Глава VIII. Индейские хитрости

 

Все четверо затаили дыхание. Если их заметят, то заставят ли подняться на борт грузового судна, похитят ли их?

Хотя в ярком свете прожектора «Самсон» был чётко виден, мужчины сосредоточили внимание только на грузовом судне. Молодые люди видели, как большой деревянный ящик опустили с борта судна на «Шёпот».

У Бесс вырвался тихий вскрик.

– Надо уходить! Они собираются сбросить кого-то в море!

Но остальные с ней не согласились. Нэнси заметила:

– Если бы это был гроб, в такой секретности не было бы никакой нужды. Его бы просто сбросили в море.

– Тогда что это? – не сдавалась Бесс.

Нэнси призналась, что тоже хотела бы это знать, а также то, куда теперь отправится «Шёпот» с этим ящиком.

Внезапно прожектор погас. На судне снова включились обычные огни, заревели двигатели. Через несколько секунд большой корабль начал двигаться на север.

– Куда он направляется, как думаешь? – спросил Дэнни.

– Мне кажется, – ответила Нэнси, – в Бриджпорт, штат Коннектикут. Помните, именно оттуда родом владельцы «Шёпота».

– А что может быть в том ящике? – добавила Джорджи.

Нэнси пожала плечами.

– Очевидно, что-то тайное. Может быть, он будет спрятан на одном из Ки, как пиратские сокровища.

– Думаю, там что-то, что необходимо на Крокодильем острове, – предположила Джорджи.

– Сомневаюсь, что им нужны трупы, – сухо бросила Бесс.

Дэнни рассмеялся.

– Давайте следовать за «Шёпотом». Уверен, они вернутся на остров. Возможно, мы сможем узнать, что находится в ящике.

Огни «Шёпота» всё ещё были выключены, но они слышали звук его двигателя. Дэнни внимательно прислушался, затем нахмурился.

– Судя по звуку, они собираются выйти в море! – заявил он.

– Мы сможем последовать за ним? – взволнованно спросила Нэнси.

– У нас не так уж много топлива. Кроме того, без огней это практически невозможно. Сейчас так темно, что мы либо потеряем «Шёпот», либо врежемся в него!

– У меня идея, – нашлась Джорджи. – Почему бы нам не вернуться к Крокодильему острову и не подождать там? Возможно, «Шёпот» специально делает крюк, чтобы сбросить со следа того, кто мог бы следить за ними, а на остров они вернутся позже.

– Хорошее предложение, – согласилась Нэнси.

Катер развернулся и отправился в обратный путь. Через некоторое время Дэнни включил ходовые огни.

– Я рада, что мы всё дальше от того гроба, – сказала Бесс. – Я не хочу видеть его снова.

Джорджи посмотрела на кузину.

– Вероятно, ты права. В нём был убитый бандит, а ребята на «Шёпоте» собираются сбросить его за борт, где поглубже, так чтобы никто не знал, где он похоронен!

– Ты ужасна, – воскликнула Бесс.

Джорджи не осталась в долгу.

– Но это ведь была твоя идея, а не наша.

Дэнни и Нэнси рассмеялись.

– Джорджи, – заявил парнишка, – тебе нужно писать страшилки. Ты бы заработала кучу денег.

– Нет уж, спасибо, – ответила она. – Я предпочитаю настоящие тайны, такие как тайна Крокодильего острова.

Когда Дэнни увидел очертания Ки, он заглушил мотор и снова выключил огни. Молодые люди остановились в ожидании возвращения «Шёпота», чтобы время бежало быстрее, девушки рассказывали Дэнни о своих прошлых приключениях. Однако, часы шли, но ничего не происходило. Наконец Дэнни предложил возвращаться домой.

– Родители будут беспокоиться, если мы не вернёмся в ближайшее время, – сказал он. – Да и я думаю, что сегодня «Шёпот» уже не вернётся.

Все согласились с этим, а Бесс предложила утром сообщить обо всём в полицию. Но Нэнси напомнила ей, что власти не будут расследовать голословные обвинения.

– Сейчас мы не знаем, действительно ли совершено преступление. Мы только предполагаем, что происходит нечто незаконное. А ещё мы злимся на шкипера «Шёпота», потому что он прогнал нас от Крокодильего острова. Но этого не достаточно для полиции.

Когда молодые люди вернулись домой, Косгроувы вздохнули с облегчением.

– Мы волновались, – сказала мать Дэнни. – Что случилось?

Девушки сообщили о странных событиях, но и у миссис Косгроув были новости:

– Звонил какой-то мужчина и спрашивал Анну Бонтон. Я не знала, был ли это мистер Гонсалес, поэтому ответила, что он ошибся номером.

– Неплохо, – согласилась Нэнси. – Как он отреагировал?

– Он просто повесил трубку и не перезванивал.

Почти час Нэнси, её подруги и Косгроувы обсуждали, что же могло быть в ящике и куда повёз его «Шёпот».

Наконец миссис Косгроув сказала:

– Если люди на Крокодильем острове продавали что-то незаконно, то ящик передали бы на грузовое судно, а не наоборот. Похоже, что Гимлер и Сакко получили что-то незаконное. Но тогда почему «Шёпот» не вернулся на остров?

– Хороший вопрос, – Нэнси разочарованно вздохнула. – Во всяком случае, я хотела бы вернуться туда утром. Возможно, мы сможем найти подсказки к нашей головоломке.

Дэнни предложил составить компанию, но добавил, что им придётся подождать прилива до полудня.

Заговорила миссис Косгроув.

– А тем временем почему бы вам, девушки, не посетить снова миссис Истон? Я говорила с ней сегодня вечером, и она пригласила вас, сказала, что вы можете прийти завтра в любое время. Дрессировщик будет там весь день и c радостью покажет вам трюки. Он семинол из племени Микасуки, его зовут Джо Ханзе.

– Звучит отлично, – заметила Бесс. – Я с гораздо большим удовольствием отправлюсь туда, чем на Крокодилий остров!

Все рассмеялись, а на следующее утро Дэнни и девушки, взяв автомобиль миссис Косгроув, отправились в зоопарк.

Когда они прибыли, Нэнси позвонила в переднюю дверь. Миссис Истон поприветствовала и после недолгой светской беседы сказала:

– Уверена, вам понравится представление Джо. Он отлично знает своё дело. Поезжайте вокруг к задней части дома. Там увидите его коттедж. Скажите, что я вас прислала.

Девушки поблагодарили дружелюбную женщину и направились к индейцу. Джо Ханзе оказался приятным человеком, который свободно говорил по-английски. Его бронзовое лицо было красивым, а тело мускулистым и гибким. Нэнси прикинула, что ему должно быть около пятидесяти лет.

Джо сказал, что будет рад показать трюки. На пути к загону с черепахами он спросил девушек, знают ли они хоть что-то о семинолах.

– Нет, – ответила ему Нэнси. – Но с удовольствием услышали бы истории.

Джо рассказал, что первые семинолы пришли из Канады. Почему они перекочевали на юг, никому неизвестно.

– Может быть, они переселились из-за погоды, – предположил он. – В любом случае, некоторые из них добрались до Флориды и вступали в браки с другими индейцами, которые жили здесь. Мой прадед пришёл из Канады. Он был прекрасным охотником и неплохо заработал по пути, охотясь на диких животных и продавая их шкуры.

– Где сейчас живут ваши соплеменники? – спросила Бесс.

– В Эверглейдс. Жизнь там довольно примитивная, поэтому ещё в молодости я решил переехать сюда и получить образование. Мне так понравилось, что я остался. Если я хочу встретиться с соплеменниками, я просто сажусь в автомобиль и еду в Эверглейдс.

Компания достигла проволочного ограждения, где жила гигантская черепаха, и Джо вошёл внутрь. Рептилия высунула голову из раковины и посмотрела на него.

Индеец достал из кармана небольшую трубку и заиграл мелодию. К удивлению девушек, черепаха начала танцевать. Когда Джо закончил, забавное существо поднялось и опустилось вверх-вниз на передних лапах, будто кланяясь.

– Замечательно! – воскликнула Бесс.

Девушки аплодировали и смеялись, и Джо сказал, что следующим выступит фламинго. Когда он заговорил с красивой розовой птицей, та подошла к нему и коснулась губ индейца.

– Спасибо за утренний поцелуй, – произнёс Джо. – А теперь покажи нам свой воинственный танец.

Фламинго яростно замахал крыльями вверх и вниз, бегая кругом по лужайке. В какой-то момент птица высоко взлетела, и девушки испугались, что она не вернётся. Через несколько минут она приземлилась и снова стала бегать по кругу. Каждые несколько футов птица подпрыгивала высоко в воздух и аккуратно приземлялась через несколько ярдов. Когда фламинго устал, он вернулся к Джо.

– Как здорово! – воскликнула Джорджи. – У вас должно быть невероятное терпение для таких тренировок.

Индеец сказал, что любит животных, и ему не трудно работать с любым из них.

– А теперь давайте навестим Лорда и Леди Чарминг, – добавил он.

По пути Джо остановился у большого сарая. Он открыл дверь, и девушки внутри заметили холодильник. Джо достал большой кусок мяса, завернутый в бумагу. Он присоединился к девушкам и сказал Нэнси:

– Я хочу, чтобы вы скормили это Лорду Чарминг, когда я дам сигнал.

– Это завтрак или обед? – усмехнулась Джорджи.

Джо улыбнулся.

– Это просто закуска. Посмотрите, как быстро она исчезнет!

Когда они прибыли к бетонной стене, которая окружала крокодилий загон, он взял шест, перепрыгнул через забор и подошёл к рептилии, которая отдыхала на песке.

– Леди Чарминг, – начал он, – вам лучше отдохнуть на спинке, чтобы не устроить нам проблем.

С помощью острого конца шеста он перевернул её на спину. Теперь ей понадобится какое-то время, чтобы обратно встать на ноги.

Лорд Чарминг лежал в воде в другом конце загона в тени мангровых деревьев, которые скрывали стену. Когда Джо подошёл к нему, он сказал девушкам:

– Видели его верхние клыки? Как они выступают над дёснами? Это один из способов отличить аллигатора от крокодила. Зубы аллигатора более ровные и не видны, если челюсти плотно сжаты.

Он сказал Нэнси, чтобы та бросила мясо после того, как он заставит крокодила открыть челюсти. Девушка решила, что с того места, где она находилась, ей не попасть в цель, поэтому перепрыгнула забор и остановилась у края воды.

Джо выглядел встревоженным.

– Я хотел, чтобы вы бросили мясо из-за забора! Но, может быть, Лорд Чарминг не будет возражать, если вы будете вести себя тихо.

Он бросил камушек, попав крокодилу по морде. Челюсти тут же распахнулись. Мгновенно Нэнси бросила кусок говядины. Её бросок был точен, и мясо растворилось буквально за секунду.

Нэнси была настолько очарована рептилией, что совсем забыла отойти. Вдруг крокодил сделал взмах хвостом. Через мгновение он ударит Нэнси и ранит её!

– Берегись! – крикнула Джорджи.