В объятиях нежных сладострастной муки блюсти невинность тела божества.

Юноша застыл в недоумении:

— Почему?

Се Лянь воскресил в памяти каждый выпад и каждое движение юноши во время сражения с бину, повторив пару взмахов рукой, и заключил:

— Должно быть, тебе не приходилось брать в руки саблю? Ты сражаешься мечом, но стиль меча замысловат и коварен. Клинок твой быстр и безжалостен, это верно. Но ты будто скован по рукам и ногам, твоей силе негде развернуться. Если раньше не держал сабли, в следующий раз попробуй. Мне думается, тогда твоя мощь во многом возрастёт.

Каждый раз, видя кого-то в сражении и подмечая интересные моменты, принц не мог удержаться от пары фраз в адрес бойца. Вовсе не ради того, чтобы раздать указания, а только чтобы, исполнившись интереса, поучаствовать в активном обсуждении. Поскольку принц имел богатейший опыт различных сражений, он всегда ухватывал самую суть с первого взгляда, совершенно не задумываясь. Он не мог объяснить, почему это так, просто чувствовал, что несомненно прав. А его собеседники, в большинстве своём из уважения к статусу принца, слушали его, но очень немногие в душе по-настоящему задумывались о том, верны ли эти замечания. Юноша, однако, слушал с неподдельным вниманием, и, кажется, тщательно обдумывал слова принца, время от времени поглядывая на меч в своей руке. Принц успел сказать всего несколько фраз, когда из чёрнеющего вокруг леса снова послышался шорох и шелест, словно какие-то твари очень быстро ползли по земле. Се Лянь тут же вспомнил, что их всё ещё со всех сторон подстерегают опасности и его воодушевлённые разговоры сейчас совсем не к месту. Немедленно сделавшись серьёзным, принц произнёс:

— Неизвестно, водятся ли на горе другие твари. Нужно зачистить местность, уничтожить их без остатка.

Юноша активно закивал и обеими руками поднял свой железный меч. Се Лянь покачал головой:

— Главное — защищайся сам. Ты не ушёл, когда была возможность, и теперь уйти уже не сможешь. Я постараюсь тебя защитить, но и сам будь предельно осторожен.

Как вдруг трава зашевелилась вновь, и какая-то тварь выпрыгнула из зарослей. Се Лянь отвесил удар ладонью, попав точно в цель, тварь мерзко взвыла и упала, недвижимая. Принц ощутил сильный запах крови и невольно удивился: ведь раненные бину истекали вязкой жижей, чрезвычайно липкой, но не источающей подобного запаха. Поэтому принц подошёл, раздвинул траву и всё же увидел огромного бину, которого от удара разорвало на куски. Но кровью пахло вовсе не от него, а от того, что он сжимал во рту — оторванный скальп, покрытый длинными волосами!

Бину выживают, питаясь падалью, и судя по всему, пострадал живой человек. Проползая по траве, тварь оставляла за собой кровавые следы, и Се Лянь немедля направился по этой кровавой дорожке, а юный воин последовал за ним. Чем дальше они шли, тем заметнее становились кровавые брызги, тем более ощутимый запах крови витал в воздухе. Вскоре они услышали беспомощный плач.

Рядовой выставил меч и выбежал перед Се Лянем, однако принц тут же притянул его к себе за спину. Они обогнули цветущие заросли, и взору их предстал вход в пещеру средних размеров.

Возможно, пещера когда-то служила людям временным приютом, но теперь землю усыпали трупы, а по ним ползали двадцать или даже тридцать бину, с наслаждением обгладывая тела. А ещё пять-шесть особей как раз окружили молодую девушку. Лицо добычи исказилось болью — её живот был вспорот, внутренности буквально растеклись по земле, но девушка всё ещё дышала. Кажется, совсем недавно она уложила волосы в простой пучок и украсила сбоку ярко-красными цветами. Но теперь эти алые цветы в её волосах до боли безжалостно окропило алой кровью.

Группа бину как раз вылизывала её пышущие жаром внутренности, готовясь приступить к трапезе, как вдруг услышала приближение людей. Все как один, твари завертели головами и бросились к новой жертве. Се Лянь, не моргнув и глазом, убил всех бину одним ударом ладони и тут же оглядел трупы людей, среди которых оказались и мужчины, и женщины, и старики, и дети… Все — с ног до головы в грязи, одетые в бесхитростные холщовые одежды. Вне всякого сомнения, погибшие являлись мирным народом Юнани. Се Лянь невольно испытал потрясение.

Ведь он посчитал, что внезапно появившуюся в горах нечисть призвала та странная фигура в белых одеяниях. А раз незнакомец в белом спас Лан Ина, значит, они, должно быть, заодно. Но почему же тогда бину решили поживиться людьми Юнани? Нечеловеческие существа ни за что не стали бы сговариваться с людьми без всякой на то причины. Разве только… это и было условием, которое потребовалось от Лан Ина? Он воспользовался людьми, что следовали за ним, как разменной монетой?!

До смерти перепуганная девушка, мучаясь от боли и исторгая кровь изо рта, разразилась всхлипываниями:

— Не убивайте меня, я не сделала ничего плохого, не убивайте меня!

Се Лянь, не в силах сдержать эмоции, вспомнил семью из трёх человек, погибшую под городскими стенами. Разве они совершали что-то плохое? Наклонившись к девушке, он предельно мягко произнёс:

— Не нужно бояться. Всё хорошо. Я пришёл тебя спасти.

Рядовой же, в отличие от принца, направил на девушку меч:

— Ваше Высочество, берегитесь, вдруг она оборотень, живущий в диких горах?

Се Лянь, разумеется, понимал, что такая возможность существует, и к тому же возможность эта крайне велика. Но тщательно всё взвесив, принц пришёл к выводу, что пройти мимо не может. Главное — сохранять бдительность. Он быстро ощупал пульс девушки, осмотрел её ладони и пальцы, и таким образом убедился, что она — живой человек, да к тому же нисколько не тренированный: в руках бедняжки не хватило бы сил даже на то, чтобы связать курицу. Затем принц немедленно приступил к спасительным мерам: вынул из рукава снадобье и открутил пробку. Из бутылька тут же засочился едва-едва заметный бледный дымок с приятным ароматом.

Это снадобье могло не только излечить от всевозможных ядов, но также удивительным образом помогало при ранениях. Се Лянь, не щадя ни капли волшебного снадобья, использовал на девушке весь бутылёк и спросил:

— Ну как, стало лучше?

Девушка была ранена крайне тяжело, больно взглянуть. Но когда она вдохнула струйки чудодейственного дымка, даже с лица её немного отступила мертвенная бледность, бедняжка слабо кивнула. Се Лянь задал ещё вопросы:

— Вы из Юнани? Как подобное могло случиться с вами?

Девушка залилась слезами:

— …Да, я из Юнани. Я сама не знаю, как это случилось… сначала… — она всхлипнула, — всё было хорошо, но потом вдруг… мой отец погиб, мой старший брат тоже погиб…

Се Лянь мягко похлопал её по плечу:

— Но кто тот убийца, что их погубил? Или же… что это за тварь?

Девушка, задыхаясь, ответила:

— Убийца, что их погубил… это… это ты!

В самом конце фразы на её лице внезапно проявилась свирепая злость, глаза яростно засияли, девушка распахнула объятия и крепко сжала в них Се Ляня!

Юный воин, который всё время бдил поблизости, отреагировал на удивление быстро — мгновенно вонзил клинок ей в спину. Девушка уже была тяжело ранена, а после такого удара ни за что не смогла бы выжить, однако… она вдруг разразилась радостным хохотом, вцепившись в Се Ляня намертво, просто не желая отпускать. И в таком положении испустила дух. Хватка её оказалась настолько крепкой, что юный воин с огромным трудом оторвал труп от принца.

— Ваше Высочество! Что с вами?

Се Лянь уж было решил, что девушка в последний момент нанесёт предательский удар. Но она не держала при себе оружия, даже не попыталась укусить его или оцарапать, только крепко-крепко обнимала, будто бы этого ей было достаточно, и до самой смерти не разжала объятий. Принц в растерянности проговорил:

— Со мной ничего… я…

Не успел он договорить, как, будто насмешка, на него налетело внезапное головокружение.

Чёрный глаз юного воина округлился:

— Ваше Высочество?!

Се Лянь ощутил только мучительный жар в душе и сердце, он не мог выговорить ни слова, да и не хотел говорить, и тем более не желал никого слушать. Он покачал головой и молча махнул рукой. В ту же секунду местность вокруг огласилась весёлым женским смехом:

— Хи-хи-хи-хи…

— Хи-хи-хи-хи…

Двое ошеломлённо осознали, что вокруг нет никого третьего. А смех издавали те самые ярко-красные цветы!

Се Лянь в мгновение ока осознал, в какую западню попался…

«Нежные объятия»¹!

¹ В т.ч. — царство нежности, нежное гнёздышко; в переносном смысле — о нежных объятиях женщины.

Под «Нежными объятиями» имелись в виду вовсе не нежные объятия. Такими словами обозначались цветочные оборотни, которые любили обитать целыми группами и в основном питались жизненными силами и кровью мужчин. Их аромат не сулил ничего хорошего, Се Лянь немедля выкрикнул:

— Плотно закрой нос и рот, не вдыхай благоухание этих цветов!

Лицо юного воина и без того закрывали плотно намотанные бинты — он дышал уже через ткань, поэтому и не вдохнул цветочного аромата. А услышав наказ, затянул повязки потуже. Только потом осознал, что Се Ляню вовсе нечем закрыть лицо, поэтому сорвал самый чистый лоскут со своих одежд, принялся яростно тереть и хлопать, пока не выхлопал от пыли, и обеими руками протянул принцу. Однако тот ответил:

— Не нужно. Уже не поможет.

Пытаясь спасти девушку, принц был начеку, но всё же позабыл о дыхании, наклонился слишком близко. Кто мог представить, что в её волосы окажется убран именно цветок Нежных объятий! И перед смертью девушка ещё сильнее прижалась к Се Ляню, дабы не допустить промаха. Иными словами, Се Лянь давным-давно незаметно для себя глубоко вдохнул аромат нежности и уж теперь его переживания поистине можно было назвать «волнующими до глубины души».

Стоило аромату нежности проникнуть в тело, кровь мужчины начинала закипать. Вначале наступала слабость, затем раздражительность. Сейчас всё тело принца обмякло, будто мышцы свело судорогой. А очень скоро, когда онемение спадёт, он превратится в ходячую бочку взрывчатки. И если в тот момент странная фигура в белом появится опять, Се Лянь не мог сказать наверняка, каковы его шансы на победу, ведь ему даже не удалось пока определить, насколько в действительности силён противник. Первым делом принц бросился искать снадобье, но уже в процессе поисков вспомнил, что истратил весь бутылёк, чтобы спасти девушку. Вот только… и она в конце концов не выжила.

Он бросил взгляд на труп девушки. На её лице так и застыла улыбка, будто она ощущала искреннюю радость от того, что смогла поймать врага в ловушку и теперь наконец отправится на встречу со своими родными. Во всём виновата кровавая сцена, развернувшаяся вокруг, ведь именно она разбавила яркость опасных цветов, и запах крови, который ослабил необычное благоухание. Принц никак не ожидал, что на лице девчонки не старше шестнадцати лет может появиться такое крайне озлобленное выражение, и что она способна совершить столь решительный поступок.

Тем временем цветочные оборотни, до невозможности воодушевлённые, зашушукались:

— Попался на крючок!

— Заманили!

— Это правда тот самый Его Высочество наследный принц?

— Ага, это он.

— Какой красавец… мои корни… мои корни вот-вот вырвутся из земли, я не могу их удержать!

Юный воин замахнулся мечом и рубанул по цветочным зарослям, срезав небольшой участок. Однако стебли цветов оказались весьма упругими, его плохонький меч рубанул только раз, а на второй удар уже заметно притупился. Оборотни, покачиваясь, раскричались от страха:

— Ого! Юный гэгэ и шёрсткой не оброс², а ведёт себя так свирепо! Мы с таким трудом вырастили бутоны, что вот-вот раскрылись бы! Как ты собираешься загладить вину?!

² Выражение, применимое к молодым людям, употребляется с целью принизить или обесценить мнение или действия последних.

От гнева у юного воина глаза чуть не пылали огнём:

— Сдохните! Я выжгу вас всех дочиста!

Оборотни сложили зелёные листья на стебли, восклицая:

— Как страшно! Но ведь мы ничего тебе не сделали, к чему так горячиться?!

Се Лянь тоже возразил юноше:

— Сжигать нельзя! Они же оборотни, если поджечь… дым обернётся ядовитой завесой. И выдирать их нельзя!

Юноша немедля отдёрнул руку, которой как раз собирался вырвать цветы с корнем. Се Лянь обессиленно добавил:

— На стеблях ядовитые шипы…

Цветочные оборотни нежно пропели:

— Ого, Его Высочество наследный принц такой ласковый, спасибо тебе, что защищаешь нас. Подожди немного, вот-вот завяжутся наши плоды! И ты непременно как следует испытаешь на себе нашу страстную любовь, хи-хи-хи-хи…

— Такие мужчины, что с детства посвящают себя самосовершенствованию в девственном теле, встречаются крайне редко. Конечно, когда лишишься невинности, уровень твоих магических сил упадёт на порядок. Но что поделать, придётся тебе стерпеть эту обиду, хи-хи-хи-хи…

Бутоны Нежных объятий потёрлись друг о друга и завлекательно захихикали, во всей красе обнажая блудливые намерения. Юноша, услышав их, на некоторое время застыл как вкопанный. Кажется, он не до конца осознавал, что означают слова «девственное тело», «лишиться невинности» и «уровень магических сил», но всё же понял, что ничего хорошего они не сулят. Он принялся изо всех сил рубить цветы мечом и гневно кричать, чтобы заглушить те поддразнивающие речи, не давая Се Ляню их слушать. Сам принц тем временем до хруста сжал кулаки.

Вот оно что!

Теперь стало ясно, что все события этой ночи явились западнёй, расставленной специально для него.

Похищение одного Ци Жуна, можно считать, стало точным ударом по его гордости Бога Войны Сяньлэ — враг верно предусмотрел, какое решение примет принц, прекрасно зная, что тот непременно изберёт отправиться в погоню в одиночку, дабы не раздувать конфликт. Ну а та тяжело раненная девушка стала уловкой, чтобы он истратил всё своё волшебное снадобье и не смог ослабить действие яда сразу, как только вдохнёт аромат нежности. Оборотни и люди действовали сообща, только ради того, чтобы дождаться этого момента.

Путь самосовершенствования, который избрал Се Лянь, в самом деле требовал хранить невинность тела. Когда монахи, посвятившие себя этому пути, возносились на Небеса, последователи, что приходили им поклониться, свято верили, что божество, в которое они веруют, наверняка превосходит всех простых смертных, потому как не запятнано плотскими страстями. Это означает, что несоблюдение непорочности несомненно приведёт к полнейшему разочарованию последователей и большой потере магической силы. Конечно, урон будет не столь тяжёлым, чтобы превратить его из небожителя в простого смертного, несколько лет старательных медитаций дадут возможность вернуть утерянное, но в нынешней ситуации… кто же даст принцу несколько лишних лет для уединённых медитаций?!

В монастыре Хуанцзи действовали строжайшие правила и ограничения, и Се Лянь, будучи первым среди лучших учеников наставников монастыря, никогда не нарушал ни правил, ни данных обетов. Он считал свои внутренние запреты подобными железу — никакой ураганный ветер не смог бы поднять и мелкой ряби в пруду его души. Столкнувшись с множеством подобных испытаний в прошлом, принц каждый раз в совершенстве их выдерживал. Но всё же, невзирая на то, что сердце его подобно стоячей воде, молодость, в силу ранимости, легче задеть за живое. А сейчас рядом с ним находился ещё и совсем юный воин. Поэтому Се Лянь не смог сдержать в душе чувство стыда, слушая, как цветочные демоны льют на него изощрённые непристойности, которые уж никак нельзя было назвать завуалированными намёками. Масла в огонь подливало то, что принц вдохнул цветочный аромат, поэтому кровь его закипела от возбуждения, мысли стали разгорячёнными, и даже лицо окрасилось малиновым румянцем. Но к своему вящему негодованию подняться на ноги принц не мог, как ни пытался.

Пока ещё принцу удавалось держать себя в руках. Но если Нежные объятия в самом деле дадут плоды, это обернётся серьёзной проблемой. Наилучшим решением стало бы сейчас же вернуться в столицу и призвать Фэн Синя и Му Цина в качестве хранителей³.

³ В данном случае использован термин, которым называют телохранителей монахов или священнослужителей, уединившихся для медитации. Хранители призваны уберечь человека, погружённого в медитацию, от вмешательства извне, во избежание нарушения искажения течения Ци.

Но в эту секунду Се Лянь даже не мог встать, поскольку у него подкашивались колени. Иного выхода не оставалось, и принцу пришлось позвать юного воина:

— Ты… подойди.

Слова принца заставили юного воина, который стоял к нему спиной, мгновенно задеревенеть. Юноша медленно развернулся, но так и не осмелился подойти. В сложившейся ситуации нельзя было допустить и секунды промедления, поэтому, видя его колебания, Се Лянь ощутил горячую вспышку волнения в сердце. С трудом сдерживая тревогу, он воскликнул:

— Не бойся, я ничего тебе не сделаю. Подойди же, скорее!

Юноша наконец сдвинулся с места. Но, подбежав к принцу, вновь резко остановился в паре чи от него. Се Лянь неслышно вздохнул и протянул ему руку:

— …Помоги мне подняться. Уведи меня отсюда.

Когда юноша с крайней осторожностью взялся за его руку, Се Лянь, будто умирающий, что наконец нашёл опору, мгновенно ощутил, как силы его покинули, и буквально упал, повиснув на юноше.

Принц полностью находился во власти аромата Нежных объятий, температура его тела взлетела вверх, он весь уже пылал жаром. Но ладони юноши оказались такими же обжигающими, как у самого принца, и ещё немного дрожали.

Се Лянь повис на нём совсем ненадолго, немного скопил силы, сделал глубокий вдох и с трудом выпрямился. Он не хотел заставлять кто-то меньше и слабее себя изо всех сил тащить его на спине и сделал несколько медленных шагов сам, юноша только слегка поддерживал его. Но тут внезапно раздался голос цветочного оборотня:

— Ну нет, Ваше Высочество наследный принц, не покидайте же нас! «Он» ждёт вас там, на тропе, и если вы уйдёте, то встретите «Его».

«Его»?

Се Лянь спросил:

— Кто этот «Он»?

Упомянув о «Нём», цветочные оборотни, кажется, сами немного перепугались. Поколебавшись в безмолвии, они прошелестели:

— «Он» — это «Он».

Цветы потёрлись друг о друга бутонами, повторяя:

— «Он» — это «Он». Тот, кто привёл нас сюда.

Несмотря на их категорическое нежелание называть ни имени, ни личности того, о ком говорили, в мозгу Се Ляня тут же возникла маска, наполовину смеющаяся, наполовину плачущая.

— Вы хотите сказать, что если я сейчас уйду, тот человек, что закопал вас здесь, убьёт меня по дороге; но если я останусь, то он не придёт за мной, верно?

Оборотни остались весьма довольны и захихикали, кивая головками цветов. В душе Се Ляня ни с того ни с сего мгновенно разгорелось пламя.

Кто-то решил не убивать его, а вместо этого заточить в таком месте, в подобных обстоятельствах, о которых даже постыдно завести разговор — это глупая шутка или что?! Да лучше бы его сразу вызвали на смертельный поединок!

Немного успокоившись, он подавил раздражение внутри. Видимо, противник вовсе не собирался побеждать его в битве лицом к лицу, а намеревался лишь нанести урон магическим силам принца, снизить уровень его мощи, заставить растерять последователей.

Нельзя слепо верить словам оборотней. Но, если подумать, окажись их речи ложью, принц не мог гарантировать, что ему с юношей удастся уйти в целости и сохранности, даже если Се Лянь позволит юноше поддерживать или нести себя на спине. Ведь стоит противнику на пути их следования разбросать ещё несколько женщин, и принц со своим спутником попадут в ещё более неловкое и затруднительное положение.

Немного взвесив ситуацию, Се Лянь с жаром выдохнул, закрыл глаза и произнёс:

— Отведи меня в пещеру.

Юноша повиновался — провёл принца через поляну, усыпанную трупами, и оказался вместе с ним у входа в пещеру. Се Лянь прошептал:

— Стой.

Рядовой остановился. Се Лянь, с трудом поднимая дрожащую руку, спросил:

— Где твой меч?

Левой рукой поддерживая принца, юноша правой поднял клинок. Се Лянь вытянул руку и закатал рукав, обнажив предплечье, в прозрачном свете луны напоминающее холодный нефрит сорта «Бараний жир»¹.

¹ Сорт белого нефрита высшего качества.

Юноша на миг перестал дышать, но Се Лянь не заметил этого, только прошептал:

— Уколи меня клинком.

Рука юноши с зажатым в ней мечом мгновенно упала. Се Лянь добавил:

— Не нужно бояться, просто коли и всё, да поглубже. Я должен поставить магический барьер, но сейчас у меня нет при себе иных артефактов, придётся пролить кровь, иначе никак.

Но юный воин воскликнул:

— Ваше Высочество, прошу, возьмите мою кровь! — он тут же вскинул руку и порезал её о меч, совершенно не щадя сил.

Се Лянь попытался остановить:

— Не нужно! Твоя кровь… — но не успел, из глубокого длинного пореза, который уже появился на руке юноши, неудержимо хлынула кровь.

Тогда Се Лянь вздохнул:

— Ай… ты… ладно.

Кровь принца обладала способностью благословлять, разве можно сравнивать столь бесценное сокровище с кровью простого смертного? Однако, видя искренний порыв юного воина, Се Лянь не позволил себе сказать прямо, что его жест абсолютно бесполезен. Только произнёс:

— Большое спасибо тебе. Но всё же придётся взять немного и моей крови, в качестве вспомогательного элемента.

Далее Се Лянь сам взял меч. Но поскольку его руки дрожали, пришлось несколько раз нанести удар, прежде чем клинок попал ровно в середину предплечья. Тёмно-алая кровь божества стекла вниз по белоснежной коже. Принц каплями провёл две дуги у входа в пещеру, будто бы поставил два заслона. Можно сказать, это был жест непозволительных растрат драгоценного дара. Се Лянь также для вида примешал немного крови юноши, а когда закончил, ощутил ещё более сильное головокружение.

— Идём внутрь…

В пещере царила непроглядная темнота. Юноша достал из-за пазухи бумажный факел², поджёг при помощи огнива, и вокруг стало намного светлее.

² Свёрнутая в плотную трубку и подожжённая грубая бумага в древности служила средством освещения.

Лицо юноши пряталось за плотно намотанными бинтами, а вот плачевное состояние Се Ляня обнажилось бесповоротно. С него катил холодный пот, волосы чуть растрепались, в уголке рта сочилась кровь, губы распухли и раскраснелись. Это осталась рана с того раза, когда принц осенил драгоценный меч благословением, прокусив губу. Свет огня больно резанул Се Ляню по глазам, а от волны тепла ему стало ещё хуже. Принц немедленно попросил:

— Не зажигай огонь. Погаси.

Юноша сразу же бросил бумажный факел на землю и затоптал. Пещера вновь погрузилась во тьму. Се Лянь, которого он завёл внутрь пещеры, сел прямо на землю в позу для медитации успокоения сердца. Спустя некоторое время принц медленно произнёс:

— Теперь у меня будет для тебя задание. Сможешь выполнить?

— …

Юноша припал на одно колено и ответил ему:

— Десять тысяч смертей не остановят меня³!

³ Фраза, означающая готовность идти на смертельный риск ради выполнения долга.

Се Лянь, сдерживая дыхание, которое всё учащалось, с трудом сохранял спокойствие.

— Перед входом в пещеру я установил защитные барьеры. Всего их два. Первый не позволит тварям снаружи ворваться внутрь; второй не даст людям изнутри выбраться наружу.

Беззвучно отдышавшись, принц продолжал:

— Между двумя барьерами есть пространство. Ровно для одного человека. Ты должен находиться там. Охранять вход. Что бы ты ни услышал снаружи, не выходи; и точно так же, не важно, что будет происходить со мной внутри, ты ни в коем случае не должен сюда входить.

Юноша на мгновение оторопел:

— Ваше Высочество, вы останетесь здесь один?

Се Лянь ответил:

— Да. Не знаю, что я способен натворить… В общем, что бы ни произошло, тебе нельзя заходить.

В подобной ситуации вернуться в город уже не представлялось возможным. Что до подмоги, Ци Жун, должно быть, всё ещё в пути, мчится, спотыкаясь на каждом шагу. Только чтобы добраться до столицы, ему понадобится бежать очень долго, а пока он приведёт солдат на помощь, вообще неизвестно сколько пройдёт времени. Придётся очертить себе территорию, чтобы удерживать позиции и придумать способ избавиться от действия аромата нежности. Голос принца сделался мрачным:

— Если цветочные оборотни дадут плоды, мощь их чар соблазнения достигнет предела. Боюсь, они вот-вот созреют…

Внезапно благоухание в воздухе усилилось, прервав речи принца. Нежная сладострастная аура заполнила всё вокруг, оборотни кокетливо захихикали, вне себя от удовольствия, и наперебой заголосили:

— Мои корни! Мои корни затвердели!

— Плоды созрели!

Едва услышав волну благоухания, Се Лянь ощутил, как участилось сердцебиение, а кровь ударила прямо в голову. Принц стиснул зубы:

— Скорее ступай! Ни в коем случае не вдыхай цветочный аромат. Если они приблизятся, не пугайся. Ни одна тварь не сможет переступить через кровавую линию. Но пока ты находишься внутри защитного поля, можешь атаковать их мечом, убивать и ранить.

Юный воин бросил взгляд наружу и уверенно кивнул. Подхватив меч, он выбежал прочь, остановившись ровно между двумя кровавыми линиями на пороге пещеры. А там, среди множества мёртвых тел, теснящиеся друг к другу цветочные заросли выглядели ещё ярче и прекраснее. И теперь вся эта цветочная поляна едва заметно шевелилась, будто бы корни под ними вот-вот вырвутся из земли. Вскоре это действительно случилось, кое-что показалось наружу… и это была голова женщины!

«Женщина» высунула голову из-под земли, вдохнула свежий воздух на поверхности и, словно упиваясь удовольствием, сощурила глаза до маленьких щёлок. Следом из земли показалась половина покатого плеча, а за ним и целая рука.

Плоды Нежных объятий созревали под землей, на корнях. И полностью созревшие, они принимали всевозможные формы женского тела.

Настал момент, когда плоды цветов созрели, и теперь бесчисленные совершенно голые женские тела выбирались из земли. Они срывали ярко-красные цветы, растущие на макушке, омывались лунным светом и всласть разминали конечности. Ранее благоухание исходило лишь от маленьких цветков, теперь же аромат источали эти обольстительницы. Они похлопали себя по фигуристым телам, стряхивая землю, поправили длинные волосы и направились к входу в пещеру, кокетливо посмеиваясь:

— Ваше Высочество наследный принц, мы идём к вам!

Пещера тоже заполнилась густым благоуханием, так что стало трудно дышать. Се Лянь сидел в медитации с закрытыми глазами, про себя повторяя «Дао дэ цзин». Однако особенного действия это не возымело, оборотни без тени стеснения сыпали бесстыжими словечками, что плавной и вкрадчивой речью⁴ шелестели снаружи. Всё какие-то «сокровище», да «золотце», да «гэгэ», да «диди»⁵…

⁴ Досл. — пение иволги и щебетание ласточки.

⁵ Диди — младший братик, в противопоставление гэгэ.

Сплошным бормочущим потоком они сильнее раздражали сердце Се Ляня, поэтому ему пришлось начать читать вслух:

— Пять цветов притупляют зрение. Пять звуков притупляют слух. Пять вкусовых ощущений притупляют вкус. Быстрая езда и охота волнуют сердце. Драгоценные вещи заставляют человека совершать преступления⁶… Покой побеждает ходьбу, холод побеждает жару. Спокойствие создаёт порядок в мире⁷… Добрым людям я делаю добро и недобрым также делаю добро⁸…

⁶ Оригинальная дословная цитата из «Дао дэ цзин», здесь и далее перевод Ян Синшуня.

⁷ Цитата из «Дао дэ цзин», намеренно изменённая автором. Оригинальная цитата звучит так: «Ходьба побеждает холод, покой побеждает жару. Спокойствие создает порядок в мире».

⁸ Законченная цитата из «Дао дэ цзин»: «Добрым я делаю добро и недобрым также делаю добро. Таким образом и воспитывается добродетель». Все цитаты взяты из разных стихов.

Принц даже не обратил внимания, что совершенно сбился во время чтения священного текста, который обыкновенно мог декламировать без запинки. Оборотни снаружи захлопали в ладоши и рассмеялись:

— Наш милый принц, наше милое золотце, мой дорогой Его Высочество, голубчик, ты ведь не монах, какие могут быть священные тексты, ах… ой!

Послышался звонкий крик. Кажется, это юный воин, не проронив ни звука, с ожесточением пустил в ход оружие. Ураган колющих и рубящих выпадов заставил оборотней обратиться в бегство с криками:

— Оборотней убивают!

Кто-то, отбежав подальше, забранился:

— Ах ты, подлый, проклятый сорванец! Мелкий монстр, срыватель цветов⁹! Совсем не умеешь бережно относиться к женщинам¹⁰!

⁹ Обр. в знач. — насильник.

¹⁰ Досл. — заботиться о благоухании и ценить яшму.

— До смерти напугал! До смерти! Совсем мальчишка, а уже такой безжалостный! Страшно подумать, что будет, когда он вырастет!

Группа цветочных оборотней, будто изнывая от голода или жажды, пыталась проникнуть в пещеру, однако ничего не вышло. Вначале они не заметили магического барьера и решили, что причиной тому человек, который стоит у них на пути. Посоветовавшись друг с другом, оборотни собрались неподалёку и заговорили с юношей:

— Юный гэгэ, ну зачем же ты стоишь на пути и не даёшь нам пройти? Мы ведь ничего плохого делать не собираемся, просто хотим немного поразвлечься с Его Высочеством наследным принцем!

— Будь умницей, маленький генерал, не мешай нам сделать с Его Высочеством кое-что приятное!

— А этот диди такой свирепый, парень довольно интересный! Жаль только, что ещё мал, слишком уж зелёный. Наверное, он понятия не имеет, что значит «кое-что приятное»!

Пока оборотни сбились в кучу и принялись хихикать да подшучивать, Се Лянь чуть приоткрыл глаза, увидев в проходе пещеры темнеющие очертания. Там стоял юноша, обеими руками сжимающий меч, и казалось, он не отступит, даже если погибнет. Как вдруг одна из обольстительниц произнесла:

— Слушай, юный гэгэ, ну не стой ты там как несмышлёныш, о чём ты думаешь? Может быть, отойдём со мной в сторонку, повеселимся немного, а? Какие тебе нравятся? Такие как я тебе по нраву?

Юный воин по-прежнему не издавал ни звука. Чертовки решили — чтобы пройти в пещеру, должно быть, непременно нужно устранить помеху в лице парнишки. Поэтому стали прикладывать к этому всевозможные усилия. Поднялся гомон:

— А как тебе я?

— А обо мне что скажешь? Посмотри, я красавица?

— Взгляни на меня, нравится?

Вот только если вначале их речи звучали насмешливо, то затем превратились в обиженные, а под конец оборотни и вовсе стали браниться. Ведь юноша, неизменно от начала до конца, не удостаивал их и малой толикой внимания, пока они стояли далеко, а если подходили ближе — рубил мечом. Се Лянь знал, что Нежные объятия, пока сидели в земле, могли на своё усмотрение изменить свой облик, поэтому хотел предупредить об этом юношу, но, на беду, по какой-то причине не посмел. С огромным трудом подавляя волны мучительного жара, принц произнёс:

— Не смотри на них…

Борьба с горячей кровью, бьющей в голову, уже вымотала принца, отобрав все силы. Поэтому фраза прозвучала крайне тихим шёпотом. Однако юный воин услышал Се Ляня мгновенно и тут же громко отозвался:

— Слушаюсь! Ваше Высочество, с вами… с вами всё в порядке?

Се Лянь ответил:

— Не стоит беспокоиться за меня. Если тебе приходится тяжело, завяжи глаза, рот и нос…

Юноша не успел ничего ответить, как вдруг послышался хохот одной из обольстительниц:

— Я всё поняла! Дружок, я думаю, что тебе более всего по нраву… придётся такое, верно?

Судя по всему, из земли вырвался ещё один плод Нежных объятий. И в тот же миг снаружи пещеры воцарилась мёртвая тишина. А юный воин, кажется, перестал дышать.

В следующую секунду волна смеха оборотней, достигающая небес, едва не опрокинула Се Ляня на земь.

Они хлопали в ладоши и кричали:

— Ого! Вот это ход, караул! Караул!

— Мать моя! Как ты до этого додумалась? Непревзойдённо, ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха… Скорее, смотрите! Паренёк-то остолбенел весь! Уверена почти наверняка, что всё так и есть!

— Так и есть, ошибки быть не может! А я было решила, что этот мелкий демон чёрств как камень! Вот уж не думала, что просто недооценила его! Такой маленький, а смельчак не по годам!

— Признаю поражение, признаю! Ну как, дружочек, нравится такая благоухающая¹¹ картина? Что же ты, скорее подходи поразвлечься!

¹¹ Перен. — обольстительный, любовный, эротический.

— За этой деревней трактира больше не будет¹²! Если сейчас откажешься, то впредь и не надейся, за восемьсот лет ни разу не попробуешь! Или, может… мы тебе поможем? Ведь прямо сейчас… хи-хи-хи-хи…

¹² Обр. в знач. — последний шанс, другого раза может не представиться.

Юный воин окончательно взъярился, в его голосе послышалась ледяная угроза:

— Да вы… смерти… ищете!

В ту секунду Се Лянь в пещере находился почти на пределе.

Перед глазами всё плыло, в ушах звучал лишь неясный шум, усидеть на месте принц больше не смог — всем телом он подался, падая, вперёд. Хорошо хоть ещё хватило сил выставить руки, чтобы не удариться о землю. Но от резкого падения его челюсть на секунду разжалась, и неясно, будто сквозь пелену, с его губ сорвался нестерпимо мучительный стон.

Едва этот звук вырвался наружу, Се Лянь быстро закрыл рот рукой.

Юный воин рывком развернулся:

— Ваше Высочество?..

Се Лянь одной рукой опирался о землю, другой крепко зажимал себе рот. Дыхание принца сбивалось, плечи подёргивались. Только слыша звуки и глядя на его фигуру со спины, можно было решить, что он плачет, глотая слёзы.

За всю жизнь Се Ляню, не важно — до вознесения или после, ещё никогда не приходилось переживать столь мучительные моменты. Даже мучительнее, чем самые суровые тренировки в монастыре Хуанцзи. Рука, на которой принц держался, обессилела, и он упал набок. Лёжа на земле, сквозь туманную дымку принц увидел, что юноша, кажется, собирается войти в пещеру, поэтому крикнул:

— Не подходи! Я же сказал, что бы ты ни услышал, не подходи!!!

Юноша застыл. Се Лянь с огромным трудом перевернулся лицом к сводам пещеры, насилу выровнял дыхание. Волны жара накатывали одна за другой, прокатываясь по всем конечностям и косточкам. Оборотни, слыша, как принц ворочается с боку на бок, как пылает в нём огонь, захлопали в ладоши и рассмеялись, перебивая друг друга:

— Милое наше Высочество, чего же ради такие страдания? Сегодня ты, боясь потерять последователей, отказываешься от наслаждения; а завтра не осмелишься сделать ещё что-то, и снова из страха потерять последователей. Какой же из тебя небожитель? Разве ты таким образом не становишься преступником под пытками, что связан по рукам и ногам этими твоими последователями?! Таким божеством можно и не становиться. Как ни крути, всё растеряется в итоге. Почему бы не подумать о собственном удовольствии? Последователи приходят и уходят, к чему заботиться о них?!

На висках Се Ляня проявилось несколько бледно-голубых вен, он немного потерял контроль над эмоциями и гневно выкрикнул:

— Замолчите!!!

Оборотни, разумеется, не страшились принца в такой момент и вновь насмешливо обратились к юному воину:

— Диди, скажи, мы ведь всё верно говорим? Ха-ха-ха-ха…

— Хи-хи-хи… А каково тебе там стоять? Не тягостно ли?

Холодный пот уже катился с принца, намочив его целиком. Раздражение в душе Се Ляня достигло предела, он яростно разорвал одежду на своей груди, стремясь ощутить хоть лёгкое дуновение прохлады. Но лишь услышав звук рвущейся ткани, принц опомнился: откуда у него в руках вдруг взялись силы? Это мимолётное ощущение исчезло в мгновение ока, но стоило принцу внимательно оценить своё состояние, он обнаружил — всё верно, онемение прошло, силы постепенно возвращались, только сердце Се Ляня, напротив, тяжело осело.