Первое действие Картина первая.

1603 г. Келья Пимена в Чудовом монастыре. В келье Чудова монастыря старик-отшельник Пимен пишет правдивую летопись о Борисе, повинном в гибели законного наследника престола — царевича Димитрия. Подробностями убийства заинтересовался молодой инок Григорий Отрепьев. С волнением он узнает, что царевич был его ровесником, и принимает дерзкое решение: назваться Димитрием и вступить в борьбу с Борисом.

Картина вторая.

Корчма на литовской границе. Григорий появляется в корчме на литовской границе вместе со случайными попутчиками — беглыми монахами Варлаамом и Мисаилом. Входят приставы: они разыскивают беглого еретика Гришку Отрепьева. Читая царский указ, Гришка называет приметы Варлаама. Мнимого преступника схватывают, но обман обнаруживается, и Самозванцу приходится бежать.

Второе действие

Царский терем в Кремле. Борис утешает свою дочь Ксению, горюющую об умершем женихе. И в семье и в государственных делах нет царю удачи. Тщетны его старания заслужить любовь народа, мучительны воспоминания о совершенном преступлении. Князь Василий Шуйский, хитрый и коварный царедворец, приносит известие о появлении в Литве Самозванца, назвавшегося именем Димитрия, которого поддерживают король и паны. Борис в смятении. Он сурово допрашивает Шуйского — свидетеля смерти Димитрия, действительно ли погиб царевич? Однако дослушать рассказ Борис не в силах: ему мерещится призрак убитого младенца.

Третье действие. Польский акт.

Четвёртое действие. Картина первая.

1604 год. Площадь перед собором Василия Блаженного в Москве. Народ жадно ловит слухи о победах самозванца, наивно надеясь, что приход его в Москву принесет облегчение от горестей и бед. С плачем вбегает Юродивый — мальчишки отняли у него копеечку. Причитания Юродивого сливаются с рыданиями народа. — Хлеба! — молят голодающие у вышедшего из собора царя. Внимание Бориса привлекает Юродивый. — О чем он плачет? — спрашивает царь и в ответ слышит просьбу Юродивого — зарезать обидчиков-мальчишек так же, как зарезал маленького царевича. Кинувшимся к Юродивому стрельцам Борис приказывает не трогать блаженного. — Молись за меня, — просит царь. — Нет, Борис! — отвечает Юродивый, — нельзя молиться за царя-Ирода… Потрясенный этими словами, царь удаляется. Над опустевшей площадью несутся скорбные причитания Юродивого.

Картина вторая.

Грановнтая палата московского Кремля. В Кремле собралась Боярская Дума.Шуйский рассказывает боярам, что Годунова преследуют видения убитого царевича. Не успевает князь закончить свой рассказ, как шепча — Чур, чур, дитя! — входит Борис. Страдания царя достигают предела, когда он слышит повествование приведенного Шуйским Пимена о чуде, свершившемся на могиле Димитрия. Силы покидают Бориса. В предвидении приближающейся смерти он завещает сыну Федору мудро и справедливо управлять государством. Погребальный звон, заупокойное пение возвещают о кончине Бориса Годунова и смерти его детей.

Картина третья.

Сцена под Кромами. Народный бунт.

В отличие от Бориса Годунова, который шел на сцене Мариинского театра несколько лет и был издан при жизни автора, Хованщина первый раз прозвучала в редакции Римского-Корсакова спустя полтора десятилетия после кончины автора. В конце 1890-х годов была поставлена в Московской частной русской опере С.И.Мамонтова с молодым Шаляпиным в партии Досифея; в Мариинском театре Хованщина появилась, благодаря усилиям того же Шаляпина, в 1911, почти одновременно с показами оперы в Париже и Лондоне Дягилевской антрепризой (тремя годами раньше сенсационный успех имела дягилевская парижская постановка Бориса Годунова). В 20 в. неоднократно предпринимались попытки воскрешения и завершения Женитьбы и Сорочинской ярмарки в разных редакциях; для второй из них эталонной стала реконструкция В.Я.Шебалина.