Белые кости, чёрные одежды в чертоге Сумрачных вод.

 

Но берег за ними по-прежнему пустовал!

Се Лянь весь их путь сюда не выпускал из рук Фансинь, и теперь, едва заприметив чёрную тень, сделал выпад за спину. Принц видел, что пронзил незнакомца, однако при этом лезвие будто вонзилось в воду — от удара в стороны разошлись круги, и тень исчезла. Хуа Чэн чуть повернул голову, глядя в направлении, куда испарилась тень, и слегка нахмурил брови. Тем временем в отражении на воде возникло ещё больше смутных человеческих фигур, Единственное, за что можно зацепиться глазу — это их мертвенно-бледные лица и руки. Се Лянь прошёлся по теням мечом и выкрикнул:

— Генерал Пэй! Смотрите в воду, на отражение! В отражении видно этих тварей!

Если бы дело происходило не в демонических владениях, никакие мелкие демоны и близко не подобрались бы к небожителю, нападение на Пэй Мина возымело успех лишь потому, что он не видел и не чувствовал врага. Но теперь загадка оказалась разгадана, и Генерал Пэй, глядя в воду, парой молниеносных взмахов расправился с целой толпой окруживших его демонических теней. Ши Уду наконец тоже обратил внимание на необычное свойство отражения, припал на колени к воде и, глядя сквозь неё, позвал:

— Цинсюань? Ты там?!

Вода отливала цветом кромешной тьмы, как и железная темница, поэтому картина сливалась в сплошной чёрный, не давая рассмотреть детали, только рука за решёткой оставалась белой. Спустя мгновение между прутьями вдруг показалось лицо… Ши Цинсюаня!

Кажется, он не видел Ши Уду, только с выражением неподдельного ужаса на лице хватался за решётку, пытаясь протиснуть голову сквозь прутья, и, видимо, громко звал на помощь, но ни единого звука не доносилось до находящихся на берегу. Зрелище длилось недолго — внезапно отовсюду высунулось с полдюжины иссушенных рук, которые облепили Ши Цинсюаня за голову, лицо, шею и плечи, и с силой утащили во тьму!

От увиденного Ши Уду выругался и вознамерился прыгнуть в воду, но Пэй Мин остановил его:

— Водяной шисюн, так нельзя! Почём ты знаешь, что это не западня? Сюда не призвать воды Южного моря, и ты, как водное божество, оказавшись в чужих водных владениях, станешь не чем иным, как рыбой на разделочной доске!

Ши Уду хлопнул его по плечу и сказал только одно:

— Тогда я попрошу тебя присмотреть за мной отсюда, — и сразу же отпихнул Пэй Мина прочь, оттолкнулся от земли прыжком и нырнул в озеро Чёрных вод!

Нырнув, он больше не поднялся на поверхность.

Пэй Мин воскликнул:

— Водяной шисюн!

Но последовать за ним Пэй Мин не мог, поскольку понимал, что за поверхностью озера, вероятно, находится другой «мир». И этот мир, подобно механизму, который устанавливали в древних гробницах, позволяет любому человеку снаружи попасть внутрь, но едва кто-то оказывается внутри, врата гробницы сами по себе захлопываются, и отворить их изнутри уже не выйдет. Так погибло немало расхитителей гробниц, оказавшихся в заточении. Трудно гарантировать, что «мир» внутри озера не защищён подобными магическими заслонами.

Се Лянь позвал:

— Генерал Пэй! Не ходите туда! Прямо сейчас у ваших ног лежит труп, скорее вернитесь на берег и сделайте гроб, чтобы покинуть эти места! А я пойду за ним!

— Ваше Высочество? Вы справитесь?!

— Ваши магические силы здесь тоже подверглись влиянию, мы сейчас примерно на одном уровне, а в чистом бою без магии у меня больше опыта, чем у вас!

Пэй Мин глянул ещё раз на Хуа Чэна, вспомнил, что тот способен держаться на воде, а значит, пользы от этих двоих здесь будет не меньше, а даже больше, чем от него самого, и потому без лишних слов схватил труп мелкого демона и помчался обратно в лес.

Се Лянь обернулся:

— Сань Лан, не одолжишь мне ещё немного магических сил… чуточку, самую капельку будет достаточно!

Хуа Чэн, не говоря ни слова, мягко хлопнул принца по пояснице. Фансинь тут же сверкнул огромным столбом белого света, который одним махом сразил всех демонов вокруг. Се Лянь пару секунд безмолвствовал, затем убрал меч со словами:

— Я пошёл!

Они вдвоём одновременно прыгнули в воду. Однако, помимо того, что вода в озере Чёрных вод оказалась необычайно ледяной, иных странностей, что удивительно, не обнаружилось. Кроме того, в отличие от Чёрных вод, где всё «тонет, едва коснувшись воды», здесь явно можно было плавать, как в обыкновенном озере. Се Ляню это как раз и показалось странным, он поплыл вглубь и вскоре достиг самого дна, не обнаружив здесь ни удивительных механизмов, ни Повелителя Ветров с Повелителем Вод. Принц нахмурился и ненадолго погрузился в размышления, затем поплыл наверх. Спустя несколько секунд Се Лянь вынырнул на поверхность и, отдышавшись, стёр воду с лица, после чего наконец обнаружил, что картина на берегу изменилась!

У озера Чёрных вод действительно возникла темница, которая только что лишь отражалась в воде.

Но кроме этого всё остальное осталось прежним, и к тому же чересчур тихим, что и делало обстановку весьма подозрительной. Ши Уду уже выбрался на берег и в гневе колотил большим камнем по железной решётке. Будучи водным божеством, оказавшись на территории другого такого же властителя водной магии, он не мог призвать воды из подвластных ему источников, и потому уподобился зверю, которому вырвали клыки и когти. Когда Се Лянь и Хуа Чэн взошли на берег, глаза Ши Уду при виде принца ярко блеснули, он помахал ему рукой:

— Бог Войны! Как раз вовремя! Скорее, разделайся с решёткой тем способом, какой у вас в ходу!

— …

Наконец-то его признали Богом Войны. Подумав об этом, принц молча подошёл и ударом ноги расколол огромный замок надвое. Ещё пинок — и врата распахнулись. Ши Уду бросился внутрь с криком:

— Цин…

Но к всеобщей неожиданности, не дав Повелителю Вод даже переступить порог темницы, из неё толпой высыпали люди, округа заполнилась их воем:

— О-о-о-о! А-а-а-а! У-у-у! А-а-а!

Каждый — нечёсаный, тощий, с безжизненным взглядом, грязный настолько, что казалось, не мылся год. Через дыры в лохмотьях, которые не прикрывали тела целиком, проглядывали ряды выступающих рёбер. Люди хаотично хватались за всё руками, били себя в грудь и топали ногами, выкрикивая несвязные звуки — зрелище поистине пробирающее жутью. Ши Уду потрясённо остолбенел, словно на него вылился мощный поток нечистот.

Однако люди лишь выбежали из темницы, нападать на него не стали, и потому потрясение долго не продлилось. Не обращая внимания на толпу, Ши Уду всё же ворвался в темницу с криком:

— Цин…!

Но всего через пару шагов он неловко пошатнулся, едва не упав — пол оказался ужасно скользким. К тому же, из темницы доносилась неописуемая вонь, даже оставшийся снаружи Се Лянь, учуяв, задержал дыхание.

Ши Уду, закрывая нос и рот рукавом, направился вглубь темницы и наконец выкрикнул целиком:

— Цинсюань?!

Внутри царила кромешная тьма, только иногда слышались завывающие всхлипывания и неразборчивый шёпот.

Спустя некоторое время донёсся голос:

— Брат…

Оказалось, Ши Цинсюань сидит на полу в самой глубине темницы, прислонившись к стене возле единственного окна, из которого падает лунный свет, озаряя его мертвенной бледностью. А вокруг него толпятся до невозможности грязные чудики. Кто-то весь покрыт гноящимися язвами, кто-то хрюкает как свинья, кто-то возомнил себя курицей, которая ищет зёрна, кто-то даже обнимает Ши Цинсюаня, заливаясь слезами и называя его своим малышом. Все они явно были сумасшедшими.

Ши Цинсюань, когда-то занимавший почётное место среди небесных божеств, в жизни не оказывался в подобном окружении. Ши Уду немедля бросился к нему и резким ударом оттолкнул безумца:

— Прочь! Что это за чёртова толпа демонов?!

Они с Ши Цинсюанем походили друг на друга внешне, исходящая же от них сила в корне отличалась. Даже с явно понизившимися магическими силами, властная аура Повелителя Вод, напротив, возросла, и кучка сумасшедших от страха схватилась за головы и в панике разбежалась.

Се Ляню даже невольно пожалел их. Ши Цинсюань тоже сказал:

— Брат, не бей их, они не демоны. Это… живые люди!

Истина, в которой не остаётся сомнений, — эти чудики при внимательном рассмотрении в самом деле оказались живыми людьми, хоть и походили на демонов гораздо сильнее самих демонов. Се Лянь невольно подивился и подумал: «Но для чего Чёрному Демону понадобилось запирать здесь столько людей?»

Ши Уду, впрочем, совершенно это не заботило. Держа в одной руке замок долголетия, другой он сжал Ши Цинсюаня за плечо и спросил:

— Как ты здесь оказался? Ты ранен?

Ши Цинсюань действительно весь был измазан грязью, сквозь которую на ноге проступала кровь, но в целом ничего серьёзного.

— Никто здесь не знает, как тут оказался. От удара волны я потерял сознание, а очнулся уже в темнице. У меня лишь небольшая ранка, ничего особенного! Мин-сюн ранен намного сильнее.

Лишь тогда остальные заметили, что Мин И тоже здесь, лежит прямо на полу, и выражение его лица оставляет желать лучшего, но не потому, что он недоволен, — Повелитель Земли попеременно то зеленел, то синел.

Се Лянь спросил:

— Что случилось с Его Превосходительством?

Ши Цинсюань ответил:

— Кажется, его укусила какая-то морская тварь. Зубы и шипы этих костяных рыб мхом поросли, они наверняка отравлены! Я отдал ему все снадобья, что были при мне, но… ох.

Се Лянь присел, чтобы осмотреть Повелителя Земли, но едва не потерял сознание от царящей здесь вони. Оглядевшись, принц увидел несколько деревянных вёдер, полные помоев, это они источали прокисший, затхлый запах. К нему примешивалась вонь гнилостных кровоточащих язв и даже, кажется, жуткий смрад ночного горшка, который не выносили несколько месяцев.

Ши Уду не мог больше этого терпеть.

— Столь отвратительное, тошнотворное место говорит о том, что этот Хозяин чёрных вод тоже обладает не слишком безупречными вкусами. Цинсюань, уходим!

Он схватил Ши Цинсюаня и потащил к выходу, но тот воспротивился:

— Со мной всё не так плохо, не нужно меня держать.

Они подняли Мин И, после чего наконец покинули темницу.

Вот только, если попасть сюда легко, то уйти непросто. Проход через озеро Чёрных вод закрылся, и сколько бы они ни пытались погрузиться под воду, когда выныривали, видели всё тот же пейзаж, что означало одно — они действительно угодили в ловушку Чёрного озера, выбраться не получится.

Ши Цинсюань поинтересовался:

— А что с Генералом Пэем?

Ши Уду ответил:

— Я велел ему оставаться снаружи, думаю, он тоже должен что-нибудь придумать.

Се Лянь сказал:

— Я попросил Генерала Пэя заняться изготовлением гробов, чтобы, выбравшись отсюда, мы могли сразу покинуть остров.

Ши Уду заметил:

— Если он уже сделал гроб, то может пока уплыть один, чтобы доложить о случившемся, затем вернуться за нами.

Но Мин И был ранен. И хотя они не знали, насколько серьёзно его отравление, всё же чем раньше они покинут это место, тем лучше, и скорее всего, ждать слишком долго нельзя.

Поразмыслив немного, Се Лянь предположил:

— Пускай этот Чёрный Демон живёт в уединении за морем, но ведь не может быть такого, что и сам он никогда отсюда не выходит? И неужто, случись ему выйти, обязательно переплывать через всё пространство Чёрных вод?

Ши Уду согласился:

— Хм, ты прав. На острове наверняка есть место, где можно воспользоваться Сжатием тысячи ли.

Обыкновенно Повелитель Вод относился к Се Ляню так же, как и ко всем, но сейчас, когда им пришлось вместе попасть в передрягу, и Се Лянь уже в который раз спасал Ши Цинсюаня, разумеется, Ши Уду взглянул на принца другими глазами, и потому не поскупился на одобрение его мыслей. Как вдруг Мин И приподнял руку, и Ши Цинсюань тут же воскликнул:

— Мин-сюн? Ты хочешь что-то сказать?

Видимо, чтобы сэкономить силы, Мин И не стал говорить, только поднял руку ещё выше. Все проследили за направлением, которое он показал, и увидели в глубине леса ещё одно мрачное строение.

Рука Мин И опустилась, он прохрипел:

— Вам известно… что это… за место?

Се Лянь ответил:

— Неизвестно. Когда мы шли сюда, ничего подобного не встретили.

Ши Уду, прищурившись, произнёс:

— Должно быть, это и есть чертог Сумрачных вод, резиденция Чёрного Демона.

Согласно легенде, жилище, где обитает Чёрный Демон, зовётся «чертогом Сумрачных вод».

Уверенный в догадке, Ши Уду сказал:

— Идём.

Нисколько не осторожничая, он направился прямо вглубь леса. Может это и выглядело опрометчиво, но что они ещё могли сделать в сложившейся ситуации, как не отправиться в путь?

Если представить, что ранее они лишь крутились во дворе хозяина, то теперь намеревались ворваться прямо в двери дома.

Се Лянь прошептал Хуа Чэну:

— Сань Лан, если для тебя это неудобно, не нужно идти с нами.

Хуа Чэн однако тоже выглядел сосредоточенно.

— Идём скорее, гэгэ, пораньше покинем это место.

Се Лянь кивнул и больше ничего не сказал. Ему вдруг пришла мысль, что Хуа Чэн будто бы опасается чего-то. Более того, опасения его направлены не на хозяина этих мест, а на что-то другое.

Принцу всё время казалось, что где-то кроется подвох. Он задумался о мелких, казалось бы, незначительных вопросах, что накопились за долгое время, и ощутил беспокойство. Очень скоро, не обращая внимания на носящихся кругом безумных чудиков, они пересекли часть леса, чтобы оказаться перед зловещим чёрным строением.

Только здесь путники обнаружили, что чертог Сумрачных вод — это величественный дворец, ничем не уступающий лучшим дворцам Повелителя Ветров и Повелителя Вод.

Главные ворота были плотно закрыты. Они поднялись по ступеням, и Се Лянь постучал, громко объявив:

— Простите за беспокойство! Мы позволили себе вторжение в ваши владения по независящим от нас причинам, и нам поистине крайне неловко!

Никто не ответил. Тогда принц немного уравновесил душевное состояние и медленно приоткрыл створку ворот.

Изначально, основываясь на многолетнем опыте и привычных случаях, Се Лянь считал, что даже в том случае, если внутри действительно что-то есть, оно не выскочит первым делом им навстречу, стоит открыть ворота. Но к вящему удивлению принца, за воротами его ждало потрясение. Первым же делом в глаза бросилась картина, заставляющая трепетать от ужаса.

В центре пустого зала в подобающей позе сидел человек. Одежды его были черны, лицо белоснежным…

То оказался настоящий скелет!

Се Лянь немедля захлопнул створку.

В мыслях пронеслось: «Может, я как-то неправильно открыл ворота? Обычно ведь такие вещи не встречают прямо на пороге!»

Принц намеревался снова поприветствовать хозяина, после чего попробовать войти ещё раз, но тут Ши Уду прошёл вперёд него и сразу распахнул обе створки, недовольно фыркнув:

— Мы всё равно уже здесь, или что же, будем опасаться нерадушного приёма?

Они осторожным шагом вошли во дворец, приблизившись к скелету в чёрных одеждах. Се Лянь, внимательно рассматривая его, произнёс:

— Чей это скелет? Почему его выставили здесь?

Мин И нахмурился:

— …Генерал Пэй остался один? Это ведь не может быть он?

Что ж, такую возможность действительно нельзя отрицать. Ши Уду с лёгким беспокойством присмотрелся к скелету, но затем сказал:

— Думаю, это не он. По форме скелет ниже и меньше, чем Генерал Пэй.

Как вдруг вмешался Ши Цинсюань:

— Постойте.

Все взгляды обратились к нему, и Ши Цинсюань произнёс:

— Вам не кажется, что ответ очень прост? Это ведь чертог Сумрачных вод! А в чертоге Сумрачных вод можно увидеть, разумеется, только…

Се Лянь понял, что он имеет в виду:

— Чёрного демона чёрных вод?

Однако принц тут же отверг предположение:

— Не может быть. — Он посмотрел на Хуа Чэна. — Прах — это уязвимое место каждого обитателя мира Демонов, та слабость, от которой зависит их жизнь. Подумайте сами, кто бы стал вот так выставлять на всеобщее обозрение столь важную вещь?

О прахе Хуа Чэн рассказал принцу лично, когда они встретились впервые. Но по какой-то причине, говоря об этом сейчас совершенно серьёзным тоном, Се Лянь невольно вспомнил и другие фразы, сказанные им тогда. Тот обратил на принца внимательный взгляд, и Се Лянь на секунду растерялся, затем сразу же отвернулся и тихо кашлянул.

Ши Цинсюань произнёс:

— Но… чьи же это кости?

Окружив жуткий скелет, они принялись его изучать.

Се Лянь сказал:

— Во-первых, это мужчина.

— Это мы заметили.

— Во-вторых, у этого человека весьма подвижные руки и ноги, в особенности пальцы. Думаю, он тренировался в боевом искусстве, но, возможно, не достиг высот. Лучшие мастера боевых искусств соблюдают обет непорочного тела, а этот скелет не таков.

Ши Уду бросил на скелет лишь взгляд и сразу отошёл.

— Главное, чтобы эта тварь не вскочила с места и не встала у нас на пути, а что он такое — совершенно не важно. Ваше Превосходительство Повелитель Земли, взгляните, возможно ли здесь применить Сжатие тысячи ли…

И вдруг, едва прозвучали его слова, скелет вскинул голову и, не давая никому опомниться, бросился в сторону Ши Уду!

К счастью, Се Лянь среагировал молниеносно: один удар ладони — и скелет обрушился на пол кучей костей.

Ши Цинсюань вскрикнул:

— Брат!

Из пяти присутствующих Хуа Чэн не станет вмешиваться, чтобы защитить посторонних, и потому Се Лянь, как единственный Бог Войны, сразу приобрёл для всех чрезвычайную важность. Однако Ши Уду, подвергшись внезапному нападению, остался довольно невозмутим, только отступил на шаг и сказал:

— Да что с этим скелетом такое? Неужели душа ещё не рассеялась и до сих пор остаётся при нём?

Се Лянь присел на корточки, порылся в костях и покачал головой.

— Странно.

Ши Уду спросил его:

— Что именно?

Се Лянь поднялся и ответил:

— Совершенно ясно, что души в этих костях совсем не осталось, иначе мы бы почувствовали это, как только приблизились к нему.

— Но если это так, почему он внезапно напал?

Помолчав, Се Лянь ответил:

— Я думаю, это «вспышка угасающей свечи»¹.

¹ О временном улучшении состояния перед смертью.

Ши Цинсюань полюбопытствовал:

— Вспышка угасающей свечи? Но ведь это применимо лишь к живым. Даже на пороге смерти… человек ещё считается живым.

Се Лянь пояснил:

— С мёртвыми всё то же самое. К примеру, призыв души на седьмой день — это тоже «вспышка угасающей свечи», когда душа умершего возвращается, чтобы ещё раз увидеть родных и близких. На самом деле, разницы здесь нет. Мне думается, что Его Превосходительство Повелитель Вод чем-то встревожил его и спровоцировал внезапную концентрацию оставшихся сил на последний рывок.

Рассуждения принца звучали разумно, и Ши Уду отнёсся к ним с должным вниманием.

— В таком случае, что же, по мнению Вашего Высочества, могло его встревожить?

— Либо какие-то ваши слова, либо что-то из вещей, что вы носите при себе.

— А что я говорил?

Мин И, тяжко вздохнув, ответил:

— «Главное, чтобы эта тварь не вскочила с места и не встала у нас на пути, а что он такое — совершенно не важно».

Ши Цинсюань, почесав затылок и ничего не понимая, спросил:

— А что не так с этой фразой? Неужели этот уважаемый господин настолько вспыльчив?

В обсуждениях не удалось выяснить причину случившегося, и Се Лянь произнёс:

— Его душа уже рассеялась, оставим его в покое.

Принц заново собрал скелет, усадил на прежнее место на божественном постаменте, сложил руки в молитвенном жесте и несколько раз поклонился. Ши Цинсюань тоже подошёл и отвесил пару поклонов за компанию. Они обошли весь чертог Сумрачных вод, но больше никого не обнаружили — легендарного Чёрного демона чёрных вод не оказалось дома. Однако устройство самого чертога было достаточно сложным — здесь имелось множество больших и малых пристроек. На двери одной из таких, узкой и почти незаметной, красовались замысловатые магические символы — следы от использования Сжатия тысячи ли.

Видимо, на острове Чёрных вод действительно было место для применения заклинания перемещения. И оно находилось именно в этой маленькой дворцовой пристройке. Использование определённого места как связующее звено требует намного меньших затрат магических сил, чем рисование нового поля. А они как раз находились не в той ситуации, чтобы попусту разбазаривать магические силы. Мин И, как признанный мастер в этой области, с первого взгляда определил:

— Это одностороннее магическое поле.

Се Лянь с пониманием спросил:

— Это значит, что оно отправляет только отсюда, а попасть сюда из другого места нельзя, верно?

Мин И кивнул и добавил:

— И затраты магических сил также уменьшаются.

Ши Цинсюань воскликнул:

— Да ведь это именно то, что нам нужно! Нам необходимо лишь выбраться отсюда, прекрасно! Давайте скорее отправляться, пока Хозяин чёрных вод нас не обнаружил.

Одной рукой придерживая Мин И, он потянулся другой к двери, но тот вдруг сурово предостерёг:

— Стой! Ловушка!

Ши Цинсюань сразу же отскочил на три чи назад, потащив с собой Мин И.

— Какая ловушка?

Повелитель Земли, помолчав немного, сделал Ши Цинсюаню знак подвести его обратно. Мин И долго разглядывал знаки на двери, затем уверенно заключил:

— Не обошлось без подводного камня. Магическое поле на этой двери за раз может пропустить только одного человека.

Ши Цинсюань переспросил:

— И такое тоже бывает? А что произойдёт, если пройти через неё вдвоём???

Мин И холодно ответил:

— Когда двое достигнут необходимой цели, они обнаружат, что превратились в одного.

— …

Из присутствующих в данном вопросе по-настоящему разбирался только Мин И, а остальные — водное божество, божество ветров и Бог Войны, не могли похвастаться таким мастерством. Первой же реакцией Се Ляня стал взгляд на Хуа Чэна, однако тот лишь хмуро смотрел на магическое поле, не высказывая возражений. Как видно, Мин И говорил правду.

Принц задумчиво сказал:

— Если это действительно так, то незнающие, вторгшиеся сюда, захотят таким образом спастись от смерти, а вместо этого… превратятся в жуткое зрелище. Теперь ясно, почему это ловушка.

Как назло, именно в этот момент сверху раздался раскат грома, и по небу проползли извивающиеся молнии, озарив лица присутствующих бело-голубым светом, отчего они стали походить на ожесточённых призраков. Все переглянулись, и Ши Цинсюань произнёс:

— Брат, снова…

На лице Ши Уду залегла тень. Он не ответил, но стало понятно и без того — Небесная кара вновь его настигла. В голове Се Ляня отголоском прозвучали слова Пэй Мина, сказанные как-то невзначай: «Водяной шисюн, в этот раз невезение так и обрушилось на тебя…»

Ши Цинсюань добавил:

— Раз уж здесь можно воспользоваться Сжатием тысячи ли, давайте же скорее покинем это место. Если сюда ударит молния и разрушит чужую резиденцию, тогда уж…

Конфликт выйдет нешуточный. Разрушить дворец небожителя — всё равно что разбить вывеску над чьей-то лавкой, это означает начало непримиримой вражды. Никто не знал, существуют ли подобные запреты в мире Демонов, однако, если подумать, никому бы не понравилось, если бы его дом вот так взяли и уничтожили. Мин И смазал пальцем кровь со своей раны и, с трудом держась на ногах, приготовился нанести заключительные штрихи в магическое поле.

— Куда отправляемся? И кто будет первым?

Се Лянь ответил:

— Ну разумеется, первым пойдёте вы! Поскольку вы ранены.

Но Мин И покачал головой.

— Каждый раз придётся дорисовывать поле заново. Никто из вас не умеет этого делать, я должен остаться.

Ши Цинсюань вмешался:

— Тогда я останусь с тобой, Мин-сюн, и пойду предпоследним.

Ши Уду перебил:

— Да куда тебе, ведь ты теперь… никакого толку от того, что ты останешься, не будет. Скорее ступай первым, на берег Восточного моря!

Но Ши Цинсюань возразил:

— Сейчас ни от кого из нас почти нет толку, так что разницы никакой. В этот раз дело совершенно не касалось Мин-сюна, а в итоге он так сильно пострадал, и я… — он вздохнул. — Я чувствую себя ужасно виноватым.

Ши Уду заверил:

— Всё равно вы окажетесь в одном и том же месте. Скоро всё закончится, чего ты боишься?

В прошлом, стоило Ши Уду сказать пару фраз, и Ши Цинсюань повиновался. Но теперь он повёл себя иначе, не послушался старшего, а вместо этого задал вопрос:

— Но если мы уйдём первыми, что будет с Генералом Пэем? Ведь он же тогда останется здесь?

Ши Уду тоже понял, что Ши Цинсюань уже не такой послушный, как раньше, и на его лице отразилась сложная гамма чувств. Спустя мгновение он сказал:

— Всё будет в порядке, Пэй-сюн очень живучий. Он способен продержаться здесь до тех пор, пока мы не пришлём подмогу с Верхних Небес.

— …

Се Лянь не знал, что на это возразить. Интуиция подсказывала принцу, что Повелитель Вод прав, да и ничего плохого не имел в виду. И всё же принца вдруг посетило сочувствие Пэй Мину. Помолчав, Се Лянь произнёс:

— Постойте.

Остальные обратили к нему свои взгляды.

— Ваше Превосходительство Повелитель Земли, вы уверены, что за этой дверью действительно подействует заклинание Сжатия тысячи ли? Не возникнет ли неприятностей? Я считаю, что не слишком разумно слепо делать такой шаг. Может, для начала проверим, сработает ли заклинание?

Мин И действительно перестал дорисовывать штрихи и спросил:

— Как это проверить? Для проверки всё равно кто-то должен войти в дверь.

Ши Цинсюань поднял руку:

— Тогда это буду я.

Хуа Чэн, который уже довольно долго молчал, теперь всё же вмешался, скрестив руки на груди:

— Прошу прощения, что прерываю вас. Но не приходил ли вам на ум один вопрос?

Мин И съязвил:

— Не терпится услышать дражайшее мнение Вашего Превосходительства.

Хуа Чэн продолжил:

— Как узнать, что тот, кто отправился проверить действие заклинания, достиг места назначения?

Се Лянь удивлённо замер.

— Верно! Ведь Повелитель Земли сказал, что это одностороннее магическое поле.

Иными словами, стоит кому-то выйти через дверь, и уже не получится перенестись обратно, чтобы сообщить другим, получилось ли безопасно добраться до нужного места. К тому же, «мир» внутри озера отделён от внешнего барьером, и общение при помощи сети духовного общения также под запретом. Кажется, это тупик. И только что они совершенно позабыли об этом моменте.

Хуа Чэн подвёл итог:

— Выходит, в излишних обсуждениях совершенно нет смысла. Одно слово — идём или нет, и нужно решать как можно скорее. Боитесь? Значит, остаётесь здесь.

Хуа Чэн улыбался, но Се Лянь почувствовал, что он едва заметно нервничает, словно торопится покинуть это место. Принц ощущал его волнение с того самого момента, как водяной дракон, которого призвал Ши Уду, вернул их на остров, но теперь оно стало усиливаться.

Ши Уду тоже не желал больше ждать, гром будто звучал над самым ухом, и если сейчас не уйти, рано или поздно молния ринется сюда — тогда всем придётся худо. Поэтому Повелитель Вод первым вошёл в пристройку и захлопнул дверь, а Мин И быстро завершил круг магического поля. Когда они открыли дверь снова, внутри лишь витал лёгкий дымок, но не было ни души.

Мин И заключил:

— Дело сделано. Следующий.

Ши Цинсюань начал было:

— Тогда пойдёт Его Высочество… — но Мин И, не дав ему договорить, уже притянул его за руку и затолкал в комнату, затем закрыл дверь и снова завершил поле. Когда дверь открылась снова, Мин И посмотрел на двоих оставшихся.

Се Лянь сказал:

— Сань Лан, ты пойдёшь первым?

Но Хуа Чэн взял его за руку и с нажимом произнёс:

— Гэгэ, идём вместе.

Се Лянь так и застыл.

— Но ведь за один раз через магическое поле может пройти только…

Хуа Чэн возразил:

— Я не живой человек, не волнуйся.

И всё же Се Ляня что-то постоянно беспокоило, только он и сам не мог понять, что именно. Хуа Чэн прошёл вместе с ним за дверь и сказал, обращаясь к Мин И:

— Монастырь Водных каштанов.

Мин И молча кивнул. Когда створка двери медленно закрылась перед Се Лянем, сквозь тонкую щель он увидел лицо Мин И, окружённое мраком. Принц невольно подумал: «Повелитель Земли правда сможет ещё продержаться?»

Хуа Чэн своей рукой закрыл дверь, секунду постоял, не шевелясь, а затем открыл снова, и перед ними возникло внутреннее убранство монастыря Водных каштанов.

Стояла глубокая ночь. Ци Жун спал, забрав себе всё одеяло и раскинув руки и ноги, отчего походил на труп, да ещё храпел так, что едва не содрогался потолок. Гуцзы раньше во сне вёл себя прилично, а теперь, наверное, испорченный новым папашей, мальчишка сопел, улёгшись поперёк живота Ци Жуна, подобно мёртвой рыбке. Только Лан Ин по уму спал в уголке, сжавшись в комок и накрывшись одеждой. Се Лянь отобрал одеяло у Ци Жуна, подавил в себе желание придушить братца тем же одеялом и накрыл двоих детей.

— Мы правда… вернулись? — прошептал принц.

Хуа Чэн за его спиной закрыл дверь.

— Да, всё закончилось.

— Думаю, ещё нет. Пока неизвестно, в порядке ли Повелитель Ветров и остальные.

Принц осторожно толкнул дверь и вышел из монастыря. Снаружи наконец появилась возможность разговаривать в полный голос, но первым делом Се Лянь позвал через ранее созданную им сеть духовного общения:

— Повелитель Земли? Вы вернулись?

Ни звука в ответ. Подумав о том, что Мин И не мог настолько быстро завершить последнее заклинание, Се Лянь решил войти в сеть духовного общения Верхних Небес. Покуда он этого не сделал, пребывал в неведении, а оказавшись внутри, подскочил от испуга — внутри царило полное сумасшествие. Все небесные чиновники что-то кричали, и даже Линвэнь вышла из себя:

— Прекратите совать мне бесполезную информацию, сколько мне придётся просмотреть её за день?! Вы что, не можете сами пораскинуть мозгами, обязательно сразу спрашивать меня?!

Се Лянь поспешно обратился к ней:

— Линвэнь! Вернулись ли Повелитель Вод и остальные Превосходительства?!

Линвэнь тут же словно подменили, схватившись за принца, она заговорила:

— Ваше Высочество! Почему ваш голос вдруг сделался таким громким… Вы вернулись из Восточного моря? Куда запропастились Повелитель Вод и Генерал Пэй???

— Я вернулся из Южного моря.

— Из Южного моря?

— Из Чёрных вод.

Линвэнь совсем растерялась:

— Но… как вы там оказались?! Мы ведь никогда не приближаемся к тем местам. Старина Пэй и остальные тоже там?

— Это долгая история, Повелителя Вод во время прохождения через Небесную кару по ошибке занесло в Чёрные воды, мы с огромным трудом выбрались оттуда. Он и Повелитель Ветров и Повелитель Вод шли впереди нас, и теперь должны оказаться у Восточного моря. Они не попали в поле вашего зрения?

— Нет! У Восточного моря давно всё спокойно, более двухсот рыбаков спасены все до единого. Но следов Повелителей Вод и Ветров не обнаружилось ни на суше, ни на воде!

— Как же так! Разве только…

Разве только что?

— Разве только что? Ваше Высочество наследный принц? Ваше Высочество, вы хотите ещё что-то сказать? Нам прямо сейчас послать отряд в Южное море?

Се Лянь невнятно бросил:

— Не успеть.

Он отключился от сети духовного общения и резко повернулся.

— Сань Лан.

Хуа Чэн, видимо, уже понял, о чём спросит принц. Он стоял, молча заведя руки за спину, и сосредоточенно смотрел на Се Ляня, который сказал:

— Ты… неужели ты когда-то давно… заключил с Ним некое соглашение?

Хуа Чэн не ответил сразу, но когда его губы шевельнулись, Се Лянь быстро прервал:

— Нет, нет, нет, ничего не говори! Тебе не нужно мне отвечать. Если ты с кем-то заключил соглашение, я бы точно не хотел, чтобы ты из-за меня нарушал данное обещание. Я не должен был вот так сходу спрашивать об этом, я не желаю ставить тебя в затруднительное положение.

— Ваше Высочество, прости.

Се Лянь покачал головой.

— Тебе не нужно просить прощения. Я должен был давно понять, что ты не можешь вмешаться и не можешь раскрыть мне правду напрямую из-за некоего соглашения.

Хуа Чэн ведь пытался уговорить его не вмешиваться, но при этом не препятствовал, только всё время находился рядом, оберегал и даже придумал способ, как вытянуть принца из заварушки. Но Се Лянь каждый раз по каким-то причинам оказывался всё ближе к центру событий.

— Наоборот, я должен поблагодарить тебя, — сказал принц.

— Ты обо всём догадался?

Се Лянь кивнул.

— В общих чертах. На самом деле, я давно должен был догадаться, но Он оказался по-настоящему хитёр. Я постоянно слишком многое обдумывал, сомневался и вновь переворачивал всё с ног на голову, и каждый раз упускал самое очевидное. — Помолчав, принц добавил: — К тому же, Он поистине отнёсся к тебе весьма уважительно. Ему пришлось потратить немало сил и круто извернуться, чтобы аккуратно отодвинуть меня в сторону.

— Ваше Высочество, — произнёс Хуа Чэн. — На этом всё кончено.

Се Лянь вздохнул.

— Я бы тоже этого хотел. Но… боюсь, Он немного перегнул палку.

Спустя секунды молчания, Хуа Чэн мягко сказал:

— Но ведь ты уже здесь, и вернуться снова в демонические владения не сможешь. Оставим им самим разрешить этот конфликт.

Се Лянь же возразил:

— Вот и нет.

Своим ответом он заставил Хуа Чэна застыть.

Се Лянь продолжил:

— Только что я вспомнил. Есть один способ, который позволит мне связаться с Повелителем Ветров. — Он сложил руки в печати. — Поэтому, Сань Лан, прости, я должен отлучиться ненадолго.

Увидев печать, Хуа Чэн мгновенно всё понял, и тем не менее, явно не ожидал такого хода — его глаза чуть округлились, с губ слетело:

— Гэгэ?..

Се Лянь по слову выговорил:

— Перемещение… души!

Принц закрыл глаза, подчиняясь знакомому ощущению лёгкости, словно его душу вырвали из тела, а затем резко сбросили вниз с большой высоты. Когда он снова открыл глаза, то Хуа Чэна перед собой не увидел — только бескрайнюю черноту ночи и быстро мелькающие мимо деревья, растущие в горном лесу. Ещё Се Лянь услышал своё частое дыхание и громкое сердцебиение.

Получилось!

Заклинание Перемещения души используется далеко не так часто и расходует огромное количество магических сил. Оно сильнее и коварнее заклинания духовного общения, и к тому же намного реже применяется. Поэтому обыкновенно тот, кто ставит магический заслон, не задумывается о защите от подобной техники.

В тот день, когда они с Ши Цинсюанем в первый раз воспользовались Перемещением души, Повелитель Ветров не успел закрыть от принца своё сознание — лишился магических сил, превратившись в простого смертного. Они всё равно что обменялись ключами от своих комнат и некоторое время пожили там. Когда произошёл обратный обмен, Ши Цинсюаню следовало бы сразу же сменить замок, и тогда Се Лянь не смог бы проникнуть в его жилище снова. Однако он этого не сделал. Поэтому у Се Ляня получилось открыть «комнату» Ши Цинсюаня тем же ключом, только вот Ши Цинсюань уже не мог открыть «комнату» Се Ляня. Так они теперь оказались вместе в одном теле, а тело принца сейчас, должно быть, на месте обмякло и повалилось наземь. Интересно, успел ли Хуа Чэн его подхватить?

Ши Цинсюань куда-то бежал, сбивая дыхание, едва не теряя сознание от страха, словно за ним по пятам гналась какая-то тварь. Се Лянь услышал за спиной демонический вой, преследующий его против ветра. Та самая толпа сумасшедших чудиков из темницы на острове Чёрных вод. Создавалось ощущение, что Ши Цинсюань притягивает их, будто что-то желанное, даже, можно сказать, они охвачены «жаждой» — неотрывно гонятся за ним, закатывая глаза и высунув языки. У Ши Цинсюаня уже болели рёбра и лёгкие, хотелось заплакать, но слёз не было, хотелось кричать, но крик не получалось выдавить из горла. Се Лянь ощутил, как сбивается на бегу его дыхание — если так пойдёт дальше, он долго не продержится. Поэтому принц самовольно взял контроль над ритмом бега и позвал:

— Ваше Превосходительство!

Он воспользовался для этого ртом Ши Цинсюаня, и тот едва не прикусил язык от испуга.

— Кто здесь?! Кто в моём теле?!!

Се Лянь продолжил:

— Успокойтесь, Ваше Превосходительство! Я воспользовался Перемещением души, чтобы вас отыскать! Доверьтесь мне, я помогу вам убежать.