигантским количеством живых и активно жрущих драгоценную пшеницу. Вот если бы они могли, подобно киношным зомби, заражать через укус...

Взглянув на уже коснувшееся горизонта солнце, Олег прервал свои размышления и, вскочив на Ворона, направился к недальнему хутору, в котором он остановился. В конце концов, обдумать пришедшую ему в голову идею и провести предварительные расчеты заклятий можно было и в куда более удобных условиях, нежели на продуваемом всеми ветрами поле.

'Главное - не забыть ввести видовое ограничение, - вертелось в голове Олега, когда он подъезжал к крестьянскому подворью... - Иначе может нехорошо получиться'.

Вряд ли Аталетта обрадуется, если вместе с саранчой все население ее государства, включая не только людей, но также домашнюю и дикую живность, обратится в зомби. Хотя - и это Олег мог утверждать по личному опыту - управлять зомби было намного проще, легче и удобнее, чем живыми людьми. Разумеется, в том случае, если ты являешься некромантом.

 

* * *

 

Хутор, в котором остановился Олег, встретил его радостными писками, визгами, суетой и виляньем хвостами. Небольшая стайка охотничьих собак, похожих на лаек, которую держал хозяин хутора, вначале, когда Олег только приехал, встретила его громким лаем, чуя демоническую природу сил гостя. Однако Олег, всегда любивший этих благородных животных, вскоре нашел с ними общий язык, и собаки признали его за 'своего', радостно встречая после отлучек.

После этого отношение к нему со стороны хуторян, прежде весьма осторожное, значительно улучшилось. Как сказал хозяин - немолодой и степенный Красс Тоеши: 'Собачки плохому человеку радоваться не будут'. Окончательно же их симпатии Олег завоевал, 'оживив' любимую куклу младшей хозяйской дочки, шестилетней Харизы.

Это была довольно длительная и кропотливая работа. Несколько мышиных косточек, аккуратно спрятанных в соломенную набивку куклы, послужили опорой для анимации, а связанный дух одного из степняков, убитых Олегом и заботливо сохраняемый в небольшой 'ловушке духов' специально для подобных случаев, - основой воспринимающей части. Теперь Шалька, как прозвала ее девчушка, могла ходить, выполнять команды, внимательно выслушивать нехитрые девичьи рассказы, кивая или отрицательно качая головой, и вообще принимать немаловажное участие в детских играх.

Кроме того, немного поколебавшись, Олег все же добавил в плетение управляющего контура комплекс 'телохранитель', снабдив его пятью мощными боевыми заклинаниями темной магии, сотней слабых, буквально-таки ученических, типа 'стрел мрака', 'плетей хаоса', 'шипов безумия' и втрое большим запасом 'малого исцеления тьмы' - вершиной возможностей Олега в плане целительства. Несколько произвольно направляемых щитов от физического, огненного и даже слабого магического воздействия окончательно завершали картину превращения детской игрушки в защитный амулет темной магии. Любого, кто решил бы обидеть девочку, не расстающуюся с подарком мага, ждал бы очень неприятный сюрприз. Кукла вполне могла защитить свою хозяйку даже от колдуна средней руки.

К сожалению, ввиду несовершенства комплекса (изначальная разработка предусматривала боевой удар на любую обиду: а что если отец решит наказать ее за какую-нибудь шалость или мать даст подзатыльник за украденный со стола пирожок?), Олегу пришлось замкнуть управление боевыми возможностями на дух степняка, пообещав тому, что он освободится после того, как Хариза проживет счастливое и неомраченное детство, выйдет замуж и родит первого ребенка. Альтернативой - если с девочкой что-то случится - был вариант стать довольно неплохой закуской под дровскую грибную настойку. Перепуганный вусмерть подобной перспективой дух степняка немедленно согласился на роль няньки, игрушки и телохранителя. Он был готов согласиться и на что-нибудь еще, но Олега это не заинтересовало, так что, облегченно вздохнув, степняк приступил к своим обязанностям.

Олег предположил, что счастливой и любящей женщине не будет особенно много дела до какой-то куклы, назначив срок службы до первого ребенка. Так что с тех пор любимой игрой Шальки стала 'дочки-матери', играя в которую, хитрый дух степного воина прилагал все возможные усилия, чтобы максимально разрекламировать девочке все радости замужества. Учитывая отсутствие возможности говорить, которой Олег предусмотрительно его лишил, и довольно слабое представление о супружестве самого воина, погибшего еще до того, как он успел обзавестись даже первой женой, его гримасы и попытки пояснений смотрелись весьма весело, по крайней мере, для девочки.

- Шалька опять кривляться начала! - звонко кричала она, созывая подружек на очередное представление, и те бежали со всех ног, чтобы посмотреть на 'веселые ужимки'.

Впрочем, куколкой подарки Олега не ограничились. Ему полюбилась эта семья, единственная из всех, тепло встретившая и не чуравшаяся общения с заезжим магом. Так воротные столбы хутора обзавелись привязанными к ним могучими духами-хранителями, вполне могущими учинить мгновенный инфаркт любому заходящему во двор с недобрыми намерениями человеку, а во дворе бегал и весело лаял вместе с остальными псами любимый хозяйский кобель, которого незадолго до приезда Олега насмерть подрал на охоте кабан.

Кобель был добродушен к своим: охотно подставлял загривок, а то и живот для поглаживания, весело вилял хвостом и исполнял любые команды. Ну а то, что был несколько холодноват на ощупь, да в глазах нет-нет и проскакивали алые искры - так то недостаток небольшой. Побочный эффект от лечения магией. Обрадованный выздоровлением находящегося до того при смерти любимца, хозяин на это и внимания-то не обратил. Зато, в случае нужды, один этот кобелек, не особо и напрягаясь, легко мог бы порвать небольшой отряд легкой конницы или крупную разбойничью банду. К тому же на аурах обитателей хутора появились печати Высшего демона - 'Это МОЕ'!!! В том маловероятном случае, если бы этим людям пришлось повстречаться с демонами, эта встреча не принесла бы им никакого вреда. Не было в Инферно столь глупых обитателей, что решились бы нападать на меченую добычу Высшего пожирателя душ.

- О! Господин маг вернулся, - обрадованно крикнула выглянувшая из окна старшая дочь, восемнадцатилетняя красавица Нелена. - Как там дела с нашим полем? Кушать будете? Я как раз каши наварила. Вкусной - с салом и кабаньим мясом. Помните, отец вчера с охоты кабана принес? Да вы проходите во двор, чего стоять. Скоро и муж мой вернется, вместе и поснедаете.

Олег улыбнулся и, спрыгнув с Ворона, начал расседлывать коня. Говорливость Нелены вначале несколько раздражала, однако постепенно он привык и теперь не обращал особого внимания на бесконечный водопад слов, непрерывно вылетающий из уст юной женщины. Благо, что ответов она, в общем-то, и не требовала.

- Чуть позже, - улыбнулся он все так же продолжающей свой бесконечный монолог красотке, заводя Ворона в стойло. - Мне вначале надо заклинание одно посчитать, а потом уж и кушать пойду.

- Заклинание? Ой, как интересно... А зачем его считать? Заклинания же говорить надо? А из меня могла бы получиться волшебница? Я же много говорю! Обучите меня говорить заклинания. Я стану сильной-сильной и наколдую много добра. Но ведь если бы я стала волшебницей, мне пришлось бы уехать? Расстаться с мамой, папой, Денизом (так звали ее мужа) и всеми-всеми? А иначе меня принесут в жертву Орхису? Я не хочу в жертву! Я видела, как ему приносят жертвы. Жрецы говорят, что те, кого принесли в жертву, счастливы в объятьях Светоносного, но почему тогда они так страшно кричали? Им, наверно, было больно? Нет, я передумала! Я не хочу становиться волшебницей. А вы не боитесь, что вас принесут в жертву?

Мельком глянув на девушку, Олег покачал головой и зашел в выделенный ему для проживания флигель. У Нелены действительно имелся огонек волшебного дара, но, увы, слишком слабый, чтобы стать магичкой. Так что алтарь Орхиса девушке был не страшен.

- Нет, не боюсь, - стоя на пороге, ответил Олег. Вообще-то, можно было и промолчать, но ему не хотелось обижать эту добрую и заботливую, хотя и несколько излишне наивную и говорливую девушку. - Бывало у нас уже с ними знакомство. - Он задумчиво покатал по ладони маленький фаербол, вспоминая битву при Черной реке и растерзанные его демонами тела жрецов. - Что характерно, жрецы этой радости не пережили: скончались бедолаги. - Он втянул фаербол и криво усмехнулся. - От счастья, видимо.

- Здорово! Как хорошо, что вы у нас остановились. Вы так много можете. Скажите, а с демонами вам доводилось сражаться? Они очень страшные? А вы можете победить демона? А все демоны на толстых теток похожи?

Олег удивленно и даже несколько обиженно покачал головой:

- Сражаться с демонами мне не доводилось, а видеть - видел. Ничего особо страшного. - 'Для Высшего пожирателя душ, разумеется', - ехидно добавил в голове знакомый голос. - И с чего ты взяла, что демоны похожи на толстых теток? - не сдержал он любопытства.

- Как с чего? Недавно Врошка из Орлиной Пяди в Мухоловку - ну, это деревня ближайшая, помните, наверно, - заезжал. Рассказывал, что у них в окрестностях демон завелся. Обитает в лесу, сам на очень жирную бабу, всю в железяках разных, похож. Мужиков, кто ему попадется, убивает, моргнув огненным глазом на плече, а баб ловит и разговаривать пытается. Только те из его курлыканья ничего понять не могут, ревут и убегают кто куда. Мы с Денизом как раз тогда в деревне были - на мельницу ездили - вот и услышали. А Врошка у вдовы Гансовой остановился, говорит, он в Пядь свою ни ногой больше, пока демона не изведут. Оно и понятно: кому ж хочется, чтоб тебя морганьем огненным убили.

Усмехнувшись богатой крестьянской фантазии, Олег покачал головой.

- Не существует таких демонов, - уверенно ответил он. - Демонов, что женский облик предпочитают, и вовсе не так-то много, разве что суккубы, да Ночные хозяйки, ну, может, из разрушителей кто иногда на себя женский облик примерит. Теоретически некоторые архидемоны могут себе женскую личность создать... Но они толстой бабой оборачиваться точно не будут. Выдумал все это ваш Врушка. Небось ко вдове под юбку давно залезть хотел, вот и выдумал. Гансовиха-то хоть красивая?

- Красивая, - вздохнула Нелена. - Первой красавицей раньше была, да и сейчас еще очень даже... Ну так мужики говорят. Вон брат мой средненький, Алдер, до сих пор о ее прелестях по ночам в подушку вздыхает. Даром что всего тринадцать лет парню, и видел он ее только пару раз. Да и хозяйство у нее хорошее. Соврал, значит, Врошка?

- Соврал, точно соврал, - пожал плечами Олег, закрывая дверь. - Не беспокойся. Демонов, похожих на толстых баб, не существует, точно тебе говорю!

- Соврал, значит, - расстроившаяся Нелена побрела в дом. - А так хотелось на настоящего демона посмотреть. Съездила бы, курлыканье это ее послушала. Недалеко ведь, да и девок этот демон не трогает. Ну Врошка, ну обманщик. Вот я ему при следующей встрече покажу! Правильно его волшебник Врушкой назвал. Так теперь звать и буду. И парням расскажу. Интересно, а как он себе дырку паленую, якобы от огненного глаза демона, в плече прожег? Прутом раскаленным, что ли? Ведь больно, наверно, было, жуть. Эх, ну на что только ни идут мужики, чтоб красивую бабу разжалобить. Нет, ну почему этой Гансовихе так везет? Вон Врошка ради нее на такое дело пошел, сам себя покалечил. Интересно, а мой Дениз ради меня стал бы себе плечо прутом раскаленным палить? Впрочем, лучше не надо. Я его и таким, без всяких дырок прожженных, люблю!

 

* * *

 

Спустя два дня Олег с удовольствием наблюдал картину очищенных от непрошеных нахлебников пшеничных полей и огромную тучу послушной его воле мертвой саранчи, осевшую в расположенной неподалеку роще. Мельком ему подумалось, что вот так, нечаянно, он получил в свое распоряжение могущественное, хотя и довольно оригинальное, оружие.

Разработанное им заклинание и впрямь было нетривиальным. Очень помогли консультации Висса, который в свое время принимал участие во многих секретных разработках Цитадели, и, как не странно, некоторые воспоминания прошлой жизни, а именно - прочитанные им в университете лекции по информатике. Созданное Олегом заклинание во многом напоминало некий вирус. Попадая в тело насекомого после укуса, оно оттягивало на себя всю его жизненную энергию, преобразуя в зомби и подключая к внешнему управляющему контуру. Более того, заклинание было универсальным!

Достаточно было Олегу убрать заложенное в него ограничение, запрещающее воздействие на людей и других теплокровных, и против гигантской армады мертвых насекомых не устоит ни одна армия. Еще бы - один укус мелкого создания, мириады которых висели сейчас на ветвях трещавших под их тяжестью берез, и спустя пять минут погибший боец восстанет, набросившись на своих собратьев. Впрочем, Олег не намеревался больше вступать ни в какие бои, желая только как можно скорее завершить свой контракт с Аталеттой и тихо-мирно уехать в Трир, чтобы занять давно обещанную ему должность ректора возрождаемой Темной Цитадели.

Так что Олег искренне надеялся, что единственной кровью, которую доведется отведать этой армаде, будет холодная кровь их пока еще живых собратьев, обитающих в других районах провинции.

- Ну что, - обратился он к Ворону, - здесь нам делать больше нечего: местные поля я очистил полностью. Куда теперь?

Он достал изрядно помятую карту, прикидывая дальнейший маршрут.

- Так... Ну в Мухоловку нам не надо: их поля я очистил - благо рядом расположены. Значит, сейчас покидаем королевские земли и заедем во владения графа Риала. Что там у нас? А... деревни Графские Сапоги, Поливайка, Лягушатники, Болотинки и тот самый поселок - Орлиная Пядь. Любопытно. Заодно и посмотрим, на этого самого 'демона', похожего на 'толстую тетку'. Интересно, это как же надо разжиреть, чтобы тебя за демона приняли? Или сколько выпить зрителям? - в некоторой раздумчивости добавил Олег.

 

* * *

 

Человек предполагает, а боги искренне смеются над его наивностью - так перефразировал известную поговорку Олег, когда его нагнал запыхавшийся, но неимоверно гордый успешным исполнением приказа паренек в одежде королевского гонца для особо важных поручений. Письмо от Аталетты, которое он доставил, было несколько помятым, но вполне читаемым. Оно содержало пересказ слезной жалобы графа Риалского о заведшейся у него в лесах 'толстой нечисти, предположительно демонического племени, коя всех мужиков моих поубивала да поразогнала, и бабам курлыканем своим мысли нечестивые внушает, так что они обычаи древние исполнять отказываются, а еще жрецов Светоносного забижает до смерти и алтари рушит, так что даже обряды похоронные справлять некому' и предписание 'привести к порядку беглянку из вашего воинства'.

- М-да... - Олег задумчиво почесал отросшую за время путешествия щетину, после чего обратился к гонцу: - Передай Ее Высочеству...

- Величеству, - пискнул тот, напуганный сердитым выражением лица 'грозного мага'. - Ее Величество Аталетта Первая, Крегхист, недавно короновалась.

- Еще лучше. - Олег улыбнулся. Он совершенно не встревожился тем, что коронация была проведена в его отсутствие, главным чувством было сильнейшее облегчение. Его обещание исполнено, и осталось только закончить изничтожение саранчи да разобраться с выявленной 'демонессой' и - все! Можно со спокойной душой ехать в Трир, заниматься организацией новой Цитадели.