А. Г. Ухтомский. Гатчинский дворец. Гравюра с рисунка С. Щедрина. Конец XVIII века.

Гатчина известна с 1499 г. как село Хотчино. В начале XVIII века гатчинская мыза принадлежала Наталье Алексеевне — сестре Петра I.

В 1783 г. Гатчина перешла в собственность Павла Петровича. Гатчинский дворец — один из лучших образцов раннего классицизма, построенный в 1766–1781 гг. по проекту архитектора A. Ринальди.

При Павле Петровиче всеми строительными работами в Гатчине руководил любимый им архитектор B. Бренна. Вокруг дворца были разбиты прекрасные парки и даже существовал лесопарк, называемый «Зверинец». Обширные парки имели целую сеть живописных озер и прудов, необычных по планировке.

Первое место среди них занимает Екатерининский институт, учрежденный императрицей в 1798 году для таких девиц, которые из-за невысоких чинов своих отцов не могли поступить в Смольный монастырь. Свое название Екатерининский институт получил в результате того, что основные доходы он имел из сумм ордена святой Екатерины. Так как учебные и воспитательные планы были совершенно одинаковы с планами, принятыми в Воспитательном обществе благородных девиц, и опека августейшей покровительницы вскоре поставила новое заведение на такую ступень совершенства, какая только бывает возможна, то многие родители высшего звания стали отдавать туда своих дочерей, и теперь Смольный монастырь только по своему старшинству среди учреждений подобного рода имел преимущество перед Екатерининским институтом. В нем воспитывались шестьдесят девиц за счет института и двести сорок пансионерок^[493], из которых каждая платила по девятьсот рублей в год.

Через четыре года — а именно в 1802 году — был учрежден второй Екатерининский институт, уже в Москве. На его основание государыня опять пожертвовала из своей собственной казны единовременно 17 400 рублей и ежегодно жертвовала по 6 000 рублей. Кроме того, значительные пожертвования были сделаны членами императорской фамилии: нежная и добродетельная мать-государыня умела внушить и своим августейшим детям то же святое чувство любви к ближнему, которое так неизменно горело в ее груди, и великие князья и княжны всегда участвовали в благотворительных делах незабвенной своей родительницы. В Москве в Екатерининском институте обучались восемьдесят воспитанниц за счет института и сто пятьдесят четыре пансионерки.

По примеру обоих Екатерининских институтов дворянство Новороссийской губернии основало в 1817 году в Харькове институт для тамошних дворянок. Государыня удостоила его чести быть принятым под свое покровительство, и теперь Харьковский институт стал занимать одно из первых мест среди воспитательных заведений.

Постоянно думая о расширении круга своей благотворительной деятельности и обращая одинаковое внимание на состояние всех подданных своего супруга, императрица Мария еще в: 1798 году взяла под свое покровительство Коммерческое училище, основанное в Москве Прокофием Акинфиевичем Демидовым, и к 1772 году расстроенное во многих отношениях. Чтобы успешнее преобразовать это училище, государыня перевела его в Петербург, собственноручно составила план его изменения и пожертвовала из своей собственной казны по 3000 рублей в год на воспитание нескольких бедных детей. Очевидная: польза, какую приносило это заведение, и его процветающее состояние возбудили желание и в Московском купечестве основать такое же училище, что и было сделано в 1804 году. Его основатели, по обыкновению, просили покровительства императрицы, которая и здесь пожаловала единовременно 26 500 рублей и ежегодно по 3000 рублей.

Городской почтальон

В 1807 году благодаря заботам государыни возродилось женское отделение Военно-сиротского дома в Петербурге. Это заведение было основано императором Павлом I и стало известно под названием Павловского кадетского корпуса. Женское же отделение для благородных девиц, преобразованное, улучшенное во всех отношениях и учрежденное по плану Екатерининского института, называлось Павловским институтом. Его низшее отделение, в котором обучались солдатские дочери, было устроено в полном соответствии со своим назначением, и его воспитанницы учились всему тому, что им было нужно в будущем. Впоследствии государыня по примеру этого низшего отделения Павловского корпуса учредила училища солдатских дочерей в Петербурге, а также училища для дочерей матросов и морских солдат в Севастополе и Николаеве.