Альтериум, 11:30; где-то в лесу

... Бедная та голова, которую сначало обработало взрывом почти двух тонн хрения, а затем ещё и приложило о переборку!.. В такие моменты, черепная коробка, кажется, готова была разорваться от наполняющего её негодования, а её содержимое - разбежаться во все стороны в испуге и подальше от столь неаккуратного хозяина.

Хотя, вроде, беды ничего не предвещало...

Вылетели два "Рухха" из Донанды, где располагался один из хелганских учебных центров. Борт номер сто пять - прибыл транзитом из Второго, дабы взять на борт молодое пополнение и передать его в руки строевых частей одного из гарнизонов. Борт номер сто десять - летел забитый "под крышку" снабжением, как для гарнизона, так и для нового подразделения. Техника прибыла много раньше, и пока стояла законсервированная - там, на новом месте базирования.

Конечно, в особом контроле хелганская пехотная орава не нуждалась. Кадеты пятого цикла обучения - люди уже вполне взрослые, самостоятельные и ответственные, каждому почти по четверть века (плюс-минус год...), все друг друга знают, между собой сработались и притёрлись, образуя единый механизм, способный сокрушать и превозмогать. Стальная цепь дисциплины и иерархии, порядка и самоконтроля - на которой держится могущество Триады, которая не один раз вытягивала её из пучины бедствий... Однако, всё же, реального боевого опыта у них было совсем мало (не то, что выпускники-"годичники", они же "гадючники"), и им не доставало того, кто мог бы их деятельность направить в нужное русло.

Наконец, ещё одна - последняя, но не по значимости - причина, по которой на борт "сто пятого" занесло серую кошку с русой причёской - это обыкновенная тоска. Уже целую неделю гросс-оберкомманда Гросса таскало по всяческим заграницам воимя разгребания чужого гуано; а ещё до этого - спокойная и достаточно размеренная жизнь соседями, не приносящая никакой остроты, довольно блёклая. Хорошо, конечно - когда есть практически всё, что ни попроси, когда можно заниматься каким угодно делом совершенно свободно - лишь бы было интересно - и даже простым существованием приносить пользу. Всё это, безусловно, здорово!.. Вот только гепард к подобному образу жизни привык, а его уже который год спутница - увы, нет.

Да ещё и периодические не самые прямые, сильно скошенные, взгляды, пытающиеся докопаться до существа такого достаточно странного соседства - приносящие уйму дискомфорта... А ещё - этот странный серый волк, шарахающийся по городу словно тень призрака и никем не узнаваемый, больше похожий на случайное видение...

-. Неть, это перебор.- решено было в один прекрасный день, и... И - так уж выпало, что группа кадетов из Донанды отправлялась в действующие войска.

Выпало, что называется, на свою голову, сначала спросонья встряхнутую, как шейкер в баре, а затем резко повстречавшуюся с бронированной переборкой.

Сквозь туман оглушения и бездействия - беспорядок всевозможных звуков, сливающихся в один сплошной гудёж, затем - чей-то странный взгляд, удивительно знакомый, после чего - темнота и беспамятство.

Прилетели, называется...

 

Из записи трансляции:

Братья по несчастью... Нет смысла рассказывать, что произошло, и пояснять ситуацию. Она очевидна: мы - в заднице... Нет, глубже - в полно жо!.. Нас сбили зенитной ракетой, мы упали в глухом лесу, нас обстреляли и попытались взять нахрапом - и чуть меньше, чем через час, попытаются сделать это снова. Неизвестно кто хочет, чтобы мы не жили - а не выжили.

К их огорчению, неведомый пока враг забыл - или не знал - кто мы такие. Мы, мать его, хелганы, порождения Триады! Дети миров, коварных и беспощадных. Для нас выживание - не необходимость, а обыденность! Норма жизни, чёрт её побери!! Мы день за днём вгрызались в твердь своих прародин; уничтожили миллиарды, трилллиарды!- злобных тварей! Пауков-"петровичей", гигантских скорпионов, пустынных мантисс, пещерных сколопендр, песчаных червей, древесных змеев-амфиптеров и ещё уйму всякой дряни!! По сравнению с которой этот мир - ничто. Мы вырвали зубами свои жизни и отстояли право на них для потомков... И после этого - кто-то рассчитывает, что мы позволим себя так просто уничтожить?!

Братья по несчастью... Мы в тяжёлом положении. Нас мало. У нас на одного здорового - по раненому и убитому. У нас недостаток в боеприпасах... Долго мы не продержимся. Но - давайте сделаем это так, чтобы у тех, кто посмел покуситься на наши жизни - искры из глаз посыпались!! Пусть знают, что мы - даже в глубоком отрыве - ничуть не хуже наших старших товарищей. Нас даже не рота - едва взвод - но каждый из нас стоит роты!.. Оттаскаем эу мерзость на херах, так их растак; пусть сгорят синим пламем и навеки!!!- запомнят, как идти на нас войной!.. Или мы - или нас.

У меня всё... Занять места согласно боевому расписанию. Рах закончил...

 

... Кажется, во время нахождения в забытьи, родную голову кто-то открутил, и присобачил вместо неё чугунную... Настолько тяжёлым было пробуждение.

Первая попытка открыть глаза вызвала много разных нехороших ощущений. В поле зрения всё плыло, взгляд не желал фокусироваться ни на чём, что было дальше поднесённой к самому носу ладони, тут и там мелькали нездоровые тёмные пятна.

-. Восхищаюсь вами, me`r kommand... Вам помочь?- раздалось буквально совсем рядом, голосом тихим, звучащим нараспев, с заострёнными согласными... В странной и смутно знакомой манере, памятной ещё по ой каким давним временам!..

Ответ на вопрос, правда, прозвучал не сразу. Противный звон в ушах, смешавшийся с голосом, не позволил полностью разобрать фразу. Зато - сквозь него проникли прочие реплики, доносящиеся откуда-то из других мест.

"А она намного крепче!.." "Рах, а тебе бы не плохо было бы..!!"- "Цыц, лишенец!- поговори мне тут..." "Нам бы такого старшего да в прошлый год! Только зря скамьи просиживали..."

Что-то в этих репликах кошку почему-то смущало... Наверное, то, что голоса звучали как-то излишне возбуждённо и слишком молодо; зашхерившиеся во Втором хелганы были по говору в полтора раза старше...

Прижав руки к вискам, жертва близкого взрыва соизволила, закрыв глаза, приподняться на локте, прижимая ладони к вискам:

-. У-у-у... Потише нельзя?!..- недовольные нотки в голосе разом приглушили гомон на заднем плане, выставив на передний характерное сопящее посвистывание клапанов респиратора.- Сама как-нибудь... Кайт, что за бред вообще?!

... Только сейчас до кошки начало доходить, что что-то здесь не совсем чисто. Хотя бы и потому, что голос из-под дыхательного прибора доносился совсем не Гросса...

Так и есть - смутные сомнения развеялись в момент:

-. Ниэ... Гросс-оберкомадант ещё в пути, вместе с помощью.

-. Так...- ударившаяся в своё время о бронепереборку голова соображала медленно, на полуавтомате прервав такой вероятный сейчас поток сознания. Ударившись в попытки логически осмыслить ситуацию...

Во-первых, нынешнее место было совсем не хелганским гарнизоном... Во-вторых, говоривший почему-то упомянул подмогу, хотя в таком обычном деле как сопровождение выпускного курса обычно ничего сверхэкстренного не требовалось... В-третьих, говоривший был совсем не Гроссом, который сейчас зачем-то тащил сюда подкрепление...

-. Где Разруха... И что случилось.

Попытка сесть получилась несколько бледноватой - снова зазвенело в ушах, потемнело в глазах, картинка побежала куда-то врассыпную, голова отозвалась лёгким кружением - приглушив слова отвечающего:

-. Сбили нас, на пол-пути, ракетой... И чуть не натянули.

"Приятное", безусловно, известие прошло как-то - словно гвоздь через доску, не вызвав за собой никаких выводов и размышлений. Просто встало фактом: транспорт словил ракету и где-то рухнул; точка, абзац - всем трындец. Где-то под самым сводом мыслящей части головы начал клубиться какой-то чёрный дым, напоминающий мазутную копоть...

Громкое "Кар-р!!" и хлопанье крыльев немного эту дымзавесу рассеяли. Приземлившийся на рюкзаки ворон - большой, чёрный, с красиво блестящим ухоженным оперением и мощным клювом - шустро запрыгнул хозяйке на колени и доверчиво ткнулся головой, словно после долгой разлуки.

-. Тише-тише-тише... Голова раскалывается...- тихо проговорила серая, поглаживая птицу пальцем по голове, вызывая у питомца вспышку благодарности. После чего - подняла взор, разгорающийся маленьким пожаром, обведя им всех собравшихся рядом:

-. И что?.. Чего расселись, ждём погоды у моря?!.. Кто старший, чем богаты... Моё место в боевом расписании??!

Тяжёлый вздох говорившего незнакомца - который, кажется, откликался в сторонней болтовне на имена Рах, Рахмет и Роман - дал предварительный ответ на первый вопрос. А слова - на него же, и на последний:

-. Рахмет-хан Кёранайт, унтер-лойтнант; Вендел-дивизион, корпус химзащиты... Исполняющий обязанности ротного. Вам же - не в боевом расписании место предусмотрено, а в списках на эвакуацию.

Судя по лицу кошки, Рах сказал что-то не то...

-. С дуба, что ли, рухнул..? Рухнули... вы все тут..?

-. Никак нет.- отрицательно качнул головой камышовый.- Нас окружают; пока есть возможность - самые боеспособные прорываются навстречу к мотострелковой роте "Кемпф" и разворачивают контр-удар; отделение химиков и остальные - остаются здесь и держат участок до подхода хотя бы имперской колонны...

-. Так...- усадив ворона на плечо, кошка встала - несколько резче, чем надо было; в глазах снова всё поплыло, ноги подкосил но кто-то вовремя подставил плечо, отменив встречу с жёстким пором. Чуть не получив при этом от ворона тычок клювом.- А теперь - внятно, чётко - доложить, как положено... Как - обстановка, и - что имеем... Ваши слова...

Серая на секунду замялась. Как коротко обозвать ВрИО ротного командира - голова ещё не сообразила.

-. Рах. Можно Шмель.- пришёл на помощь здоровенный лев с пулемётом, почему-то лишённым ствола.

-. Спас-сибо... Поясни, короче, что происходит. И не смотри на меня так жалобно - я ещё живее всех живых, а ты меня уже хоронишь... Крематория на тебя нет.

Ворон утвердитительно каркнул - давая понять, что в боевом расписании отряда появилась ещё одна графа.

Камышовому коту ничего больше не оставалось, кроме как начать доклад... В конце-концов, он всего лишь исполняющий обязанности - не то взводного, не то ротного - а очухавшаяся серая, годящаяся ему в матери, всё ещё оставалась старшей и ответтвенным за группу. А с начальством, как известно, спорят только в исключительных случаях... Хотя, кажется, сейчас именно такой случай и был.

 

Дурные предчувствия... Ну, вы уже знаете - кое-кого подводили редко, в отличие от хороших.

Карты местности и аэросъёмка с борта зависшего на недоступной высоте "Анчара", впрочем, тоже. А им борткомпьютер огнемётной БМП привык верить больше, чем каким-то там предчувствиям какого-то "гадючного" младшего лейтенанта-"химика"... Особенно - в деле прокладки маршрута.

Маршрут же предстоял - сложный, и долгий. "Переговариваясь" с беспилотником, самоходка усвоила для себя несколько интересных вещей... Во-первых, этот участок леса был довольно плохо разведан, и был буквально исн многочисленными хитрыми тропами и дорожками, по которым можно было протиснуть гражданский автомобиль, например пикап-внедорожник, а то и небольшой бронетранспортёр. Во-вторых, на энном расстоянии находился какой-то т, не то исследовательский, не то военный - расположенные "камницей", то есть россыпью, одно- и двухэтажные домики, образующие, в общем плане, кольцо с большим свободным пространсвом посередине, ограждённым насыпным валом... В-третьих, к объекту вела хорошая дорога, пусть и больше похожая на направление, идущая ответвлением от основной трассы через дкрупную деревню...

В-четвёртых, с северо-запада к месту крушения, злобно завывая реактивными турбинами, неслась мотострелковая рота хелганских десантников, группы армий "Кемпф" - целая россыпь родичей одинокой БМП и несколько "Ратт", вместительных скоростных почти-летающих бронетранспортёров. Группировка "мочила роги" на пределе своих сил и возможностей, и должна была прийти к месту катастрофы минут через десять-пятнадцать; и, логично, всех нагнуть, спрячь, запрячь и оттаскать на некоторых вполне конкретных частях тела - у некоторых представителей парнокопытных весьма ветвистых.

В-пятых, в обход деревни пылила по дороге имперская колонна, но ей было ещё часа три идти. Лишний час добавлялся за счёт сделанного имперцами крюка - новый командир колонны был не хуже старого, и догадывался о возможных шашках-масяшках местных с таинственными нападающими.

И - в-шестых - через деревню во встречном напраии собирались протащиться аж две группы бронетехники. Одна - из состава имперской колонны. Другая - принадлежащая Сопротивлению, нагруженная каким-то невнятным хламом. Видимо, снимающаяся с насиженного места...

Немного подумав (три сотых секунды), БМП-огнемётчица вызвала свою сотоварку, не то штурмовую, не то зенитную, устроившуюся в овражке в районе крушения. Та ответила отказом - кто-то должен был прикрывать пехоту; к тому же, ей на башню воткнули два блока управляемых ракет, чудом сохранившихся у "серых шинелей", и дальний путь ей был заказан.

Ещё немного подумав (одна секунда), "зажигательная" броня решила двигаться к деревне, заходя с фланга и вклиниваясь в стык имперцев и сопротивленцев. Бодро присвистнув всеми четыремя моторами и чихнув реактивным выхлопом, машина бодро двинулась по выложенному тайными тропами маршруту - делая великое множество километров в час и искусно лавируя между естественных преград... Она - могла себе это позволить, не боясь угробить жуткими перегрузками экипаж; его под бронёй просто не было...

 

В отличие от автономной БМП хелганов, приводимой в движение реактивной турбиной и управляемой искуственным разумом, имперская машина была гусеничной, на турбодизельном ходу и с тремя душами экипажа под бронёй. Весьма нервного экипажа - а потому и подозревающего всё вокруг.

А военных, как известно, лучше не нервировать. Потому что быток напряжения может закоротить им голову, и тогда они становятся способны на самые невероятные поступки...

Вот и оператор вооружения бронемашины, узрев стоящую посередь деревни колонну бронетехники - несколько гусеничных бронетранспортёров-"кубиков", погруженные на тягачи боевые машны пехоты, тяжело нагруженные тягачи и пусковую установку зенитных ракет - сорвался в крутое пике:

-. Базиль, даёшь!.. МЛ-ЛЯП-ПЗДЕ-Е-Е-Е-Е-ЕЦНАВЗЛЁТЕ!!!

Реакцией что механик, что стрелок обладали отменной. Броня шустро метнулась носом сначала вправо, затем - сильнее - влево и пошла юзом, грозя завалиться на борт и-или вообще сорвать гусеницу к собачьим хренам. Одновременно застучала, забивая снаряды словно гвозди, автоматическая пушка в башне...

... А старший уходящей через деревню колонны то-то и подумал поначалу, что что-то сегодня день как-то неправильно начинался!.. Ночью не спалось, встал в три утра с туманом и пустотой в голове, на левую ногу, чуть не упал, переступая через порог, нечаянно разбил поправляемое зеркало; тот, кто должен был вести колонну вместо него - как бы нечаянно полетел с лестницы и сломал ногу, руку и свернул нос (хорошо хоть шею не свернул...), штабные затеяли ремонт и пришлось пробираться под стремянкой, на совещании было - вместе с ним - тринадцать человек, солнце на восходе было удивительно красным, а небо полыхало огненным заревом.

-. Вот-т блин тру-ля-ля...- резюмировал он сумму наблюдений.- Всё сплошь против... Может, реально отложим?..

-. Не зуди!.. Что в нашей глуши может случиться?!- спокоил его начальник штаба, передавая путевые документы...

... Сейчас - все мысли суеверного старлея сводились к кило- и мегатоннам термоядерных проклятий на голову того самого "эн-ша"... Потому что - случилось! Местные аксакалы наотрез отказались пропускать технику, перегородив дорогу какой-то хренью. То ли надолбами бетонными (где взяли, откуда?!?! "Надо отпинать снабженцев за долбайство..."- подумалось виновнику торжества...), то ли выдолбами полуметровыми (и когда выкопать успели?!?!..), а то ли поставленными поперёк дороги "рогатками" - деревянными родичами противотанковых ежей. Причём, скрученными из таких толстых брёвен, что можно было только диву даваться. Заграждение было почти непроходимым...

Выкрашенные в серо-зелёную краску машины с яркими буквами "R.S" (от "Resistance" - "Сопротивление") вынужденно встали. Тупик...

-. Та-а-а-ак!..- с недовольным возгласом "страшный" вылез из люка головного бронетранспортёра, со смесью недоумения, непонимания и недовольства оглядывая выстроенную посередь улицы баррикаду и стягивающихся к месту остановки местных жителей. Явно - тоже чем-то недовольных...- Эт-то что тут за свобода собраний?.. Можем мы проехать или нет?!?!

Кажется, ответ был очевиден. Лица сельчан выражали хмурую и серьёзную сосредоточенность, как бы выстраивая барьер между ними и проезжими; заграждение не имело ни намёка на возможность быстро его разобрать. Лейтенантская голова, заведённая с утра пораньше крепким кофе, уже начала рассчитывать, сколько и куда надо заложить взрывчатки, дабы ликвидировать неожиданное препятствие...

-. Нет, не можете!- решительно заявил из собравшейся толпы громкий голос сельского старосты.- После того, что произошло - не можете!

-. А что такого произошло, что мы не можем?!?!- ядовито поинтересовался старший колонны, подавая бойцам по рации тоновым сигналом команду спешиться и быть в готовности. Загремела амуниция, застучали по земле подошвы обуви спрыгивающих и слезающих солдат...

-. А то вы не знаете!.. В лесу сбит хелганский транспорт, его попытались уничтожить - стрельба слышна за много километров. Кроме вас - там никого нет. Там и база ваша! А у вас ещё и ракеты с собой. Думаешь, старшой, никто ничего не понимает?!

-. Что за х-х...- выдохнул лейтенант, не понимая, что к чму. Он, в отличие от имперцев, эфир не слушал, на посторонние шумы внимания не обращал, и вообще - в это время ехал внутри гремящего гусеничного "кубика", и ничего слышать не мог; видеть тоже.

-. Не прикидывайся бревном.- перебил его староста.- Они наверняка вызвали помощь, минут через двадцать тут всё причешут бомбами... Вы думали вообще, когда...

-. Ничего я не думал - у меня приказ коло...

-. В том-то и дело! Приказ у тебя - погибать нам. Они не щадят никого, сжигают всё дотла. Ты уйдёшь в город, а нам куда?!

... Ответить лейтенант не успел. Потому что не дали: сначала раздался лязг гусениц и поскрипывание катков, смешанные с рёвом турбодизеля, следом за чем на дорогу перед баррикадой резво выскочила неизвестной модели гусеничная БМП и, заложив вираж - едва не повалившись при этом на бок - лихо вошла в поворот, усвистав в боковой проулок. С громким, перекрывающим работу двигателя, воплем: "Капец-на-взлёте!!!"- ну, или на него похожим - башня брони уставилась на колонну и... И - с глухим стуком всадила в головной бронетранспортёр длинную очередь из автоматической пушки. И была такова!!- задав стрекача и дав ещё одну очередь, в воздух, из пулемёта.

-. Твою-то мать!!- только и вякнул лейтенант, падая на землю и закрывая голову руками, ибо бронетранспортёр лихо шандарахнул взрывом, мгновенно превратившись в пылающий факел. Сельчане, не ожидавшие такого подвоха, кинулись врассыпную кто куда, мигом забыв про всё на свете, кроме собственных жизней...

... Ревя гудком, перед баррикадой появился четырёхосный БТР, стреляющий из своей автоматической пушки короткими очередями в воздух, с которого, как блохи с собачьей шкуры, сыпались имперцы, стреляющие поверх голов, "на подавление" - прижимая вероятного противника к земле; разбегаясь при этом по первым попавшимся на глаза укрытиям...

... Витающий на недоступной высоте "Анчар" мог быть доволен...

 

Краткая справка на границе этнографии и оружейной истории. Как можно отличить вектанца от хелгана? О венделах разговор не идёт - они от природы крупные, сильные, могучие, этих богатырей невозможно перепутать ни с кем. А вот остальных представителей Большой Триады..?

Ответ почти на грани очевидности - по личному оружию. Для хелганов обычен длинный, слегка изогнутый, кинжал - бебут, носимый на поясе, которым удобнее всего колоть. Венделы - так уж и быть, помянём и их - используют длинные и тяжёлые шашки, быстрый и мощный удар которых способен развалить любого напополам, со скоростью молнии. Вектаны же предпочитают ятаган - способный и пластать смертоносным вихрем ударов, и жалить гибельными уколами.

Длинная выгнутая спинка клинка, покрытого причудливой вязью, с коротким вогнутым острием и "ушастая" рукоять чёрного дерева, крайне лаконично отделанная лёгким серебристым сплавом, делали это оружие более ни на что не непохожим.

Но больше всего - лезвие, прославленное в рубке ядовитых летюгов-амфиптеров и обитающих в пещерах и норах горных сколопендр. Исполненное в виде крупных сегментов с насечкой, похожей на чешую, оно не оставляло ни одного шанса на спасение. Весь секрет заключался как раз в этом "узоре" змеиной шкуры. Особое расположение сегментов работало как пила, разрывая плоть на части и выдирая всё, что клинок пронзил на своём пути. А разный порядок сегментации - на остром изгибе вниз зубцы смотрели наверх, а на выгнутой вверх спинке они были направлены вниз - превращал фехтование в мясорубку.

Удар - и клинок, ведомый кривизной своей верхней грани, уходит с занижением, ведя рукоятку вверх и прорезая ткань и плоть. Рывок вниз - и острая чешуя, направляемая нижней стороной лезвия, рвёт и калечит всё на своём пути, превращая аккуратную щель в жуткую драную брешь, заставляя раненого истекать кровью и исходить острой болью.

Ещё большим шиком считались отравленные клинки - Зубы Змея - в пазухи чешуй которого закладывался яд амфиптерных зубов. Разлагающий кровь, превращающий её из основы жизни в смертельный коктейль из белков и углеводных соединений, он, попадая в рану, причинял ещё более страшные муки, растекаясь по всему телу и разрушая его с неумолимостью времени, с безжалостностью и стремительностью змеи.

Рекурсия: амфиптер - он же летюг - это как раз и есть крылатый змей...

К чему вся эта лирика?..

... Наверное, к тому, что у Рахмет-хана, как сына холодной Вектаны, именно такое лезвие и было. Рукоять, исполненная в виде скалящей зубы кобры с глазами из обсидиана, острое лезвие в мелкую чешуйку, с хищным серо-зелёным блеском... Он мог бы вызвать зависть - если бы не грозное предание о травлёных летюжьим ядом ятаганах, согласно которому всякий, кто кроме хозяина брал это оружие в свои руки, вскоре умирал в страшных муках, словно ужаленный этим летучим пресмыкающимся. Змея не любила чужих...

Этот миф невольно вспомнился Найт, когда Рах рассказывал ей, что произошло, сжимая ножны с небогатой, но со вкусом выполненной отделкой. Легенда не имела под собой никаких серьёзных оснований - обычно используемая вектанцами, как более эффективная, смесь ядов летюга и многоножки не обладала ни летучестью, ни кумулятивным действием, и потому была не опасна. Разумеется, если не браться за остро отточенное лезвие и при условии отсутствия на коже ран; ну, или хотя бы наличия защитных перчаток...

Контузия и ушиб головы были для крепкой, словно пеньковый канат, кошки чем-то совершенно не серьёзным и отступали перед огромными внутренними резервами, доставшимися в наследство от далёких предков, сохранёнными и приумноженными. Слушала серая буквально в пол-уха, потому что и без рассказа прекрасно понимала, что выжившие при падении и уцелевшие в бою - находятся в глубокой такой части тела на букву "ж-ж-жЭ".

Тем не менее, доклад был выслушан, и не без одобрения. Хелганы, несмотря на свой микроскопический боевой опыт (даже с учётом "гадючной" химзащиты), оказались собранными, дисциплинированными и ответственными. Ещё не отгремела ярость артиллерии, а у них уже был чёткий план действий и организованое управление.

Первым делом, было проверено оружие и материальное оснащение. У мёртвых были собраны документы и запоминающие устройства, реквизированы боеприпасы, собраны "стволы" и остальное сколь-нибудь полезное "железо". Всё это - собрали, пересчитали и распределили между отделениями согласно выполняемым задачам. Часть бойцов была в срочном порядке спущена вниз для рытья окопов и подготовке оборонительных позиций, часть - осталась для организации спуска вниз раненых и оборудования, необходимого для успешной обороны. Несколько бойцов, смыслящих в сапёрном деле, готовили транспорт к подрыву. Несколько человек, соображающих в хитром деле распространения радиоволн, помогали связистам. Наконец, ещё несколько человек собирались остаться на борту, дабы наблюдать за "беспринципными мудаками" свысока и, при необходимости, одаривать их снайперскими "щелбанами".

Вокруг Раха постоянно суетилось трое бойцов - два планшетиста, следящих за поступающей от радистов информацией и отмечающих расположение своих и чужих на карте, и один связист, ведущий постоянную трансляцию через приборы личной гарнитуры и непрерывно "качающий эфир" с имперской колонной и жмущим на выручку подкреплением мотострелков. Благодаря им, отряд, подгоняемый неуклонно истекающим запасом времени, был в курсе всех событий - как следствие, был предупреждён, а значит, и вооружён - и готов к встрече любых гостей, кем бы они ни были.

-. Мотострелки Кемпфа находятся от нас в пятнадцати-двадцати минутах пути... Это если их ничто не задержит.- озвучил робокую надежду Рах, посматривая то на часы, то на перемещение значков на карте.- Имперцы же, в лучшем случае, придут через три-четыре часа... Но это всё в идеале...

-. А у нас времени - только десять минут...

-. Как-то так...- кивнул кот.- Поэтому кому-то - придётся остаться. Остальные рассеиваются и ждут подхода мотострелков.

-.... А если удерживать позиции - нас, типа, перебьют... Так?

На кота уставилось две пары глаз - красные, кошачьи, и чёрные, вороньи. Кота это не смутило:

-. У нас всего одна бронемашина, со спаренной автопушкой-тридцаткой. У них - где-то полтора десятка полусотых зенитных автоматов на самоходном шасси. Боеспособных солдат - едва восемьдесят человек, из которых переход в необходимом темпе выдержат только тридцать семь, остальные - ранены, и с подобной нагрузкой они не справятся.

Кошка, после секундного раздумья, кивнула, словно одобряя принятое решение. Правда, не до конца:

-. Что делать мне.

-. Вам - лучше ничего... Лучше всего - помогите медикам, побудьте с тяжёлыми. Им сейчас хуже всего, сами себя они защитить не смогут.

-. Команди-и-и-ир!!!!- раздалось откуда-то снизу с земли, заставив Раха включиться в трансляцию:

-. Не пали контору, доклады только по внутренней сети... Что стряслось.

-. "Анчар" зафиксировал боестолкновение в районе ближайшего села... Сектор номер..., квадрат..., участок....

-. Кто там сцепился...

-. По сообщениям сверху - колонна "Сопротивления" с нашей "бэхой", "бэхой" имперской и имперским же бэтром. Пух и перья во все стороны!!

-.... Нам же проще - пускай отвлекают на себя всё возможное внимание...

-. Принял!.. И - шеф, два борта, "ноль-ноль" и "ноль-один", запрашивают посадку!.. Разрешить?

От неожиданной скорости развития событий Рах призавис. Он, конечно, ждал, что помощь придёт - но не ждал её так скоро. Тем более - не ждал, что это будет сам Верховный Командующий и его практически личный взвод горнострелков. Ситуация приобретала совершенно неожиданный поворот...

-. Разрешай.- коротко бросил в трансляцию Рах.- Включи их в трансляцию и разведи по секторам... Переключи меня на Мурата.

Пока связь шарилась внизу, кот, оторвавшись от переговорного устройства, посмотрел на кошку, пожав плечами.

-.... А я чо - я ничо, я сама прибалдела...- выдал он фразу из какого-то анекдота, поймав при этом неодобрительный взгляд серой начальницы - главенствующей настолько же условно, насколько Рахмет имел реальных полномочий командовать, практически, ротой.-... Извините...

Короткий кивок стал небольшой индульгенцией, отпустившей коту его прегрешение.

-. Можешь сказать Кайту, что я хочу его видеть?- поинтересовалась серая, примериваясь к высоте до земли.- Раз никто никуда не уходит, я просто обязана накрутить ему за опоздание хвост - и подёргать за усы за всё остальное.

Ответить кот не успел. Во-первых, его начал донимать "повисший" во внутренней сети Мурат. Во-вторых, кошка, неожиданно для своего состояния бодро, с задорным возгласом спрыгнула вниз, приземлившись на ноги и куда-то довольно весело умавшись. Как Рахмет мог подметить, столь мягкому приземлени она была обязана буквально на секунду мелькнувшим в воздухе огненным крыльям, на манер драконьих...

Кто-то другой - принял бы это за наваждение. Кот - не принял. ибо в этот секрет был, в силу некоторых причин, посвящён...

 

БМП-огнемётчице, торопящейся на встречу, пришлось немного пересмотреть свои планы. Дым - чёрный и густой - поднимающийся над интересующим её селом, оказался немного неожиданным, и довольно неприятным. Так много копоти и сажи может дать только большой объём горящих топлива и смазочных масел, в которых обычно нуждается всякая техника - что имперская, что вообще любая другая. Если кто-то возжёг из них костёр - это, как минимум, итог уничтожения если не рядового автомобильного заправщика - АТЗ (чисто топливного) или АТМЗ (топливо-масляного) - то уж точно какой-нибудь машины, даже пусть и грузовой. А это значит - кто-то кого-то самым немилосердным образом прижал...

Не меньше беспокойства вызывали дробный перестук очередей и глухое лопотание ручных пулемётов, куда вклинивались отдельные выстрелы и короткие очереди автоматической пушки. Глухо доносился рёв дизелей и лязг гусениц бронетехники, вздумавшей поиграть в неестественный гибрид пряток с вышибалами.

Определённо, всё это было неспроста.

Самоходке предстояло решить даже для живого экипажа непростую задачу: как быть? Влезть в общую свалку если - её, относительно тонкокожую, да ещё и с зажигательной смесью во внутренних баках, пришибут и не заметят. Не влезть - значит, рано или поздно остаться с вражеской стороной один-на-один, и тоже пришибут и не заметят... Куда ни кинь - всюду; нет, не клин, а погибель от чужого снаряда, гранаты, мины, просто удачного выстрела.

Подумав с пол-минуты, электронные мозги запросили "Анчар"...

 

Сопротивленцы тоже не отказались бы от помощи беспилотника. Особенно сейчас, когда их, говоря просто, прижали.

Расклад получался не очень приятный. С одной стороны - где-то на флангах шарахается имперская БМП, периодически сующая свой нос в боковые улочки и, дав очередь, а то и две, из пушки и пулемёта, улепётывающая восвояси на другую позицию. (Старший лейтенант, командир бывшей колонны, всё бы сейчас отдал за точные орбитальные снимки и за пару-другую фотографий с воздуха - экипаж "бэхи" вёл себя буквально как дома, лихо сигая огородами и между дворами). С другой - баррикада, возведённая посередь улицы местными, к которой прижался бортом имперский же БТР - вовремя не прижученный, он теперь катался вдоль препятствия взад-вперёд и отрабатывал пушечными и пулемётными очередями, сея панику и хаос. Все попытки достать его явного успеха не имели: выставленные местными "рогатки" закрывали броню практически по саму крышу, задерживая выпущенные реактивные гранаты, а маленькая необитаемая башня с тяжёлым лазером, гулко лупящим практически в белый свет, была слишком зубастой, чтобы позволить просто так в себя прицелиться. Трое неосторожных стрелков уже лежали на земле, продырявленные насквозь и уже не годящиеся ни на что; ну, кроме корма людоедам...

Все прочие способы, так же, не помогали. Попытка обойти баррикаду с левого фланга напоролась на ту самую БМП, обозванную "Ах ты ж проклятая!!!". ПОхожая на перевёрнутую сковородку башня исправно бичевала всех, кто попадал в её сектор обстрела... На другом фланге - орудовали имперские пехотинцы, с громким "Ур-рА-А!!- и кубыть-тя налево!.." выпихнувшие упорствующих соперников на исходные. Кроме того, лейтенант открыл и уяснил для себя, что в бронетранспортёр помещается не стандартное отделение, десять человек, а сводное - пятнадцать. Трое из этих пяти "как бы лишних", пользуясь шумихой, нырнули во дворы и развернули там автоматический гранатомёт - и теперь, при помощи оставшихся двух бойцов, укрывшихся в небольшом садике и, запустив похожий на стрекозу беспилотный мини-коптер, ставших корректировщиками, весело садили по навесной траектории залпами в две-три-четыре гранаты. Гранаты эти не менее весело прыгали по пространству за баррикадой, взмывая на пол-метра в воздух и стегая всё острыми бичами готовых осколков; или - приземляясь на крышу техники - прошивая её "иглами" кумулятивных зарядов.

Одна из таких гранат уже "поцеловала" лейтенанта, вздумавшего короткими перебежками укрыться за бывшим своим - а ныне сгоревшим - броневиком. Второй по счёту "кубик", не дожидаясь ничьих приказов, открыл сезон охоты на имперскую "бэху", укатив на танкоопасный фланг и устроившись за домом, выставив из-за стены только длинный кронштейн с тубусом управляемой ракеты... Вовремя: там, где пару минут назад был бронетранспортёр - уже хлопали гранаты, раскидывающие по сторонам острые кусочки металла, один из которых просвистел совсем рядом с лицом сопротивленца, а второй безжалостно впился ему в ногу, оставшись торчать из высокого берца длинным концом с рваными краями. Больше на тот участок гранаты не падали - видимо, подраненый сопротивленец для гренадеров противником не был. А вот техника - была: хлопки пятидесятимиллиметровых бомбочек начали греметь дальше, приближаясь к тягачам...

Б-БАХ!!!.. От пассивного стояния "охотника на БМП" толку было мало: гадкая бронемашина прокралась огородами и двумя очередями подшибла шедшие почти в самом конце топливомаслозаправщики. Вверх взметнулись несколько ярких огненных языков и густейший столб дыма, которому многие могли бы позавидовать...

-. Оягребу-у-у!.. Ой я гребу-у-у!!.- восторженно восклицал оператор, перенося прицел с подбитой машины на целую.-... Деньгу лопатой!!!

-. Слышь, ты - вобла дантуинская...- предъявил ему мехвод.- Давай потише, думать не мешай. Мы сейчас в та... Ай-й-ма-ма!!!

Рыкнув движком, БМП перескочила через улочку и, повалив забор, ушла, что называется, в никуда. Пущенная ей вслед ракета - тоже ушла в никуда, а точнее - "в молоко".

-. Это ты полегче!- парировал оператор, лязгнув зубами на какой-то из неровностей местности - то ли на надолбе, то ли на выдолбе.- Не угробь нас, Шумахер!!

... За кормой - обиженно бабахнула противотанковая ракета, не нашедшая своей цели и лопнувшая от огорчения и обиды...

 

Где-то посреди этой вакханалии - хелганская "броня", выписывая аккуратные противоракетные зигзаги, двигаясь полубортом - то есть, встав под углом к осевой линии дороги - и въехала в селение, оказавшись в тылу колонны сопротивленцев. Откуда - под охраной бронированного джипа с крупнокалиберным пулемётом - торопились убраться пусковая установка ракет и её ТЗМ - транспортно-заряжающая машина. Пулемётчик, заслышав высокий свист реактивных турбин, несущий "хелганку" над дорогой, сразу понял, что что-то не так, и успел - на свою беду - открыть огонь первым. БМП с ним церемониться не стала: развернув свою тупенькую морду со скрывающейся под козырьком бронепанциря, как голова черепахи, обзорной матрицей, быстро затрясла увенчанной "пятачком" визорной камеры и четыремя маленькими чёрными глазками защитной маской. Взгляд последних - по отношению к массивному телу маленьких, как бусинки, и оттово напоминающих глаза паука - стал для джипа последним: прячущийся за ними стробоскопический излучатель сыпанул пригоршней выстрелов, впившихся в бронеавтомобиль как охотничья дробь в спугнутую куропатку.