Я вопросительно уставился на своего спутника.

- Знаешь, почему я дожил до столь преклонных лет? – снисходительно спросил он. И умолк: очевидно, вопрос не был риторическим, на него полагалось дать членораздельный ответ.

- Думаю потому, что вы были сильнее своих врагов, - я пожал плечами. – И осторожнее. И наверняка гораздо удачливее…

- Все это общие фразы, - отмахнулся Нуфлин. – Неужели ты думаешь, что умирающий старик нуждается в комплиментах глупого мальчика вроде тебя? Кстати, я никогда не был самым могущественным колдуном в Соединенном Королевстве. Возможно, самым умным и предусмотрительным, но что касается силы – мое имя не значится в списке первых. Но в моем распоряжении с юных лет имелся один хитрый фокус, весьма полезный для того, кто хочет оставаться в живых как можно дольше.

- Именно то, что требуется, - уважительно кивнул я.

- У меня было много учеников, - ностальгически сообщил он. – Как Великий Магистр я был обязан заниматься обучением каждого члена своего Ордена. Но знаешь, что я тебе скажу? У меня не было ни одного настоящего ученика. Я всегда понимал, что избранного мною сочтут моим будущим преемником, а я не собирался обзаводиться преемником. Видишь ли, мальчик, я до последнего момента надеялся, что сумею перехитрить смерть. А если хочешь прожить подольше, надо вести себя так, словно считаешь себя бессмертным – так я думал. Выходит, что ошибался…

- Но ведь там, куда мы едем, вас ждет бессмертие, правда? – осторожно спросил я.

- Говорят, что так оно и есть, - буркнул Нуфлин. – А я очень стараюсь в это поверить. Можешь мне поверить, я таки очень стараюсь!.. Ладно, давай поговорим о деле. Я собираюсь научить тебя этому фокусу. Думаю, кому-кому, а уж тебе он пригодится и не раз. Да и мне будет приятно знать что мое искусство не умрет навсегда после того, как за мной закроются врата Харумбы.

Я растерянно молчал, не зная, что тут можно ответить. Благодарить? Но я здорово подозревал, что пару раз мяукнуть “спасибо” – слишком ничтожная плата, когда тебе сулят очередное чудо, да еще и столь полезное. Так что лучше уж молчать в тряпочку и глядеть на своего благодетеля восхищенными глазами преданного ученика.

- Тебе потребуется время, чтобы как следует освоить мою науку, - строго сказал Нуфлин. – Что ж, время у тебя, надеюсь, есть. Дело обстоит следующим образом: нужно соорудить вокруг себя стену из белого кирпича… - он снисходительно посмотрел на мою рожу, которая не выражала никаких чувств кроме абсолютного непонимания, укоризненно покачал головой и объяснил: - Разумеется, речь не идет о настоящих строительных работах. Эту стену ты должен воздвигнуть в своем воображении. Впрочем, обычные фантазии тут не помогут. Стена из белого кирпича должна быть воздвигнута не наяву, но и не во сне, а на границе между тем и другим.

- В темноте под закрытыми веками? – кажется, я начал понимать. В свое время мне уже доводилось действовать подобным образом, только никаких защитных стен я не возводил. Писал письмо своему таинственному защитнику, мечу Короля Мёнина [8] – не больше и не меньше…

- Можно сказать и так, - задумчиво согласился Нуфлин. – И запомни: небрежность тут неуместна. Такую стену можно построить только из очень хороших кирпичей. Ни один из них не может занять свое место в кладке, пока ты не убедишься, что его формы безупречны, а ладонь должна ощутить тяжесть, почти как наяву… Разумеется, у тебя уйдет много времени на то, чтобы представить себе первый кирпич. Наверняка будет очень трудно сложить первый ряд…

- Могу себе представить! – растерянно сказал я. – Одной ночи тут не хватит. Если уж на то пошло, мне придется брать очень длинный отпуск. И надолго отказаться от сна…

- Не обязательно, - покачал головой Нуфлин. – Эту стену ты можешь строить постепенно, день за днем. Фокус состоит в том, что закрыв глаза на следующий день после первой попытки, ты должен увидеть не пустоту, а результат своей вчерашней работы. С этим у тебя, возможно, тоже будут трудности – в первое время. Или не будет никаких трудностей. Джуффин говорил, что ты способный… Главное, не пугайся большого объема работы: дело того стоит, можешь мне поверить!

- Думаю, что да, - неуверенно согласился я.

- Он, видите ли, думает! – с неподражаемыми интонациями старого скандалиста с богатым опытом дискуссий на коммунальной кухне возмутился Нуфлин. – Да ты пока понятия не имеешь, о чем говоришь! – он немного успокоился и продолжил: - Эта стена должна окружить тебя как круглая ограда. Чем выше она будет – тем лучше. Впрочем, ты сам поймешь, когда можно будет остановиться. И не думай, будто тебе придется воздвигать ее всякий раз, когда возникнет опасность. Достаточно один раз построить стену. Если ты выполнишь работу безупречно, она будет защищать тебя всегда, даже в тех случаях, когда ты о ней не вспомнишь.

И он умолк.

- Это все? – нерешительно спросил я.

- Ну да, - устало ответствовал он. – А чего ты еще хотел?

- И эта стена защитит меня… - я немного помедлил, глупо ухмыльнулся и недоверчиво закончил: - от всего на свете?

- Не от всего на свете, а только от внешних врагов, - строго сказал Нуфлин. – От старости и смерти она не спасает, как видишь… И от разнообразных хворей, по-моему, тоже – не знаю, я никогда не пробовал болеть, но своему здоровью я обязан скорее природе, чем чудесам.

- Ясно, - вздохнул я и тоже замолчал.

Если честно, я здорово сомневался, что когда-нибудь займусь “строительством” этой таинственной “стены из белого кирпича”. Заманчиво, но чертовски хлопотно. Я заранее предвидел, что у меня попросту не будет времени возводить эту стену в темноте под закрытыми веками – на службе спать не очень-то получается, а дома… Да у меня на личную жизнь времени не хватает, какая уж там “стена”! К тому же, до сих пор мне, вроде бы, вполне хватало защиты, которой окружил меня невидимый меч Короля Мёнина, с некоторых пор прочно засевший в моей груди [9]. Разумеется, я не стал говорить все это Магистру Нуфлину. Я постарался даже не думать об этом, поскольку был совершенно уверен, что чтение моих мыслей для него – самая простая вещь на свете.

Но через несколько минут мне стало стыдно. “Умирающий старик – причем самый могущественный человек в Соединенном Королевстве, заметь, дорогуша! – решил передать тебе свое сокровенное знание, а ты… - укоризненно сказал я себе. – Ты мне глубоко противен, сэр Макс! Лентяй, разгильдяй, легкомысленный болван! Нет уж, ты разучишь его фокус и доведешь исполнение до совершенства – и не потому, что твоей драгоценной заднице не помешает лишний щит, а просто из уважения к этому человеку. А потом, когда сам соберешься на покой, научишь еще кого-нибудь - чтобы его таинственное искусство не пропало навсегда”, - вот приблизительное содержание строгого выговора, который я себе влепил, разбавляя сие пафосное выступление изрядными порциями площадной брани. Уж больно я на себя разозлился! Внушение подействовало. По крайней мере, я решил начать немедленно и тренироваться всю дорогу. В принципе, я действительно очень быстро всему учусь, так что у меня имелся шанс управиться с этой грешной стеной до возвращения домой.

Магистр Нуфлин удовлетворенно кивнул. Он явно был в курсе моего внутреннего монолога. Мне стало ужасно неловко: одно дело уживаться с тем фактом, что мои мысли читает сэр Джуффин Халли, который и без того знает меня как облупленного и заранее готов принять меня таким, каков я есть, и совсем другое – подозревать, что свидетелем твоей немудреной склоки с самим собой является совершенно посторонний человек. Но мне поневоле пришлось смириться с проницательностью своего спутника – а что еще я мог сделать?!

- Судя по огням внизу, мы уже пролетаем над заливом Гокки, - задумчиво отметил Нуфлин. – Знаешь, что я тебе скажу, мальчик? Ложился бы ты спать. Как я понимаю, это странное сооружение все равно будет лететь к месту назначения, верно?