Демон в белых одеждах избрал в генералы воина в чёрном.

Лишь по голосу и телосложению угадывалось, что перед ним «юноша».

Молодой человек в опрятном воинском одеянии выглядел довольно рослым, однако всё ещё походил на «молодой бамбук», не растерял некой юношеской незрелости. В тон наряду, волосы цвета чернил юноша забрал в хвост. На его поясе висела длинная сабля. Юноша медленно поднял голову, и на его лице принц увидел белоснежную маску, а на маске — кривую улыбку.

Чёрная Ци, сформировавшаяся под визг и крики душ, клубами скрылась в бездонном пространстве рукавов незнакомца в белом, вся без остатка, будто целую реку заковали в нефритовый бутылёк. Среди порывов безумного чёрного ветра юноша не пошевелился.

— Кого ты только что позвал? — спросил незнакомец в белом.

Юноша, не поднимаясь с колена, словно подчиняясь или собираясь принести клятву, ответил:

— Я звал вас, Ваше Высочество наследный принц.

Тот ледяным тоном бросил:

— Я не наследный принц.

— Это вы, — возразил юноша. — Я никогда не забуду ваш голос и фигуру.

Тогда в словах незнакомца послышался гнев:

— Я же сказал, это не я.

Но это, разумеется, был Се Лянь. В погребальном облачении и с маской Скорби и радости на лице.

Пока его лицо пряталось за маской, никто не смог бы узнать его, и принц не желал, чтобы его узнали. Однако этот воин в чёрном, бродивший по полю битвы, сразу же назвал его по титулу.

Из широкого рукава Се Ляня броском ядовитой змеи вылетела белая лента, что свернулась у него на запястье. Она могла показаться лёгкой и мягкой, но в момент атаки становилась опасной, преисполняясь тёмной Ци. Казалось, юноша в чёрном вот-вот окажется связан, однако он вскинул руку и крепко схватил ленту.

Привязанная одним концом к запястью Се Ляня, а другим к запястью юноши, лента натянулась. Она, возможно, и хотела бы высвободиться, но юноша этот крепко-крепко держал её, как змею сжимают ровно в том месте, где бьётся сердце. А от руки его непрерывно исходили струйки холодной Ци.

Вне всяких сомнений, он — душа погибшего воина.

К тому же, обладающая невероятной силой!

Даже через белую ленту ощутив силу, недооценить которую чревато, Се Лянь спросил:

— Как тебя зовут?

Юноша секунду безмолвствовал, затем ответил:

— У меня нет имени.

Принц не стал задавать больше вопросов.

— Раз нет имени, значит, буду звать тебя Умин¹.

¹ Умин — «безымянный», «нет имени».

— Вы можете называть меня так, как пожелаете.

— Ты — душа воина, погибшего на этом поле брани?

— Да.

Тогда Се Лянь наконец опустил руку, и белая лента вновь свернулась у него на запястье, издалека угрожающе покачивая концом в сторону юноши, будто ядовитая змея, готовая в любой момент напасть снова.

Если это тоже погибшая на поле битвы душа, тогда понятно, почему он отозвался. Воин в чёрном наверняка тоже полон ненависти к «народу Юнань». Другими словами, принц может повелевать им. Поскольку цель у них одна.

Так что Се Лянь сказал:

— В таком случае, следуй за мной, — он протянул руку воину в чёрном. — И я позволю тебе получить то, чего ты хочешь.

Юноша тоже носил маску, и принц не мог угадать его реакцию. Они оба не видели лица друг друга.

Однако после недолгого молчания тот всё же без колебаний взялся за протянутую Се Лянем руку, склонился ниже и коснулся ледяным лбом тыльной стороны ладони принца.

Затем мрачно и уверенно произнёс:

— Клянусь до самой смерти следовать за Вашим Высочеством.

Се Лянь отнял руку, спрятал в рукаве, развернулся и равнодушно бросил:

— Ты уже мёртв. Идём.

Воин поднялся, а Се Лянь, обернувшись, подметил, что тот ещё более рослый, чем он представлял. Около шестнадцати-семнадцати лет, но при этом такой высокий… Выше самого принца. Впрочем, это не имело никакого значения, Се Лянь сразу отвернулся и продолжил идти.

Он пошёл впереди, а безымянный воин последовал за ним, как и обещал.

— Ваше Высочество, куда вы направляетесь?

Се Лянь направил взгляд вдаль и ответил:

— В императорский дворец Юнань.

Дворец построили в другом крупном городе на западе страны. Раньше это тоже был процветающий город, но всё же не настолько богатый, как восточная столица Сяньлэ. А когда прежняя столица пала жертвой поветрия, новый государь решил перенести свою резиденцию туда. Пройдёт совсем немного времени, и новая столица своим блеском затмит славу старой.

Се Лянь прибыл туда глубокой ночью. В свете луны он, подобно белому коту, бесшумно перепрыгивал с одного конька на другой, передвигаясь по бесчисленным крышам города. Ну а воин, словно чёрный лис-оборотень, неотрывно следовал за ним по пятам. Вскоре оба оказались перед высокими вратами.

Почувствовав от врат скрытую угрозу, Се Лянь остановился. Он хотел было дотронуться до них, чтобы понять, в чём дело, но воин в чёрном опередил принца — заслонил собой, нанёс удар раскрытой ладонью и тихо произнёс:

— Гори!

Сквозь щель между вратами сверкнула вспышка огня, словно что-то сгорело. Затем воин в чёрном сам толкнул створку ворот и пригласил:

— Ваше Высочество.

Се Лянь переступил порог и посмотрел под ноги. Как он и ожидал, землю усыпали сожжённые обрывки. Подняв один, принц почувствовал запах душистых трав и бумаги, на которой рисуют магические талисманы. Он бросил взгляд на своего спутника.

Этот демон действительно оказался очень силён.

Сожжённые обрывки говорили о том, что кто-то установил на вратах защитное поле, и к тому же весьма мощное. Обычные мелкие демоны, пожелай они пробиться через ворота или пройти сквозь них, наверняка оказались бы сожжены без остатка. Но этот демон в одно мгновение начисто избавился от угрозы.

Неизвестно, был ли совсем недавний перенос столицы тому причиной, но императорский дворец Юнань совсем не выглядел роскошным, даже наоборот, казался несколько убогим и не шёл ни в какое сравнение с дворцом Сяньлэ. А впрочем, ничего удивительного в этом не было. Удивительно другое — по дороге они столкнулись с множеством препятствий: с магическими заграждениями и ловушками, созданными при помощи всевозможных артефактов, отгоняющих нечисть. Однако каждый раз, когда Се Лянь чувствовал впереди нечто, преградившее путь, воин в чёрном всегда успевал уничтожить препятствие раньше самого принца, таким образом расчищая ему дорогу. Так что, можно считать, Се Ляня ничто не сдерживало.

Прошёл час — и вот две стройные фигуры стоят на коньке крыши главного здания дворца Юнань, взирая вниз.

Обе фигуры носили маски. Белая — с развевающимися широкими рукавами и белой лентой, пляшущей на ветру. Чёрная — аккуратная и простая, с длинной саблей на поясе. Воин в чёрном стоял возле человека в белом, словно его защитник, и взирал в ту же сторону, что и его господин. Под лунным сиянием эта картина выглядела бесконечно странно и жутко, но в то же время — гармонично.

Новый государь династии Юнань жил в этом дворце.

— Он установил вокруг себя так много преград, защищающих от нечистой силы, — с холодной усмешкой произнёс Се Лянь. — Как видно, и впрямь страшится, что нечто явится по его душу?

— Ваше Высочество, я расчищу вам путь, — предложил Умин.

— Не нужно, — возразил Се Лянь. — Я сам.

Он спрыгнул вниз и подобно белому цветку, сорванному с ветки ветром, бесшумно опустился на площадь перед зданием.

Но стоило ему протянуть руку, чтобы толкнуть ворота, из дворца послышался плач младенца.

У Лан Ина не было наложниц, а сын давно погиб. Откуда во дворце ребёнок?

Но Се Ляню было всё равно. Не говоря уже о детях, он бы не устрашился и многотысячной армии, спрятавшейся внутри. Принц занёс ногу и распахнул ворота пинком!

Но вот что странно: здесь он обнаружил лишь одного человека, а больше поблизости никого не было — ни взрослых, ни детей. Увидев, что кто-то явился, человек поднял голову:

— Ты пришёл? Я как раз искал тебя.

Это был Лан Ин.

Верно, он стал правителем, однако на нём не оказалось роскошных одежд, он просто окаменевшей статуей сидел на троне. Се Ляню такая реакция показалась странной, но лишь на мгновение, поскольку принц понял — ведь на нём сейчас маска и траурное одеяние. Лан Ин принял его за Безликого Бая.

Главное здание также охранялось магическим полем и Се Лянь, переступая порог, ясно почувствовал, как оно мешает ему пройти. Однако он приложил немного усилия и всё же сделал шаг, уловив треск, будто что-то разбилось под его ногой.

Вместе с ним в зал проник ночной холод, отчего рукава Се Ляня затрепетали на ветру.

— Зачем ты искал меня? — ледяным тоном спросил он.

Лан Ин чуть переменился в лице, услышав его голос.

— Это ты?

Се Лянь медленно приближался к нему, шаг за шагом ступая белоснежными сапогами по ледяному камню.

— Это я.

Лан Ин, жалкий невежа, возглавил армию и уничтожил Сяньлэ. Его защищала аура правителя, и обычная нечисть не могла к нему приблизиться. Но на этот раз, в этот самый момент Се Лянь привёл с собой тысячи, десятки тысяч душ людей, погибших на войне!

Принц не желал верить, что настолько многочисленные, наполненные столь мощной тёмной энергией озлобленные духи ничего не смогут сделать с Лан Ином! И в самом деле, духи забеспокоились, будто им не терпелось вырваться на свободу и прорасти паразитами на теле врага, питаясь его плотью и кровью. Однако их беспокойство было неуловимо для уха простого смертного, и Лан Ин остался непоколебим, только спросил:

— Ты пришёл убить меня?

Се Лянь не ответил, но в следующий миг мгновенной вспышкой оказался перед Лан Ином, схватил его за волосы и припечатал к полу.

Получилось!

Уголок рта Се Ляня под маской Скорби и радости неконтролируемо пополз вверх. На самом деле получилось! Он… смог одолеть Лан Ина!

Когда-то ему мешали путы статуса небесного чиновника, и у принца не было ни единого шанса справиться с этим человеком, одарённым судьбой правителя. Но когда Се Лянь отбросил свой прежний статус, у него наконец получилось. Сердце принца забилось как бешеное, он вознамерился совершить следующий шаг, но внезапно переменился в лице.

— Что это за звук?

Ии-ии, уу-уу… Он снова услышал тоненький детский плач. Но в этом зале никакого ребёнка не было!

Прислушавшись снова, Се Лянь заметил подвох. Плач раздавался от Лан Ина, которого он схватил!

А если ещё точнее, то от его тела. Рывком распахнув одежду на мужчине, Се Лянь широко округлил глаза и резко поднялся, отшатнувшись.

— Что это такое?!..

Лан Ин медленно перевернулся и сел, затем сказал:

— Не бойся.

Но обращался он не к Се Ляню. А к тому, что росло у него на теле.

На груди Лан Ина виднелись два лица, такого же размера, как обычные человеческие, напоминающие огромные опухоли. Большое лицо с изящными красивыми чертами явно принадлежало женщине. Маленькое, слегка сморщенное, походило на младенца, и это оно как раз издавало те звуки, то тише, то громче.

Поветрие ликов!

— Как ты мог заразиться поветрием ликов? — изумился Се Лянь.

Но Лан Ин возразил:

— Это не поветрие ликов.

— Да как же нет? Если это не оно, то что же тогда?

— Это мои жена и сын. А не то, о чём ты говоришь.

Лан Ин тихо говорил с принцем, мягко поглаживая лица, выросшие на своём теле, точно как заботливый муж и отец прикасается к жене и ребёнку. Но лица даже не открывали глаз, только разевали рты и издавали плач, как маленькие дети. Только человеческая форма, но ничего от людей.

Лан Ин поднял голову и обратился к принцу:

— Где Безликий Бай? Он сказал, что так моя жена сможет вернуться. Но уже прошло очень много времени, почему она до сих пор не разговаривает? В чём же дело? Сейчас же призови его ко мне!

Се Лянь сразу понял, что сделал Лан Ин.

— Ты… позволил Безликому Баю поселить в своём теле озлобленные духи, оставшиеся от твоей жены и сына?

Вот оно что! Магические заграждения во дворце были установлены не для того, чтобы не пустить нечто внутрь, а для того, чтобы не выпустить нечто изнутри! Лан Ин, который уже стал правителем, тайно выращивал на своём теле двух озлобленных духов!

Се Лянь хотел поквитаться с ним, но и представить не мог, что ему не придётся прилагать к этому усилий — Лан Ин сам себя заразил поветрием ликов. Два лица явно уже давно росли на его теле — у них даже появились маленькие конечности, которые сейчас безвольно висели, делая зрелище ещё более жутким. Кроме того, они уже высосали все силы из своего переносчика — у Лан Ина впал живот, рёбра стали выпирать, кожа пожелтела, а тело ослабло. Казалось, существование даётся ему с огромным трудом, а тот бравый воин, которого Се Лянь встретил на поле битвы, —совершенно другой человек.

По всей видимости, даже выиграв войну и взойдя на престол, к хорошей жизни Лан Ин не пришёл. Но Се Лянь нисколько не чувствовал радости. Он схватил Лан Ина и в гневе закричал:

— Что за шутки?!

Он ещё не успел забрать жизнь врага, а тот уже одной ногой в могиле! Что это за месть? Как ему теперь поступить?!

Когда принц встряхнул Лан Ина, у того что-то выпало и укатилось по полу со стуком, красное, блестящее. Лан Ин схватил Се Ляня за руку и, задыхаясь, сказал:

— Бусина… Та бусина. — Казалось, каждое движение даётся ему с огромным трудом.

Обернувшись, принц увидел, как по полу катится та самая коралловая бусина, которую он когда-то отдал Лан Ину.

— Я всё хотел сказать тебе, — проговорил Лан Ин, — спасибо за этот подарок.

Се Лянь застыл. Он не ожидал, что Лан Ин скажет нечто подобное. В душе принца будто бы что-то перевернулось, однако он вновь насильно подавил это чувство.

— Ты!..

Лан Ин добавил:

— Если бы ты дал мне её раньше… Жаль только…

Голос оборвался на полуфразе, тело в руках Се Ляня обмякло, Лан Ин уронил голову, так и не закрыв глаз.

Се Лянь ещё не успел понять, что произошло, когда Умин сказал ему:

— Ваше Высочество, он мёртв.

— Мёртв? — спустя пару мгновений переспросил принц.

Опустив взгляд, он увидел, что зрачки Лан Ина уже начали мутнеть. Он в самом деле умер.

Се Лянь пробормотал:

— Как он мог вот так умереть?

Принц ведь ещё ничего не сделал с Лан Ином, как он мог вот так умереть?

Кроме того, перед смертью он был полностью удовлетворён и даже рад. Он отомстил Сяньлэ, его родные были рядом с ним, и теперь он приготовился встретиться с ними в загробном мире. Он достаточно настрадался в жизни, и смерть стала для него избавлением, все проблемы решились в один миг. Ну а Се Лянь лишился врага, на которого мог бы обрушить свою месть!

Обида и гнев, переполнявшие душу, в конце концов вылились в другое чувство… Ненависть! Искреннюю, невыносимую ненависть!

Лан Ин больше не шевелился, а два человеческих лика на его груди, будто понимая, что их хозяина не стало, вдруг хором заплакали, настолько пронзительно, что скрежет ногтями по металлу было бы легче вынести уху. Се Лянь от ярости готов был сойти с ума, он выхватил чёрный меч, чтобы заставить плачущие лики замолчать, но воин в чёрном со звоном вынул свою саблю — оружие сверкнуло ярким блеском, и труп Лан Ина оказался порублен на куски. Сначала на десять, затем на несколько десятков, потом на несколько сотен… кровь и плоть летели во все стороны. Се Лянь, которого он опередил, холодно спросил:

— Кто просил тебя об этом?

— Вашему Высочеству нет нужды пачкать руки, — ответил Умин.

Именно в тот момент снаружи вдруг послышались торопливые шаги, затем юный голос позвал:

— Дядя!

Кто? Се Лянь обернулся и увидел на пороге распахнутых дверей зала юношу чуть старше десяти лет, который смотрел в его сторону. Мальчик улыбался во весь рот, покуда не увидел кровавые останки на полу. Он тут же остолбенел, а Се Лянь, равнодушно взглянув на мальчика, спросил:

— Кто ты такой?

— Я… — начал тот, однако запнулся, приглядевшись к останкам, и потрясённо воскликнул: — Дядя!

И вдруг снаружи кто-то позвал:

— Ваше Высочество наследный принц! Не убегайте без спроса! Государь ведь наказал, чтобы вы не разгуливали по дворцу без присмотра! Ночь на дворе, не прибавляйте же мне хлопот…

Наследный принц?

Сын Лан Ина погиб, но этот ребёнок назвал Лан Ина дядей, и значит, это наверняка его потомок по другой линии, наследный принц Юнань!

Юный принц пришёл в себя и в страхе закричал:

— Демоны! Тут демоны! На… — не позволяя мальчишке позвать на помощь, воин в чёрном нанёс ему удар по шее тыльной стороной ладони, и наследный принц Юнань без сознания упал в лужу крови.

Однако его крики всё же достигли чьих-то ушей, снаружи донеслось:

— Что? Вы это слышали?

— Стража! Стража!

Один взгляд Се Ляня — и воин в чёрном послушно склонил голову, как бы говоря «предоставьте это мне», а затем вылетел наружу. Мгновение, — и шум окончательно стих. Выйдя из здания, Се Лянь обнаружил лежащих на земле стражников, среди которых стоял тот воин. По острому лезвию длинной сабли стекала кровь, он расправился со стражей мгновенно. Но тут вдалеке вновь поднялись крики «Защитим государя!», «Защитим Его Высочество!» — приближался ещё отряд стражников.

Се Лянь равнодушно отвернулся, не желая удостаивать их вниманием. И не напрасно — не прошло и нескольких мгновений, голоса вновь оборвались, словно их отрезало. А после воин в чёрном вновь бесшумно последовал за Се Лянем.

Чуть повернув голову в сторону, принц приказал:

— Императорский дворец — сжечь.

Умин с кивком ответил:

— Слушаюсь.

Яростными всполохами занялось пламя, а перед ними на земле вытянулись две длинные тени, от света огня они искривлялись, плясали и извивались.

После устроенного ими переполоха все обитатели дворца Юнань окончательно пробудились: кто-то бежал тушить пожар, кто-то просто спасался, при этом все бранились и кричали, их вопли заполонили всю округу. Точно как в тот день, когда горел дворец Сяньлэ.

— Ваше Высочество, — заговорил воин в чёрном. — Что вы намерены делать дальше?

Человек в белом ответил ему ледяным тоном:

— Отправимся к излучине Ланэр.

До падения государства Сяньлэ принц наведывался к излучине Ланэр бессчётное множество раз, только чтобы послать дождь и тем самым спасти людей. Он брёл туда измождённым, ступая тяжёлым шагом. Теперь же он шёл ради совершенно противоположной цели, однако чувствовал необычную лёгкость.

После страшной засухи, с поддержкой нового правителя излучина Ланэр вновь стала пригодной для проживания. На каждом углу здесь царило мирное веселье, встречались радостные лица прохожих — по сравнению с кошмаром, что происходил здесь несколько лет назад, просто невероятный контраст. И только одно место здесь осталось по-прежнему в запустении и мраке. Храм наследного принца Сяньлэ.

Сюда никто не приходил, и Се Лянь выбрал это место, чтобы передохнуть. Как раз сейчас он сидел в главном зале и медитировал.

Ранее подразумевалось, что духи, которых он принёс с собой, должны очень быстро найти носителя или, проще говоря, — объект проклятия. Однако поскольку Лан Ин скончался, они изнывали в нетерпении, назойливо крича и стеная. Се Лянь же, закрыв глаза, отмахивался от них и хмуро увещевал:

— Ждите, не стоит торопиться. Я избавлю вас от этого страдания!

Тут принц услышал:

— Ваше Высочество.

А открыв глаза, увидел перед собой коленопреклоненного воина в чёрном.