Глава двадцать первая: Вилица

 

— Да, я помню его, — Камень повертел сапфир в своих руках. Он был настолько большой, что Вилица не могла своим глазам.

Фиалка и Нарцисс сидели на лавочке около неё, завернутые в жёсткие серые одеяла, и все ещё содрогающиеся после долгой прогулки под дождём обратно в Доблесть. Азалия не хотела отдавать им сапфир, однако Наперстянка и Лапник оба настояли на необходимости показать его Камню, чтобы убедиться, что это была именно часть драконьего сокровища, а затем решить его дальнейшую судьбу.

Наперстянка стояла около двери, сложа руки, и неудобно переминаясь с ноги на ногу.

— Вереск не любил этот самоцвет, — сказал Камень и передал его Вилице. Она была поражена его весом в руке. — Он утверждал, что иногда, когда он держал в руках эту штуку, у него возникали странные кошмары о драконах, которые сожгли нашу деревню. Иногда они смотрели на него так, словно видели перед собой. Если это та вещь, которая заставляет его чувствовать атаки драконов, то неудивительно, почему он её оставил.

Было ещё что-то странное в том сапфире, но опасности в этом Вилица не ощущала. Нечто наподобие тихой вибрации, исходившей словно из другой части вселенной. Она схватила сапфир обеими руками и уставилась на его грани.

— Если он переместил свои сокровища, то куда? —спросила Фиалка.

Камень пожал плечами.

— Без понятия. Извини.

— Ну хорошо, — сказала Наперстянка, когда Фиалка и Нарцисс вскочили на ноги, — если что надумаешь, дай нам знать.

Фиалка свернула одеяла повернулась, чтобы отдать их Камню.

С быстрым стуком Драконоборец вошёл через переднюю дверь.

Фиалка бросила одеяла Вилице настолько быстро, что та едва их поймала. Они обернулись вокруг её рук, позволяя ей запрятать сапфир в складках шерсти. Сердце чуть ли не выскакивало из груди.

«Надеюсь, он не видел сапфир.»

— И что это тут у нас? — поговорил её отец с приятной улыбкой. — Вечеринка Крылостражей? В доме моего брата? А почему меня не пригласили?

— Привет, пап, — сказала Вилица, прижимая одеяла к груди. — Мы просто зашли поздороваться с Дядей Камнем.

Взгляд Вереска скользнул по невинному лицу Фиалки, широким глазам Нарцисс и пустому выражению Наперстянки.

— Воу, —буркнул он. — А почему вы все такие… мокрые?

— Дождь идёт, — ответила Фиалка.

— Нас застала буря в процессе караула, — доложила Наперстянка. — Мы пошли к ближайшему выходу. Вилица предложила обсохнуть у её дяди, который живёт неподалёку.

Вереск поднял на неё брови.

— Что-то ты недостаточно обсохла, — заметил он.

— Меня больше беспокоили молодые новобранцы, — сказала Наперстянка. — Я и раньше попадала под дождь. Так что, все нормально.

— Холли, верно? — проговорил он, указывая на Крылостража.

— Наперстянка, сэр, — ответила она, как всегда, вежливо.

— Хммм, — буркнул он. — Вилица, накинь одно из этих одеял на свои волосы. Ты уже закапала всю дядину пещеру. И возвращайся домой — мне нужно поговорить с моим братом.

Вилица нервно шагнула к двери. Камень стоял, засунув руки в карманы, казалось, он уже смирился с предстоящим разговором. Выглядел он слишком угрюмым, чтобы сказать что-то полезное.

— Мы их постираем их вернём вам, мистер дядя Вилицы, сэр, — проговорила Нарцисс, указывая на кучу одеял в руках Вилицы. — Огромное вам спасибо!

— Да, спасибо, Дядя Камень, — сказала Вилица с облегчением и поспешила к двери.

— Наперстянка, — позвал Драконоборец и у Вилицы по спине прошёл холодок. Она не слышала злости в его приятном тоне, хотя она могла быть хорошо скрыта. — Возможно, будет мудро ограничить молодых рекрутов — и вас лично — от выхода на поверхность в ближайшем будущем. Если уж вы не можете распознать приближение шторма, хотя смотрите в небо весь день, то мне кажется, вам нужно больше тренировок. — Он шагнул к Вилице и поднял прядь её мокрых волос. — Мы не можем допустить, чтобы дочь Драконоборца заболела.

— Да, сэр, — ответила Наперстянка. Она провела всех трех девочек за дверь, кивнула Драконоборцу и вышла сама.

— Да уж, — проговорила Нарцисс, когда они отошли на безопасное расстояние. — Я думала, это конец всему. Уже прикидывала, успею ли я собрать вещи, перед тем, как меня выгонят из Доблести.

— Извини, — отозвалась Вилица. Она не знала, как защитить своих друзей, если гнев её отца обрушится на них.

— Не стоит, — сказала Наперстянка обхватив одной рукой плечо Вилицы и сжав его. — Тебе не за что извиняться. Мы и так знаем больше, чем в начале дня. И у нас кое-что есть, — из кучи одеял она вытащила спрятанный сапфир. — Я найду для него место. И, полагаю, постираю одеяла. Нарцисс, раз уж ты вызвалась, была бы признательна, если ты мне с этим поможешь.

— Конечно! — согласилась Нарцисс.

Они отделились от Наперстянки на следующем повороте и направились обратно к пещере Вилицы. Фиалка не промолвила ни слова с момента, как они покинули жилище Камня.

— Ты в порядке, Фиалка? — поинтересовалась Вилица.

— Просто думаю, — сказала её подруга. — Он серьёзно взбесился из-за того, что мы немного намокли? Или почему он приказал ограничить нам выход?

Значит, Фиалка тоже заметила гнев Вереска.

— Думаешь, он начинает что-то подозревать? — прошептала дочь Драконоборца. — Если бы он увидел сапфир — он был сразу его забрал, так?

— Не думаю, что это из-за сокровищ, — задумчиво проговорила Фиалка. — Сам факт того, что он видел Крылостражей с Камнем. Может он боится, что его брат попытается отнять у него звание лорда Доблести.

— Ну нет. Дядя Камень в этом не заинтересован, — сказала Вилица.

— Тем не менее Драконоборец чувствует откуда-то угрозу. Думаю, Крылостражам не помешает дополнительная осторожность на какое-то время. Даже если они, как обычно, будут закатывать глаза и говорить нечто наподобие: «да НИЧЕГО ТАКОГО не происходит, отвали, Фиалка.»

— А нам нужно быть дополнительно осторожными? — спросила Нарцисс, показательно вздохнув. — Ненавижу это дело.

— Ты хоть раз в жизни пробовала так себя вести? — спросила Нарцисс.

— Что насчёт нашего плана? — перебила Вилица. — Всё исправить? Что нам сейчас делать? — Она не хотела сдаваться, особенно тогда, когда она увидела деревню. Если драконы делают нечто подобное и с другими поселениями, она пойдёт на все, чтобы их остановить.

— Ну, — начала Фиалка, — если нахождение Лапника в деревне заставило Драконоборца переместить сокровища, то, скорее всего, они находятся где-то рядом с ним. Где-то, где он может постоянно за ними следить. — она обвела рукой тоннели вокруг. — Где-то здесь.

— Значит, мы продолжим поиски, — сказала Нарцисс. — Не волнуйся, Вилица. Мы их найдём.

 

***

 

Прошло ещё несколько дней перед тем, как Вилица осталась дома одна. Её отец, казалось, следил за всем больше обычного, смотря на неё то ли с подозрением, то ли с беспокойством. Он срывался на матери и ворчал обо всем: о тушеной рыбе, температуре пещеры; о нытье людей, жалующихся на обрушение тоннелей и о нехватке продуктов, словно это была его вина, что архитекторы и садовники оказались такими ленивыми.

Вилица также заметила двух человек, пополнивших личную охрану Драконоборца. Слишком уж они мрачны и неприветливые, и явно верны своему делу. Ещё она заметила двоих Крылостражей, индивидуально вызванных в кабинет к её отцу. Значило ли это, что парочка с ним заодно или же их больше всех подозревали в разжигании восстания, Вилица не знала.

Однажды за завтраком, отец Вилицы объявил, что направляется на проверку местных садов.

— Что-то о вредителях, поедающих все фрукты, — пробурчал он. — Не знаю, каких действий они от меня ожидают! — он фыркнул и посмотрел на мать Вилицы. — Тренировка Крылостражей на сегодня приостановлена, потому патруль будет сопровождать нас. Жаворонок, тебе придётся остаться дома с Вилицей.

Мать одарила его озадаченным взглядом.

— Но у меня встреча с садовниками, — запротестовала она. — Мы ищем решение проблемы отсутствия солнца!

— Придётся тебе пропустить эту встречу, — настоял он.

— Дорогой, Вилица может остаться дома сама, — сказала она. — Ей четырнадцать! Она почти Крылостраж.

— Да, я знаю, — нахмурился Вереск. — Тем не менее сегодня остаетесь вместе. Так мне будет спокойнее.

— Я могу пойти к Нарцисс, пока у мамы встреча, — предложила Вилица.

— Нет и ещё раз нет, — отрезал отец. — Ты и так уже слишком много времени проводишь с этим девочками. Обе здесь. И не уходить, пока я не вернусь!

— Вереск… — хотела было возразить мать, но он уже скрылся за дверью. Она изумленно смотрела ему вслед. Наблюдая за ней, Вилица поняла, что-то изменилось в лице её матери… что-то исчезло.

«Восхищенный взгляд, — подумала она. — Восторженные героем глаза, которыми она привыкла смотреть на папу, равно как и большая часть деревни. Я не заметила того взгляда на тот момент. Но когда он успел исчезнуть?»

Она попыталась вспомнить, когда эта сказка на ночь прекратилась или те моменты ссоры родителей за последние несколько лет. Могло быть такое, что её мать тоже заметила ложь отца? Осознала ли она за все прожитые с ним годы, что он не такой уж и герой, каким казался вначале?

Вилица знала, что её мама любила работать над улучшением Доблести. Теперь же она замечала, что эта работа отнимала у неё намного больше времени, по крайней мере, за эти несколько лет… так, словно Жаворонок специально загружала себя ею, чтобы быть подальше от Вереска.

«Может быть, это и хорошо, что мама начинала видеть отца с его настоящей стороны, — думала Вилица. — Но… они мои родители. Я все ещё хочу, чтобы они любили друг друга.»

«Нет. Чего я действительно хочу, — отметила она про себя, — так это чтобы отец оказался тем человеком, каким считаю его я и моя мама.»

Жаворонок все ещё задумчиво смотрела на дверь.

— Мама? Почему папа так странно себя ведёт? — спросила Вилица.

— У него… голова просто много чем забита, — ответила мать, глядя в стол. Она принялась наводить порядок после завтрака и Вилица поднялась, чтобы помочь.

— У тебя тоже, — вежливо сказала Вилица. — Ты работаешь в садах, и это тоже важно.

— Вот и я такого же мнения! — остановилась её мать и сделала глубокий вдох. — Прямо сейчас твой отец волнуется, что с нами случится что-то. Есть человек — могущественный человек — который годами пытается заставить твоего отца работать с ним.

— Серьёзно? — переспросила её дочь. — Кто? Что он хочет от папы?

— Конечно же, убивать драконов, — печально проговорила Жаворонок. — Он лорд Неразрушимого Города.

«Ох, ого, — подумала Вилица.»

Она слышала о Неразрушимом Городе, но не знала ничего о его лорде. Но вот что произойдёт, когда они переедут туда и Вереск станет профессиональным драконоборцем? Поведёт ли он армию лорда против драконов?

«Папа никогда не будет работать с другими людьми; он сам слишком хочет быть лордом. И он явно не желает драться с драконами. Скорее предпочитает прятаться от них.»

— В любом случае последние пару посланников были более… настойчивыми, чем предыдущие. Твой папа волнуется о том, что они могут сделать. Я думаю, он боится, чтобы нас не похитили.

Вилица задумалась, было ли это правдой либо же являлось маминой интерпретацией забот Вереска?

«Полагаю, он больше волнуется, что похититель потребует сокровища, как выкуп. Отдаст ли он их? В обмен на одну из нас?»

— Не говоря уже о всех его переживаниях в самой Доблести, — вздохнула Жаворонок. — Так много людей, ждущих, чтобы Вереск все починил.

«Да уж, это определённо поможет, если он попытается починить ЧТО-ТО, — подумала Вилица.»

Она оглянулась по сторонам от своей мамы, когда они мыли посуду.

— Думаю, тебе стоит пойти на то собрание, мам. Если тебя там не будет, садовники только больше разозлятся на папу — но если ты появишься, то, может быть, поможешь все исправить. Я останусь здесь и закрою дверь, обещаю.

Её мать убрала волосы с лица, оставив влажную полосу на лбу. Кинула взволнованный взгляд на дверь и сказала:

— Я ненадолго. Это очень важно… если я уйду, это останется между нами?

— Конечно, мам, — сказала Вилица, обняв её. — Иди спасай свои овощи.

— Ну хорошо. Да. Я пойду! Спасибо, Вилица. — Жаворонок улыбнулась и поспешила переодеваться.

Вилица закончила уборку, размышляя, первый ли раз её мать ослушалась приказа отца, или же это происходило и раньше, но она не замечала этого. Она надеялась, что не совершила ужасную ошибку, подначив свою маму на уход. Надеялась, что отец не узнает и не разозлится. Однако, ей казалось несправедливым, что мама вынуждена была пропускать важную для неё встречу только из-за паранойи Вереска, в то время как Вилица могла и сама о себе позаботиться.

Почти сразу после ухода матери, в дверь постучали. Вилица посмотрела в дверной глазок, хотя точно знала, что за ней стояли Фиалка и Нарцисс.

— Как раз сейчас думала о том, как послать вам весточку, — сказала Вилица, открыв дверь.

— Не нужно, — проговорила Нарцисс и грандиозно ввалилась внутрь. — Мы сидели и ждали ВЕЧНОСТЬ, пока эти двое уйдут.

— Все сосредоточились, — приказала Фиалка. Волосы у неё обратно были заплетены темно-фиолетовыми резинками, только одежда серая, вместо формы Крылостражей. Тем не менее выглядела она так, словно в любой момент готова была взять на себя обязанности Командующего Ручья, дай только возможность. — Нам следует обыскать каждый уголок этого и места. И сделать это нужно быстро.

— Я уже обыскала каждый угол! — запротестовала Вилица. — Серьёзно!

— Значит, обыщем все опять, — бросила Фиалка и целенаправленно пошла к кабинету Драконоборца. «Но на этот раз тщательно,» — явно подразумевалось в её словах.

— Для начала нужно перекусить, — сказала Нарцисс. — Мы тебя догоним!

Фиалка закатила глаза и исчезла в следующей пещере.

— Знаешь что? — прошептала Вилице оставшаяся подруга, заталкивая её в кухню. — Лес пригласил меня на танец Крылостражей!

— Ух ты, — отозвалась Вилица. Она совсем забыла про этот самый танец. — Разве не круто? Это же так волнующе, не так ли?

— Так-то оно да, — сказала Нарцисс. — За исключением того, что у Фиалки задница сгорит от этого. — Она достала яблоко из бочки в углу и принялась нарезать его кусками.

— Ты ей не сказала?

— Очевидно, что я скажу, — проговорила Нарцисс. — Только в последнюю минуту, чтобы свести к минимуму выслушивание её нытья о том, какие все мальчики ужасные, а он ещё хуже и я не лучше и так далее.

Она взяла тарелку нарезанных ломтиков и хотела было отнести в гостиную Вилицы, как что-то остановило её на входе. — Кстати об ужасном! — сказала она, махнув рукой в сторону обрубка хвоста на своём пьедестале. — Как вы живёте с этой штукой?

— Я её избегаю, — заметила Вилица. — Специально обхожу столы, чтобы не пересекаться с ней.

Глаза Нарцисс неожиданно округлились.

Значит, — медленно сказала она, — гипотетически, когда ты обыскивала свою пещеру… ты избегала её тоже?

Вилица ахнула. Ну конечно же. Даже в голову не приходило. Она избегала его инстинктивно. Она ведь даже не поднимала гобелен, накинутый на пьедестал, посмотреть, что находится под ним.

— Фиалка! — крикнула Нарцисс.

Несколькими мгновениями спустя, они уже они уже обворачивали коробку с хвостом находящейся под ней тканью, обнажая здоровый деревянный сейф, который и был пьедесталом. Это был определённо сейф, так как там имелась дверь, но не было замочной скважины. Вместо неё красовался набор тумблеров с буквами, встроенный в дерево.

— Это кодовый замок, — сказала Фиалка. — Нужно поставить буквы в правильном порядке, чтобы он открылся.

— Подожди, — сказала Вилица, когда Нарцисс потянулась к первому тумблеру.

— Дай мне запомнить, как буквы стоят сейчас, чтобы мы могли вернуть их на место перед тем, как отец вернётся. — Она изучила буквы, чувствуя, как её сердце колотится.

— Что бы это могло быть? — пробурчала Фиалка. — Пять букв… может это что-то для него значащее?

— Попробуй ЖВРНК, — предложила Вилица. — Аббревиатура имени моей мамы.

Нарцисс набрала ЖВРНК, но ничего не открылось.

— БОРЕЦ, — предлагала Фиалка, — ХВОСТ, КУСОК.

Они опробовали все варианты, но безуспешно.

— Что насчёт слова, которое никто не ожидает увидеть? — сказала Нарцисс. — Как… КНИГА? Или ЛЮБОВЬ, только без мягкого знака?

Фиалка вздохнула, однако попробовала оба варианта.

— Отвратительно ужасные догадки, — бросила она, когда ни одна из них не сработала.

— Я размышляю вне рамок, ФИАЛКА, — отозвалась Нарцисс.

— Когти? — предлагала Вилица. Крыло? Пламя?

Они опробовали все связанные с драконами слова, которые могли придумать, а затем всё, связанное с сокровищами.

— Кто-нибудь все равно бы отгадал те слова, — сказала Фиалка. — Должно быть что-то более для него специфическое, разве нет?

— Ох, — мягко сказала Вилица. — Я знаю. Попробуй Роза.

— Там же четыре буквы, — повернулась к ней Фиалка.

— Попробуй! — настояла Вилица.

Она задержала дыхание, когда Нарцисс набирала буквы Р-О-З-А, последнюю оставив апострофом, так как ничего более подходящего не было. Потерянная сестра, о которой, должно быть, каждый раз думал отец при виде своих ценностей. Быть может, он задумывался, стоили ли они её потери…

Нарцисс дернула дверь, однако она не открылась.

— Фуух, — протянула она, повернувшись к Вилице и Нарцисс. — Я хотела верить, что это верное слово. Это был бы идеальный пароль. Как знак того, что у твоего отца есть душа, несмотря на всё.

— Эй там, — отозвалась Вилица. — У него есть душа. Иногда он смешной или даже думает о маме. Он не полнейшее зло.

— Попробуй ЗЛОБА, — предложила Фиалка.

— Фиалка! — Вилица закатила глаза, но тайно почувствовала облегчение, когда это слово тоже не сработало.

— Может быть, ВИЛ… ЦЕ? — сказала Фиалка. — Как бы, однажды, это все перейдёт Вилице?

Тоже мимо. Вилица была бы сильно удивлена в противном случае. Она даже не думала, что у отца хотя бы возникали мысли по этому поводу.

Кроме того, он явно не думал о том, чтобы вообще передавать кому-то сокровищ. То, как он про них говорил, то как он их любил — оно было только его, и он никогда ничего из этого не отдаст.

— Может… попробуй ОНМОЙ, — сказала Вилица, имея в виду, что «все сокровище моё».

Буквы встали на место и дверь сейфа открылась.

— Есс. Если честно, — говорила Фиалка, — но данный пароль немного меня расстроил.

— Во имя звёзд, — прошептала Нарцисс, уставившись в нутро сейфа. Вилица подползла к ней и увидела, что он был доверху набит кучей монет, драгоценных камней и драконов, вытесанных из голубых самоцветов с изумрудными глазами.

— Нашли, — сказала Вилица. — Теперь быстро, запирай его обратно.

— Можно потрогать? — тоскливо спросила Нарцисс.

— Нет, Вилица права, — согласилась Фиалка. — Оставь все как есть.

— Перед тем как мы заберём сокровища, нам нужно проработать остальную часть плана, — сказала Вилица. — Как вернуть его обратно драконам…

— И выжить, — закончила Фиалка.

 

 

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ: ЛИСТ

 

Лист кричал и бил по когтям дракона, но тот лишь взглянул на него и издал нечто, похожее на хихиканье.

Ух ты. Этот явно отличался от увиденных прежде. Дракон был с плоской квадратной мордой, с чешуей такого же теплого бурого цвета, как глаза Королёк. Его очи тоже были коричневые, и более человеческие, чем у ранее виданных чудищ чешуйчатых.

Этот дракон что, подмигнул ему? Лист не видел прежде столь странного поведения создания.

Драконы прежде сжимали его в когтях, словно надоедливую морковь, а этот держал его так же, как Королёк уносила крольчат из сада, чтобы их никто и пальцем не тронул.

— Да что ты за дракон-то такой?! — кричал Лист. — Я не боюсь тебя! Если ты меня сожрешь, я тебе все зубы повыбиваю, кишки повырезаю и сделаю тебя никем! Я собираюсь стать драконоборцем, слышишь, а? Это мое предназначение, так что съесть меня ты не можешь, потому что это не моя участь, и....

Бурый дракон долетел до вершины утеса и неуклюже приземлился на своих задних лапах. Используя крылья для баланса, он из когтей с невероятной аккуратностью выпустил Листа.

Ноги паренька едва его удерживали. Он с недоумением моргая посмотрел на дракона.

Он... он улыбался.

"Драконы не улыбаются, не так ли, Королёк?"

— Рврврврврв, рврврврвры, рврврыры, рфрырвр, — говорил дракон.

"ОН РАЗГОВАРИВАЕТ СО МНОЙ".

Дракон указал в горы, подтолкнул Листа нежно когтем, развернулся и улетел обратно во дворец через дыру в центральном зале. Парню нужно было присесть.

Лист закрыл лицо руками и пытался подумать.

"Этот дракон что... только что мне помог?"

"Почему он меня не съел?"

"Что он мне сказать пытался? Он будто знал, что я сбегаю... будто хотел, чтобы побег мой получился".

"С ЧЕГО БЫ ДРАКОНУ МНЕ ПОМОГАТЬ УЛИЗНУТЬ ИЗ ДВОРЦА?"

Не мог он этого понять. Не было причин у дракона поймать и отпустить его. Реально видел ящер, что парень ползет, понял, что ему помощь нужна, и решил поднять его на вершину утёса?

Он мог, должен был его в мгновение съесть.

Другие драконы наверняка сожрали бы его или позволили ему упасть и умереть.

Был ли этот... странным? Или на самом деле в мире полно дружелюбных, готовых помочь драконов? Просто... живущих вместе с теми, что хотят кого-нибудь съесть?

Сидел он тут недолго, пытаясь поверить в произошедшее и отойти от него и шока, когда четыре дракона вылетели из дыры крыши совсем рядом.

Они выглядели точь-в-точь как увиденные прежде - одна медная и объятая дымом, другая синяя и хмурая, тот самый добрый коричневый и еще одна, куда больше остальных, красная и с ожогом на морде.

Лист спрятался в тени валуна, едва они полетели навстречу солнцу, а потом прочь, подальше от утеса, где он прятался.

"Тот самый "добрый коричневый дракон". У него сегодня, видимо, несварение желудка. Это объясняет его улыбка на лице. Он наелся, живот у него разболелся, поэтому он меня отпустил".

"Драконы добрыми быть не могут".

"Не могут они сочувствовать, помогать, и видеть в нас нечто большее, чем просто добычу".

"Не так ли?"

"Королёк?"

Голоса ее, к удивлению, слышно не было. Даже воображаемый голос в голове удивился произошедшему.

"Может, коричневые отличаются от остальных? Наверняка они вегетарианцы или едят только конкретную пищу вроде крокодилов".

— Спрошу Рябину, — прошептал он Королёк. — Хорошая идея, а?

Решение, которое разнообразит его однотипные мысли и заставит его найти свою большую сестрёнку.

Он переживал, что плечи его больше не выдержат таких приключений, но оказалось, спускаться было куда легче, чем подниматься. Крышу над балконом удерживали колонны, поэтому взобравшись на одну, он мог спокойно съехать по ней на пол.

На верхних этажах не было видно жизни. Парень мог слышать, как далеко внизу кричат драконы, но здесь все было пусто, словно обитавшие здесь покинули это место в спешке.

Было не комфортно стоять на балконе без перил, глядя на лежавшую пред его взором землю. Лист посмотрел через край и показалось ему, что он там, далеко внизу, увидел труп дракона, то так много чешуйчатых там толпилось, что парень в увиденном уверен не был.

Он долго бродил по дворцовым спиралеобразным тоннелям.

— Это странно, Королёк, — прошептал он. — Я столько раз эти коридоры рисовал! Я помню, что тут обозначил тронный зал!

Он не решался зайти. Что-то тут было, спотыкаясь и врезаясь во что попало, и издавало стоны да рёвы, переполненные болью и яростью. Лист продолжил красться, пока не оказался достаточно близко, и заглянул в комнату.

Королева драконья была тут одна, сгибаясь у трона и тяжело дыша. Что-то было не так с ее мордой, как видеть мог парень. Даже видя только силуэт, она больше не была правильной формы.

Но план не говорил, как много золота было в тронном зале. Оно было и на стенах, и на полу, и на престоле, словно кто-то нарисовал его толстыми мазками. Листу показалось это ужасающим, но знал он, что Рябине, Роще и Тимьяну такое бы понравилось.

Королева застонала вновь и с грохотом упала на пол пред ее троном.

"Ее кто-то атаковал, — предположил он. — Хорошо. Но интересно чем?"

Он мог сейчас вонзить в нее клинок, пока она была ранена и без сознания.

"Да! Вмажь ей в лицо!" — предложила Королёк с пугающим энтузиазмом.

"О, тебе уже есть что сказать? Все бы ничего, да вот меча у меня нет, — напомнил парень ей. — И будет нечестно убивать оглушенную дракониху".

Королёк лишь закатила глаза:

"Дурачок, драконов не заботит честь".

"Но многих заботит, — подумал он, вспоминая бурого дракона. — Ладно, тут нужно оставаться незамеченным".

Лист едва побежал по открытому пространству к дверному проему, как тут же в небе что-то зашевелилось. Он присел и застыл, завидев пятерых пустынных драконов, влетающих в тронный зал вместе с той великаншей, что он видел с королевой за ночь до этого.

Она показала когтем на упавшую без сознания королеву и прорычала приказ. Остальные четверо схватили ее, распределяя ее вес между собой, и пятеро драконов снова взмыли в небо вместе с горной правительницей.

"Я был прав, — думал Лист. — Пустынные драконы, должно быть, атаковали горных".

"Ладно, по крайней мере, кто-нибудь наверняка собирается вмазать ей в лицо, — радостно сказала Королёк. — Лучшее время для смелого спасения, пока все шумят "Ааа! Предательство! Где наша королева?!""

"Да, да", — промчался Лист под вырезанным из скалы балконом и нырнул в тоннель, который, насколько он помнил, ведет в кухни.

А запомнил он хорошо! Кухни, к несчастью, пусты не были, но от вчерашнего веселья не осталось и следа. Наполовину приготовленная еда была разбросана по всем столешницам. Свинья горела над огнем, в пепел обратился ее бок. Драконы по всей комнате стояли маленькими группками и разговаривали с друг другом.

Лист прижался к стене и шел за стопками животных шкур. В один момент он чуть не врезался в мышь, которая доставала ему до колена. Зверушка посмотрела на парня и что-то пропищала("Это МОЯ территория, негодяй!" — предположила Королёк) и побежала прочь с сердитым взглядом.

Вскоре он нашел ямку, которая никем не охранялась. Рядом не было веревок, но зато находился почти пустой мешок картофеля в половину его роста. Если только он воспользуется свободными нитями... Да, по толщине они были как обычная человеческая веревка. Он потянул одну к решетке, намотал один конец к ней, другой бросил в ямку. Он не мог разглядеть ее дно, и не осмелился парень позвать Рябину, ибо привлек бы внимание драконов на кухне. Он надеялся, что его товарищи заметят веревку и начнут на ней ползти вверх.

Но они не пролезут через решетку, поэтому он должен открыть люк — а тот был закрыт на замок. Он потряс им безнадежно. Было ли что-нибудь, что могло его открыть?

— Грбрлрл?

Лист уронил замок и обернулся. На него из-под стола смотрел крохотный багровый дракончик с длинной шеей и блестящими глазами. Первый встреченный парнем, кто был меньше, чем он.

"Возможно, я могу с этим сразиться", — подумал он печально.

"Ты обещал дракона убить, — бранила его сестра, — а ЭТО едва ящерка".

"Ящерка с очень острыми зубами!" — заметил Лист.

— Брлбрб! — пискнул дракончик и встал в позу, в которой обычно дикие собаки вокруг Талисмана стояли и пытались с друг другом поиграть.

— Шшш, — прошептал Лист. — Уйди.

— Лёп, лёп, лёп! — закричал дракончик, извиваясь возле клетки, стараясь не провалиться в нее. — Лёп! Грблп, грбрлрл брлрл!

"Ладно, — думал Лист. — Если один дракон помог, то и этот может тоже".

Лист указал на замок и изобразил словно открывает его дракончику:

— Ключ? Знаешь, где он, если так хочешь завести новых друзей?

Малыш присел, наклонил голову и как запел во всю глотку! По крайней мере Лист так думал: звуки, что издавал детеныш, были похожи на мелодию.

Какой громкий энтузиазм! Лист тут же побежал к стене и спрятался за мешком картошки, едва в комнате показалась новая дракониха, крича на малыша.

Дракончик запротестовал, и они спорили некоторое время, пока детеныш не направился туда, где прятался Лист.

"О нет!, — мысленно говорил парень. — Дракончик, не выдавай меня!"

Малыш отодвинул мешок с картошкой и показал прямо на Листа.

"Ииииииииии сейчас тебя съедят," — сказала Королёк.

Но большая дракониха не схватила Листа и откусила ему голову. Она его даже не тронула. Она вздохнула, как любой учитель или родитель в Талисмане, и сняла с крючка ключ.

— Омрмрврврб! — радостно запел малыш, подпрыгнул, взял ключ и вернулся к Листу — правда, немного тяжело ему это далось, ибо ключ был такой же огромный, как его крылья.

— Ох, — шокировано сказал Лист, когда детеныш положил ему в руки ключ. — С-спасибо.

Старшая дракониха что-то прорычала, малыш запел и показал на Листа, а потом оба отправились туда, куда и направлялись.

"Что это только что было? — спрашивала в голове Королёк. — Ты что ли в навозе измазался? Почему тебя никто не хочет сегодня есть?"

"Думаешь, дракончик меня понял? — спросил ее Лист. — Должен был, не так ли?"

"Ага, — согласилась сестра. — Хотя я неуверена, что это была прям помощь, ибо малыш еще не подрос, и не все понимает, что делает, и это тебе сильно сыграло на руку".

Лист заметил, что веревка натянулась и затряслась - кто-то по ней взбирался! Он подбежал и открыл замок, отставляя его в сторону. Люк был тяжеленький, но парень мог достаточно его поднять, чтобы поставить под него пару картошин, и оставил щель, через которую Рябина, затем Клюква, пролезли.

И прям за ними Тимьян.

— Вы выжили! — удивленно прошептал Лист.

— Не могу поверить, что ты выжил! — ответил Тимьян.

— Мы тоже не могли! — ворвалась Клюква. — Они нас на арену утром отправили, Лист! Мы должны были сражаться с синей и черным драконами, и я была очень близка к тому, чтобы ранить второго в глаз! Рябина была восхитительна, ты должен был это видеть.

Рябина словно медведь крепко и надолго обняла Листа, хотя любителем объятий она не была, и парень до этого не мог вспомнить, когда она в последний раз его прижимала к себе. С другой стороны, он только что ей жизнь спас, и смысл в этом был.

— Кардинал? — спросил он через плечо. — Арбутус? Они идут?

Клюква покачала головой, на палец накручивая одну из косичек:

— Они тоже были на арене, но не выжили.

— Это было худшее, что я видела в жизни, — сказала Рябина, наконец из объятий выпустив Листа. Она дрожала сильнее, чем тогда, когда драконоведы угрожали Роще.

— Но мы живы, — ответил брат. — Все хорошо, Рябина, мы можем сбежать. Ну же, я вроде помню, как отсюда добраться до мусоропровода.

— Лист, — Рябина схватила его за плечи. Звучала она так же серьезно, как тогда, когда про Драконоборца говорила. — Я должна тебе кое-что рассказать.

— Сейчас? — спросил тот. — Разве сначала мы не должны сбежать из полного голодных драконов дворца?

— Подождите нас немного, — сказала Рябина друзьям, затем потащила брата за мешок картошки и повернула его лицо к себе так странно, словно не могла взглянуть ему в глаза, руки ее дрожали, словно не знала она, куда их деть.

— Рябина? — окликнул ее Лист, когда она мгновение ничего не говорила.

— Прошлой ночью, — начала сестра в спешке. — Я поняла, что я могу и не увидеть тебя снова. Поняла, что ты или я можем умереть, и ты никогда не узнаешь правду.

— Правду? — по руками Листа пробежались мурашки. — Какую еще правду?

— О Королёк, — Рябина посмотрела в его глаза, а потом опустила взгляд на плитку. Драконья кухня была холоднее, чем должна была быть. — Драконы ее не случайно съели, Лист. Её... принесли в жертву.

"О небеса, — вздохнула Королёк в голове парня. — Не думаю, что нам эта история понравится".

— Это все драконоведы, — быстро продолжила Рябина. — Они сказали, что у них было видение, и ее нужно было принести в жертву, чтобы защитить город. Но это была моя вина, Лист.

— Твоя вина?

— Помнишь те книги, что она украла из личной коллекции драконоведов? — спросила сестра, и Лист кивнул, вспомнив, как сестра пряталась, чтобы прочитать, и рассказывала брату, какой она умной станет, когда их закончит, и о том, что в них полно скучных вещей.

— Она прятала их в моем чердаке, — Рябина продолжала, — и читала, когда Матери и Отца не было дома. Ее не волновало, что я знала о том, что книги у нее. И однажды Мать нашла их, когда вы были в школе, и она была очень зла и подумала, что это я их украла, и поэтому я сказала, что это не я... а Королёк.

Рябина протерла слёзы:

— Я думала, ее накажут, как обычно, понимаешь? В смысле я знала, что это плохо, но я и представить не могла, что драконоведы... решат, что из-за Королёк будут одни неприятности, и от нее избавятся.

— За чтение книжек? — оцепенел Лист. — Они скормили семилетнего ребенка за такое?

"Какие цивилизованные люди, — сказала Королёк. — Слава небесам, нашу деревню возглавляют такие гиганты мысли".

— Я пыталась их остановить, — продолжила Рябина. — Когда узнала, что они собирались сделать, я закричала на наших родителей, бросила в них пару вещиц, но этого достаточно не было. Они заперли меня в погребе, когда схватили ее. Надо было мне найти способ выбраться и помочь ей. Ты бы спас её.

Лист продолжал думать о наказании, сродни преступлению:

— Может, они пытались ее заткнуть. Она наверняка что-то такое в книгах прочитала, что никто не должен был знать.

Парень пытался вспомнить, не говорила ли ему что-нибудь сестренка. Тогда ему было восемь, и его всякие записки в потрепанных книгах не интересовали. Разве что она говорила, что там много-много в целом математики, что не могло быть правдой, что не звучало, в конце концов, как секрет!

— Мне очень жаль, Лист, — сказала Рябина.

Парень посмотрел на нее, и неожиданно ударил тот факт, что она вместе с Рощей лгали ему все семь лет, каждый раз, когда разговор заходил о Королёк. Из-за Рябины он во всем винил драконов и на этом строил цели и мечты, хотя все это время старшая сестра знала, кто на самом деле виноват. Драконоведы. И Мать с Отцом, что позволили ужасу случиться.

— Думала ли ты вообще об убийстве драконов? Справедливости для Королёк? Защите деревни? — он набрал в легкие воздуха. Кухня пахла как чеснок, жареная свинья и предательство. — Или ты все это время готовила меня потому, что хотела свистнуть сокровище?

— Наверное... — пожала плечами она. — И то, и то? Двух зайцев одним камнем? Но съели ее все же драконы. Мы можем злиться и на них, и на драконоведов, не так ли?

— Но ты использовала то, как я переживал по Королёк, — сказал парень. — Я ненавидел драконов потому, что тебе это играло на руку.

Судьба его осыпалась словно пепел, из которого он хотел выбраться и снова быть собой, тем самым, кем себя всегда представлял — драконоборцем, спасающим мир. Все тогда было просто: плохиши были с когтями и чешуей, а хорошие — людьми.

— Нет! — закричала Рябина. — Я думала, я помогаю тебе! Я видела, как ты расстроен был — я хотела, чтобы ты за нее сразился!

— Но не с теми плохишами! Я мог за все это время остановить драконоведов! Это они подвергают опасности всю деревню! — он сделал шаг назад. Комната словно расширялась. — Поэтому ты поверила, что они пожертвуют Рощу. Потому что знала, что они так уже однажды поступили. Были ли еще жертвы? До Королёк?

— Думаю да, — ответила Рябина. — Помню, когда я была маленькой, они пожертвовали драконам одного из учеников. Не сказали почему. Просто очередное видение. Драконы настояли, вот и все.

— И ты позволила мне пойти на них работать, — сказал Лист, присев и зарыв лицо в ладони. Всё, о чем он только мог думать, была маленькая Королёк и как она во время жертвы себя чувствовала. Знала ли она, что Мать и Отец позволили ее пожертвовать? Думала ли она, что Лист об этом тоже знал и не беспокоился за нее? Шла ли она к драконам, чувствуя себя брошенной всеми?

"Бедная я", — грустно прошептала Королёк.

Тимьян высунул голову из-за мешка с картошкой:

— Знаешь, мы можем по-прежнему свистнуть сокровище.