Эстелла: «Хорошо. Я буду там в девять».

 

***

 

Я вцепилась в пряжку ремня безопасности «Убера» так, словно от этого зависела моя жизнь. Снаружи мимо меня проносились мигающие огни Нью-Йорка, пока мы медленно продвигались к району Митпэкинг[27]. Это определенно было далеко от пальм Южной Калифорнии и не давало мне такого же чувства спокойствия.

Водитель, с которым я уже несколько раз имела удовольствие ездить, хорошо знал наш распорядок дня и тихо сидел впереди, оставив меня неловко ерзать на заднем сиденье.

– Почему я согласилась на это? – пробормотала я.

– Вы что-то сказали, мисс Донован?

– Ничего. Забудь это. – Я потерла лоб тыльной стороной ладони и посмотрела на свою новую камеру, которая аккуратно лежала рядом со мной на кожаном сиденье внедорожника.

Это был подарок от Курта, который доставили всего несколько часов назад. Хотя по карточке можно было подумать, что это знак его любви ко мне, я знала, что это на самом деле – кровавые деньги и взятка за то, что я собиралась сделать.

Писать статью было достаточно трудно. По понятным причинам я не могла отделить свои личные чувства так, чтобы написать объективную статью, которая была чем-то большим, чем «какой ваш любимый цвет?»

Я никак не могла написать рассказ о скромной группе из Калифорнии, которая наконец-то добралась до высшей лиги в Нью-Йорке, не вложив в это свое сердце.

Я видела их, когда они были практически ничем. Наблюдала, как они тренируются и работают изо всех сил, сохраняя при этом дружеские отношения.

Я влюбилась в одного из них.

Статью нужно было подготовить к началу следующей недели, и до сих пор я написала только слово «это».

«Убер» подъехал к Холлу, который все еще был огорожен линией, проходящей через все здание. Учитывая, что место проведения открылось два часа назад, я была поражена, что до сих пор была толпа, пытающаяся войти.

Я глубоко вздохнула, прежде чем схватить ремешок фотоаппарата и повесить его себе на шею. Не раздумывая ни секунды, я выскочила из машины, стараясь, чтобы мое микро-мини платье не открыло ничего лишнего, и направилась прямо к вышибале.

– Привет, Лу, – поздоровалась я.

Огромный мужчина посмотрел на меня сверху вниз и подмигнул.

– По делу или просто так, Э?

– С каких это пор ты называешь меня «Э»? – от неожиданности спросила я.

С Лу мы были знакомы уже много лет, он всегда бывал в этом зале с подружкой, и ни разу он не назвал меня Э.

– Некто по имени Джейкоб внес тебя в список. Видимо, он не в курсе, что у тебя практически пожизненное VIP-членство здесь.

Я сжала губы и похлопала Лу по широким плечам, проходя мимо бархатной веревки. Вокруг раздавались презрительные возгласы толпы, которой явно надоело стоять в очереди. Обычно я тихонько посмеивалась про себя и впитывала тот факт, что у меня особый статус. Но в тот вечер я не могла не чувствовать себя виноватой. И бы поменялась местами с любым из посетителей в мгновение ока, если бы это означало, что я могу спрятаться дома.

Бум. Бум. Бум.

Стук басов ощущался как удары в грудь тупым ножом. Я пробралась сквозь толпу людей, направляясь к VIP-зоне, которая располагалась на лестничной площадке в задней части огромного зала. Прежде чем я успела дойти туда, кто-то потянул меня за руку.

– Эй, Э... – голос Джейкоба не был таким ненавистным, как раньше, но это не было тем, что бросило меня в петлю. С его простой черной футболкой и футбольными брюками, я чувствовала себя чрезвычайно разодетой.

– Они тебя так впустили? – Я не хотела, чтобы вопрос прозвучал так осуждающе, но выражение лица Джейкоба подсказало мне, что именно так он и истолковал его. – Я имею в виду, что в прошлый раз, когда я пыталась войти сюда в темных джинсах и блузке, они практически вышвырнули меня.

Его лицо мгновенно расслабилось.

– Я вижу, ты приняла этот урок близко к сердцу. Ты, конечно, оделась на ночь, но, как я всегда говорил, ты очень хорошо пытаешься соответствовать.

Мое лицо тут же вспыхнуло. Если честно, то нужно признать, что в тот вечер я очень долго готовилась, прекрасно зная, что увижу Джейкоба. Тщательно выбрала свое самое сексуальное платье без бретелек, которое едва достигало середины бедра, и соединила его с самыми высокими шпильками, которые у меня были. Хотя меня поразило, что я не смогу сделать несколько угловых снимков, если только не захочу показать зрителям свои ярко-красные стринги, я решила, что некоторые жертвы должны быть сделаны, чтобы чувствовать себя уверенно.

Я откинула назад прядь волос, выбившуюся из моего неряшливого верхнего узла. Это была еще одна деталь, которую я планировала в тот вечер. Поскольку у меня все еще не было времени подстричься, и я хотела выглядеть совсем не так, как «Эстелла в колледже», то решила, что если буду носить волосы наверху, то все получится. Конечно, я не ожидала, что холодный воздух от кондиционера всю ночь будет обдувать мою голую спину и шею.

Я пожала плечами и улыбнулась.

– Гм, спасибо, наверное.

Между нами повисла неловкая тишина, и я поймала себя на том, что отчаянно оглядываюсь в поисках других парней.

– Где Родригес и все остальные?

Мой взгляд скользнул по толпе, и я нахмурилась, когда заметила, что каждый из парней танцует в центре зала с девушкой, словно трахает ее. Джейкоб проследил за моим взглядом и фыркнул.

– Полагаю, ты их нашла.

Его дыхание коснулось моих плеч, и я мгновенно вернулась к той ночи в общежитии. Знакомое тепло поползло вверх по моим бедрам, и я поняла, что должна сосредоточиться на чем-то другом, прежде чем сделаю что-то, о чем потом пожалею. Я сглотнула и быстро спросила:

– Ты видел Курта?

«Да, Эстелла. Ищи своего парня».

Джейкоб нахмурился.

– На самом деле, нет. Я думал, он придет с тобой. – Его темные глаза затуманились. – Почему он не пришел с тобой?

Настала моя очередь хмуриться.

– Что ты имеешь в виду?

Он покачал головой, как будто я только что задала глупейший вопрос.

– Я бы никогда не позволил своей девушке появиться здесь одной. Особенно если она будет похожа на тебя. Никогда бы не позволил тебе войти сюда одной.

– А? – ошарашенно выдохнула я.

– Даже Дэвид знал, как обращаться с тобой лучше.

Внезапно все радуги и сверкающие чувства, которые бурлили во мне, исчезли.

– Пожалуйста, никогда больше не упоминай при мне это имя.

– Почему же? – Джейкоб усмехнулся. – Потому что ты поняла, насколько запутанной была вся эта ситуация?

– Да, – честно призналась я, заработав еще один удивленный взгляд на его лице. – Глупо было спать с ним, думая, что это тебя заденет.

Дерьмо. Снова словесная рвота. Правда?

Глаза Джейкоба расширились.

– Что ты сказала?

– Я... эм...

– Детка, вот ты где! – Я обернулась и увидела, как Курт толкает локтем пьяного человека, чтобы добраться до меня. Он тут же схватил меня за руку и развернул к себе, одобрительно присвистнув. – Черт, неужели я сорвал джекпот?

Джейкоб неловко откашлялся и попытался отвести взгляд. Я, например, не могла оторвать глаз от налитых кровью глаз Курта и соплей, наполнявших ноздри.

– Курт, где ты был? – спросила я, заметив, как он шмыгнул носом и вытер его тыльной стороной ладони.

Он слегка прищурился, прежде чем расплылся в широкой улыбке.

– Я занимался делами, детка. Знаешь, зарабатывал эти деньги, чтобы продолжать покупать тебе те туфли на красной подошве, которые тебе нравятся.

Я шлепнула его по руке.

– Ты прекрасно знаешь, что я сама зарабатываю деньги. А теперь покончим с этим дерьмом. Где ты был?

Курт проигнорировал меня и практически оттолкнул в сторону, чтобы оказаться рядом с Джейкобом. Он хлопнул тяжелой рукой по плечу би-боя.

– Привет, приятель. Как дела?

– Нормально. – Джейкоб посмотрел на нос Курта и вопросительно посмотрел на меня.

До меня и раньше доходили слухи о том, что Курт употребляет наркотики, но он всегда уверял меня, что это в прошлом. Учитывая, что он никогда не давал мне повода усомниться в нем, я и не обращала внимания на это. Теперь, видя его таким возбужденным, я задала себе много вопросов.

Голос Курта казался более пронзительным, чем обычно, когда он подтолкнул Джейкоба ко мне.

– Похоже, ты нервничаешь. Ты нервничаешь?

Джейкоб почесал затылок.

– Не совсем так. Я делал это уже миллион раз.

– Ну, тебе все равно надо расслабиться. – Курт бросил на меня косой взгляд. – И тебе тоже. Уверен, ты нервничаешь из-за того, что фотографируешь сегодня вечером.

Я сжала губы и нахмурилась.

– Ты хочешь, чтобы мы тоже принимали наркотики? Так вот как ты расслабляешься?

Джейкоб и Курт надели одинаковые маски ужаса. Пытаясь отыграться, Курт подошел и поцеловал меня в щеку.

– Как всегда шутишь, но если серьезно, вам двоим стоит потанцевать. У меня есть кое-какие дела. Повеселись перед шоу, а? – Прежде чем я успела ответить, он наклонился к Джейкобу и прошептал достаточно громко, чтобы я услышала: – Помни о чем мы говорили раньше.

Джейкоб неловко кивнул и посмотрел вслед уходящему Курту.

Как только он оказался вне пределов слышимости, я прошипела:

– О чем вы говорили?

– А почему тебя это волнует? – выпалил Джейкоб, все еще смущенно хмурясь.

– Потому что я знаю Курта, и он ведет себя очень странно. Это на него не похоже.

– Ты имеешь в виду, что он под кайфом?

Я не могла ничего сделать, только моргать. Это была определенно не та ситуация, в которой я когда-либо была раньше, и понятия не имела, что такое правильный протокол. К счастью, Джейкоб, должно быть, сжалился надо мной, потому что он заметно расслабился и схватил меня за руку. Я тут же вырвала ее обратно.

– Что ты делаешь? – потребовала я ответа.

– Курт сказал, что мы должны расслабиться, и, судя по тому, как мы оба себя сейчас чувствуем, я считаю, что это хорошая идея.

Чувство вины снова подняло свою уродливую голову.

– Я... я не думаю, что это хорошая идея.

– А почему нет?

– Потому что... – Прежде чем я успела отреагировать, Джейкоб потащил меня на танцпол. Как обычно, я последовала за ним, как влюбленная идиотка. – Джейкоб...

Он притянул меня к себе и ответил:

– Потому что – это не ответ.

 

Глава 38

– У тебя действительно отличный вкус на мужчин. – Джейкоб закатил глаза и снова посмотрел на меня. – Это то, во что превратил тебя Нью-Йорк? В кого-то, кто находится в глубоком отрицании?

Я нахмурилась.

– Нет, он превратил меня в кого-то, кто достаточно силен, чтобы стоять на двух ногах. Я больше не какая-то рыдающая, встревоженная идиотка.

Лицо Джейка смягчилось.

– Ты никогда не была такой.

– Пожалуйста...

Он откинул голову назад и глубоко вздохнул, прежде чем схватить меня за руку.

Я тупо уставилась на него.

– Что ты делаешь?

– Собираюсь танцевать.

– Прошу прощения? – Я потянула свою руку из его захвата. – У меня есть парень.

– Который еще и мой босс. Он сказал мне пригласить тебя на танец, и знаешь что? Я не собираюсь снова выводить его из себя.

Я воздержалась от напоминания ему, что как клиент Курта, он был технически боссом и спросила.

– Что ты подразумеваешь под «снова»?

– Неважно. – Он снова схватил меня за руку, на этот раз переплел свои пальцы с моими. – Пошли отсюда.

Я была так очарована знакомым ощущением прикосновения его кожи к моей, что бесцельно последовала за ним на танцпол.

Как будто смотришь повтор плохого фильма, стробоскопические огни над нами и ритм музыки напомнили мне о том времени в клубе Мэл, где мы с Джейкобом были точно в таком положении, только на этот раз мы держались на добрых три дюйма между нами. Мы выглядели как неуклюжие школьники на танцах в летнем лагере.

После двух тихих шагов Джейкоб посмотрел на меня сверху вниз, нахмурив брови.

– Почему ты так на меня смотришь? – потребовала я ответа.

– Что с тобой случилось? – просто спросил он.

Я удивленно моргнула.

– А? Что ты имеешь в виду?

– Ты очень изменилась. Ты... не та Э, которую я знал раньше.

Я пожала плечами.

– Люди взрослеют, Джейкоб.

– Ты в этом уверена? – задумчиво сказал он.

Теперь этот комментарий вызвал у меня раздражение. Я перестала танцевать и уставилась на него.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Не пойми меня неправильно, но ты совершенно не тот человек, которого я знал. Ты... настоящая стерва.

Мой рот открылся от шока.

– Ну, а ты все еще засранец.

Не обращая на меня внимания, он заметил:

– Не слишком ли далеко я захожу, чтобы предположить, что это изменение отношения произошло из-за некоего испорченного вечера на первом курсе колледжа?

– Да, так и есть! – сердито огрызнулась я.

– «Да» – оно пришло из той ночи? Или «да» – это неправильно предполагать? – Мне почему–то казалось, что он не передумает, даже если я буду все отрицать, поэтому я не стала ему отвечать. Джейкоб тоже остановился в двух шагах и печально посмотрел на меня. – Что с тобой случилось, Э? Это не ты.

– Может, и так, – парировала я, крепко скрестив руки на груди.

– Нет, это не так. – Он глубоко вздохнул и с жалостью посмотрел на меня. – В глазах той женщины, которую я знал раньше, была какая-то доброта. Это то, что привлекло меня к тебе в первую очередь.

Я сглотнула.

– Что?

Он проигнорировал меня и продолжил бессвязно бормотать.

– В тебе была искра невинности – искренность, которую трудно было найти в толпе, в которой я тусовался. А теперь, посмотри на себя, ты ведешь себя еще хуже, чем некоторые из них.

Я терпеть не могла, когда мне делали выговор, особенно за то, что я научилась постоять за себя. Это был тяжелый урок, но необходимый.

– Может быть, я поняла, что чем дольше буду стоять в стороне, тем больше ничего со мной не случится. Я провела большую часть подросткового возраста, думая, гадая, а затем наблюдая, как другие люди получают то, что я хотела. Как только я переехала сюда, то поняла, что было около пятидесяти других людей, точно таких же, как я, которые охотились за той же квартирой, той же работой и тем же самым...

– Куртом? – он прервал меня ворчанием.

Я сжала губы и нахмурилась.

– Мне нужно было перестать ставить свои страхи и неуверенность на первое место и отстаивать все, что я хотела. Знаешь что? Я получила все, что хотела.

«Ну, может быть, не все».

Словно прочитав мои мысли, Джейкоб ухмыльнулся.

– Ты в этом уверена?

– Я... черт! – Мои глаза блуждали вокруг него и поймали взгляд Девона Лючии, одного из членов бродвейского совета директоров, которого я опозорила за то, что он трахал своих танцоров.

Последний раз, когда мы встретились лицом к лицу, не был особенно приятным воспоминанием для меня, и я бы предпочла не переживать его снова.

Джейкоб бросил взгляд через плечо и нахмурился.

– Что? Видишь другого мужчину из своего прошлого?

– Да.

Он удивленно моргнул, явно не ожидая получить честный ответ от своего маленького укола.

– А?

Я старалась быть как можно меньше, прячась за мускулистым телом Джейкоба.

– Видишь того парня в темно-синем костюме?

– Где? – Он снова повернулся, но я протянула руку и притянула его подбородок к себе.

– Не смотри!

Он закатил глаза.

– Откуда мне знать, о ком ты говоришь, если я не посмотрю?

Я слегка вздрогнула и почувствовала, что у меня начинают стучать зубы. Какой бы «стервозной» я ни стала, я все еще не могла смириться с конфликтом.

– Просто доверься мне и не привлекай его внимания, если не хочешь стать свидетелем скандального поединка между ним и мной, который, вероятно, закончится тем, что один из нас окажется в тюрьме.

– Эстелла, – твердо произнес он мое имя, но оно все равно звучало для меня как музыка. – Кто он такой?

Его покровительственный тон зажег в моем сердце маленький огонек, но сейчас было не время переживать старые чувства.

– Он с Бродвея, – объяснила я. – Я вроде как написала статью о том, как он спал с несколькими своими танцовщицами.

– Что-то вроде вызова на кастинг? – Джейкоб поморщился.

Я отрицательно покачала головой.

– Не-е-е, больше похоже, что ему просто очень нравится изменять своей жене. Ну, знаешь, что-то вроде блуждающего пениса.

– Прекрасно.

– Нет нужды говорить, что я разрушила этот брак вместе с его другими отношениями всего лишь одной статьей. Не говоря уже о том, что он начал размышлять о процессе прослушивания, который, клянусь, не был моим намерением.

– А если он тебя увидит? Как ты думаешь, что он с тобой сделает? – Челюсть Джейкоба напряглась.

Он выглядел так, словно готов был напасть в любой момент.

Понимая, что мне нужно сгладить ситуацию, я быстро заверила его:

– Он не является частью мафии или чего-то еще. Он, вероятно, просто использует все, чтобы выгнать меня и смутить по пути. Я просто не хочу иметь с этим дело.

Джейкоб посмотрел на меня сверху вниз, сузив глаза так, что я могла видеть только густую бахрому его ресниц. Его рот скривился в почти насмешливой усмешке.

– О, я понимаю, что все это значит.

– О чем ты говоришь? – Я сделала небольшой шаг назад, с тревогой оглядывая клуб.

– Вся эта стервозность – просто прикрытие, не так ли? Где-то глубоко там... – Он замолчал и легонько приложил палец к моей груди, заставляя меня задрожать. –...это та милая девушка, с которой я познакомился.

Он одарил меня самодовольной ухмылкой, но я не могла злиться из-за этого. Не то чтобы быть названной милой было самым худшим в мире. На самом деле, было приятно снова услышать это слово, учитывая, что все, что меня называли в недавней памяти, происходило от «дьяволицы» до «мудака» и конкретного слова из четырех букв, которое я предпочла бы не повторять.

Я прикрыла глаза от его взгляда и пожала плечами.

– Мне нужно быть сильной, чтобы попасть куда-то в этом городе. Как бы это ни было хреново, мне нужно быть агрессивной. Если ты хочешь назвать это прикрытием, прекрасно. Честно говоря, мне все равно.

Я оглянулась и заметила Девона, идущего в нашу сторону. Я тихонько вскрикнула, заставляя Джейкоба взять меня за талию и прижать к себе. Его рука скользнула вверх по моей спине и остановилась на затылке, слегка обхватив.

– Что ты делаешь? – прошипела я, хотя не могу сказать, что мне не особенно понравилось вдыхать запах его знакомого одеколона и чувствовать его тело рядом со своим.

– Держу пари, что этот парень Лючия не заметит, как ты танцуешь с кем-то вроде меня, верно? Держись поближе.

Ему не пришлось просить меня дважды.

Вскоре наши бедра синхронно закачались, а торсы прижались друг к другу. Я не сводила с него глаз и наслаждалась тем, как его взгляд прожигал меня насквозь. Мы были единственными в комнате – нет, на всей планете! Мне казалось, что я уплываю куда-то, моя голова витает в облаках. Это было что-то, чего я давно не чувствовала.

Всякий раз, когда я была с Куртом, я чувствовала тепло и силу. Было очевидно, что мы всегда находились в постоянной борьбе за власть, движимые ревностью и похотью. Находясь рядом с Джейкобом, я вспоминала эмоции, которые так долго искала – невинное влечение, искреннюю заботу и, возможно, даже любовь. Все, что я когда-либо читала об этой эмоции, я чувствовала с Джейкобом. С Куртом и его авторитетной личностью я чувствовала себя более замкнутой и, возможно, даже подавленной...

Курт помог мне вырасти, но в женщину, которой я не слишком гордилась.

Чувствуя, как волна печали сжимает мое сердце, я оторвала свой взгляд от Джейкоба как раз вовремя, чтобы заметить Курта, направляющегося в туалет. Обеспокоенная тем, что он увидит то, что мы с Джейкобом делали, я оттолкнулась от би-боя и быстро шагнула к своему парню. Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что он никак не мог нас заметить. Особенно после того, как он крепко схватил блондинку и повел ее в мужской туалет.

Знаете те сцены в фильмах, где камера устремляется к лицу главного героя во время особенно кульминационной сцены? Именно это я и чувствовала, когда смотрела, как мой парень исчезает в ярко освещенной комнате вместе со шлюхой. И все же я не могла найти в себе силы разозлиться. Это было не так, как если бы я не причинила кому-то боль раньше. Может быть, это была моя карма.

– Черт, – пробормотала я, проталкиваясь мимо задыхающейся толпы.

– Э! Эстелла! Куда ты идешь? Наш набор вот-вот начнется! – Голос Джейкоба становился все более далеким, пока я продолжала бежать к задней части клуба.

Я не знала, что собираюсь делать, но мне казалось, что я должна увидеть все своими глазами. Может быть, я просто жаждала такого наказания.

Я притормозила, как только приблизилась к запятнанной деревянной двери с надписью «мужчины». Как будто там была негативная аура, и было около пяти футов радиуса, где никто не мог приблизиться. На самом деле, завсегдатаи клуба выглядели практически сбитыми вместе, чтобы не приближаться к нему.

Сделав глубокий вдох, я толкнула вращающуюся дверь и оказалась внутри ярко освещенной комнаты. По большей части она была пуста, и когда я шла вдоль длинного ряда писсуаров к немногочисленным стойлам, я услышала звук, который будет преследовать меня вечно.

– Ох, ох, ох, ох... – хриплые стоны женщины эхом отдавались в пустом туалете.

Я вздрогнула от стука своих шпильек, и на цыпочках подошла к последней кабинке, которая сотрясалась от звука чьего-то тела, врезавшегося в нее.

– Ух ты! – высокий женский голос ворковал со смехом, который показался мне похожим на ведьмино кудахтанье.

Знакомое ворчание Курта, его фирменный сексуальный клич, быстро последовало за звуком пряжки его ремня, позвякивающей с каждым толчком. Мой взгляд упал на пол, где я заметила его штаны, спущенные до икр. Почувствовав отвращение, я быстро отвела глаза и увидела ярко-розовые ногти женщины, торчащие из-под прилавка, за который она ухватилась так, словно от этого зависела ее жизнь.

Как раз в тот момент, когда я почувствовала, что больше не могу выносить звук шлепающей кожи, дверь кабинки распахнулась, и Курт отшатнулся, все еще держась за блондинку, которая все еще скакала на нем. Удивительно, но они не заметили меня, хотя я была всего в паре футов от них.

– Курт! – закричала я, чувствуя, как моя кровь начинает пузыриться от злости.

Их движения немедленно прекратились. Женщина, у которой была крошечная капелька крови под носом, смотрела на меня остекленевшими глазами.

– Кто эта сука?

Губы Курта скривились в жутковатой улыбке.

– Черт, Эстелла! Детка!

– Не называй меня «деткой», – огрызнулась я. – Какого хрена ты делаешь?

– Э-э-э, трахаюсь? – И Курт, и женщина начали истерически смеяться.

Хотя мне должно было быть больно видеть, как мой парень трахает другую женщину, это не так. По какой-то причине я почувствовала облегчение, но не знала почему.

Не говоря больше ни слова, я развернулась на каблуках и направилась к двери, оставив ее раскачиваться позади меня. Я шла между группами людей, не заботясь о том, заметил ли меня Девон Лючия или кто-нибудь из его шлюх, и совершенно не обращала внимания на шум толпы, собравшейся у главной сцены.

– Э! Эстелла! – Среди этой суматохи я отчетливо различила голос Джейкоба.

Как будто каким-то образом я была запрограммирована слышать его и только его.

Я невольно взглянула на сцену и увидела, что парни уже начали свою пробежку. Это, вероятно, объясняло, почему половина женщин сходила с ума.

– Эстелла, куда ты идешь? – крикнул он, перекрывая музыку.

Я прикусила губу и отвернулась, готовая оставить всю эту ночь позади.

 

Глава 39

 

– Мне очень жаль, мэм...

– Мэм? – проворчала я. – Ты же понимаешь, что я всего на три года старше тебя.

Моя помощница нервно переминалась с ноги на ногу.

– Гм, да. М-мне очень жаль. Это просто...

– Ну, продолжай, – огрызнулась я.

– Мистер Стефферсен снова здесь. На этот раз он сказал, что не примет отказа.

Мне было жаль ее. Действительно было жаль. Натали напомнила мне девушку, которой я когда-то была. Решив, что я обязана «Эстелле из колледжа» сделать перерыв для Натали, я вздохнула.

– Ладно, впусти его.

Она поклонилась – поклонилась! – и тут же зашаркала прочь из моего кабинета, как только вошел Курт. Я вздохнула, когда увидела его. Он снова был одет в пух и прах, с модными новыми часами, но, в отличие от прежнего, все казалось мне таким поверхностным. Он был пластичным – только снаружи красивым. Все остальное было ложью.

– Зачем ты здесь? – спросила я приглушенным голосом. Поставила локти на стол и ухмыльнулась. – Удивлена, что у тебя хватило наглости показать свое лицо, учитывая, что эта шлюха вчера вечером ездила на нем верхом.

Курт закатил глаза и плюхнулся на стул передо мной. Атмосфера уверенности в нем раздражала меня до бесконечности. Неужели он действительно думает, что я собираюсь забрать его обратно после всего, что я видела?

– Послушай, детка...

– Не называй меня деткой! Ни сейчас, ни когда-либо! – завизжала я.

Он фыркнул.

– Не то чтобы мы раньше не делали этого друг с другом.

Кровь тут же отхлынула от моего лица.

– О чем, черт возьми, ты говоришь?

– Ладно, может быть, я делал это раньше. – Он протянул руку и начал теребить мое пресс-папье.

Он соблазнительно водил пальцем по наклонным стенам и даже имел наглость круговыми движениями обводить вершину пирамиды. Неужели этот придурок действительно пытается меня завести?

– Думаю, это объясняет, почему ты всегда был таким ревнивым. Ты боялся, что я пойду и сделаю то же самое, что ты уже сделал со мной. – Мой голос был намного спокойнее, чем я ожидала.

С другой стороны, я уже смирилась с неизбежным. Какой смысл продлевать свой негатив?

Он усмехнулся и покачал головой.

– Я действительно люблю тебя, Эстелла. Я действительно не хочу потерять тебя, и мне противно думать, что когда ты смотришь на кого-то так, как смотришь на меня.

– О, у тебя забавный способ показать это. Не знала, что «я люблю тебя» означает засунуть свой член в чужую вагину.

– Эти женщины ничего для меня не значат, детка. У меня просто есть потребности, понимаешь?

– Потребности. Точно, – выплюнула я.

– Но у тебя мое сердце, – настаивал он.

Я закатила глаза и встала, чуть не опрокинув стул. Высоко подняв подбородок, я обошла стол и увидела, как Курт поднял руки, словно протягивая их мне. Я съежилась.

– Неужели ты всерьез думаешь, что я сейчас к тебе подойду?

Ноздри Курта раздулись.

– Серьезно, ты можешь сказать мне это? Ты сделала то же самое прошлой ночью с одним из моих клиентов, не меньше!

В ужасе я покачала головой.

– Я только и делала, что танцевала с Джейкобом, о чем ты нам, кстати, и говорил!

– С каких это пор ты слушаешь все, что тебе говорят? Вот что мне в тебе нравилось. Ты только думала...

– О себе, верно? – Я наклонила голову и причмокнула ртом, словно пытаясь избавиться от неприятного привкуса. – Ну, может быть, в этом и заключается моя проблема. Меня засосало в этот эгоистичный мир, но я чертовски уверена, что выберусь из него.

– Ты знаешь, чего хочешь, и что с того? Нет смысла убегать от этого. – Он дернул плечами в притворном пожатии.

– Просто убирайся отсюда, Курт. Я больше не хочу тебя видеть.

– Вот ты опять ведешь себя как стерва. Это то, что ты делаешь лучше всего, не так ли? Всегда первой командовать другими людьми, чтобы получить то, что хочешь? Всегда первой показывать пальцем, вместо того чтобы подлизываться после того, что сделала?

– Почему ты все это переворачиваешь на меня? Что, черт возьми, я сделала? – Я практически кричала, не заботясь о том, что мы, вероятно, собирали аудиторию за дверью моего офиса.

– Я видел, как ты смотришь на Джейкоба. Может, я и спал с другими женщинами, но никогда не влюблялся ни в одну из них. Если ты спросишь меня, то то, что вы сделали, было в сто раз хуже!

Я скрестила руки на груди и усмехнулась.

– Ну, тебя никто не спрашивал...

– Типичный ответ, – задумчиво произнес он.

– И я ничего не сделала с Джейкобом! Он мой старый друг, вот и все. – Я откинула голову назад и застонала.

– Так ты хочешь сказать, что никогда не испытывала к нему чувств?

Я сузила глаза в две крошечные щелочки.

– Какое это имеет отношение к делу?

– Я остаюсь при своем мнении, – гордо ответил он.

Вот и все. Я больше не могла этого выносить.

– Убирайся нахрен из моего кабинета, Курт. Я больше не хочу тебя видеть.

– О, пожалуйста. Как ты думаешь, твой генеральный директор согласится с этим? Ты помнишь, кто покупает большинство ваших объявлений? Кроме того, ты все еще должна мне фотографии со вчерашнего вечера, которые, как я полагаю, ты не сделала.

– Нет, не сделала, – с жаром ответил я.

Он выдохнул, выпятив нижнюю челюсть.

– Ну, тогда ты, конечно, должна мне большую статью о команде. Особенно о твоем мальчике-игрушке.

Тошнотворное чувство поселилось в моем животе. Вспомнив, как Джейкоб упомянул, что разозлил Курта, я спросила:

– Ты ведь не собираешься и Джейкоба надуть?

– А зачем мне это делать? Он мой талон на еду. – Он вытянул руки, быстро сжимая пальцы вместе.

Заметив недоумение на моем лице, он подмигнул мне.

Я растерянно заморгала.

– Твой талон на еду? Что ты имеешь в виду?

Он сделал шаг вперед и наклонил голову, отчего я еще больше почувствовала себя ребенком.

– Подумай о каждой группе – Джастин, Джордан, Ник, Гарри – всегда есть один член, который выделяется среди остальных. Не то чтобы они не все талантливы в своем собственном праве, но этот один превосходит все, что делает вся группа.

– Я не понимаю...

– Возможно, я видел эту искру в Джейкобе. Не в обиду другим парням, но Джейкоб может пойти дальше, чем они. Фильмы, спектакли – он может иметь все это.

У меня кровь застыла в жилах.

– Что ты такое говоришь?

Курт поднял руку и принялся рассматривать свой мужской маникюр.

– Конечно, ему нужно добавить больше движений в свой репертуар. Конечно, кручение на голове – это круто, но мне нравятся хэндс хопы Кримсона и бэби фриз Фараона.

Вот когда меня осенило.

– Ты говорил Джейкобу, чтобы он украл их ходы и подписал контракт с тобой отдельно, не так ли?

– Ах, ты права насчет денег, мой маленький репортер-расследователь. – Он поджал губы, отчего мне захотелось ударить его прямо в лицо.

Я издала натянутый смешок.

– Ты же знаешь, что он не пойдет на это, верно? Он всегда ставил на первое место свою честность. В отличие от некоторых людей, которых я знаю. – Я с отвращением пробежала взглядом по его телу.

– О, да? Тогда скажи мне, почему я уже заказал ему билет на международную битву в этом году, – ответил он с гордым блеском в глазах.

– Тебе нужна команда для этого, придурок.

– Команду достаточно легко найти, Эстелла. Уже наняли несколько статистов, которые не прочь остаться в тени. Поверь мне, Джейкоб будет на вершине... – Злобный блеск мелькнул между его глазами. – Или снизу, так скажи мне, что он предпочитает?

– Убирайся отсюда! – Я подошла к двери и распахнула ее, заставив Натали ввалиться внутрь. Мои ноздри раздулись, когда я сердито посмотрела на нее. – Ты что, подслушивала?

У нее отвисла челюсть.

– Я...э... м-м-м... просто убеждалась..

Курт поправил галстук и небрежно шагнул к двери. Он пронесся мимо меня и, пытаясь протиснуться мимо Натали, остановился и нежно положил руку ей на лицо, обхватив ее подбородок.

– Знаешь, Эстелла, может, тебе стоит дважды подумать, прежде чем быть такой жестокой сукой. Иногда сладкие не так неуверенны, как ты думаешь. Они на самом деле слаще во всех смыслах этого слова. Поверь мне, я пробовал это. – Он замолчал и посмотрел на мою испуганную помощницу. – Разве не так, сладкие щечки?

Ее губы дрогнули.

– Мисс Донован, мне так жаль! Это просто случилось...

Курт раздраженно закатил глаза и прервал ее, бросив на меня еще один сердитый взгляд.

– В следующий раз, когда будешь уезжать из города, постарайся не забыть запереть дверь своего офиса.

Меня неудержимо трясло. Если я когда-нибудь хотела узнать, что такое самое дно, я его нашла.

 

***

 

– Мисс... мисс Донован? – тихо позвал с порога скрипучий голос Натали.

Я не потрудилась оторвать щеку от стола и заняться игрой с медной пирамидой рядом со мной. Я закрыла глаза и вздохнула, даже не заботясь о том, что у меня изо рта потекла слюна.

– Мисс Донован?

– Чего ты хочешь? – сердито огрызнулась я.

Она громко сглотнула.

– К вам пришел некий Джейкоб Сайлас.

Я тут же села.

– Ну, чего же ты ждешь? Пришли его сюда. – Она нетерпеливо кивнула, но прежде чем уйти, я добавила: – Или ты ждешь случая тоже трахнуть его в моем кабинете?

Выражение страха на ее лице предупредило меня о предстоящей отставке. Если она так умна, как кажется, то ей лучше дважды подумать, прежде чем использовать меня в качестве ориентира.

Джейкоб вошел, с любопытством поглядывая на Натали, которая, шмыгая носом, пробежала мимо него. Я подняла голову, не забыв стереть с подбородка капельку слюны.

– Джейкоб, – выдохнула я. – Что привело тебя сюда?

– Я пытался дозвониться до тебя, но понял, что у меня больше нет твоего номера.

Я почесала в затылке.

– Гм, да, я сменила его несколько лет назад.

– О.

Несколько секунд неловкого молчания растянулись между нами. Я с любопытством посмотрела на него.

Он остался стоять неподвижно возле моей двери и засунул руки в карманы.

– Гм, вчера вечером ты ушла довольно быстро. Ты в порядке?

Я пожала плечами. Хотя не хотела ничего больше, чем дать волю чувствам, я не чувствовала, что он был бы подходящим человеком для этого. Особенно после того, как все произошло прошлой ночью.

– Всякое дерьмо случается.

– Да...

Я глубоко вздохнула и откинулась на спинку стула, глядя на своего старого друга. Если отвлечься от красивых взглядов, в нем всегда было что-то такое, что отличало его от большинства парней. Может быть, дело было в его настойчивости, в том, как он всегда старался изо всех сил, а может быть, в том, как он, казалось, дружил со всеми, кто попадался ему на пути. Глядя на него сейчас, думаю, что это был скорее его характер – он был милым, но сильным, мягким, но твердым. Джейкоб был тем икс-фактором, каким его представлял Курт, но в то же время обладал честностью, которой не обладало большинство людей в бизнесе.

– Джейкоб, я знаю, – просто сказала я, сложив руки на столе.

Он поднял брови и поджал губы в ответ.

– Знаешь что?

– Курт рассказал мне о своем... гм... предложении.

Краска сошла со щек Джейкоба, но он изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица.

– Ты говоришь так, будто я дешевая уличная проститутка...

– Джейкоб...

– Или, может быть, высокооплачиваемый эскорт из Вашингтона, – добавил он, подмигнув.

Я вздохнула.

– Джейкоб, я знаю, что у Курта есть способ заставить вещи выглядеть блестящими и красивыми, но поверь мне, его реальность не так уж и хороша.

Улыбка тут же исчезла с его лица.

– Что это за разговор такой? Это причина, по которой ты ушла вчера рано вечером? Между вами что-то произошло?

Даже после стольких лет он умел читать меня насквозь. Мой голос дрогнул:

– Нет.

– Ты в этом уверена?

Мои губы скривились в хмурой гримасе.

– Джейкоб, дело не во мне. Это все из-за тебя. Я действительно думаю, что ты должен просто уйти от любой сделки с ним.

– И что же это за сделка? – Его брови нахмурились, когда он посмотрел на меня.

Мне пришлось отвести взгляд.

– Джейкоб, я знаю, что он хочет, чтобы ты оставил свою команду и ушел один.

– И что в этом плохого? – спросил он почти без эмоций в голосе.

Моя голова резко повернулась назад.

– Ты сейчас серьезно? Джейкоб, ты не можешь думать о том, чтобы бросить своих друзей.