Падающего в бездну от дождя спасёт доули.

Собрав волю в кулак, Се Лянь огрызнулся:

— Я знаю, что никто не поможет. Но это не твоё собачье дело.

Безликий Бай неторопливо переспросил:

— Но зачем тогда ты, проделав в себе дыру, валяешься здесь? Назло кому ты это делаешь? Сейчас ведь никто не проникнется к тебе заботой.

Се Лянь не сдавался:

— Мне просто нравится. Но это не твоё собачье дело.

— Как ты поступишь, если кто-нибудь поможет тебе? И как ты поступишь, если никто не поможет?

После недолгого молчания Се Лянь выругался:

— Откуда столько бесполезной болтовни? Меня сейчас стошнит! Какое твоё дело? Какое твоё собачье дело?!

Чем дальше, тем грубее становились его речи, тем больше ярости слышалось в голосе. Но как бы принц ни старался, он умел ругаться только такими словами, и Безликий Бай лишь посмеялся, будто принц подшучивал над ним, и вздохнул:

— Глупое дитя, — затем развернулся и добавил: — Ладно. Всё равно остался только день, не страшно, если ты проведёшь его в бесполезных метаниях. Всё равно никто не подаст тебе стакан воды, никто не поможет вытащить меч. Не забывай, — снова напомнил принцу Безликий Бай, — завтра, после захода солнца, если ты не выпустишь на свободу поветрие ликов, проклятие перекинется на тебя самого.

Се Лянь спокойно слушал и не шевелился.

На следующий день Се Лянь всё так же остался лежать на развилке, в той же яме, в той же позе.

Сегодня поведение людей ничем не отличалось от вчерашнего: они обходили принца далеко стороной, каждый шёл по своим делам. Разумеется, властям уже сообщили о падении чудака с неба. Местный же чиновник, едва услышав, что этот чудак, возможно, является духом поветрия, но, тем не менее, не нарушая никаких законов, просто лежит, будто мертвец… сразу же отказался вмешиваться, пообещав послать людей через несколько дней. В целом это означало, что он вовсе не собирается связываться со случившимся. Да и кто знает, что случится с чудаком по прошествии этого времени?

Даже когда любопытные ребятишки подбежали и присели рядом на корточки, глядя на человека на земле, затем взяли палку и принялись боязливо тыкать в лежащего, Се Лянь не пошевелился, уподобившись мёртвой рыбе. Дети, охваченные любопытством, хотели даже кинуть в него чем-нибудь, но тут их родители заметили неладное, отругали отпрысков и увели по домам.

Вчерашний продавец воды всё смотрел на Се Ляня издалека. Се Лянь целый день и всю ночь не испил и капли, на его губах высохла и потрескалась кожа. Мужчине стало жаль его, он даже налил в чашку воды, видимо, собирался отнести принцу, но жена ткнула его локтем, и чашка опрокинулась. Пришлось забыть об этой затее.

Наверное, небо тоже решило поучаствовать в спектакле, ведь после полудня заморосил дождь.

Лавочники впопыхах собрали свой товар, прохожие тоже с криками поспешили по домам. Вскоре дождь усилился, Се Ляня промочило до нитки, лицо омыло потоком дождевой воды, отчего кожа стала казаться ещё более бледной.

Белая фигура беззвучно появилась перед принцем.

Но люди на улице, кажется, не заметили странного незнакомца. Безликий Бай, сверху вниз взирая на Се Ляня, произнёс:

— Солнце скоро сядет.

Се Лянь молчал.

— Ты ведь никакой не дух поветрия, — продолжил демон. — Но они скорее поверят, что это правда. Когда-то ты пошёл против воли Небес, чтобы ниспослать им дожди, а сейчас даже стакана воды не можешь от них дождаться. Твоё сердце пронзила сотня мечей, — что ж, люди были вынуждены пойти на это. Но теперь они не желают совершить даже такое простое действие — вынуть меч им кажется непосильной задачей. — Он с сочувствием добавил: — Я говорил, что никто тебе не поможет.

В душе Се Ляня звучал истеричный крик:

«Признай. Он прав. Никто, никто, никто! Правда, никто! Ни один человек!»

Словно услышав эти стенания, Безликий Бай, кажется, усмехнулся, протянул руку и взялся за рукоять чёрного меча.

— А, впрочем, не страшно. Они не помогут, зато я помогу.

Он приложил немного усилия, поднял руку и вынул клинок из живота Се Ляня, со звоном бросив рядом.

Затем белая фигура с лёгким смешком испарилась среди дождя, словно совершив задуманное и оставляя дальнейшее Се Ляню.

После извлечения меча рана принца открылась, подставленная дождевой воде, и уже отступившая боль нахлынула вновь. Боль — единственное чувство, которое он сейчас ещё мог ощущать так ясно.

Плюх-плюх-плюх, послышался звук шагов, бегущих по лужам, словно кто-то торопился поскорее укрыться от дождя. Но Се Лянь уже не стал бы беспокоиться об этом, как когда-то.

Он медленно сел, но тут вдруг услышал неподалёку короткий вскрик, затем — звук тяжёлого падения.

Прохожий нёс на спине большую плетёную корзину, на голове его была доули, защищающая от дождя. Наверное, дождь лил слишком сильно, поэтому бедняга не разглядел лежащего впереди Се Ляня. А когда тот неожиданно сел, удивление от увиденного и спешка сделали своё дело: мужчина упал, растянувшись рядом с принцем, и тут же выругался:

— Твою матушку!!!

Доули слетела, корзина перевернулась, белый рис рассыпался по земле. Мужчина закричал от досады, ударил по луже ладонью, отчего брызги грязи и рисинки попали на лицо принца. Несчастный был вне себя от ярости, он тут же вскочил на ноги и, тыча пальцем в Се Ляня, заорал:

— Что за ерунда?! Я таким нечеловеческим трудом заработал свои кровные, чтобы купить немного риса, а теперь он весь пропал! Чем я заслужил такое несчастье?! Возвращай мне деньги! Не прикидывайся мёртвым, верни деньги!!!

Се Лянь совершенно не обращал и не собирался обращать на крикуна внимания. Тот же не желал отстать от него, схватил за грудки и прошипел:

— Ты что, помереть захотел? Я тебя спрашиваю!

Се Лянь совершенно серьёзно ответил:

— Да.

Мужчина презрительно выплюнул:

— А что же ты, чёрт тебя дери, не откатился в сторонку и не помер тихонько на обочине? Обязательно лечь посреди улицы и мешать людям? Помереть и то спокойно не можешь! Совесть потерял!!!

Се Лянь без всякого выражения на лице позволял себя трясти, словно окоченел с ног до головы.

Пусть, пусть его ругают. Ему всё равно. Пусть ругают, как хотят.

Всё равно пройдёт совсем немного времени, и всё закончится.

Солнце вот-вот зайдёт.

Прохожий всё требовал с безучастного Се Ляня деньги, а когда понял, что возмещения ущерба не дождётся, принялся бранить того на чём свет стоит и никак не успокаивался. Он ещё немного потряс принца, прежде чем наконец подобрать свою шляпу и, бормоча проклятия, удалиться. Се Ляня он с громким «плюх» опять бросил в грязь. Постепенно в голове принца послышался звук, заглушающий шум дождя.

Крики тысяч духов, запечатанных в мече.

По мере того как солнце понемногу садилось на западе, их безумные крики всё громче звучали в голове Се Ляня, словно духи радовались скорому освобождению и свершению мести.

Се Лянь закрыл лицо ладонью.

Но когда другая его рука, дрожа, потянулась к чёрному мечу, он вдруг заметил кое-что странное.

Кажется, дождь прекратился.

Нет.

Это не дождь прекратился, а что-то возникло над его головой, закрыв от дождя!

Распахнув глаза, принц увидел сидящего рядом на корточках человека, который накрывал его лицо от дождя своей шляпой.

И это оказался тот самый прохожий, который только что обругал его!

Принц уставился на незнакомца, который точно так же уставился на него и сказал:

— Чего ты так на меня смотришь? Что, услышал пару оскорблений и правда решил помереть? — мужчина звучно сплюнул. — Лежит весь такой унылый, думаешь, приятно посмотреть, а?

— …

Только что мужчина вышел из себя от злости, но теперь, похоже, чувствовал вину. Он ещё что-то промямлил, затем стал оправдываться:

— Ну ладно, ладно. Я был неправ, будем считать. Но я бранил тебя потому, что ты это заслужил, кто ж просил тебя тут разлечься? И вообще, кого в этой жизни ни разу не бранили?

Се Лянь, не в силах произнести и слова, глядел на него круглыми глазами.

Тот снова раздражённо заговорил:

— Ладно, ладно, это просто моё невезение, можешь не возмещать деньги за рис. Ну чего ты тут лежишь? Вон какой большой, уже не ребёнок, чтобы ждать, пока родители тебя поднимут. Вставай-ка, вставай-ка.

Подгоняя и подбадривая, он потянул Се Ляня, помогая тому подняться, потом с силой похлопал по спине и добавил:

— Вставай и скорее возвращайся домой!

Так Се Ляня подняли с земли, едва не уложив обратно снова ободряющим ударом по спине, и теперь принц стоял на месте, словно не мог пошевелиться от потрясения. Когда же он наконец пришёл в себя, человека и след простыл.

Только плетёная шляпа осталась на голове принца напоминанием, что ему только что помогли подняться, и это ему не померещилось.

Спустя какое-то время Безликий Бай вновь появился за спиной Се Ляня.

На этот раз он не смеялся. И в голосе не слышалось той безмятежности. Напротив — он был безрадостен и беспокоен.

— Что это ты делаешь? — спросил демон.

Дождь всё ещё нещадно лил, но на голове Се Ляня оказалась подаренная шляпа. И хотя принц уже весь промок до нитки, по крайней мере голову и лицо теперь не поливало водой.

Только его щёки всё равно были мокрыми.

Не дождавшись ответа, демон вновь мрачно произнёс:

— Солнце вот-вот зайдёт. Подними свой меч, иначе… Ты знаешь, что произойдёт.

Даже не оборачиваясь, Се Лянь тихо бросил:

— Пошёл ты к чёрту.

В голосе Безликого Бая послышались ледяные нотки:

— Что ты сказал?

— Ты не расслышал? — Принц повернулся к нему и спокойно ответил: — Так я повторю.

Принц одним прыжком молниеносно оказался в воздухе и отвесил Безликому Баю пинок, от которого тот отлетел на несколько чжанов!

Коснувшись ногами земли, Се Лянь одной рукой зажал рану на животе, другой указал на демона и так громко, как только мог, изо всех сил выругался:

— Пошёл ты к чёрту!!! Кем ты себя возомнил, если смеешь так разговаривать со мной?! Ведь я — Его Высочество наследный принц!!!

По его щекам неудержимо струились дорожки слёз.

Один человек. Только один человек.

Правда. Только один, и этого достаточно!

Безликий Бай, которому принц отвесил пинок, в полёте перекувыркнулся и приземлился на ноги, заорав на Се Ляня:

— Ты обезумел?!

Он был в ярости!

За всё время Се Лянь впервые видел, чтобы демон поддавался столь сильным эмоциям, что его несказанно обрадовало. Схватив чёрный меч с земли, принц бросился в атаку.

— Я не обезумел, просто… я вернулся!

Только что пинок достиг цели, поскольку противник не ожидал от принца ничего подобного. Однако далее битва не обещала быть такой же лёгкой. Молнией ускользая от выпадов, Безликий Бай прошипел:

— Ты… позабыл? Как твои родители покинули тебя, как твой народ поступил с тобой, как твои последователи тебя предали?! Из-за одного человека, какого-то ничтожного прохожего?! Ты позабыл обо всём, что с тобой случилось?!

— Я не забыл! — ответил Се Лянь. — Но… — Взмах меча и полный гнева крик: — Это не твоё собачье дело!!!

Безликий Бай схватил клинок, так крепко, что захрустели суставы пальцев, с которых закапала кровь.

Теряя над собой контроль, демон, не в силах поверить в собственные слова, пробормотал:

— Дрянь… бесполезная дрянь! Ты самый настоящий мусор! Ты зашёл так далеко, но всё ещё смог передумать, смог вернуться назад!

Се Лянь с силой надавил на рукоять и сквозь зубы проревел:

— Ты… мне безмерно отвратителен, поэтому я ни за что не желаю становиться такой же отвратительной тварью!

— …

Кажется, Безликий Бай немного успокоился, в его голосе вновь послышался тон, словно он держал абсолютно всё под своим контролем:

— Ладно, всё это — лишь отчаянное сопротивление перед неминуемым концом, не более. Помнишь, что я тебе говорил?

Се Лянь резко вдохнул, когда демон отчеканил:

— Ты уже призвал души погибших. Теперь поздно. Их мощь неудержима!

Посреди проливного дождя чёрный меч в руке Се Ляня издавал пронзительный рёв, от которого резало уши и сознание.

— Как ты намерен поступить? — продолжал Безликий Бай. — Стоит ли оно того? Подвергнуться вечному проклятию ради всех этих людей?

С того самого пинка кровь Се Ляня будто закипала во всём теле, а голову охватывал жар. Каждый выпад и каждое слово шли от сердца, однако он вовсе не думал, что будет делать дальше. Услышав вопрос, принц не представлял, как на него ответить, только закричал:

— Ты не узнаешь, как я намерен поступить. Потому что к тому времени я уже разделаюсь с тобой!

Безликий Бай надменно хмыкнул:

— Ты слишком много о себе возомнил!

В следующий миг Се Ляня подкинуло и отбросило далеко прочь.

Принц тут же успокоил чувства и разум, чтобы обрести равновесие, однако не успел — над ним возникла белая фигура, вновь нанесшая мощный удар. Се Лянь словно обернулся железным шаром, который тяжело сбросили вниз — с грохотом он проделал глубокую вмятину в земле собственным телом.

И если ранее в душе Се Ляня ещё теплилась надежда, что «собрав все силы, я могу победить», этот удар заставил его окончательно прозреть.

Не победить!

Для него демон слишком силён, подавляюще силён!

Ещё ни один противник, с которым сталкивался Се Лянь, не порождал у него мыслей о «подавляющей силе», разве что в нескольких боях с Цзюнь У проскальзывало это чувство, но лишь на миг. Цзюнь У, несомненно, очень силён, однако сила его сдержанная, контролируемая, в этом он полностью противоположен Безликому Баю. Безудержная сила демона сочеталась с коварной яростью и полным ненависти намерением убить.

Поэтому Се Ляню хватило одного удара, чтобы понять: ему ни за что не одолеть Безликого Бая. Возможно, только Цзюнь У мог бы стать демону равным противником.

Но только… сейчас голос принца не сможет достичь Владыки!

Демон с силой упёр белый сапог Се Ляню в грудь и со злостью проговорил:

— Только твоя безрассудность и неумение оценить собственные силы ещё в самом начале привели к такому исходу!

Се Ляню показалось, что все внутренности сжались в комок, давящую боль было трудно выносить, однако он всё же сдержал кровь, готовую выплеснуться горлом.

— Нет. Это не я.

— А?

Се Лянь крепко схватился за сапог, придавивший его к земле, и со сверкающими глазами и взглядом, как никогда ясным, ответил:

— Это ты… наслал поветрие ликов. Ты во всём виноват!

После недолгого молчания Безликий Бай хмыкнул:

— Возможно. Если тебе непременно хочется так думать, — затем с улыбкой добавил: — Но тебе стоит понять, что не будь ты столь самоуверенным, не пойди ты против воли Небес, я бы не появился на этом свете. Моё рождение — это веление судьбы.

Пламя в глазах Се Ляня не только не погасло от дождя, но даже разгорелось ещё сильнее.

— Поменьше бы мнил о себе! Мне не нужны твои наставления, я сам научусь всему. Если ты — олицетворение веления судьбы, то такое веление следует стереть навсегда!

Над ними послышались глухие раскаты грома, поднялся сильный ветер. Голос демона вновь сделался низким и мрачным.

— Я с такой заботой тебя наставлял, но ты упрямо не желаешь слушать. Наследный принц, я теряю терпение.

Се Лянь закашлялся, а демон продолжал:

— Впрочем, разницы нет. Всё равно ты уже пробудил их, не достаёт лишь последнего шага. И в этом я, так уж и быть, помогу тебе.

— Что ты задумал? — насторожился Се Лянь.

Безликий Бай склонился, схватил принца за руку, силой впихнул ему в ладонь рукоять чёрного меча, сжал пальцы и направил остриё в небо!

С небес сверзилась белоснежная молния, которая проникла в сердце клинка, а затем вырвалась вновь на свободу. Сгустившиеся тучи начали закипать, небо над Юнанью превратилось в море чёрных облаков, в которых то и дело мелькали лица, руки, ноги… Словно туда переместился ад.

В тот же миг зашло солнце.

Се Лянь лежал на земле, и в его глазах отражались бурлящие тучи и грохочущие молнии. Безликий Бай оставил принца так, со звоном бросив меч на землю.

С неба будто бы послышались крики многотысячной армии, готовой уничтожить весь мир. На улицы высыпали перепуганные жители. Прячась под зонтами, они удивлённо спрашивали друг друга:

— В чём дело? Что за шум?

— Мамочки! Что это такое на небе?! Человеческие лица?!

— Это недобрый знак! Поднебесная погрузится в хаос!

Се Лянь, весь в грязи, с трудом поднялся на ноги и закричал:

— Назад! Вернитесь в свои дома! И не выходите! Бегите домой!

Вот-вот нахлынет новая волна поветрия ликов!

Покуда Се Лянь изо всех сил размахивал руками, Безликий Бай наблюдал со стороны и посмеивался. Резко обернувшись, принц гневно воззрился на него. Демон, спрятав руки в рукава, преспокойно произнёс:

— К чему так гневаться? Всё равно пути назад нет. Может, лучше как следует насладишься местью? Любуйся, это ведь твоя прекрасная работа.

— Ты… — выплюнул Се Лянь. — Думаешь, я не смогу ничего придумать?

— Если сможешь, прошу.

Се Лянь сделал глубокий вдох, поднял с земли чёрный меч и направился к толпе людей.

Те, узнав принца прежней династии, который два дня лежал на дороге, не похожий ни на демона, ни на бога, ни на человека, осторожно попятились, но Се Лянь прикрикнул:

— Всем стоять!

По какой-то причине, несмотря на перемазанную грязью одежду, он обладал сейчас такой поразительной силой влияния, что люди в самом деле застыли.

— Видите эти тучи на небе? — спросил Се Лянь.

Люди растерянно покивали, и он продолжил:

— Это озлобленные духи, что послужили причиной поветрия ликов. Вскоре разразится новая волна поветрия!

Чёрные тучи выглядели столь ужасающе, что уговоры не потребовались — люди сразу же поверили в сказанное и в испуге заголосили:

— П-поветрие ликов?!

— Но почему снова?

— Неужели правда…

Кто-то застыл на месте в растерянности, кто-то немедля бросился бежать, но подавляющее большинство беспокойно смотрели на принца, ожидая, что он ещё скажет.

Но Се Лянь больше ничего не объяснил, только взялся за меч и протянул толпе.

Увидев блестящий холодом клинок, люди от страха отшатнулись на несколько чи, но Се Лянь закричал на них:

— Возьмите!

— Что? — с опаской переспросила толпа.

Посреди дождя Се Лянь держал меч и мрачно говорил:

— Если вы пронзите меня этим мечом, то не заразитесь поветрием ликов.

И тут смех Безликого Бая прервался.

Спустя мгновение послышался его всё ещё довольно спокойный вопрос:

— Принц, ты сошёл с ума?

Люди тоже были озадачены:

— Что… что это значит?

— Он обезумел?

— Взять меч и проткнуть его? Серьёзно? Что он задумал?

Толпа зашелестела испуганным шёпотом, а демон разразился громким хохотом и заговорил:

— Ты растерял остатки разума или тебе не хватило ощущений от сотни ударов мечом? Нет, в этот раз, боюсь, их будет несколько тысяч. Раскрой свои глаза и посмотри на небо, внимательно посмотри! — он вдруг перестал смеяться и указал наверх. — Озлобленные духи накрыли всю Юнань! Иными словами, если хочешь «помочь простым людям, попавшим в беду», тебе придётся стерпеть удар меча от каждого жителя Юнани, да ты же за день превратишься в кровавую кашу! По глупости это может сравняться лишь с твоими мольбами о дожде для этих земель! Думаешь, сможешь спасти всех?

Се Лянь, стоя к нему спиной, ответил:

— Если дня не хватит, я потрачу на это месяц. Не хватит месяца, потрачу три! Не смогу спасти десять тысяч, так спасу хотя бы тысячу. Тысячу не выйдет, так получится спасти сотню, десяток, пускай даже одного!!!

— Почему ты это делаешь?! — в гневе взревел Безликий Бай.

Се Лянь обеими руками схватил рукоять меча и громко закричал в ответ:

— Без причины! Потому что мне хочется!!! Но даже если я объясню тебе… — он чуть обернулся и презрительно выплюнул: — Такое ничтожество как ты всё равно не поймёт.

Презрение в его взгляде и голосе было столь неприкрытым, что пробирало до самых костей, и даже Безликий Бай, кажется, невольно повысил голос, переспрашивая:

— Как… ты меня назвал?

Се Лянь перестал обращать на него внимание и спокойно повернулся к людям.

— Просто проткните меня мечом, и всё. Я не умру, вы же сами видели за эти два дня. Но один человек может нанести лишь один удар. Паниковать не стоит, слушайтесь меня. А кто начнёт лезть без очереди, того я первым же и побью. Поверьте мне, я одной рукой могу избить целую сотню.

Безликий Бай, не веря своим ушам, проговорил:

— Ты, ничтожество, приведшее собственное государство к гибели, посмел назвать ничтожеством меня?

Люди, конечно же, не осмеливались принять меч из рук Се Ляня, но и бежать тоже не решались. Демон, которого принц настойчиво игнорировал, разгневался ещё сильнее и язвительно произнёс:

— Хорошо. Я хочу своими глазами увидеть, во что ты, упрямец, превратишь себя самого. Но какой бы исход тебя ни ждал, всё это будет лишь твоя вина, и потом не смей плакать навзрыд, говорить, что сожалеешь, и вновь искать моей помощи.

Покуда люди топтались на месте, чёрные тучи спускались всё ниже, будто вот-вот обрушатся на землю. Крики бесчисленных человеческих лиц слышались уже совсем близко. Наконец какой-то отец не выдержал — неся на руках своего ребёнка, он подошёл и принял меч.

— Я… я бы хотел, чтобы мой сын попытался…

Остальные, до сих пор пребывающие в сомнениях, поразились:

— Ты что, правда решил попробовать?!

Мужчина явно сомневался и сам, но всё же решительно ответил:

— Но… но ведь он, похоже, правда не может умереть! Прости, дружище, правда, прости! Мой сын… — с этими словами он закрыл мальчику глаза и велел взять меч.

Безликий демон не вмешивался, только стоял и холодно посмеивался в стороне. Принц чуть сжал кулаки в ожидании режущей боли и сказал сам себе в душе: «Ничего, тебе уже столько раз было больно, скоро привыкнешь».

Но за секунду до того, как чёрный клинок вонзился ему в живот, кто-то со звоном выбил меч из руки мальчика.

Се Лянь не дождался боли, но зато дождался звонкого:

— Так нельзя!

Он рывком вскинул голову и увидел, что меч выбил тот самый продавец воды!

Стоя в толпе, мужчина не мог больше смотреть на происходящее и поэтому решил вмешаться.

— Послушайте, правда ведь, так нельзя, вам не кажется? Вы посмотрите, у него весь живот в крови. Неужели он в самом деле не умрёт? А даже если и так, кровь ведь всё равно потечёт!

Отец мальчика удручённо замямлил:

— Но… но…

Жена лавочника вновь принялась незаметно тянуть мужа за рукав, но тот обернулся и шикнул на неё:

— Да не дёргай ты меня, потом поговорим! — затем продолжил, обращаясь ко всем: — К тому же, мы ведь не знаем, поможет ли это защититься от недуга. Может, всё-таки не стоит его ранить?

Отец ребёнка указал на небо:

— Но ведь… вот-вот…

Ребёнок на руках отца заплакал, и лавочник тут же указал на мальчика:

— Вот, погляди, погляди! Заставляешь сына протыкать мечом людей! Он от страха даже расплакался!

Ребёнок, заливаясь слезами, выронил меч на землю. Наверное, мальчик даже не понимал, чего от него хочет отец, просто очень испугался. Так вся решимость мужчины окончательно испарилась, и он вместе с ребёнком вернулся в толпу. Ещё несколько человек, которые уж было хотели выстроиться в очередь, увидев, что первого развернули назад, разумеется, не решились выпрыгивать вперёд, но зато кто-то из них воскликнул:

— Ты что, не слышал, что он сказал? Поветрие ликов вот-вот обрушится на нас! Он — дух поветрия! Это он наслал беду на наши головы!

Лавочник возразил:

— Но если он правда дух поветрия, он бы не предложил нам такого способа спастись, верно?

Кому-то надоели его отговорки:

— Ты сам сказал, что он добровольно на это пошёл, так в чём проблема? Ты что, хочешь, чтобы мы все тут погибли???

— Иди лучше продавай свою воду! Обычно так и норовил обвесить покупателей, а теперь строишь из себя праведника…

Жена лавочника, которая всё пыталась незаметно одёрнуть мужа, тут же подскочила как ошпаренная и с красным лицом разразилась бранью:

— Да чтоб тебя, пёс паршивый, кто здесь кого обвешивал?! А ну выкатывайся сюда и скажи это ещё раз!

Крикун тут же спрятался за чужие спины. А лавочник, раскрасневшись и вытянув шею, продолжил:

— Я вам так скажу! Добровольно он вызвался или нет — это его дело. А сделаем ли мы, как он говорит, — уже наше дело. Это ведь настоящее убийство! Если бы я хоть стакан воды ему протянул, может, и захотел бы взять меч и попытаться… Но ведь… я ему не помог! А кто из вас помог? Мне просто… совесть не позволит так поступить!

Стоило прозвучать этой фразе, и толпа замолкла. Потому что мужчина попал в яблочко: за прошедшие два дня ни один человек не подошёл, чтобы помочь Се Ляню. Продавец воды хотя бы возымел такое намерение, просто не смог его исполнить, но ведь некоторые даже смотреть на принца подолгу не решались!

— И что нам теперь прикажешь делать? — пробормотал кто-то. — Вы ведь должны дать нам другой путь к спасению взамен!

Толпа заволновалась, кто-то пытался протиснуться вперёд, но тут раздался ещё один громогласный крик:

— Кто там шумит? А ну попробуйте пошуметь ещё, получите от меня тесаком!

Говорящим оказался толстый повар, тот самый, который в первый же день хотел подойти и вынуть из живота Се Ляня меч. Похоже, его что-то рассердило:

— Дружище верно говорит! Если бы вчера вы не остановили меня, я бы вытащил этот меч! Но почему же сейчас даже я не двигаюсь с места, а те, кто меня удерживал, кричат громче всех? Тьфу! Думаете, заслужили спасение? Такое бесстыдство редко в жизни встретишь!

Повар был рослым мужчиной со звучным голосом, а в гневе ещё и принялся размахивать кухонным тесаком — видимо, как раз вышел со своей кухни. И те, кто громче всех пытался воспротивиться, мигом умолкли, не решаясь больше кричать. А те, кто ничего не знал о произошедшем, разузнав подробности, поразились:

— Быть не может! Неужели никто не подошёл?

— Да! Неужели так и оставили его лежать на два дня? Даже не помогли подняться?

Те, к кому они обращались, пристыжено возмутились:

— Не надо так говорить, как будто вы бы сразу побежали помогать! После драки кулаками не машут. Не забывайте, когда эта чёртова болезнь на нас сверзится, вам тоже не сбежать!

— Хм, а я тебе вот что скажу: будь я здесь, непременно вынул бы меч!

— Ну конечно, языком молоть — не мешки ворочать…

— Погодите! О чём вы затеяли спор? Сейчас проблема вовсе не в том, кто вынул бы или не вынул меч!

Пока люди, разделившись на два лагеря, шумно спорили, готовые окончательно разругаться, дождь понемногу прекратился. Но чёрные тучи сделались ещё гуще и нависли так низко, что казалось, невозможно вдохнуть полной грудью. В толпе раздались испуганные вскрики, люди указывали на небо:

— Оно идёт!!!

Се Лянь вскинул голову, увидев, как перемешавшиеся с бурлящими чёрными облаками человеческие лица сорвались вниз и полетели к земле, оставляя за собой длинные «хвосты», подобно чёрным падающим звёздам!

Поветрие ликов!

В перепуганной толпе поднялась паника, кто-то бросился бежать, кто-то спрятался в доме, а несколько человек всё-таки кинулись подбирать чёрный меч. Но… ничего не обнаружили! Оружие, которое из рук того мужчины выбил лавочник, в какой-то момент исчезло!

Се Лянь, потрясённый поступками людей, обнаружил пропажу только сейчас и тоже воскликнул:

— Где же меч? Кто его забрал?!

Людям было уже не до того — все разбежались кто куда. Но разве они могли обогнать озлобленных духов? Очень скоро всё вокруг заполнили пронзительные крики живых людей и вой душ погибших!

Догнав человека, озлобленные духи, подобно сгустку чёрного дыма, окутывали его с ног до головы, чтобы постепенно проникнуть в тело. Се Лянь пытался защитить людей, но духов было слишком много — принцу не удалось прогнать ни одного. На его глазах духи преследовали кричащих и плачущих людей, лавочник со своей женой и толстый повар тоже катались по земле, окружённые чёрным дымом. А Безликий Бай стоял неподалёку и, зло посмеиваясь, наблюдал.

Се Лянь, охваченный гневом и волнением, собрал волю в кулак и решительно закричал в самую гущу озлобленных духов:

— Эй!

Всё-таки это он призвал души умерших, и конечно, они сразу обратили на принца внимание, стоило громко крикнуть. Се Лянь развёл руки в стороны:

— Летите ко мне!

Духи, уже захватившие жертв, явно колебались — стоит ли послушаться… Те же, что находились в воздухе, тут же сменили направление и ринулись к Се Ляню.

Получилось!

Сердце Се Ляня билось так быстро, что казалось, сейчас остановится. Он сам не знал, что произойдёт, не знал, во что он превратится. Но горячая кровь, заполнившая голову, придала ему решимости. Принц понимал лишь одно: — даже если ему удастся одержать над этими тварями верх лишь на мгновение, а потом его разобьют в пух и прах, он ни за что не отступит; даже если на него набросится в тысячу, в десять тысяч раз больше духов, он останется непоколебим!

Ты хотел, чтобы я возненавидел и жалел себя? Чтобы я опустил руки?

А я не стану!!!

Никогда!!!

Чёрная волна, застилающая небо и землю, накатила на Се Ляня, один озлобленный дух с воем пролетел сквозь него. В тот миг принц почувствовал, как его сердце словно заледенело, всё тело охватила дрожь. Затем второй дух, третий…

Твари, подобно режущему ветру, пролетали сквозь тело Се Ляня, каждый раз забирая частичку тепла. Принц становился всё бледнее, но твёрдо стоял на месте — не отступил ни на шаг.

Но он простоял совсем немного, и уже несколько сотен духов пролетели через него, а дальше будет только больше. Все, что скопились в этих чёрных тучах над ним!

Закрыв глаза, Се Лянь приготовился в одиночку выдержать пламя гнева всех этих духов. Вот только… следующий дух никак не прилетал. Поколебавшись мгновение, принц открыл глаза и обнаружил, что всепоглощающая чёрная волна, что окружала его… исчезла.

Всё потому, что духи, вновь обернувшись чёрным течением, подобным бушующей реке, повернули в другом направлении, привлечённые чем-то!

Потрясённый, Се Лянь повернул голову и увидел в конце длинной улицы воина в чёрных одеяниях. А в его руке — чёрный меч.

Умин?

Ранее Се Лянь заблаговременно велел ему уйти и ждать, пока принц нашлёт на людей поветрие ликов. Что юноша делает здесь?!

Не понимая, что происходит, и тем более не представляя, что тот собрался делать, Се Лянь на секунду остолбенел. А потом бросился к юноше, на бегу выкрикивая:

— Стой! Что ты делаешь? Не трогай! Отдай мне меч!

Кажется, воин услышал его и чуть приподнял голову. Се Лянь не видел его лица, только нарисованную на маске улыбку. Но принца посетило странное чувство…　　

Словно под этой маской воин в самом деле улыбался.

Но это чувство через мгновение пропало. Неудержимое чёрное течение и волна пронзительного воя обернулись ураганом, который сразу же поглотил юношу.

В следующий миг принц услышал душераздирающий крик.

Казалось, он уже где-то слышал этот крик. Он определённо где-то слышал!

Боль. Боль, которую принц словно ощущал собственным телом. Боль, которая делала жизнь хуже смерти. Боль, от которой разрывало на кусочки. Принц тяжело повалился на колени, обхватил голову руками и закричал:

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Накатившая взрывной волной из самого сердца боль пришла внезапно и так же внезапно ушла. Когда вокруг всё успокоилось, руки Се Ляня безвольно упали.

Немного рассеянно, словно очнувшись от обморока, принц поднял голову. Вокруг него на земле без сознания лежали люди. Озлобленные духи, преследовавшие их, исчезли бесследно.

Это зрелище совершенно запутало принца. Что произошло с поветрием ликов и озлобленными духами? Что произошло с ним самим?

Чёрный поток растаял как облако. На том месте, где стоял безымянный демон в чёрном, остался лежать только меч, а неподалёку ещё маленький белый цветок.

Покачиваясь, Се Лянь поднялся на ноги, подошёл и поднял с земли цветок и меч.

Он потрогал лицо, осмотрел руки, но не обнаружил на теле ничего необычного. Непохоже, чтобы его подвергли какому-то мощному проклятию. В растерянности принц услышал за спиной вздох, лёгкое «А?»

Обернувшись, Се Лянь увидел Безликого Бая, который стоял позади него, спрятав руки в широкие, развевающиеся на ветру рукава.

Принц ещё не успел понять, что именно случилось, а в его душе уже зародилось смутное предчувствие чего-то нехорошего.

Демон посмотрел на него и тихо рассмеялся.

Недоброе предчувствие усилилось, Се Лянь нахмурился:

— Чего ты смеёшься?

— Ты до сих пор не осознал? — вместо ответа спросил Безликий Бай.

— Что?

— Ты знаешь, кому принадлежала та душа?

— Погибшему… на поле битвы воину?

— Да. И вместе с тем твоему последнему, единственному последователю на свете. Теперь и его не стало.

Последователю?..

Значит, у принца на этой земле ещё оставался последователь?

Только спустя долгое время Се Лянь наконец смог заговорить и с трудом произнёс:

— Что… значит… не стало?

— Его душа рассеялась навсегда, — неторопливо ответил Безликий Бай.

Не в состоянии пока принять этого, принц воскликнул:

— Как она могла рассеяться?!

— Он подвергся проклятию вместо тебя. Духи, которых ты призвал, сожрали его без остатка.

— …

Духи, которых он призвал?

Подвергся проклятию вместо него?!

— Ах да, — добавил демон. — Ты встречал его далеко не единожды.

Се Лянь смотрел на него в растерянности.

Безликий Бай с явным удовольствием продолжил:

— Похоже, его душа неотступно следовала за тобой. Сперва меня заинтересовала его особенная тёмная энергия, и я схватил его, чтобы расспросить. Внезапно выяснилось кое-что интересное. Праздник Призраков, ночь разукрашенных фонарей, блуждающий огонёк. Припоминаешь?

— Праздник Призраков? Ночь разукрашенных фонарей? Блуждающий огонёк? — пробормотал себе под нос Се Лянь.

Безликий Бай неторопливо подсказал:

— Душа умершего, который при жизни служил в твоём войске, а после смерти стал следовать за тобой в качестве призрака. Он погиб в бою из-за тебя, обернулся демоном, когда тебя пронзили мечом сотню раз, а затем исчез с лица земли, потому что ты призвал поветрие ликов.

Се Лянь начал что-то смутно припоминать. Но ведь… он даже лица этого последователя не увидел, не узнал даже его имени. Мог ли он вспомнить хоть что-то о нём, хоть сколько-нибудь?

«Возможно, здесь в самом деле ещё остались последователи, которые поклоняются вам».

Да. Остались.

Остался единственный последователь!

Кажется, Безликий Бай сказал ещё много чего другого, но Се Лянь слушал будто сквозь сон и всё пропустил мимо ушей. Только последняя фраза достигла его слуха:

— Такое божество как ты… уже достаточно смешон и жалок. А твои последователи — тем более, смешные и жалкие глупцы, каких свет не видывал.

— …

Когда демон осмеивал самого принца, тот никак не реагировал. Но стоило Се Ляню услышать, как это существо, не сомневаясь в своей правоте, назвало последователей принца жалкими и смешными… Его словно пронзило острым клинком, возвращая ясность сознания. Сердце охватил неконтролируемый взрывной гнев.

Се Лянь бросился было в бой, но одним выпадом оказался пленён Безликим Баем, который с насмешкой произнёс:

— Так тебе меня не победить. Сколько раз я должен повторить, чтобы ты это понял?

Но принц и не желал победы. Не важно, сможет ли он одолеть тварь. Ему просто хотелось ударить его посильнее!

— Да что ты понимаешь! — в гневе выкрикнул принц. — По какому праву ты смеёшься над ним?!

Ведь это был его единственный последователь на всём белом свете!

— Почему бы не посмеяться над тем, кто поклонялся полному неудачнику? Ты глупец, а твои последователи — ещё большие глупцы. Послушай! Если хочешь меня одолеть, ты должен строго следовать моим наставлениям. Иначе тебе никогда не удастся победить!

Се Лянь хотел бы со всем презрением плюнуть демону в лицо, но не мог даже вдохнуть как следует. Безликий Бай выкинул руку, в которой тут же появилась маска Скорби и радости, и сказал: