Однополярный мир ресурса. Подсистема Лабиринт.

Обширная деревня с классическими одноэтажными домами, окружённая лесом и холмами, кишела жизнью. По центральной улице сновали туда-сюда многочисленные пешеходы, и, что странно, на глаза не попадалось ни одной женщины. Да и взрослых мужчин тоже не видно. Одни дети и подростки кругом. Почти одни.

Русый босоногий недоросль в драном халате, на вид лет восьми, попытался перешагнуть небольшую ямку, но получилось неуклюже; он споткнулся и растянулся на дороге. Корзинка вылетела из рук, продукты высыпались и покатились в разные стороны.

«Чего разлёгся? Вставай, дурень! — одетый по-крестьянски патлатый черноволосый мужик среднего роста, с кривым, сбитым на бок носом и мутными глазами, пнул мальчишку. — Ты не стоишь даже той мелочи, что я за тебя заплатил».

«Простите, хозяин», — парнишка резко вскочил и принялся собирать покупки, пока их случайно не затоптали прохожие. Крепко бранясь, хозяин подарил слуге пару затрещин, затем проворчал: «Как я раньше-то не сообразил? Дурень, он и есть дурень». И путешествие возобновилось.

Вскоре пара путников добралась до огороженной частоколом усадьбы. Мужик открыл калитку и, пропустив вперёд мальчика, последовал за ним. Двор оказался пуст: ни собак, ни скота. Площадь, однако, приличная: 50 на 50 — в метрах. Напротив входных ворот, на другой стороне двора, стояла бревенчатая изба, справа к ней примыкал амбар или сарай, слева, прямо у забора, обязательный туалет. На самом деле ничего нового новосёл не увидел, кроме отличий в размере территории, ибо теперь у него в господах великий мастер.

Мальчик всё время, сколько себя помнил, прожил в рабстве. Родителей он не знал, хотя здесь родителей ни у кого и не было. Всех местных жителей находили в капусте. Это шутка? Нет. Раз в несколько месяцев новорожденных детей исключительно мужского пола обнаруживали неподалёку от границ села. Орущих и плачущих. А поскольку именно так и происходило издревле, это воспринималось как естественный процесс рождения. Если отбросить смешки, то и вы бы думали также, поскольку о другом способе не имели бы понятия. Что до половых признаков, так это тоже ерунда. Мало ли для чего. Спросить-то не у кого. Порядки в местном государстве были своеобразные. Нашедший ребёнка распоряжался подаренной ему жизнью как заблагорассудится. Дитё могло стать предметом торгов или обмена, но это изредка, чаще новоявленный родитель оставлял найдёныша себе, а после… Об этом чуть позже.

Тем временем хозяин проводил квартиранта в свои хоромы, показал, где что находится и что тому следует знать, потом в просторном сарае отрядил аж целый угол, застланный сеном.

«Теперь иди приготовь обед, Дурень. Отныне буду называть тебя так, — мужик усмехнулся. — Умеешь готовить-то? А то ещё отравишь».

Мальчик послушно кивнул и побрёл исполнять повеление. Ему не привыкать терпеть. Тем более — сейчас. Ведь его купил один из самых авторитетных граждан, коих на маленькой планете было всего несколько человек. Может, это шанс?

Вечером в усадьбу пожаловали гости. Дурень, сидя на заднице, привалившись к сараю спиной, с интересом наблюдал, как около десятка подростков с суровыми недетскими лицами стянули с себя рубахи и расположились на травке, повсеместно покрывающей дворовую территорию. Молодые крепкие тела без единой жиринки, все в шрамах и кое-где в ссадинах, выглядели рельефно, словно у почти сложившихся спортивных атлетов. Наконец появился хозяин. Ребята резко вскочили с ковра и поклонились мастеру.

Тренировка проходила по канонам выживания. Вернее, имитации. После разминки группа разделилась на две команды; первая получила на выбор различные виды холодного оружия, где лезвия пока лишь макеты, и дети приступили к упражнениям по защите и нападению. Спустя некоторое время роли поменялись и с оружием стала нападать вторая команда.

Зритель с завистью следил за умелыми точными движениями противников. Как мало времени у него осталось. Ещё годков десять и он вынужден будет ответить на вызов, а толковой базовой подготовки нет и в помине. Судьба не благоволила ему, отправив невезучего мальчика по рукам. Первым его «отцом» стал рядовой житель, погибший в бою обязательного турнира на втором году жизни младенца. И понесла нелёгкая…

Соревнования проводили раз в два «года». Достигшие совершеннолетия жители вступали в схватку — на выживание и, соответственно, за право оставаться в деревне. В чём суть? На всех не хватало воды и пищи. Единственный ключ, бьющий из «земли» и снабжающий поселенцев необходимой жизнью, периодически прекращал изливаться — как по расписанию. Дождей на планете не замечалось. Природа давным-давно адаптировалась к окружающему климату, умеренному и не жаркому, и питалась из глубин. Культивировать же природные дары не получалось: молодая поросль умирала, не успевая добраться до глубинных источников. Походы по планете, напоминающей по структуре небольшой остров, окружённый пустыней, не увенчались успехом. Находили только старое железо, которое шло на переплавку. Пробовали рыть «землю» — ничего. Точнее, когда увлеклись этим занятием, родник перестал выдавать жидкость вовсе. Местные тут же сложили два и два, решив, что богам неугодно их стремление управлять жизненными устоями, и успокоились. Таким образом, бои на выживание стали разумным выходом из создавшейся ситуации. Если вы, уважаемые читатели, думаете, что победитель гарантировал себе спокойную жизнь, то ошибётесь. Титул чемпиона, как и его дальнейшая защита лишь отсрочивали кару. Но исключения всё-таки были. Тем, кто отстоял титул в течение пяти турниров, позволялось жить до старости и попутно делиться опытом с молодёжью.

Сама же «схватка века» проходила в формате: в живых остаётся только один. Недалеко от деревни находилась, по преданиям, построенная богами полуразрушенная крепость с собором, куда и отправляли кандидатов. Обратно мог не вернуться никто, такое тоже случалось. Победитель же по возвращении должен был представить вещественные доказательства гибели товарищей, поскольку каждый участник снабжался именным гладиаторским жетоном.

Вход на территорию старого замка разрешался только идущим на смерть. Иные любопытствующие пытались пробираться тайком, но больше их никто после этого не видел.

Окончание боёв периодически, по странной закономерности, ознаменовывалось красочным представлением: с неба начинали падать белоснежные танцующие цветочки и, не долетая до «земли», превращались в невиданных существ, наподобие бабочек или птичек колибри, которые объединялись в стайку и, сделав пару кругов над головами очарованных зрителей, исчезали, словно рассеивались в воздухе.

***

Прошло пару «месяцев». Та же система.

Вот оно — чудо. Завороженный необычной феерией ребёнок стоял посреди деревенского проулка в ожидании своего хозяина, задрав голову кверху. Как вдруг, одна из эфемерных «бабочек» приблизилась и коснулась его лица. В одночасье мир поменял цвет. Что это с ним? Внутри родилось незнакомое ощущение, будто лучик света проник в сердце, и в следующий миг мальчик улыбнулся.

«Ты можешь бросить вызов богам», — прозвучало из-за спины.

Довольный и в то же время удивлённый парнишка обернулся; на него изучающе смотрел одноглазый незнакомец, причём явно зрелого возраста и в непривычной одежде — пацанёнок раньше не видел такой.

«Разве с богами спорят?» — спросил мальчик.

Седоватый незнакомец ещё раз оценивающе оглядел юного собеседника и собирался что-то сказать.

«Что рот раззявил? — возникший откуда ни возьмись хозяин грубо пихнул в спину слугу, затем посмотрел на задумчивого мужчину, кивнул ему и, подтолкнув мальчишку в нужном направлении, добавил: — На кастрюлю будешь пялиться. Пошли».

День пролетел для парнишки незаметно. Из головы никак не шёл образ странного прохожего. Ко всему прочему что-то изменилось внутри самого мальчика, перевернулось вверх тормашками. Он постоянно ловил себя на том, что улыбается. Похоже, эта птичка заразила его непонятным вирусом. Здесь ведь никто не улыбается, маленькие дети только.

После вечерней тренировки, которую Дурень по обыкновению провёл у сарая, поскольку его так и не допустили до занятий, он подождал, пока хозяин заснёт, и отправился в путь. Авантюра, конечно — ему может за это крепко влететь. Да и зачем, а главное, куда он идёт — без понятия. Но охота пуще неволи.

Исходя из простой логики, незнакомец, намедни говоривший с ним на улице, — один из многократных чемпионов. В принципе, всех соплеменников парнишка знал в лицо и их адреса тоже успел узнать — издержки продажной жизни. Однако недавнего собеседника он видел впервые. Как так получилось?

В надежде на удачу малец окольными путями рыскал по деревне, высматривая подходящего помощника в его нелегальных поисках. Наверное, фортуна сегодня благоволила авантюристам. Очень быстро навстречу сосредоточенно шагающему мальчику попался один из хороших знакомых и появилась возможность хоть что-то выяснить, поскольку к повелителю приставать с подобными вопросами — дело неблагодарное, ещё чего доброго на зуботычину нарвёшься.

— Меня хозяин послал к одноглазому мастеру, — с ходу соврал босоногий мальчуган. — Дорогу объяснил, а я запутался немного. Подскажешь?

Мускулистый русый парень лет пятнадцати с недоумением поглядел на малолетнего голодранца и вымолвил:

— Так он вроде ни с кем не общается, даже учеников не берёт. Ты уверен, что тебе именно к нему надо?

Недоросль утвердительно кивнул и, получив необходимую информацию, вскоре оказался у одного из скромных «особняков». Очень скромных: без лужаек с травяными настилами и сараев в придачу.

Осторожно отворив калитку, благо без металлических петель, следовательно, не скрипит, мальчик крадучись подобрался к одному из окон и заглянул вовнутрь. В следующий момент его жёстко схватили за шкирку и развернули. Излучающий силу, подсвеченный яркими звёздами глаз уставился на нарушителя:

— Я сказал богам бросить вызов, а не мне.

— Простите меня, господин. Только хозяину не говорите, он меня прибьёт, — запричитал ребёнок, затем, с грустью посмотрев на незнакомца, спокойно произнёс: — Хотя мне так и так не выжить.

— Мне с твоим хозяином обсуждать нечего, не беспокойся, — смягчился одноглазый. — Зачем пришёл?

Ребёнок замешкался в нерешительности, молча хлопая глазёнками. Одноглазый мужик хмыкнул, потом покровительственным тоном спросил:

— Есть хочешь?

Через «полчаса».

Малолетний гость не ожидал к себе такого отношения. Отвыкший от заботы и прочих глупостей, он с такой благодарностью посмотрел на приютившего его человека, что тот ощутил себя не в своей тарелке и принялся прохаживаться по светёлке только бы лишний раз не пересекаться взглядом с дитём.

Меж тем первый раз за последние несколько лет, плотно, до состояния сытости покушав, да ещё и в необычном обществе, радостный ребёнок сидел на стуле и глазел на стену, увешанную неизвестными доселе предметами и полками, заставленными любопытными фигурками.

— Вы так и не рассказали про богов, господин, — гость в драном халате вопросительно посмотрел на хозяина.

— Тебе домой не пора?

Мальчик резко посерьёзнел и сказал:

— У меня нет дома. А туда… Я не вернусь. Лучше странствовать пойду.

Одноглазый покачал головой:

— Если по лесу, то поймают и назад приведут, а если в пустыню… с голоду помрёшь. Никто не возвращался, не выжить там.

— Не важно, — парнишка улыбнулся, а потом полюбопытствовал: — А почему Вы никого не учите? Это же так почётно.

Хозяин усмехнулся и загадочно произнёс:

— Некого здесь учить. Одними воинскими навыками не…

Мужчина подошёл к стенке и снял с одной из полок нечто.

— Что это? — детский пальчик указывал на плоскую коробочку, разрисованную чёрно-белыми квадратиками.

— Эта древняя реликвия досталась мне от моего учителя, а ему её передал его учитель. И так далее. Сейчас объясню.

***

Шахматная баталия подходила к завершению.

— Ты точно никогда не играл раньше? — зажатый со всех сторон белыми фигурами хозяин дома силился понять — в чём подвох, вновь и вновь пытаясь разгадать секрет феноменальной детской сообразительности.

— Нет, господин, — гость с улыбкой наблюдал за раздумьями своего противника.

Одноглазый оценивающе стрельнул своим единственным оком в болтающего ногами ребёнка и неожиданно выдал:

— Называй меня — Учитель. Со двора пока ни шагу.

Мужчина сгрёб шахматные фигурки, сложил их на место и, посмотрев на ошарашенного судьбоносной новостью ученика, спокойно подытожил:

— А теперь пошли, я тебе комнату выделю. Надо хорошо выспаться.

На следующий день Учитель выкупил Дурня у его старого хозяина. Продавец особо не протестовал, ведь об одноглазом ходили странные слухи, мол, люди, когда-либо конфликтовавшие с ним, очень быстро пропадали без вести. Такая репутация говорила сама за себя.

***

Прошло несколько «лет». Всё там же.

Нашего Дурня теперь не узнать. Куда делся тот несуразный доходяга? Исчез, канул в Лету. Весёлый, спортивного вида, ухоженный молодой человек, в чистой одежде и в лаптях, гордо вышагивал по родным улицам. С ним здоровались, интересовались его мнением: в уличных играх и забавах — один из первых. Даже его прошлый хозяин не раз приглашал зайти на мастер-класс. Но Дурень, вернее, не Дурень уже, а Ученик, вежливо отказывался, ссылаясь на волю уважаемого им до глубины своей сути Учителя.

В сей великолепный день, рано утром на рассвете, наставник велел забрать причитающуюся ему обязательную долю воды, плюс дополнительно распорядился выменять на данный ученику клинок лишнюю толику жидкости про запас.

«Пора тебе повзрослеть, — сказал Учитель весёлому пареньку, когда тот, довольный жизнью, возвратился в свой кров. — Собирайся в дорогу».

Послушник дежурно кивнул, притащил из комнаты походную котомку и принялся укладывать в неё сушёные плоды, сухари, а потом запихнул деревянную флягу. Закончив затаривать мешок, он с готовностью посмотрел на своего ментора и спросил: «Куда отправляемся, Учитель?»

«По дороге расскажу, — одноглазый положил пару непонятных предметов в заранее собранный узелок, после чего снял со стены нечто похожее на копьё и добавил: — Скоро узнаем, на что ты способен».

Выйдя из дому, путешественники добрались до окраины посёлка и вступили в лес. Шли молча. Молодой попутчик несколько раз пытался нарушить тишину и разузнать поподробнее о конечной цели, но постоянно натыкался на немую скалу игнора в виде грозного всевидящего ока своего проводника. К вечеру у парня стали появляться первые тревожные предположения и они заставили вновь начать донимать командира, в этот раз понастойчивее. Попутчик не выдержал допроса.

— Да, — сухо произнёс Учитель, — мы идём к старой крепости.

— Но ведь это запрещено. Табу.

— Конечно запрещено. И ты скоро в этом убедишься, — зловеще подытожил проводник, отбив у любопытного «Незнайки» охоту докучать своими глупыми вопросами.

Долго ли, коротко ли, а вот и сумерки опустились на планету. Внезапно лес поредел, а затем неожиданно расступился, обнажая перед зрителями величественные обводы некогда грандиозного строения, окружённые глубоким рвом. Сквозь полуразрушенные стены местами проступали контуры внутренних сооружений и их можно было легко разглядеть снаружи. Инженерная композиция состояла из ветхих каменных зданий с почти рассыпавшимися башенками, а посреди этого былого великолепия красовался гигантский собор с проломленным куполом. Будто молотом сверху стукнули.

Через пустующий ныне ров некогда был перекинут основательный подъёмный мост, но со временем дерево вместе с цепями и лебёдками сгнили заживо. Печальное зрелище предстало перед очами экскурсанта: древний дряхлый великан разлёгся перед ним с открытым ртом, ожидая, пока его накормят. Так и произойдёт в скором будущем — пища прибыла.

Умерив шаг, метрах в тридцати от центрального входа Учитель притормозил послушника и сказал: «Надо как следует подкрепиться. Заодно объясню — зачем мы здесь и что тебя ожидает».

Путники рассупонились, присели на травку, разложили нехитрый провиант, и Ученик обратился в слух.

«Много лет назад, когда я в очередной раз умудрился выжить в регулярном чемпионате, то на радостях. Точнее, каких радостях? Весь изодранный, в крови и соплях, чужих и своих, покидал поле битвы впопыхах и обронил один из памятных учительских клинков: по иронии судьбы — самый надёжный и удобный. По возвращении в посёлок, когда восстановился, пришлось вернуться за боевым товарищем. На всякие сказки я решил плюнуть — такое повидал. На состязании, в самом начале, мой ближайший соратник, с которым мы договорились держаться вместе, а там будь что будет, чуть не воткнул мне пику в спину. Чудом увернулся. Что с ним после этого произошло, рассказывать не стану. В общем, как ни отговаривали меня, я отправился обратно. Единственное, что меня смущало, так это смрад, который наверняка должен был распространяться по всей округе. Трупы же никто не хоронит. Но когда я оказался в крепости, то никаких растерзанных тел не обнаружил. То, что я увидел здесь, не стану описывать. Это несвоевременно, да и невозможно, — рассказчик похлопал слушателя по плечу и продолжил: — Ты не глуп, сам всё поймёшь. Уровень твоей подготовки сейчас оптимален; всё, что умею, я тебе передал. Остальное — по ходу. Это должен быть твой опыт».

Поглядев на сосредоточенную физиономию взрослого ребёнка, Учитель с теплотой в голосе сказал:

— Ты способен бросить вызов…

Воспитуемый улыбнулся:

— Но ведь до настоящего турнира ещё целый год.

— Настоящий турнир — совсем другое. Но если ты не готов, то можем вернуться домой.

— Нет, Учитель.

— Тогда, вот, — одноглазый достал из своего узелка очередной сюрприз и надел его на руку собеседнику. — Не снимай его.

Ученик посмотрел на массивный браслет и спросил:

— А что это?

— Это ключ, но не снимай его с руки, — наставник отыскал в траве копьё, повертел в руках и добавил: — Возьми и это. Пусть тебе будет чуть проще, чем мне. Да, совсем забыл, не ешь там ничего.

Парень кивнул, вытащил из поклажи пару кусков еды, завернул в тряпицу и сунул за пазуху свёрток с пайком, после чего осмотрел любопытный подарок, взвесил на ладони и произнёс:

— А ты?

— Я останусь здесь. Там для меня нет ничего интересного. Ступай.

Некоторое время Ученик недоумённо таращился на Учителя, потом развернулся на месте, как строевой солдат, и легко зашагал прямиком в пасть угрюмого монстра.

***

Прошло пару «дней».

Чумазый, окровавленный, с заплывшим глазом и с глубокой царапиной через всю спину, парень еле ковылял по каменной мостовой в сторону выхода. Ноги почти не слушались, но это теперь не важно. Дневной свет несколько поуспокоил бурю эмоций, сотрясающую сознание, и привнёс ощущение стабильности, которое, казалось, навсегда сгинуло в недавнем кошмаре. Доковыляв до границы рва и оглядев замутнённым взором другую сторону обрыва в поисках лагеря своего наставника, изнемогающий от жажды и переполненный усталостью воин что есть мочи заорал: «Я здеееесь!!!» В следующий миг силы покинули тело и парень плавно осел вниз.

Через некоторое время верный товарищ уже оказывал бойцу первую помощь.

«Я смог… У меня получилось, выжить получилось… живой…» — твердил воспитанник с выражением истинного счастья на лице. Словно ему только что удалось избежать нескончаемых мучительных пыток, медленной и жуткой смерти, а затем по новой. А может, так и было?

«Мне теперь… Я могу теперь… Даже не думал… Это…» — продолжал отрывисто бормотать пришедший в себя воин.

«Успокойся, всё позади», — улыбаясь проворковал наставник, наблюдая как подопечный жадно прикладывается к деревянной бутыли.

Вскоре отёртый от грязи Ученик начал свой воистину умопомрачительный рассказ. Но одноглазый поднял обращённую к захлёбывающемуся от впечатлений рассказчику ладонь, дескать, не стоит, и прокомментировал:

«Это всего лишь прелюдия. Игра ещё и не начиналась».

В глазах парнишки застыло выражение полного непонимания ситуации, а речевой поток внезапно иссяк. «Если это только разминка…» — он не поверил ушам.

«Позже обсудим, — резюмировал педагог, после чего стянул с руки подопечного браслет и добавил: — Поспи чуток».

Через секунду Ученик провалился в забытьё. Сон был странный: будто бы он обнимается с деревьями, те с ним разговаривают, потом он врастает в «землю» и растекается, растекается… Видéние вдруг исчезло.

«Пора вставать», — кто-то тряс его за плечо.

Продрав глаза и сев на попу, отдохнувший, абсолютно целый и невредимый Ученик недоумённо ощупывал себя, не понимая, куда делись следы недавнего инфернального вояжа. Наблюдающий за ним наставник хитро улыбался в предвкушении новых для подопечного потрясающих открытий.

— А где?.. — парнишка замолк с открытым ртом.

— Теперь я тебе всё расскажу.

***

«Как я и говорил, мне пришлось вернуться за потерянным второпях коротким мечом. Примерное понимание — где обронил, у меня было. В планах рисовал себе: зайду, быстро осмотрюсь и — вон оттуда. Добрался, как и мы с тобой на днях, под вечер.

Ещё на подходе к развалинам стали заметны пробивающиеся из-за стен яркие всполохи. Сперва я решил, что пожар. Даже расстроился. Но вскоре увиденное полностью изменило мои понятия о жизни и достижениях на воинском поприще. Помнишь, я упоминал про богов? Ты потом всё время спрашивал — кто они и прочее, а я откладывал на будущее. Так вот, мне посчастливилось наблюдать за их состязанием, вернее, лишь одним эпизодом. Основные противостояния происходили в лабиринте, это стало понятно позже.

Большую часть боя мне не удалось лицезреть, но и без того хватило впечатлений. Два урагана, всё мелькает, изменяется в один миг, причём беззвучно, только каменные основания стонут от напряжения. Это ощущалось нутром. Такая силища проникала сквозь них. Кое-где даже плавились и рассыпались. Ты знаешь, я не робкого десятка, но чувствовал себя пигмеем на балу великанов, хотя громоздких образов не видел. Да и одинаковых тоже. Противники мерились своими возможностями на непривычном для нас уровне.

Сколько продлился поединок, сложно сказать. Время для меня летело незаметно. Затаив дыхание и вжавшись в одну из стен рядом со входом, я терпеливо дожидался завершения представления. Кто в конце концов победил, было непонятно, но внезапно бой прекратился, и всё успокоилось.

Не знаю, что меня дёрнуло, но я всё-таки решил исследовать крепость. Понадеялся на удачу, да и вроде стихло. После беглого осмотра хорошо знакомых строений ничего любопытного не попалось, аж разочаровался. И тут в одном из углов собора, рядом с которым мне в тот момент «посчастливилось» находиться, возникло движение. Я приготовился к отпору, думал, пришло время, сейчас накажут. Но атаки не последовало. В итоге сам подошёл и посмотрел.

В углу едва шевелилось: на человека не похоже, но глаза, голова и конечности у него были. Тело удлинённое, волосатое. Спустя пару минут оно испустило дух, а потом замерцало и испарилось. В свете ранее увиденного, это не произвело на меня особого впечатления и я спокойно обследовал место смерти. Там лежал именно тот браслет, который ты надевал перед давешним путешествием.

Сюрпризы на этом не закончились. Прихватив с собой трофей и засунув за пазуху, ибо велик слишком, не по руке, я направился к выходу из здания. Около входного проёма, весьма располневшего от времени, моё внимание привлёк неяркий отблеск, точно в глаз ударило. Из-за темноты не пропустил, днём бы мимо прошёл. Оказалось, это правильной прямоугольной формы, словно аккуратно вырезанная в стене, дыра, из которой лился слабый свет. Её там быть не должно; сколько раз мы здесь бились, ловушки устраивали, вдоль и поперёк всё исхожено и излажено. Наперёд я не задумывался, просто решил чуточку поглядеть, что за тайну хранит это подземелье. Может, ещё чего найду. К тому же вокруг тихо, страсти угомонились, да и страха не испытывал, скорее, азарт.

Прямо у порога начиналась довольно крутая лестница, ведущая вниз и подсвеченная сверху непонятно как. Спуск занял минуты три-четыре, после чего я упёрся в глухую стену. Что это за дорога, которая упирается в стену? Тут мой артефакт, подобранный на месте кончины неизвестной твари, замигал и пискнул. Пришлось заняться интересным браслетом вплотную, и спустя минуту разгадка была найдена. Стоило нажать на мигающий квадратик, и вуаля — стенка растворилась, вернее, появился проход идентичный предыдущему, с гладкими, будто вырезанными, краями.

Так я первый раз попал в лабиринт. Впереди оказался коридор метров пять в ширину и в высоту примерно также. Пройдя метров сто, я заметил, что пол под ногами совсем не ровный, а стены грубые; никто, похоже, не озаботился ремонтом. Просто вырубили внушительный проход в породе и ладно. Миновав пару ответвлений, я вновь уткнулся в стену. Браслет ожил. На всякий случай держа наготове клинок, который всё-таки удалось отыскать, я нажал на кнопку.

За дверью обнаружилась просторная пещера с многочисленными закоулками, в неоновом свете и абсолютно пустая. Побродив немного по контуру, я собирался уже покинуть помещение, но неожиданно меня окликнули из-за спины.

Это было худощавое существо моего роста, голое, без растительности и с печальным выражением… нет, не лица. Печаль сквозила во всём виде незнакомца, а неоновое освещение добавляло образу неприятные, отталкивающие черты. Гладкий, словно вылизанный, тип вдруг улыбнулся, и меня тут же передёрнуло. Не стоит ему улыбаться, подумал я.

— Мне так одиноко, — полетел скорбный голос. — Молодец, что заглянул.

— Ты кто?

— Я твой друг, — существо начало плавно приближаться, как бы заскользило по поверхности, попутно предлагая: — Давай обнимемся.

Обескураженный таким поворотом, я застыл в нерешительности. Тем временем собеседник оказался в полутора метрах от меня и раскрыл объятия. Внезапно стало тошно, голова закружилась, и показалось, ноги сейчас подкосятся.

— Стой! — выкрикнул я и выставил вперёд меч, а, судя по всему, хозяин пещеры, не переставая мерзко улыбаться, застыл на месте и опустил руки. Существо скорчило грустную мину и промолвило:

— Я же твой друг. Может, обнимемся?

— Нет, — жёстко ответил я и попытался обойти странного прилипалу.

Но тот сместился вбок и перекрыл путь; «дверь» находилась прямо за ним.

— Давай обнимемся, — продолжал ныть собеседник.

Меня обуяла злоба.

— С дороги! — яростно гаркнул я. — Иначе не поздоровится!

«Друг» загадочно ухмыльнулся и пальцем указал наверх, прямо у меня над головой. Я задрал голову — купился как ребёнок. Тотчас из-за спины послышался плевок, а затем сверху что-то упало мне в район глаза и… Невыносимая боль, казалось, проникла внутрь мозга. Я начал остервенело тереть свой горящий глаз; жгучая дикая боль немного поутихла, но глаз полностью ослеп. Собираясь немедленно разделаться с врагом, я живо развернулся на месте и замер. Их стало двое. Близнецы. Второй персонаж улыбнулся, раскрыл объятия и мягко произнёс: «Обнимемся?»

«Ну держись, нечисть», — я согласно кивнул и быстрым выпадом нанёс рубящий удар мечом. Что есть мочи рубанул. Клинок вошёл в противника, будто во что-то вязкое, и застрял. Еле вытащил. Неожиданно мне обожгло спину, как кнутом полоснуло. Машинально среагировав, тело выгнулось, а браслет вылетел из-за пазухи. Тот, что передо мной, поднял добытую потом и кровью ценность, ухмыльнулся и напялил себе на руку. Браслет сел как влитой.

Чтобы держать обоих в поле зрения, я мигом сместился вбок. Что за бред? Скользкий гад, причём один-оденёшенек, тоже сместился и занял позицию напротив, после чего начал приближаться со стандартным предложением обнимашек. Тут мне опять обожгло спину. Я резко обернулся и хотел было вновь рубануть мечом, но в следующий момент ещё одна жгучая порция огрела меня сзади. Пришлось прижаться к стенке, но «друг» расположился напротив и жалостливо приставал, всё время пытаясь подобраться поближе. Чтобы его грамотно атаковать мне нужно было пространство для манёвра. Ничего не оставалось, как только проявлять инициативу.

Но мои активные действия не принесли успеха. Мечась по контуру, я вновь и вновь старался поймать в прицел захребетника или сразу обоих — неудачно. Всегда перед глазами маячил лишь один из двоих, а спину продолжало «стегать плетью». Наконец, обессилев от гонок за нечистью, я предпринял попытку приложить предполагаемого обидчика ногой, с разворота. Большая ошибка. Нога тут же увязла, и её стало затягивать, словно в трясину. В голове опять помутилось, силы начали уходить из меня. Я понял, что этот довольный гуманоид скоро высосет из меня всё здоровье. Если второй обниматься полезет, то… похоронил я себя в тот момент. Подумал — не выскочить.

Что происходило дальше, чётко не помню; включились инстинкты самосохранения. Со звериным рёвом я начал кататься по поверхности, отчаянно выкручивая ногу из капкана, при этом лихорадочно орудуя клинком по всем возможным траекториям. Как удалось, не знаю, но нечисть напротив начала рассыпаться прямо на глазах и освободила ногу. Ощутив свободу, я немедля кувырнулся к одному из тупичков, осмотрелся и увидел потихоньку сползающее по стенке аморфное тело, из которого вытекала зеленоватая жижа. Получается, мне посчастливилось не глядя достать-таки захребетника; а первый сгинул без следа, как и не было.

«Я же твой друг», — тоскливо произнёс подыхающий слизняк, затем стал мерцать и исчез. Один из них, похоже, был основной, а второй — проекция его силы. И этот основной мне постоянно проекции подсовывал, а сам в тени оставался.

В общем, выбрался я, а хитрый браслет нацепил и больше не снимал; он действительно обвил руку и подтянулся по размеру, — рассказчик потрепал внимающего каждому его слову слушателя по голове и продолжил:

— С незрячим глазом и по самое ни хочу в приключениях, я собрался двинуть на выход и немедленно. Расстояние, пройденное мной от спуска до пещеры, было невелико, но дорога всё не кончалась и не кончалась; появились какие-то уклоны, повороты. Я списывал это на усталость и последствия пережитого. Странное дело, но браслет периодически светился, хотя по пути туда он молчал. Сколько я блуждал так, не помню, но мне это порядком надоело. Вдобавок голод начал донимать. Хорошо, что пищу с собой прихватил, было чем подкрепиться.

После короткого перекуса я воспрянул духом и возобновил путешествие. Каково же было моё удивление, когда прямой, точнее уже кривой коридор вместо лестницы привёл меня в обширный зал с колоннами и, судя по всему, с дверями, поскольку мой браслет, не переставая попискивал при приближении к стенке, непрерывно моргая как заведённый.

Внезапно по помещению пронёсся воющий звук, типа механической сирены: помнишь, в деревне на столбе висит. И я увидел его; на сей раз это оказался человек, лицо, правда, было скрыто под маской. Памятуя о недавней встрече, я уж не имел охоты дожидаться диалогов и с мечом наперевес ринулся в атаку.

Никогда прежде не приходилось драться со столь искусным воином. Такое впечатление, что он предугадывал все мои финты и хитрости, работая на опережение. Фехтование в бешеном темпе вкупе с рукопашным боем совершенно вымотали меня и лишили остатков сил. Как следствие, начал пропускать атаки. С одним глазом тяжело полноценно сражаться, да и не привык я ещё. Победил он меня тогда: отрубил руку, а затем проткнул насквозь. Так я и умер».

«Как, умер?» — в недоумении произнёс воспитанник.

«Вот так и умер, — наставник усмехнулся. — Дальше произошло невероятное: я словно заснул и проснулся в пещере. В той самой, где пара уродов в друзья набивались. Но я тогда ничего не понял. Короче, то путешествие для меня закончилось благополучно. Выход случайно нашёлся и абсолютно не в том месте, где вход. Их здесь хватает. Сколько раз меня при этом убили, не счесть. Но при каждой неудаче я вновь оказывался в исходной точке. Если бы браслет сразу одел, ещё перед спуском, то и глаз бы цел остался, и блуждать бы не пришлось».

«А почему нечисть не воскресла? Ведь она…»

«Не всё так просто, — продолжил Учитель. — На лабиринт я потратил много лет и вычислил кое-какие закономерности. Его обитатели не живые, а ключ сохраняет начальный эпизод только гостям. Перезагружает при несчастном случае или по завершении тренировочного сеанса. Приходилось позже возвращаться и в ту пещеру, и в зал, и много ещё куда. «Друзья» эти как ни в чём не бывало, целые и невредимые, лезли ко мне опять. Огорчил я их, конечно».

«А я особо не дрался с человеком в зале, — задумчиво произнёс Ученик. — Сначала тоже набросился на него, но вскоре сообразил, что он использует точно такие же приёмы ведения боя. Зеркальная тактика практически. И когда я прекратил атаки, то и он спустя пару мгновений застыл передо мной. Так и остался стоять, неподвижно».

«Ты это понял? Сразу? — прозвучало с нотками восхищения. — Значит, не ошибся я тогда».

«Получается, всё напрасно. Я же не мог погибнуть», — озадаченно произнёс парень и вздохнул.

«Нет, не напрасно. Ты выжил, не ведая об охранном устройстве».

«А как так получилось, что браслет остался, а его хозяин пропал? Ты ведь сам сказал, что тот должен был остаться жив?»

«Думаю, либо он не успел его надеть, либо ключ не успел сработать. А может, он от богов и вовсе не способен защитить. Развлекаются они так. У богов свои причуды, — многозначительно сказал наставник и принялся объяснять: — Лабиринт — это тренировочная база и полигон заодно. Всё персонажи действуют на уровне, соответствующем противнику, то есть гостю. Мне приходилось видеть их трансформации. Тут есть проходы, через которые парочка монстров выходит патрулировать окрестности. Вроде охраны. Поэтому любопытные туристы и не возвращаются. И я бы не вернулся. Меня бы не выпустили в любом случае, если бы не ключ. А ты вышел — сам».

«Мне помогли. Маленькое белое существо. У нас дома на картинке есть: с длинной мордой, хвостиком и ушками.

На одном из уровней за мной погналось что-то жуткое. Я не разглядывал. К тому времени был уже сыт по горло. Эта тварь при приближении навевала… Вспоминать не хочется. В ужасе я нёсся сломя голову по катакомбам, преследуемый по пятам. Свет вдруг начал тускнуть. Чем дальше я бежал, тем темнее становилось. На пути попалась обычная дверь, только металлическая; я открыл её и залетел в помещение, а затем заперся на засов. Оказалось — ловушка. Монстр, или не знаю что, был уже за дверью. Внезапно металл начал плавиться, на стене появились непонятные значки, а из-за двери донеслось. Не объяснить, у меня во лбу будто дырку начали делать. Беззвучно. Потом в воздухе закружилась пыль и перехватило дыхание. В нос и лёгкие проникло что-то жгучее. Я схватился за голову и случайно обратил внимание на ползающее под ногами существо, которое встречал раньше. Так вышло, что мы с ним разделили трапезу в одной из комнат, когда пришлось прятаться, пережидая очередную напасть. Оно тогда копошилось в грязном тряпье неподалёку. Я устроил привал, а оно уставилось на меня и сидит. Решил кинуть ему сухарик. Забыл давно.

И вот этот товарищ подбежал к стене и пискнул, как ключ. Спасибо за копьё, Учитель. Режет всё, входит как в масло, выручало в таких ситуациях… — добрый мóлодец восхищённо присвистнул и продолжил: — Несколько раз взрыхлив им стену, я обнаружил лаз и мгновенно забурился в него. Мой проводник поскакал вперёд, указывая дорогу. Даже здесь, по пути, попалось несколько заслонов; сначала я подумал — тупик, но ключ сработал и спас меня от преследователя; все перегородки тут же восстанавливались за мной.

Побыв в шкуре червя, я вскоре очутился в пещере. Вокруг никого, только отблески на потолке и стенах. Ты не представляешь, посередине, не знаю, как описать, много воды, точно кто-то налил её на поверхность…»

«Это озеро», — прокомментировал Учитель с улыбкой.

«Сгорая от жажды, я тотчас принялся её утолять. Ты говорил: ничего не ешь, но пить не запрещал.