Глава двадцать девятая: Королёк

 

Было несколько возможных способов убить дракона. Классический способ, со всеми этими ударами ножом, криками и кровью, казался Королёк слишком банальным, запутанным и сложным.

— Думаю, мне стоит найти более острый и хороший меч, — сказала Королёк. — Тогда придётся ждать, когда он уснёт, и воткнуть нож ему в глаз. Но тогда у него появится время, чтобы проснуться с рёвом, убить нас обоих и разбудить всех во дворце. Я никак не смогу добраться до ключа и улизнуть с тобой, если вокруг будет восемьдесят драконов, перепачканных в крови и кричащих о нападении человека.

— Особенно в свете последних событий, — услужливо добавил Небо. — Люди убили нынешнюю королеву песчаных драконов, и теперь все ОЧЕНЬ параноят из-за тебя.

— Правда? — удивилась Королёк. — Как это произошло?

— Точно не знаю, — признался Небо. — Думаю, каким-нибудь колющим образом.

— Хах, — Королёк задумалась об этом на мгновение.

Это совершенно не вязалось с её опытом нахождения во дворце. Два дракона, которые мельком увидели её, никак не отреагировали, словно она в принципе не может быть опасной. Они вели себя так, как будто для них это обыденность - находить человека в шкафу.

Она также задумалась над тем, какой прок может вообще получить человек от убийства королевы драконов. Возможно, эта дракониха угрожала их деревне. Хотя Королёк никогда не думала, что сможет убить дракона ради спасения Талисмана или его подлых и ужасных жителей. Но какая-то часть её души надеялась на то, что убийство Генерала Самума могло означать прекращение атак на Неразрушимый город, которые он планировал.

Но не для Неустрашимого. Неустрашимый был глуп. Хотя в Неразрушимом городе было много людей, и, возможно, один или пара человек не были ужасны. Королёк полагала, что дети, которых она запихнула в тайник вместе с Неустрашимым во время последнего нападения на город, были достойны спасения.

— Если я захочу сделать это незаметно, — сказала она. — То какие у меня есть варианты?

— Обрушить потолок на его голову? — предложил Небо.

Королёк быстро взглянула на него.

— Как это сделать НЕЗАМЕТНО, Небо?

— Не знаю, — ответил он. — Сбрасывать на него по одному кирпичу?

Королёк рассмеялась.

— Я бы хотела, чтобы у тебя и правда была армия улиток, — произнесла она. — Было бы прекрасно, если армия воинственных улиток могла помочь нам сейчас.

Она посмотрела в окно на пустыню, находящуюся за стеной, где Самум возглавлял эскадрилью солдат в воздушных манёврах.

— Ты могла бы найти тех, кто поможет тебе! — сказал Небо. — Как тот черный дракон, что тебя сюда доставил. Могла бы сказать "Привет!" тем, кто тут обитает и посмотреть, поможет ли кто убить Самума. Возможно, принц. Он кажется менее враждебным, чем все остальные.

— Как бы забавно это ни звучало, — начала Королёк, — и хотя я уверена, что много кто желает Самуму смерти, не думаю, что встречу кого-то вроде Смертобака.

— Неуверен, что ты его имя правильно произносишь, — не впервые заметил Небо. — Может-таки Покоритель? Повелитель? Победитель?

— Ни одно из них, — отрезала девушка. — Как бы то ни было, он был не против, что называла я его Смертобаком. Интересно, как он убивает других драконов. Он ну невероятно скрытный.

— Я могу быть невероятно скрытным, — с завистью и маленькой помаркой сказал дракон.

— Ну разумеется, сладенький, — касаясь его когтей, улыбнулась Королёк. — Самый скрытный способ убийства, что в голову приходит - отравление ядом. Думаю, так и поступлю, и скоро вернусь.

— Яд! — воскликнул Небо. — Подожди, ты куда? Не покидай меня.

— Я не могу здесь остаться, — сожалела Королёк. — Он скоро со всем разберётся и вернется сюда. Но я вернусь тогда, когда он снова улетит, и буду полностью готова его убить.

— Будь осторожна, — Небо коснулся ее мордочкой и опустил крылья, едва она дотронулась его носа и пошла к выходу. — Мне здесь не нравится, Королёк.

— Мне тоже, Небо. Мы вернемся в горы, как только с тебя спадут цепи, хорошо?

Он кивнул, и помахав на прощанье, девушка вышла из комнаты.

Она видела сотни мышей, бегавших по дворцу, и поняла, что кто-то наверняка от них избавиться пытался. Котов тут не было, так что должен быть крысиный яд... скорее всего, на кухне.

 

*

 

— Не ешь это.

Королёк чуть со стойки не упала. Неужели то был человеческий голос?

Девушка обернулась — и вправду, за ней стояла самая настоящая, женщина, руки на бедра поставив. Стояла она на кухонном прилавке столь прямо, как солонка. Королёк уставилась на нее:

"У меня сейчас, видать, галлюцинации".

Женщина была чуть выше девушки, с темными длинными кучерявыми волосами и вызывающим выражением лица.

Ее одежда была словно сделана из оторванного от занавеса куска и связанная выдернутой нитью.

Королёк могла сказать, что перед ней была взрослая дама, но возраст угадать была не в силах.

—Святая чешуя драконья, — ахнула Королёк. — Ты кто?

— Я Роза, — ответила женщина. — И ты здесь, чтобы украсть сокровище? Ибо, по своему опыту, не могу сказать, что советую. А еще это не сокровище, а мышиный яд.

Взглядом она коснулась сумки, которую Королёк вытащила из кучи апельсинов, где были две первые найденные гранулы отравы. Роза была в замешательстве.

— Я здесь не из-за сокровища, — ответила Королёк. — Ты что здесь делаешь?

— Я здесь живу, — ответила Роза с такой интонацией, словно это был ее дворец, а люди, живущие среди драконов, обычное явление.

— Серьезно? — удивилась Королёк. Эта женщина стала казаться еще интереснее. — И тебя еще никто не съел?

— Пока нет, — Роза неожиданно, словно молния среди ливня, улыбнулась. — Ладно, это все очень весело и необычно, но я прям умираю от любопытства. Что ты делаешь?

— То, что никому говорить нельзя, — ответила девушка.

Закинув голову, Роза смеялась и смеялась, а потом, вобрав воздуха, наконец произнесла:

— Я ни с кем из людей десятилетиями не общалась. Так что никому не расскажу, не переживай.

— Ты можешь драконам рассказать, — начала Королёк, — чего делать не стоит.

— Да драконы на меня внимания не обращают, — ответила Роза. — Кроме моего, остальные просто сдерживаются, чтобы меня не съесть и игнорируют, вот и все.

— Охх, — вздохнула Королёк. — Ну теперь понятно, почему они никак на меня не отреагировали. Увидели человека и подумали, что я это ты.

Это объясняло переполитые растения — видать, считали они Розу избалованным питомцем, что всем во дворце заправляла.

А Роза осматривала девушку со всех сторон:

— Вот видишь! А мы ведь даже не похожи! Это показывает, как мало они на меня внимания обращают. Поэтому расскажи, что делаешь, ну расскажи, пожалуйста!

— Ну ладно, — начала Королёк. — Есть дракон, которого убить надо, генерал Самум звать, и я подумала, что отравлю-ка его этим.

И, вытащив из сумки одну гранулу, показала ее женщине.

— Славная идея, — ответила Роза и тут же скептически добавила: — Но тебе явно нужно больше яда.

— Разумеется, — сказала Королёк. — Пойду дальше искать. Приятно было познакомиться, пока-пока!

— Эй! — позвала Роза, преследовавшая девушку за тарелкой фруктов и ящиками рядом со стойкой. — Я наверняка могу помочь! Я такие по всему дворцу замечала.

Королёк спустилась на пол и посмотрела на неё. Спрашивать дракона о помощи было плохо, а человека — куда рискованнее. Первый ее просто съест, если захочет. Второй мог сделать вид, что поможет, а на деле предаст и бросит прямиком в драконьи челюсти.

— Да все в порядке, — ответила Королёк. — Я сама справлюсь.

И направилась к камину.

— Я тебе в любом случае помогаю, — сказала Роза. — Ой, прости, оно не должно было так звучать. Я рассказывала о том, что не общалась с людьми уже много лет? Я так взбудоражена настоящим разговором. К тому же, проверь-ка, вот еще одна здесь.

Женщина направилась к ведру ямса и вернулась торжествующе с еще одной гранулой яда:

— Видишь, помогаю!

Королёк осторожно взяла гранулу. Розе можно было доверять. Она предпочитала драконов людям, как Королёк. Жить в драконьем дворце было наверняка здорово.

Но Королёк нужно быть начеку — вдруг Роза решит скормить ее кому-нибудь?

Они сделали круг по кухне и окружавшим пиршественным залам и нашли еще девять гранул.

Сумка была слишком тяжелой, чтобы ее носить, но Королёк старалась не показывать этого.

Роза мило болтала по дороге, спрашивая об окружающем мире за пределами дворца, но не перебарщивая, что девушке нравилось.

— Ты здесь заключенная? — спросила Королёк.

"Нужно ли тебя освобождать?" — думала она.

— Да нет, — пожала плечами Роза. — Зависит от того, как на это смотреть, не так ли? Они, возможно, думают, что держат меня в плену, но мне здесь нравится. Люблю своего дракона. Он очень милый.

Королёк очень нравилось, что у женщины тоже был свой драконий друг, но она еще не была готова доверять Розе. Ее будоражила мысль, что она нашла похожего на себя человека.

"Та, кто тоже понимает, что драконы такие же, как мы, но лучше".

— Надеюсь, достаточно, — сказала себе Королёк, приподнимая сумку с гранулами.

— Думаю должно, — ответила Роза. — Подожди, зачем тебе дракона убить нужно? Скажи, что это не из-за сокровищ.

— Нет конечно! — сказала Королёк. — Никогда бы не убила дракона из-за столь бессмысленной вещи, как сокровище.

— Хотелось бы в твои годы быть такой же умной! — засмеялась Роза. — Хотя, возможно, со мной произошло все так, как и должно было. Но тогда, я была очень помешана на сокровище... или была помешана на том, чтобы помочь моему брату, который ОЧЕНЬ БЫЛ помешан на сокровище!

Королёк подумала о Листе и тех приключениях, в которые она его затягивала. Интересно, как быстро он о ней забыл — спустя неделю? Месяц? Год? Он вообще о ней думал сейчас?

"Наверняка нет. Что и хорошо. Я им не нужна, ну и они мне тоже".

— В любом случае я дважды пробиралась в сокровищницу! — говорила Роза с таким восторгом, с каким люди делятся о чем-то невероятном, но не могли об этом никому рассказать все эти двадцать лет. — Нооооо потом драконья королева нас поймала. И это было плохо.

— Драконья королева... подожди, та, которую убил человек? — спросила Королёк. — Это была ты?

— Нет, это был еще один мой брат, — ответила Роза. — Чисто случайно. Они поскакали через пустыню, но я повредила ногу и спряталась в песчаной дюне, где меня мой дракон и нашел. Я знала, что он меня не съест. Добрые у него глаза были, — потом задумалась. — Ладно, на деле я первые пару лет ожидала, что он все же поменяет решение или, знаешь, съест меня во сне!

Королёк засмеялась:

— Ну, у Самума не добрые глаза. Угрожал он Неразрушимому городу, и подумала, что если избавлюсь от него, то защищу народ.

Это было правдой и было более безопасным решением, нежели рассказывать Розе о Небе.

— А кто из них Самум? — спросила Роза. — И откуда ты его имя знаешь? Или просто придумала ему кличку?

— Я слышала, как принц его произносит, — ответила Королёк. — Самум — это тот огромный, орущий солдат с раздражающим смехом. Он по всему дворцу скачет и хвастается тем, какой подарок он принес королеве.

Теперь Роза была еще больше удивлена и смотрела на девушку очень долго.

— Королёк, — начала она медленно, — ты так все говоришь, будто понимаешь, о чем драконы говорят.

Королёк была все это время уверена, что раз уж Роза здесь жила, она тоже должна была понимать драконов и уметь говорить на их языке. Но остальные последовавшие вопросы указывали прямо на Небо.

—Ох, — начала она. — Я просто предположила. Так или иначе, нужно идти. Ну, понимаешь. Дракона убить нужно. Спасибо за помощь.

Девушка приподняла сумку и пошла.

— Продолжу за тобой следить, — радостно сказала Роза. — И тогда ты скажешь, как ты понимаешь Драконий.

Она последовала за Королёк и подбрасывала ей гранулы.

— Да не понимаю я! — ответила девушка. — Было бы очень странно! Люди не могут понимать Драконий. Нет, ну подожди, уверена, тебе есть чем заняться.

— Я могла бы украсть немного сыра, — начала Роза. — Или порисовать на стене моего дракона, но хм, я могу это сделать когда угодно, да и не часто я говорю с девушкой, что понимает драконов!

— ДА НЕ ПОНИМАЮ Я ИХ! — на бедра поставила руки Королёк.

— Заметь, я могу быть полезна, — продолжала Роза. — Тебе же нужна та, кто в нужный момент предупредить об опасности, пока ты отравляешь того вечно орущего дракона?

— Он в патрулировании, — ответила Королёк. — Я не смогу отравить его до его возвращения завтра утром, так что пока ты ничем не можешь мне помочь.

Роза вновь посмотрела на нее:

— Я так понимаю, ты скажешь, что и об этом догадалась? О патрулях и о том, когда они возвращаются?

— Разумеется, — ответила Королёк.

Где-то рядом зазвенел звонкий серебряный колокольчик.

— Так, ладно, не обращай внимания, меня зовут, — сказала Роза. — Наверняка это значит, что я возвращаюсь в башню ненадолго.

— Башню? — спросила Королёк. — Ту, где королева держит свои странности? Ты одна из них?

— Нет конечно, — ответила Роза. — Я остерегаюсь королевы. Мой дракон за мной следит, и иногда башня самое безопасное место, где меня можно спрятать, когда во дворце много гостей, королева в бешенстве и тому подобное.

Вновь послышался звон, на этот раз ближе, и Роза неохотно отошла от Королёк:

— Ну что же... удачи тебе с убийством дракона.

— Спасибо, — ответила Королёк. — Удачи с башней.

Роза легко спрыгнула по ступенькам и направилась в один из пиршественных залов. Королёк удивилась тому, как застучало сердце, словно хотелось, чтобы Роза осталась и продолжила с ней общаться. Женщина, кто заставила ее смеяться, кто понимала, что драконы такие же непонятные, как люди, чья жизнь была такой же невероятной, как ее собственная? Королёк никогда не думала, что такие, как она, существуют.

Знала она, что патруль Самума на весь день улетел и наверняка вернется только завтра утром, а значит, у нее было достаточно времени найти место, где можно спрятаться, у него в комнате. Потом только дождаться, когда один из слуг принесет ему коричное молоко, и надеяться, что будет достаточно времени приправить его ядом прежде, чем генерал вернется.

Найти место, где спрятаться, было несложно — у Самума был стол с выдвижным ящиком рядом с кроватью, так что была щелочка. Туда Королёк и взобралась, обнаружив, что в нем было достаточно места, чтобы поместились она и ее сумка. Было тут, конечно, неудобно, и знать не хотелось, что за странные вещички в нее тыкали из темноты, но это можно было перетерпеть.

Она оставила в ящике сумку и провела весь день, воодушевляя Небо. Его этот план очень беспокоил от начала и до конца, и переживал, что с Королёк случится что-нибудь плохое. Они по очереди дежурили ночью, прислушиваясь к появлению генерала.

Королёк проснулась и наблюдала, как патруль возвращался с севера. Она тут же устремилась к столу и взобралась в выдвижной ящик прежде, чем Небо окончательно проснулся.

Некоторое время спустя, слуга пришел с кухни и поставил стакан на стол, где пряталась Королёк. Едва он покинул комнату, девушка взобралась на стол и потянула за собой сумку с гранулами. Стакан с коричным молоком был такой же высоты, как и она, но стоя на цыпочках, она могла туда всыпать яду.

Со всплеском первая пошла.

"Растворись, ну же, — молилась Королёк, тряся стакан, видя, как белый порошок внутри кружится. Вмиг он исчез в молоке.

Она высыпала еще гранулу в стакан. Плескать, мешать, мешать. Еще семь, одна за другой. Сделает ли это напиток слишком бледным или поменяет вкус? Надо было молиться, что он не заметит прежде, чем выпьет.

— Он приближается, — запаниковал Небо.

Королёк потрясла в последний раз стакан, а потом спряталась в выдвижном ящике, зарывшись между песком, безделушками и прочими странными мелкими вещичками, что коллекционировал Самум. Послышался топот.

— ЗДАРОВА, ЗАКЛЮЧЕННЫЙ, — ворвался Самум. — СЛАВНЫЕ НОВОСТИ! Огонь скоро вернется! ХА-ХА!! Разве не прекрасно? НЕ МОГУ ДОЖДАТЬСЯ, когда она тебя увидит! И когда отправит тебя в башню странностей, я наконец снова заживу в своей комнате!

— Я не странный, — возмутился Небо. — Я такой же дракон, как ты и твои солдаты. Неужели меня просто нельзя отпустить?

— Смешно, — издевался Самум. — Да ты совсем не такой, как мы! Ты едва драконом считаться можешь, букашка! Огонь погоняет тебя с удовольствием, выясняя, что же с тобой не так, а потом убьет, расчленит и на стенку повесит!

Королёк только могла представить удрученный вид мордочки Неба, и девушке еще сильнее захотелось смерти Генерала Самума, и в таком мрачном настроении она еще не была. Этот дракон был сущим злом.

— Ах, какая прелесть! — Самум устремился к столу и взял напиток. — То что нужно!

Он хлебнул, и послышались звуки, напоминающие отрыжку.

"Да! — с триумфом мысленно воскликнула Королёк. — А теперь ложись баиньки".

"И никогда не просыпайся".

Самум так зевнул, что стол затрясся.

— Какой замечательный денек, ящерка. Ты даже не представляешь, как я важен Огонь. Подожди, вот сожгу этот колючий воришкин городок и даст она мне за это дворец! АХАХА! Я в пепел всех воришек обращу, и БУДЕТ ЭТО ОЧЕШУЕННО!

Послышался скрип, едва генерал присел на кроватку. Дракон зевнул и изрыгнул нечто, видимо, из глубин своего желудка.

— Хм, — проворчал он. — Чересчур сладкое пойло.

— Генерал Самум! — ворвалась дракониха в комнату. — Помогите! На нас напали! Грянул конец света!

— Аргх, да угомонись ты, Верблюд, — генерал вновь на ноги стал и рыгнул. — Кто напал?

— Не знаю, сэр! Песчаные, но никого узнать не могу... они просто взяли и появились из песка!

—С ними есть Морские? Ледяные? — настаивал Самум.

— Нет, сэр, не думаю! Но их много и они страшные и злые!

Самум фыркнул:

— Погнали, убьем их тогда, ПХАХА!

И врезался в стол.

"Да сдохни ты уже, — бешено думала Королёк. — ПРОСТО ВОЗЬМИ И СДОХНИ, ПОЖАЛУЙСТА!"

Но генерал отпрянул от стола, и вместе с Верблюд вышел из комнаты. Королёк выбралась из выдвижного ящика и поспешила к окну, откуда она могла видеть, как Самум с раскрытыми широко крыльями и несколькими солдатами взлетает в небо с ближайшего двора. Он рычал и покачивался, а потом устремился за дворцовые стены.

Королёк взобралась на окно.

— Королёк! — запротестовал Небо. — Куда ты? Там небезопасно!

— Да я вернусь скоро, — отозвалась она. — Не переживай, все в порядке!

Что правдой не было. Все было совсем не в порядке.

Она просунула стопы в трещины в камне и, таким образом, взобралась на крышу, откуда могла наблюдать за разразившейся внизу драконьей битвой.

Невероятный вид на Генерала Самума, вторгавшегося в самое сердце сражения. Он рычал и размахивал своим ядовитым хвостом. С его пути разбегались драконы. Он повернулся и схватил маленького дракона, вцепляясь когтями в его шею. С улыбкой он поднял противника, чтобы задушить... но потом Генерал Самум сжал свой желудок и с грохотом упал на песок.

Дракон, которого он уронил, шагнул назад, но потом вернулся в чувства и направился к врагу. Он пару раз когтями потрогал тело генерала, а потом, сбитый с толку, но гордый собой, он наконец-то ушел в бой.

Визгнув от ужаса, дракониха Верблюд устремилась во дворец, за подмогой наверняка. Королёк присела на колени на крыше.

Она это сделала. Она убила дракона. Но она еще не закончила.

Труп Генерала Самума лежал в сердце битвы, в пустыне.

За стенами, что не пропускает людей. На шее нося ключ, что так был нужен Королёк.

 

 

ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ: ВИЛИЦА

 

Охранники Вереска явились в старую деревню спустя день после арестов. Они вонзали длинные копья в каждую кучу листьев, осматривали каждый дымоход и сбили несколько неустойчивых стен.

Будь с ними отец Вилицы, она бы попробовала выйти на переговоры. Он все ещё был её папой — даже если он взбесился или относился к ней с подозрением, все равно, он её выслушает, ведь так?

Однако, с охранниками его не было, да и те выглядели очень злыми. Нарцисс сказала, что Вилице не сулит ничего хорошего, если её арестуют без причины и что это заставит охранников ещё усерднее обыскивать местность на предмет остальных сбежавших, прячущихся поблизости. И она была права.

Прятались они не прямо в деревне. Лапник отвёл всех в место, где изначально прятались первые изгнанные, своего рода древний храм, находящийся чуть дальше в лесу. Двух стен не было, только лишь обветренные мраморные колоны держали крышу с той стороны. По крайней мере, там был навес и невзрачный тёмный уголок, куда можно спрятаться, а так же окно, через которое можно было выпрыгнуть, если кто подойдёт, хотя никто этого не делал. Вилице захотелось больше узнать о храме. Он весь был покрыт изображениями драконов — летающих среди облаков, ревущих друг на друга и просто бездельничающих.

Она захотела их нарисовать.

К тому времени как охранники ушли, прошёл уже полдень, и Вилица стала немного колебаться с мыслью о возвращении домой. Её не было уже довольно долго, что могло только убедить отца в её заговоре с беглецами. Особенно после лжи охранникам тогда, у двери Наперстянки. Она думала, а как пришлось оправдываться её матери? Думала, ищет ли её отец также и Нарцисс.

Так же она размышляла, а сможет ли она смотреть на него, зная, что вся история о Драконоборце построена на лжи.

Возможно, она даст ему пару дней, чтобы успокоиться… однако Вилица не могла перестать волноваться о Фиалке, Наперстянке и остальных. Он накажет их прямо сейчас? Что он с ними сделает?

Тогда, на следующий день, в городских руинах появился неожиданный гость. Вилица и Нарцисс сидели на дереве и высматривали других охранников или золотого дракона, которого Вилица видела на днях, однако появился некто другой в зелёной форме, шедший мимо развалин.

— Это же Лес! — удивленно произнесла Нарцисс.

И в самом деле, это был тот самый глупый клоун из их класса и молодой Крылостраж, влюблённый в Нарцисс. Выглядел он серьёзнее, чем когда-либо. Мальчик остановился в центре площади, сунул руки в карманы и мрачно огляделся.

— Может он расскажет нам, что происходит, — сказала Нарцисс.

— Если, конечно, он не работает на моего отца, — возразила Вилица, хотя всей душой не желала этого.

Нарцисс уставилась на него на мгновение.

— Не думаю, что Лес нас предаст, — сказала она. — Так ведь, Лес?

Возможно, сейчас именно тот момент, когда нужно относиться ко всем с подозрением; искать во всех подвох, хранить ото всех секреты. Фиалка определенно сказала бы не выдавать себя.

Но не таким ли стал её отец? Вилица не хотела становиться такой же параноидальной и раздражительной. Инстинкты говорили довериться Лесу. И она хотела бы им верить.

— Пошли поговорим с ним, — проговорила она, съезжая с дерева.

Лицо Леса засияло, когда он увидел кого-то, махающего ему со стороны развалин. Он поспешил в ту сторону и присел у стены возле них.

— О Луны, — сказал он. — Я так рад, что вы в порядке.

— Взаимно, — сказала Нарцисс, обнимая его. — Думала, что они арестовали всех Крылостражей!

— Нет, но большинство, — ответил Лес. — Включая мою маму.

Вилица выдохнула.

— Командующую Ручей? За что?

— Сегодня было большое собрание, — начал Лес. — Драконоборец сказал всем, что за его голову назначена цена, а Крылостражи сговаривались против него годами.

— Чего-о-о? — возмутилась Нарцисс.

— Что он имел ввиду под «ценой за свою голову»? — спросила Вилица.

— Он сказал, что лорд Неразрушимого Города хочет его смерти.

— Но он не хочет, — сказала Вилица, размышляя. — Лорд просит отца о совместной работе — он хочет собственного драконобрца. Он так много сообщений отправил по этому поводу. Желай он реально смерти папы, то нашёл бы способы попроще, чем заманивать его в Неразрушимый Город.

— Понятия не имею, но это именно то, что он сказал. Утверждал, что люди пытались убить его годами, но безуспешно, поэтому и начались все эти интриги с Крылостражами, и, наконец, подослали убийцу, чтобы тот помог устранить его. После чего, Крылостражи взяли бы над всем контроль.

— Но это же не правда! — возмущённо проговорила Нарцисс. — Крылостражи не скрытые убийцы! Их заговор не подразумевал убийства! — она поймала на себе удивленный взгляд Вилицы. – В смысле… Эм… если бы был заговор и я бы про него знала, а я не могу…

— Нарцисс! — выпалила Вилица, хлопнув её по плечу. — Что ты знаешь?

— Хорошо, я… обманом заставила Фиалку рассказать кое-что, — неохотно призналась Нарцисс. — То, о чём я действительно обещала тебе не рассказывать. Потому что тебе не нужно этого знать! Ты не должна была нервничать! Так я тогда считала.

— Что рассказать? — потребовала Вилица.

Нарцисс покраснела на мгновение, затем закрыла лицо и выпалила:

— Хорошо! Ладно! Крылостражи хотели организовать голосование. Хотели знать, может люди предпочитают видеть другого правителя — того, кто в действительности будет все чинить, оплачивать долги и никогда не изгонять людей. Не было цели никого убивать, а уж тем более, никто не сговаривался со случайным владыкой далёких земель.

— Могли бы мне и рассказать это, — произнесла Вилица. — Я бы помогла вам, ребята. Я тоже не считаю, что мой отец хороший правитель. Мирно отправить его в отставку было бы идеально. Имею ввиду, заменить его без всяких революций и стрессов. Да и он, кажется, был бы рад избавиться от всей этой ответственности.

— Не уверен, что должен был слышать это, — вставил Лес. — Моя мама всю жизнь пыталась оградить меня от заговоров.

— Где Фиалка и остальные? — спросила Вилица. — Они в порядке?

— Пока, — ответил он. — Драконоборец хочет поймать убийцу и казнить их всех вместе.

Нарцисс закричала и потеряла равновесие.

— Казнить? — едва выговорила Вилица. — Он не имел ввиду именно это. Он не может. Не может казнить моих друзей… и жители Доблести ему не позволят… не позволят же?

— Какого убийцу? — спросила Нарцисс. — О ком он говорит?

— Тот новый парень, — ответил Лес. — Который бродил по Доблести и задавал слишком много вопросов о Драконоборце.

— О нет, — крикнула Вилица. — Лист не убийца! Он никогда не был в Неразрушимом Городе!

Лес поднял обе руки ладонями вверх.

— В принципе, он может прийти и объяснить это, если ты знаешь, где он. Вот только, скорее всего, его казнят сходу.

— Раньше папа никогда никого не казнил! — запротестовала Вилица. — Что происходит? Разве никто не пытается остановить его?

— Да как? — безнадёжно произнёс Лес. — У него есть люди с оружием, и в своих доводах он звучит логично. Ты же знаешь: он должен помешать своим врагам! Это неотъемлемая часть для сохранения Доблести! И так далее, и тому подобное. Думаю, половина людей согласна с ним, остальная же часть боится ему что-то сказать, чтобы и самим не быть обвиненным в заговоре. — Он оглянулся вокруг. — В смысле… в любом случае, я переживаю за все это. Просто, не знаю, что я должен сделать.

Он пробежался пальцами по рукава туники словно желая, чтобы она сменила цвет на менее опасный.

— Ладно, придумаем что-то, — сказала Вилица. — Мне нужно с ним поговорить.

Нарцисс покачала головой.

— Вилица, нет. Он сейчас не в настроении слушать.

— Мне нужно уходить, — сказал Лес. — Попробую вернуться, если будут ещё новости.

— Спасибо тебе, Лес, — сказала Нарцисс, пожимая ему руку. — Знаешь, а ведь ты уже что-то делаешь. Возвращайся, когда узнаешь что-либо.

Он одарил её грустной улыбкой и удалился.

Вилица решила проникнуть в Доблесть той ночью, однако дождь помешал её планам. Она попросту не хотела оставлять следов, ведущих к Нарцисс и Листу. Лило всю ночь и весь следующий день, в это время Вилица размышляла, что скажет отцу. К вечеру дождь дополнился ещё и ураганным ветром, и ветхая крыша храма едва ли спасала от него.

Лист, Вилица и Нарцисс сгрудились вместе, накрыв головы своими плащами, так как спать было невозможно — чего нельзя сказать про Камня, который так и храпел на своём покрывале поблизости. Ноги Вилицы замёрзли, даже несмотря на ботинки, а капли постоянно проникали под плащ, стекая по лицу и падая за спину.

Ощущение беспомощности ничуть не помогало Вилице решить проблему. Может, Лес был прав, и в Доблести не найдётся ни троих, ни хотя бы одного — вообще ни единого человека, способного что-то противопоставить Вереску.

— Что если мы пойдём в Неразрушимый Город, — предлагала Нарцисс, — и попросим лорда написать письмо, что он не знает Листа и ничего ни с кем не замышляет?

— Слишком много времени займёт путь туда и обратно, — указал Лист. — И я не уверен, что Неуязвимому Владыке тоже можно верить. Если мы попросим его о помощи, он может воспользоваться ситуацией и взять Доблесть под свой контроль или ещё чего похуже.

— Может поторгуемся с моим папой? — предложила Вилица. Она достала сапфир из кармана плаща и посмотрела, как он мерцает от влаги в темноте. — Скажем ему, что отдадим сапфир, если он всех отпустит. Хотя, не уверена, что ему этого хватит.

— А я все ещё думаю, что ты права и мы должны отдать сокровище обратно драконам, — сказал Лист.

— Я даже не думаю, что ему нравится быть лордом Доблести, — сказала Вилица. — Думаю, что он был бы куда счастливее, если бы мог просто пить и зависать с друзьями, рассказывая истории о драконах дни напролёт.

Она вздохнула.

— Жаль, что Крылостражи так и не достигли своего. Теперь, если он их отпустит, никогда не доверится им настолько, чтобы иметь с ними какие-то дела.

Позже, той же ночью, дождь, наконец, прекратился, и Лист вместе с Нарцисс заснули, опершись на стену. Вилица все ещё чувствовала беспокойство, потому встала и пошла через лес к руинам.

«Почему отец продолжает мучать людей? — размышляла она, водя рукой по одной из почерневших стен. — Папу и Камня изменила одна и та же вещь — убийство дракона и потеря Розы. Так почему тогда Камень стал грустным и замкнутым, а Вереск обретал все больше и больше могущества, начав использовать его во вред?»

Она села на одну из ступеней и достала сапфир. Он отражал лунный свет, создавая ощущение, что где-то там, глубоко внутри самоцвета, был заперт чей-то призрак. Вилица обхватила камень обеими руками, закрыла глаза и прислонила лоб к его холодной поверхности.

— Что мне делать? — тихо спросила Вилица. — Как мне спасти друзей от своего папы? Как остановить драконов? Как заставить всех прекратить драться?

Она думала о том маленькой золотой драконихе, была ли она такой же доброй, как и тот коричневый, что помог Листу.

«Как бы я хотела сейчас узнать, какая она есть на самом деле.» — она вновь представила в голову золотую дракониху, каждую её солнечную чешуйку, каждый идеальный коготок.

А затем она, неожиданно, оказалась перед ней, а сама Вилица стояла посреди пустыни.

— Вооу, — прокричала Вилица, отпрыгнув назад. Её ноги застряли в песке, дракониха так же издала нечто наподобие крика и отпрыгнула. Они ещё долго сверлили друг друга взглядами. "Я что, сплю? Но как? Когда я успела заснуть?"

Нечто шевельнулось на плече драконихи, выглядывая из-за её шеи.

Человек. На драконьем плече сидел человек и смотрел на Вилицу. Женщина. Она была почти того же возраста, что и мать Вилицы, с длинными запутанным тёмными волосами. Но что-то знакомое мелькнуло у неё на лице. Женщина наклонилась вперёд, чтобы изучить Вилицу поближе и улыбнулась.

Вилица выдохнула. Это тетя Роза!

Однако, не та Тётя Роза из рисунков — эта Роза была на двадцать лет старше.

Дракониха сделала шаг навстречу Вилице и она повторила её действия. Девочка показала на её тётю.

— Ты настоящая? — спросила она. — Ты Роза? Ты… ты все ещё жива?

Но Роза не ответила. Она похлопала дракониху по шее, та что-то зарычала, показав хвостом на кристалл в руках Вилицы.

Сапфир… Что если он магический? Что если он показывает ей маленькую золотую дракониху, где бы она ни была сейчас?

Стоп. Значит, таким же образом, он показывает драконихе, где находится Вилица — и что она сейчас держит в руках часть драконьего сокровища.

Вилица прижала сапфир к груди с тревожным визгом, её глаза открылись.

Девочка оказалась одна, среди руин. Холодное, влажное серое утро застало её. Не было ни пустыни, ни маленькой золотой драконихи, ни тёти Розы.

И все же она была уверена, что все увиденное ею — реальность. Вилица осмотрела на сапфир, переворачивая его в руках, ища какие-нибудь магические слова. Но так ничего и не нашла. Тогда она сунула его обратно за пояс и бросилась в сторону храма.

— Дядя Камень! — закричала она, взлетая по ступеням между колонами. Она рухнула на колени возле него. — Дядя Камень, проснитесь. Я думаю, Тётя Роза жива.

 

 

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ: ЛИСТ

 

— Вот что мы сделаем, — начала Вилица. — Украдем лошадей, поскачем в пустыню и спасем тетю Розу. Приедем назад и отведем её в Доблесть. Все узнают, что она все ещё жива. Все будут праздновать! Все будут в шоке! Папа будет так рад, что его сестра вовсе не мертва, что сразу же придёт в себя. Я ему скажу: «Эй, пап, ты же, на самом деле, не хочешь быть лордом Доблести, не так ли?». А он будет в таком хорошем настроении, что ответит: «да, ты права, давай освободим Крылостражей и позволим им выбрать нового вождя. А потом, мы все будем жить счастливее, чем когда-либо. Отличный план!

— Звучит, как один из моих планов, — возразила Нарцисс. — Тот, над которым Фиалка от души посмеялась бы.

Лист не хотел разочаровывать Вилицу — её лицо загорелось впервые после того, как она увидела того золотого дракона, и она была полна надежд. Однако, он представить не мог, как сработает хотя бы одна часть этого плана.

— Вилица, — сказал Камень, наливая горячий чай в чашку. — Я знаю это чувство, поверь мне. Мне она тоже снилась, помнишь? Я тогда отправился в долгий бесполезный поход за ней. Но это не может быть правдой. Она на самом деле мертва.

— Это не было сном! — сказала Вилица. — Это магия! Смотри, в твоём сне она ещё была подростком, помнишь?

— Да, — медленно проговорил он.

— В моём видении она была на двадцать лет старше. Такой, как она сейчас должна быть! И она была с золотой драконихой! В пустыне! Думаю, драконы держат её там!

Камень вручил ей чай и взял в руки сапфир, изучая его с таким лицом, словно держал в руках ядовитую ягоду.

— Если она с драконами, — говорил он, — почему они её не съели?

— Не знаю, — сказала Вилица. — Она сидела на драконьем плече так, словно ездила на нем все время. Может, они держат её как… как папа попугая в первое время, помните? Или как Нарцисс кролика, в качестве питомца. Может, драконы думают, что она милая.

— Драконы не заводят питомцев, — спорил Камень. — Люди — единственные, кто так делают.

Лист попытался вспомнить, видел ли он питомцев в горном дворце. Он мог представить, что тот маленький красный дракон может завести подобного, но явно не те огромные и страшные, которые сгребали овец своими когтями.

— Мы должны пойти и узнать, — умоляла Вилица. — Если есть хоть какой-то шанс, что она в том дворце и жива, разве мы не должны проверить его?

— Аааааааааа! — прокричал Камень, закрывая голову руками. — Да.

— Что? — крикнула Нарцисс. — Я думала, ты отговариваешь её от всего этого безумия! Я бы начала отговаривать, зная, что она убедит тебя! Вилица, что если драконы не посчитают тебя милой и съедят тебя? В смысле, ты и так слишком милая, чтобы тебя есть, но драконы могут этого не понять!

— Также есть другие недостатки твоего плана, — сказал Лист. — «А» — идти обратно в Доблесть, чтобы украсть лошадей, «б» — пытаться пробраться в драконий дворец, «в» — возвращаться после всего этого в Доблесть, надеясь, что Драконоборец будет рад видеть нас… все это кажется невозможным, Вилица.

— Пойду достану лошадей, — сказал Камень вставая. — Он кивнул на Вилицу, когда та начала подниматься следом. — Один.

— Но ты не пойдёшь в драконий дворец без меня, — сказала Вилица. — Я с тобой. Обещай, что не пойдёшь без меня.

— Или меня, — присоединился Лист. — Я единственный из вас, кто был в драконьем дворце и сбежал оттуда. Я могу быть полезным.