Глава тридцать четвертая: Вилица

 

Драконий дворец оказался больше всего того, что когда-либо видела Вилица: больше всей той области, укрытой руинами старой деревни, больше всех комнат и тоннелей Доблести вместе взятых.

Он угрожающе ВОЗВЫШАЛСЯ. Нарцисс постоянно находила это слово забавным, однако, именно его можно было применить к этому дворцу. ВОЗВЫШАЛСЯ над бесконечными песчаными дюнами, в свете луны, словно планируя задавить любого мелкого человечка своими гигантскими когтями.

— А он изменился, — заметил Камень.

Они спешились с лошадей на верхушке одной из дюн, достаточно далеко, чтобы караулящие на башнях драконы могли принять их за кактусы.

Кроме того, лошади дальше идти отказывались. Даже Вилица чувствовала гарь и резкий металлический запах крови, витающий в воздухе. Все это заставляло лошадей метаться и нервно стучать копытами. Вилица спрыгнула и помогла своему дяде привязать их к многорукому кактусу.

— Изменился? Как? — задал вопрос Лист.

— С последнего раза, когда я был здесь, — он кивнул в сторону дворца. — Ещё одна стена появилась. Больше и выше. Думаю, они специально её построили — чтобы пресечь наши дальнейшие попытки проникнуть туда.

— Справедливо, мне кажется, — сообщила Вилица. — Мы строим укрепления покрепче. Да и ты убил их королеву.

"Ты, а не мой отец". Это все ещё казалось странным, словно её мозг отказывался называть Драконоборцем кого-то ещё.

Как бы она хотела, чтобы у них было сокровище. План состоял в том, чтобы проникнуть в дворец, но в случае, если их схватят, она могла бы предложить что-нибудь в обмен на их жизни. То, что могло отвлечь драконов от такой чудесной идеи, как съесть их всех.

— Так что, каким образом мы проникнем внутрь? — спросил Лист. Он смотрел на Вилицу, но ответил ему Камень.

— Я пойду один, — сказал он, вытаскивая из кармана серебристо-черную цепочку. — С этим вот. — Он накинул цепочку на шею и растворился в тот же момент.

— Нет, ты не пойдёшь, — сказала Вилица, ринувшись в то место, где он стоял секунду назад. Она врезалась во что-то тяжёлое и тёплое, издавшее едва слышное оханье, и опрокинула его.

— Вилица, УЙДИ, — прорычал Камень.

— Сначала сними это, — потребовала она. — Чтобы мы смогли убедить тебя никуда не убегать.

— Хорошо, хорошо. — Камень появился вновь, держа ожерелье в руке. Вилица встала, но осталась рядом с ним.

— Ты не можешь пойти туда один, — сказала она.

— Это ещё почему? — удивился он.

— Потому что мы хотим пойти с тобой! — ответила Вилица. Она не собиралась оставаться здесь, так близко к логову драконов, и не зайти внутрь.

— И потому что мы можем помочь, — присоединился Лист.

И это тоже.

— Кроме того, мы поможем найти Розу, да и ты можешь пропустить что-то. —добавила Вилица.

— Я могу обрыскать огромный драконий дворец с таким же успехом, что и вы, — сказал Камень. — Может ещё и лучше, потому что я один, я тихий, в отличие от вас, и я невидимый.

— Если ты пойдешь туда один и невидимый, — говорила Вилица, — мы последуем за тобой. Вместе и видимые.

Челюсть Камня, некоторое время, шевелилась в безмолвии.

— Нет, — выпалил он наконец и наклонившись вперёд натянул сверкающую цепь на шею Вилицы.

Она взглянула вниз, с удивлением обнаружив, что исчезла. Девочка могла даже рассмотреть песок сквозь свои ноги.

— Подожди, нет, — проговорила она. — Я не это имела ввиду. Оставь её у себя.

Вилица начала было снимать было снимать цепь, как Камень отступил назад, махая руками.

— Если настаиваешь на своей участи, — твердил он, — тогда тебе придётся носить это. Ради меня, Вилица. Я не собираюсь терять ещё одного члена семьи в этом месте.

Она со вздохом опустила цепь. Ей было знакомо это упрямство. Они могли стоять здесь и спорить ночь напролёт или же прийти к общему консенсусу и продолжить выполнение задуманного.

— Хорошо, тогда я пойду вперёд, — сообщила она, обернув цепь вокруг своих плеч ещё несколько раз. — Подберёмся насколько можно ближе и проверим ворота.

Они с лёгкостью сбежали вниз по дюнам и направились к подозрительно тихому дворцу. Вилица испугалась, когда, взглянув наверх, обнаружила дюжину драконов, уставившихся на них. Когда её сердце пропустила один удар, девочка поняла, что они не живые. Это были головы поверженных, враждующих с песчаными, драконов, насаженные на шипы вдоль верхушки стены.

«Запомни это для Нарцисс, — подумала Вилица. — Она любит такие вот ужасы»

Ей захотелось, чтобы здесь оказалась Фиалка — уж она бы точно придумала, как им проникнуть внутрь.

Камень и Лист остановились за несколько метров от стены и залегли за песчаным гребнем. Вилица подбежала к воротам, которые оказались таким же высокими и толстыми, как и сама стена. По бокам стояли две огромные статуи рычащих драконов. Пара стражников стояла снаружи ворот, переминаясь с лапы на лапу, и постоянно осматриваясь назад, словно больше боялись появления кого-либо со стороны дворца, чем с пустыни.

Вилица подползла к одной из статуй и внимательно осмотрела охранников. Стало заметно, что их крылья были напряжены и приподняты. Вообще, если бы у неё спросили, она бы сказала, что охранники вот-вот передерутся друг с другом, по крайней мере, оба выглядели обозленно. У них были все признаки, которые она замечала в своём отце или когда у Фиалки или Нарцисс возникал ожесточённый спор — суженные глаза у первого, дрожащий свернутый хвост у другого, то как первый сгорбил плечи, отстраняясь от второго и дрожал от ярости, когда кашлял.

Может она сможет этим воспользоваться? Использовать свои «миротворческие навыки» и разъединить их?

Как можно тише она потянулась вниз, чтобы загрести песок и гальку в карманы своего плаща. Затем, она забралась настолько высоко, насколько могла и запустила горсть песка в морду дракона на противоположной стороне.

— РРАРГХ! — огрызнулся дракон, чихая и тряся головой. Он что-то злобно прорычал на второго охранника, который огрызнулся в ответ. Они отвернулись друг от друга и уставились на пустыню.

Вилица взяла ещё одну горсть песка и кинула уже в ближайшего дракона. Когда тот обернулся к своему напарнику, чтобы нарычать на него, она бросила камень во второго, настолько сильно насколько могла.

Стражи начали яростно рычать друг на друга. Каждый раз один из них оборачивался, когда Вилица бросала камень, подначивая обоих. Вскоре драконы стояли лицом к лицу, шипя и щелкая хвостами. Один из них прорычал что-то, развернулся к воротам, открыл их и шагнул внутрь.

«Чтобы поменяться с другим драконом,» — догадалась Вилица.

Он оставил ворота открытыми, словно планируя, в скором времени, вернуться или прислать кого-то вместо себя.

Она спрыгнула со статуи и вернулась к Камню и Листу.

— Я знаю, что мы можем сделать, — прошептала она, заставив обоих подпрыгнуть от её голоса, исходящего из ниоткуда. — Идемте, быстрее!

Она сняла цепь со своей шеи, затем, набросила один конец на голову Листа, а второй — на Камня, сама же осталась в центре. Цепь была достаточно длинной, чтобы обернуть их всех — и сделать всех невидимыми.

Схватившись за руки, они понеслись к воротам. Створки были все ещё открыты, однако из-за двора за ними, можно было расслышать чьи-то вздохи и бормотание. Новый драконий страж скоро будет на месте.

Вилица вытолкнула Листа вперёд себя через ворота, и они нырнули в широкое пространство. Солдат уже направлялся в их сторону, так что им нужно было поднажать. Вилица благодарила всех, кого можно за то, что дракон оказался слишком сонным и ворчливым, чтобы заметить следы на песке.

Она захотела остановиться на мгновение и осмотреть двор, а именно — обелиск в его центре. Однако Камень вышел вперед них, как можно быстрее уходя от дверей дворца. Из-за цепи, связующей их вместе, ей и Листу пришлось поспешить за ним.

Они ступили на мраморный пол старого дворца, между вздымающимися белыми шторами, и Вилица взглянула вверх, на купол над головой. Мозаика из драгоценных камней слепила ей глаза, отражая свечение лун и горящих факелов. В пустынной комнате Камень остановился и перекинул цепь только на Вилицу.

— Так ты сможешь убежать, если понадобится, — прошептал он.

Они пробрались через залы, где драконы спали возле перевернутых столов с недоеденными антилопами и разбросанными вокруг флаконами с остатками нектара агавы. Они избегали небольших комнатушек, откуда можно было слышать парочку или троицу особей, играющих с небольшими косточками или шепчущих друг другу секреты в темноте ночи. Люди взбирались по длинным лестничным пролётам, где, с вездесущих гобеленов, на них взирали драконьи глаза. Прокрадывались через тронный зал, где находился один-единственный сияющий дракон, возвышающийся над гигантской картой.

Дворец оказался таким большим, что Вилица начала думать, что им нужно найти место, чтобы спрятаться там на несколько дней: только так они смогут безопасно обыскать каждый уголок этого места. Можно было увидеть луны, проскальзывающие в небе каждый раз, как они проходили мимо окон. Скоро будет утро.

Они спустились в тоннель и внезапно обнаружили себя в большой кухне. Кастрюли и сковородки свисали с потолка, зловеще выглядящие банки ровным рядом стояли на полках по всей длине комнаты. Вилица увидела нечто, напоминавшее груши, рядом с чем-то ещё, что было похоже на глазные яблоки.

«Фуууу. Не завидую повару, который смешивает это все.»

На первый взгляд, комната казалась пустой, так что они начали пересекать её, идя прямо к дальнему дверному проему — однако, казалась она такой только на первый взгляд. Дракониха сгорбилась над одним из прилавков, делая заметки в каком-то свитке. Она была настолько поглощена своей работой, что люди даже не заметили её, пока они не вышли на открытую местность и она не издала шипящий звук, подняв голову.

Вилица прыгнула вперёд и набросила остаток цепи на шею Листа. Он исчез, как только дракон бросился к ним, однако перед тем как она успела повторить тоже самое с Камнем, ящер схватил его своими когтями.

— О нет, — прошептала Вилица, схватив Листа за руку.

— ГРРРРААР! — взревела дракониха. Она встряхнула его, взмахнула крыльями и проревела ещё что-то.

Вилица была почти уверена, что Камня сейчас поместят в одну из тех банок или сожгут на месте. Но, вместо этого, дракон бросил его в сетчатую сумку, закинул её за плечи и выбежал из кухни.

— Быстрее! — шепнула Вилица, подталкивая Листа. Они рванули за драконом, который что-то ворчал про себя, мотаясь по залам. Обошёл несколько углов, пересёк двор и в несколько прыжков влетел на террасу, укрытую зеркальной мозаикой. Здесь дракон остановился у двери, покрытой мелкой плиткой цвета драгоценного камня, и яростно в неё ударил.

Лист и Вилица нагнали ящера, когда он ждал ответа. Они подползли достаточно близко, чтобы увидеть Камня, пытавшегося расширить отверстие в сеточной сумке.

Дракон снова ударил в дверь и та неожиданно открылась.

— РААРРГРАВРАРРГОГРАРФ! — проревела она появившемуся в дверном проёме дракону и протянула Камня.

Второй же был гладким, пустынного цвета ящером с угольно-черными узорами на чешуе и связкой ключей на шее. Он сонно моргнул на ночную гостью с недоумением. Она что-то проворчала и затолкнула его в комнату. Вилица и Лист последовали за ними и вышли в роскошную комнату, где все выглядело как-то слишком роскошно. Шёлковые гобелены, свисающие со стен, большая их часть изображала морды драконов или их же, в полете над пустыней. Изумрудно-зеленые подушки были разбросаны по тканым коврам и низким диванам. Мягкий свет исходил укрытых драгоценными камнями ламп, свисающих со стен комнаты.

Первый дракон встряхнул сумкой с Камнем и взмахнул ею перед своим собеседником.

— ГРРР РАРР РАРФ! — прокричала она, указывая на несчастного пленника.

— Хммм? — сонно промычал дракон с ключами.

— Рааргравр? — он задумчиво пожал плечами и указал на большую кучу подушек, окруженную клочками бумаги с нарисованными на них рисунками.

Угол был настолько загроможден, что Вилице понадобилось время, чтобы увидеть, на что указывал дракон. Однако, потом оно двинулось, вставая и наклоняя голову. Девочка ахнула.

Это была Роза, точно и определённо Роза с рисунков — лет на двадцать старше, волосы чуть длиннее, но с той же искрой в глазах. Она выглядела точно как в сапфировом видении Вилицы. Она не могла поверить. Это точно был не сон и она была права: Роза как-то умудрилась выжить.

Дракониха с кухни увидела её и едва не выпрыгнула из своей чешуи. Она отбросила сумку, словно обнаружила там ядовитого паука. Камень с оханьем врезался в одну из подушек.

Два дракона принялись спорить, когда Роза выпрыгнула из подушек и подбежала к Камню. Она стянула с него сетку и перевернула, чтобы посмотреть в лицо.

— Не может быть! — крикнула она, глаза её загорелись.

— Роза! — отозвался Камень. Он попытался сесть и достать до неё.

— Роза, как… как ты… Роза. — из его глаз брызнули слезы и начали стекать по лицу. Она опустилась на колени и обняла его.

Драконы, наконец, заметили, что делали люди.

Тот, что пришёл с кухни, проворчал что-то предупреждающее и удалился с комнаты. Второй закрыл дверь и скептически уставился на Розу.

Девушка глянула на него в ответ и проворчала что-то, что очень было похоже на драконьи рычания.

Ящер издал низкий щелкающий звук.

Вилица снова ахнула. Роза может говорить на Драконьем?

Роза удивленно осмотрелась, и Вилица вспомнила, что была невидимой. Она шагнула ближе к воссоединённым родственникам. Возле себя она почувствовала касание тёплой руки Листа, но он вёл себя тихо, и девочка просто не могла распознать, что он чувствовал, не видя его лица.

— Почему этот дракон не ест нас? — спросил Камень, поднимая голову и хватая руки Розы. — Ты в опасности?

— Вовсе нет, — с небольшим смешком ответила Роза. — Это мой дракон, Принц Искр.

— Твой дракон? — повторил Камень.

— Ну, он думает, что я его человек, — сказала Роза. — Можно сказать, одно и то же.

— Почему другой не съел меня? — снова спросил Камень.

Роза рассмеялась опять.

— Думаю, она подумала, что ты это я. Она уже не раз выносила меня с кухни и, думаю, уже не раз кричала на Искра, чтобы тот держал меня подальше от её еды. Она считает меня мышью, которая оставляет дырки в её сыре. В принципе, я так иногда делаю. В любом случае, она тебя увидела, приняла за меня и принесла сюда, чтобы покричать на Искра, а потом обнаружила меня здесь. Получилось, что она схватила дикого человека, что неплохо так её испугало.

Вилица больше не могла себя сдерживать. Она отодвинула Листа, чтобы подползти к ним ближе.

— Что ты ему сказала? — шепнула она. — Ты говоришь на Драконьем?

Роза подпрыгнула и начала обыскивать комнату глазами.

— Эм, — произнесла она. — Камень? Ты слышал чей-то голос?

— Со мной ещё двое, — сказал он. — Можешь попросить своего дракона выйти?

Роза встала, положила руки на бедра и сказала дракону что-то властное. Он рассмеялся и указал на Камня. Девушка покачала головой, топнула ногой и повторила приказ.

Всё ещё смеясь и тряся головой, Принц Искр вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.

Вилица сняла цепь:

— Три Луны! Ты говоришь на Драконьем!

— Не особо, — печально произнесла Роза. — Знаю всего пару фраз, и, очевидно, что моё произношение «отвратительно». Так же Искр считает, что я очаровательно его имитирую, я так думаю. Он смеётся над всем, что я скажу! Я попросила принести его немного кураги, но мы посмотрим, что он в самом деле принесёт. Кстати, ты кто?

— Твоя племянница, — ответила девочка. — Вилица.

— Не моя дочь, — сказал Камень, когда она к нему повернулась. Он выглядел куда более расслабленным, когда дракона не было в комнате. — Вереска.

Брови Розы сошлись и она рассмеялась.

— Серьёзно? У Вереска есть дети? У кого хватило ума выйти за него замуж?

— Помнишь Жаворонок? — сказал Камень. — Она. И только один ребёнок, только Вилица.

— Ох, Жаворонок, — проговорила Роза. — Она была достойна лучшего.

— Вереск сейчас — лорд города, — сказал Камень, пожав плечами. — И он знаменитый Драконоборец. Лучше уж некуда.

Роза фыркнула.

— Ты знаешь, что я имею ввиду. Так что, ого. У меня есть племянница! Приятно познакомиться с тобой, Вилица. А это кто?

— Я Лист, — он протянул руку для пожатия.

— Так необычно, — сказала Роза, улыбаясь до ушей. — Я не разговаривала с людьми вот уже двадцать лет, а теперь кажется, что весь дворец ими заполнен.

— Мы пришли тебя спасти! — сказала Вилица.

— Точно, — согласился Камень, беря её руку в свои две. — Я приходил за тобой ещё несколько лет назад, но не знал, что ты жила в этом месте так долго — но теперь мы отведем тебя домой.

Роза посмотрела на Камня, потом на Вилицу, затем вновь на брата.

— Но меня не нужно спасать, — сказала она. — Я не хочу уходить.

— Это смешно, — медленно проговорил Камень. — Конечно ты хочешь уйти с этого места. Конечно ты хочешь вернуться домой.

— Вообще-то нет, — отрезала Роза, освобождая свою руку. — Как раз из-за этого твоего тона, Камень. С чего это я должна возвращаться к людям, которые всю жизнь мне указывали, что мне делать, кем мне быть, что я не должна делать и что со мной не так? Муж моего отца все выбирал за меня — тот единственный, кто мог меня «успокоить» своими словами. Тот, кто мог заставить меня жить скучной жизнью в скучной деревне — делать все, чего я не хотела.

— Так ты этого хочешь? — спросил Камень, обведя руками драконью комнату.

— Да! — ответила Роза. — Жизни в драконьем дворце, Камень! Здесь никогда не бывает скучно. Кто ещё может похвастаться жизнью с драконами?

Вилица мечтательно подумала, что сама этого хочет — она хочет остаться и познакомиться со всеми друзьями-драконами Розы. И может быть даже изучить Драконий.

«Но нам нужно возвращаться назад к Фиалке. И Наперстянке, и к Командующей Ручей, и ко всем остальным…»

— Тётя Роза, вам нужно пойти с нами, — сказала Вилица. — Вы — часть моего большого плана для установления мира между моим папой и Крылостражами. Думаю, если он увидит вас – узнает, что вы живы и прекратит чувствовать вину за вашу смерть. Он перестанет психовать и будет способен все выслушать, а мы тогда сможем исправить все, что он натворил. — она почесала затылок. — Ну ладно, не все. По крайней мере, то, что он сделал сейчас.

— Вереск чувствует вину? — скептически произнесла Роза. — За мою смерть?

— Эм, — протянула Вилица. Она вдруг вспомнила комбинацию на замке сейфа, и тот факт, что отец никогда не упоминал Розу. Но должен же был думать о своей сестре — чувствовать за её утерю. Кто бы не стал? — Я так думаю?

Роза покачала головой.

— Можешь сказать ему, что я жива, но не вернусь. Что бы там с ним не происходило, меня это не касается, дитя. Вереск никогда никого не слушает и выходит из себя по мелочам. Я его не изменю. Я не собираюсь возвращаться в место, где твой отец будет командовать мною так, как это делал мой отец.

— Но, Роза, — беспомощно произнёс Камень. — Слишком опасно здесь оставаться. Драконам нельзя доверять.

— А с чего ты взял, что людям можно? — спросила Роза. — Драконы ничем не хуже нас. Даже лучше. Намного. Искр заботился обо мне все эти двадцать лет, и я счастлива быть здесь.

— Эти драконы уничтожили нашу деревню! — сказал Камень. — Сожгли её, Роза. Мы живём под землёй. Они жгут людские поселения по всему континенту. Они ненавидят нас. Не знаю, почему тебя ещё не убили, но я уверен, однажды так и будет.

— Они жгут деревни? — переспросила Роза. Она посмотрела на Вилицу, которая кивнула.

— Думаю, они ищут что-то, — сказала она. — Мы встретили одну, которая искала сокровища — однако, когда мы отдали ей то, что было у отца, она не нашла там того, что искала. Ей нужно что-то особое — чего нет среди украденных отцом сокровищ.

— Ох, — отозвалась Роза. Она посмотрела на окна под потолком, откуда лился лунный свет. — Кажется, оно было в той сумке, которую вы оставили, Камень.

— Оставили? — повторил Камень.

— Вы оставили две сумки! — сказала Роза. — Я влезла во все эти неприятности, чтобы вы взяли только половину из того, что я украла! — она улыбнулась Камню, но он выглядел слишком подавленным, чтобы удивляться.

— Что с тобой произошло? — спросил он. — После того, как мы тебя бросили?

— Королева столкнула меня в песчаную дюну, — начала она рассказ. — Я неудачно приземлилась и, должно быть, подвернула лодыжку. Было так много огня везде и дыма, и песок летал всюду — помнишь? Сложно было что-то увидеть. Когда я уже собралась сражаться с королевой, она уже была мертва, а вы, ребята, бежали по холмам. Я знала, что не смогу унести остальную часть сокровищ и последовать за вами. Я даже не думала, что смогу догнать вас, особенно тогда, когда миллионы драконов вылетели из дворца, проверить, что за шумиха поднялась. Так что, я спрятала сокровища в самом надёжном месте и закопалась в песке, надеясь, что меня не найдут.

— Но они тебя нашли, — проговорил Камень севшим голосом. Он уронил голову на руки.

— Не сразу, — заметила Роза. — И, к счастью, меня выкопал Искр. Я даже не подозревала, что он был принцем до недавнего времени. Я думала, он просто работает на новую королеву, но он оказался её братом. Разве не круто? Мой дракон королевских кровей!

— Сможешь достать те сокровища? — спросила Вилица. — И отдать их драконам?

— Ннда. Это будет сложно, — заметила Роза. Она увидела выражение лица Вилицы и быстро добавила, — но попытаться можно. Я попробую.

Она одарила Вилицу лёгкой улыбкой.

— Тем не менее, мне придётся остаться здесь, чтобы сделать это. И в любом случае, я так хочу, мой большой брат. Искр — мой друг, и я не хочу бросать его. Особенно сейчас, когда я немного знаю их язык, благодаря Королек.

Лист вздрогнул рядом с Вилицей и внимательно посмотрел на Розу.

— Кого? — спросил он.

— Девочка, которая действительно разговаривает на Драконьем, — уточнила Роза. — Ей нужно было спасти здесь своего дракона. Она немного поучила меня, вероятно потому что я бросилась ей в ноги и стала умолять.

— Ещё одна маленькая девочка с драконом? — сказала Вилица. — Кто может поговорить с ними?! Почему мне кажется, что я как-то не так живу?

— И её звали… — направил Лист Розу в нужное русло.

— Королёк, — ответила она.

Он зарыл пальцы в волосы на мгновение, словно пытаясь убедить себя, что он находился в реальном мире, а вокруг все реально.

— Я думаю, существует много Королек, да? Это не то чтобы редкое имя.

— Ох, — вдруг осознала Вилица. — Твоя сестра! — крикнула она. — Её зовут Королек!

— Но это не… этого не может быть… — запинался он.

— Она немного похожа на тебя, раз ты уже упомянул это, — задумчиво проговорила Роза. — Она не сказала, откуда родом. Около четырнадцати лет ей. Вьющиеся волосы, очень свирепая?

Лист выглядел так, словно увидел кричащих ему в лицо призраков, выскочивших из-за стены. Казалось, он не мог говорить.

— Где она? — спросила Вилица Розу.

— Улетела ранней ночью, — ответила Роза. — На своём драконе. На восток, в горы. Извините, большего я не знаю.

Лист схватил Вилицу за руку.

— Мне нужно ее догнать, — сказал он. — Вилица, если она действительно моя сестра, спустя все это время… я должен догнать её прямо сейчас.

 

 

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ: ЛИСТ

 

Мир вокруг Листа озарился, словно все это время он был под толщей воды, пока Роза не произнесла имя Королёк и заставила его вынырнуть впервые за семь лет.

"Это наверняка была не она, — пытался он себе сказать. — Не завышай надежды. Да как это может быть она?"

"Потому что это и есть Я! — заорала Королёк в его голове. — ДА КОНЕЧНО я выжила, будучи обедом драконов. Я наверняка их СЪЕЛА!"

Но если она была действительно жива, что делать? Мог ли он? Он чувствовал, что бежать надо, но каким путем и как?

"Вот мое истинное предназначение, — думал он. — Найти Королёк. Вот что я должен был всю жизнь делать. Я должен был знать, что она жива, я должен был той же ночью покинуть дом и попытаться ее искать. Вот моя настоящая цель. Вот. Я просто понятия не имел".

— Ты сказала на восток? — спросил он Розу. — Как давно она ушла?

— Достаточно, чтобы вы не могли догнать ее пешком, — заметила та.

— По коням? — предложила Вилица. — Наши скакуны устали, но...

Она остановилась, едва Роза покачала головой.

— Нет, вам нужен еще один дракон, — ответила она. — Тот, кто быстрее Неба, а тут таких большинство, думаю. В смысле, он милый, но намного меньше чем Искр.

— Да, — кричала Вилица. — Ты должен догнать ее на драконе!

Ноги Листа решили отказать на мгновение, и он грохнулся на одну из сверкавших зеленых подушек.

— Вы обе живете в своих фантазиях, — начал Камень, показывая на Вилицу и Розу. — Где драконы могут быть миленькими, сладенькими и дружелюбными. А вот в реальности они чудовища, что пожирают людей. Дракон точно съест этого бедного парня, если вы только заставите прокатиться на одном из них.

— Они не чудовища! — яростно закричала Роза.

— Да и ты сам летал, — вмешалась Вилица. — Дядя Камень, вы летали на драконе от пустыни до Доблести. Помните? Надев свое колье невидимости? Лист так же может сделать.

Он нахмурился, то поднимая, то опуская челюсть вместе с бородой:

— Я также ударил драконью королеву в глаз. Не могу назвать себя примером для подражания.

— Но это доказывает, что это реально! — воскликнула Вилица. — Лист, ты все сделаешь, лишь бы добраться до Королёк, не так ли? Даже прокатишься на драконе?

— Да, — сказал он, а затем встал и снова громче это произнес: — Да, я сделаю это.

— Знаю одну дракониху, — начала Роза, слезая с подушек. — Зову ее Милой Мордашкой. Она одна из ночных патрульных, и думаю, ей реально нравятся люди, так что если она даже узнает, что на ней человек, она не съест его.

— Нравятся люди, — пробормотал Камень, едва они с Розой вышли из комнаты через милую, сделанную под людей дверь. — Наверняка на завтрак.

— Могу вам Искра предложить, — извиняясь и игнорируя Камня, продолжила Роза, — но он ОЧЕНЬ упертый и слегка ленивый, и он ни за что не полетит в пустыню посреди ночи.

Женщина пересекла уложенную плиткой террасу и спрыгнула во двор.

— И почему ты думаешь, этой драконихе нравятся люди? — спросила Вилица. Три луны были высоко в небе, когда они пересекли еще дворы, приближаясь к ограждающей дворец стене.

— Ладно, она в любом случае любит меня! — засмеялась Роза. — Она забавно курлычет каждый раз, когда меня замечает, словно человек умиляется крольчонку или другой зверушке. Иногда она мне еду приносит, даже если, я уверена, Искр ее за это ругает.

— Так значит ты питомица, — прорычал Камень.

Роза пожала плечами:

— Не думаю. К тому же, даже если оно и так, я та питомица, которая может на драконе полетать. Что замечательно. Лист подтвердит мои слова как вернется.

— Если вернется, — зловеще пробормотал Камень. Трудно было Листу сконцентрироваться на разговоре в волнениях о встрече с Королёк и предстоящем полете на драконе.

— Можешь что-нибудь посоветовать? — спросил он Камня. — Как на драконе правильно летать например?

— Совет первый, не делай этого, — словно предсказывал Камень. — Второй, если ты все же идиот, то держись крепче.

Лист заметил, как Роза и Вилица одновременно закатывают глаза.

— Я думала, ты в 20 лет был скупым, — сказала Роза, ударяя его локтем в бок. — Даже не думала, насколько хуже ты мог стать!

— Секундочку, он и тогда был таким? — спросила Вилица.

— Каким таким? — поинтересовался Камень.

— Задумчивым? — ответила Роза. — Чересчур защищающим всех и вся? Слегка осуждающим? Да разумеется.

Вилица захихикала, и Камень бросил в Розу осуждающий взгляд:

— Прошу прощения, а как я тогда могу быть авторитетом для своей племянницы, если ты продолжаешь надо мной издеваться?

Даже несмотря на нервозность, Лист мог видеть, как Роза сокрушает стены вокруг Камня. "Вилица думала, что Роза поможет исправиться ее отцу... но я думаю, нам больше поможет Камень, настоящий Драконоборец"

Они наконец достигли башни недалеко от стены и притихли, все свое внимание обратив на восхождение по винтовой лестнице внутри нее. Несколько ступенек были покрыты песком, приходящим сюда вместе с ветром из окон. Листа посетило чувство, что по ним не часто взбираются и предположил, что драконы все же предпочтут полететь на самую вершину башни, и интересно: были ли среди них те, кто все же предпочтут ступеньки или почему их вообще воздвигли.

Процесс был утомительный, ибо ступеньки были с них ростом, и последние несколько Роза помогала Вилице и Камню на них взобраться. На вершине, они вошли в круг камней выше всего остального дворца. Никаких перил или прочего, что не дало бы отсюда свалиться, и Листу это кружило голову. Он поднял голову, смотря на усыпанное миллиардами сверкающих звезд небо. Среди них летела комета, такая же большая и яркая, как луны. В них врезался холодный свежий ветер, уносящий прочь зловоние крови во дворце.

— Здесь никого нет, — заметила Вилица.

— Она скоро будет, — ответила Роза. — Она вылетает на разведку в пустыню по несколько раз за ночь. Ты и Камень должны спрятаться, и я ее отвлеку, чтобы Лист мог взобраться.

Женщина показала на колье невидимости.

Вилица нежно надела его на шею Листа и повязала вокруг нее несколько раз. Ее руки остановились на его плечах, и она обняла его.

— Так странно обнимать того, кого не видишь! — прошептала она.

— Спасибо за помощь, — ответил парень.

— Надеюсь, ты найдешь Королёк, — ее теплое дыхание коснулось его шеи. — И возвращайся с ней, чтобы я смогла встретиться с ней и ее драконом. В смысле, надеюсь, ты ее найдешь, чтобы с ней снова встретиться, а не чтобы я встретилась с драконом. В смысле, это было бы замечательно, но это не... ну, ты понял.

— Я не должен был это брать, — засмеялся он, касаясь колья и двигая ее руку к остальным звеньям. — Оно вам пригодиться, чтобы выбраться из дворца.

— Оно тебе больше пригодится, — ответила она. — К тому же, мы вроде как друзья с принцем пустынных драконов, так все будет в порядке

Она колебалась, но потом ее руки поднялись по шее и схватились за лицо парня:

— Надеюсь, ты вернешься все же. В смысле, я пойму, если тебе придется полететь с ней. Но если ты ее не догонишь сегодня, и Милая Мордашка вернет тебя сюда, я обещаю, Лист, я помогу тебе ее найти. Любой ценой мы найдем твою сестру.

— Я вернусь к тебе, — обещал он. — И помогу освободить твоих друзей.

Она улыбнулась:

— Эй, хватит. Я здесь сейчас решаю твою судьбу.

— Но решение судеб это по моей части! — засмеялся он.

Она приблизила к себе его лицо и потянулась, чтобы его поцеловать, но губами неловко коснулась его носа и разразилась смехом.

— Ладно, целовать кого-то невидимого очень странно! — сказала она, ну почти, прежде чем он поцеловал ее в ответ.

— А вот и она! — прошептала Роза. — Вилица, прячься!

— Удачи, — сказала Вилица ему в губы, и потом руки Листа опустели, ибо девушка побежала по ступенькам вслед за Камнем.

Он посмотрел сквозь руки, чувствуя миллионы эмоций, но потом поднял голову и увидел бледно-желтую чешую и длинные закрученные когти, летящие прямо на него. Он отступил, и дракониха приземлилась в порыве теплого воздуха и курлыкая повернулась к Розе.

"Просто еще один дракон, — говорил себе парень. — Ты в них уже разбираться должен, Лист. Сколько людей уже на себе драконы возили, и они еще целы? Если Роза права, эта будет как тот коричневый, совсем не страшной."

Это было достаточно убедительная мысль, даже несмотря на то, что огромная дракониха с хвостом как у скорпиона возвышалась совсем рядом. Роза помахала ей, слегка подпрыгнула и позвала:

— Эй, Милая Мордашка! Кто тут у нас большая сладенькая драконесса?

На драконьей морде выросла улыбка, и та опустила голову на уровень глаз Розы.

— Уврурурвруру урвруруру! — запела Милая Мордашка.

"Это мой шанс!" — понял Лист. Роза незаметно для драконьих глаз махнула ему, и парень устремился к слегка согнутой передней лапе чешуйчатой гости. Он прыгнул на скользкую чешую и взобрался на плечо драконихи.

— РРРА!? — удивилась Милая Мордашка и потрясла лапой, словно стряхивая насекомое. Листу пришлось напрячься, чтобы схватиться за ее крыло и взобраться на ее спину.

В это же время, Роза начала петь и танцевать, топая в ритме перед драконихой. Милая Мордашка снова повернулась к ней и некоторое время смотрела на нее с восторгом, потом снова взглянула на свою спину.

Лист застыл, притаившись между ее спинным гребнем и изгибом ее крыла. Милая Мордашка встряхнула себя хорошенько, потом повернулась в другую сторону, явно удивленная тем, что она что-то чувствует на себе, но этого не видит.

Роза танцевать перестала и хлопнула Милую Мордашку по ее когтю. Дракониха вновь на нее с улыбкой посмотрела, но потом подняла голову, когда из-за ограждающей стены показался еще один дракон. Оба друг другу что-то пророкотали.

И неожиданно Милая Мордашка припала к земле, взмыла в воздух и расправила крылья. Листа так ошарашил взлет, что он едва с нее не упал, но в последний момент ухватился за ее гребень. Он вовсю держался за жизнь, когда дракониха поднялась над дворцовой стеной и взмыла в небо пустыни.

"Я лечу, — подумал парень в ужасе. — Я лечу! Королёк! Я НА ДРАКОНЕ!"

"Как и я, — представил, как она небрежно плечами пожимает. — Но мой милее!"

Под ним, расплываясь, проносился песок. В свете лун, драконья чешуя была бледной и бесцветный, как лежавшая внизу пустыня, мерцавшая тенями, когда дракониха то поднимала, то опускала крылья.

"Ужасная все же идея. Куда Королёк полетела? Даже если бы я знал, я не могу туда эту дракониху направить. Мы летим на восток? Думаю, что да", — подумал он, повернул голову и убедился в этом, увидев на горизонте горную цепь.

Милая Мордашка вновь встряхнулась и посмотрела на плечо. Лист представлял себя на ее месте: это было подобно невидимой белке на ноге человека. Настораживающе, конечно, но он засел в таком месте, что дотянуться когтями до него она не могла. Надеялся Лист, что чешуя не такая чувствительная, как кожа, и скоро дракониха к этому ощущению привыкнет.

Она долго летела к горам, рассматривая пустыню и небо, резко поворачивая туда-сюда голову. Лист тоже пытался искать среди звезд, надеясь найти силуэт дракона. Не мог ничего он слышать, кроме дуновения ветра, взмахов драконьих крыльев и слабых ударов сердца Милой Мордашки.

Что это было? Некое движение вдалеке, что-то летело над серебряной лентой реки...

Милая Мордашка это тоже увидела. Она повернулась к силуэту, затем, сложив крылья, опустилась пониже.

Лист задержал дыхание, едва они приблизились. Такой же бледный, как Милая Мордашка в свете луны, дракон медленно и сосредоточенно махал крыльями. Лист не уверен был, воображал ли он себе маленькую фигурку, свернувшуюся на спине создания.

Они близко были, достаточно близко, чтобы оказаться над драконом в паре взмахов крыльев, когда Милая Мордашка повернулась в воздухе, фыркнула и полетела к дворцу.

"Подожди! — запаниковал Лист. — Мы были так близки!"

Он надавил ступнями на ее крыло, пытаясь ее развернуть. Дракониха визгнула и закружилась, пытаясь дотянуться до спины. Он отбил ее когти, обнял ее шею и повернулся вправо. Еще раз, но предупреждающе визгнув, она расправила крылья и сильно-сильно затряслась. Она решительно не хотела разворачиваться, как приказывал ей Лист, но она в разы была тяжелее него.

— КОРОЛЁК! — закричал во все легкие Лист. — КОРОЛЁК! ОБЕРНИСЬ! Я ЗДЕСЬ!

Он не видел, как хвост Милой Мордашки явился из неба за ним. Неожиданно, парня ударило по груди, и он слетел с ее спины.

В порыве последних связных мыслей он, падая, сдернул с себя цепь.