Глава 3. Смерть имеет множество обличий

Дешевая каретка шумно гремела, передвигаясь по булыжной дороге империи. В отличие от модного, позолоченного дилижанса, который Бокси видел накануне, это был простой неокрашенный фургон с куском натянутой парусины, накрывающим его содержимое как тент. Фургон тянуло два четвероногих существа, которые выглядели как огромные, зеленые муравьеды. Они напоминали размером ослов, впрочем, как и способностью тащить за собой чью-то задницу. Эти преимущественно подземные существа были известны как лиметиксы, и в основном использовались гномами и дварфами в качестве тягловой силы.

Тот, кто вел этот старый фургон, был дварфом - относительно молодым, чья коричневая борода имела длину около 10 сантиметров. Он имел густые волосы и маленькие, узкие глаза, которые заставляли других иной раз сомневаться, а видел ли он свой собственный толстый круглый нос. В целом построение его лица можно описать только как "немного пухловатое", если вы пытаетесь льстить, или "шар с картошкой", если нет. Он лениво повернул голову и крикнул внутрь фургона.

"Мы почти в Бутсплите, паренек!"

"Спасибо, Кретин" - ответил рыжеволосый эльфийский парень изнутри.

"Ох, ради всего святого. Я - Крептин!" - настаивал гном.

"Ты должен винить своих родителей за то, что они выбрали такое глупое имя" - сказала стальной голем, которая сидела рядом с эльфом.

"Да знаю, знаю. Я подумываю над тем чтобы его изменить, но я не могу придумать ничего хорошего".

"Как насчет Кретина? - предложил замаскированный Бокси. - Оно подходит."

"Да ладно тебе, парень, прекращай уже! Или это какой-то изощренный способ завязать разговор с тем, кто так великодушно решил тебя подвезти?"

Именно поэтому и подходит, подумала Физзи. Какой идиот вообще станет подбирать таких пассажиров?! Особенно учитывая, что один из них был разумным големом! Этот парень даже не стал спрашивать о ее ситуации и просто с глупой улыбкой сказал: "Запрыгивайте!". Ну и зачем, черт возьми, она так много работала над своей выдуманной историей, если другие даже не спрашивают ее об этом?!

Конечно, судя по содержанию этой телеги, этот карлик уж точно не семи пядей во лбу. Его багаж был беспорядочно разбросан, словно распоследний хлам. Ящики с едой, бочонки эля, несколько связок дров и другая бесполезная хрень – при каждой встреченной неровности на дороге все оно ужасно гремело. И самое меньшее, что мог сделать этот парень, это тупо связать их между собой, чтобы те не громыхали так сильно.

Бывшая гномиха не была уверена, по какой именно причине они решили проехаться. Если бы речь шла о том, чтобы добраться из точки А в точку Б, то они вполне могли идти пешком. Она была готова поклясться, что они шли бы быстрее, чем эти проклятые лиметиксы тащат телегу. Но раз Бокси сказал, что хочет ехать на телеге, это значит, что они будут ехать на тупой тележке.

Фактически, причина была довольно простой. Хотя это можно назвать "практикой по социализации", на самом деле Бокси просто хотел ехать на карете. И вся суть не только в новом для монстра опыте, но и в том, что присутствие в гигантской коробке с колесами облегчило острое чувство агорафобии, которое на него давило всякий раз, когда Доппельгангер находился вне своей сундуковатой формы. Что касается его фамильяров, то Закуска и Рукастая скрывшись из виду, в данный момент следовали за ним с безопасного расстояния. Бывшему Мимику не особо нравился этот план, так как он становиться несколько более уязвимым, но ради камуфляжа нужно пойти на некоторые жертвы.

"Ну вот мы и на месте, парень!" - сказал Крептин. "Можете спрыгивать с телеги; обратитесь к стражам, чтобы войти в поселение".

Бокси и Физзи сделали как им посоветовали, и спрыгнули с задней части фургона. Область вокруг имперской дороги была окружена холмами и дикой природой. Разросшиеся кустарники, высокая трава и густые рощи деревьев усеивали окружающие пейзажи. Также вдали виднелись несколько фермерских угодий. Прямо перед тележкой находился вход в небольшой городок, именуемый Бутсплит, в целом его можно назвать обычным дварфским поселением.

Хотя это может показаться странным для дремучих неучей, но городки и деревни с преобладанием дварфского населения на территории человеческой Лодракской Империи были явлением отнюдь не редким. Исторически сложилось так, что люди с незапамятных времен торговали с родиной дварфов - Хоркенсафтом, которая разделяла Мертвый Океан на северо-западе. Хорошие отношения с этим королевством привели к появлению немалого количества иммигрантов среди дварфов и гномов, которые решили поселиться в Империи.

С другой стороны ситуация протекала схожим путем, правда, выехавшие за рубеж люди редко когда создавали свои собственные общины, предпочитая просто смешаться с коренными народами. Единственная причина, по которой существовали такие места с преобладанием дварфов и гномов, как Бутсплит, была связана с культурными различиями. Эти две расы придавали большое значение семье и наследию, часто заявляя, что их патриотизм завязан на двух вещах – их кланах, и их стране. По-видимому, они были по-настоящему тесно связаны, поскольку и более рослые, коренастые дварфы, а также более ловкие и сообразительные гномы поразительно хорошо уживались между собой столько времени, сколько себя помнят.

Таким образом, подводя итоги, можно сказать что места на подобии Бутсплита не такая уж и редкость. Однако несмотря на то, что он был на имперской дороге, относительная беззащитность поселения казалась странной. Его периметр был огорожен не прочной стеной, а жалким забором из деревянных досок высотой под 2 метра, которые были вбиты в землю и связаны вместе. Это больше похоже на забор, предназначенный для препятствования слабым диким животным, а не укрепление, построенное для защиты населения от опасных существ или бандитов.

Причина этого, казалось бы, легкомысленного игнорирования защиты заключалась в том, что этого вполне хватало жителям, поскольку как количество, так и Уровень монстров вдоль имперской дороги обычно были крайне низкими. Империя предпринимала ряд усилий для поддержания высокого уровня безопасности вокруг этой первоклассной дороги, часто отправляя патрули, дабы те уничтожали представляющих угрозу монстров и убивали бандитов. Фактически, имперская верхушка порядком подняла активность этих превентивных мер, поскольку они уже начали подготовку к войне с эльфами на севере. В конце концов, защита линий снабжения была самой базовой истиной, когда дело доходило до войны.

Бокси и Физзи подошли к охранникам - довольно устрашающая парочка дварфов, одетых в полный комплект очень толстых, черных пластинчатых доспехов. Их шлемы полностью скрывали их лица, показывая лишь аккуратно заплетенные бороды, которые выглядывали, словно струйки стекающей из водопада воды. Они носили щиты высотой 140 сантиметров - почти соответствуя их собственному росту, а так же были вооружены одноручными боевыми топорами, крепившимися к их талиям.

"Кто идет?" - окликнул их страж слева слегка приглушенным голосом. "О, Крет- *Кхем* Эмм, Крептин, да?"

"Да, я вернулся из своей поездки в столицу и подвез эту парочку на обратном пути."

Охранник посмотрел на тупо улыбающегося эльфа и хмурого голема, но он не был удивлен, так как по сути ничего необычного в них небыло. Граница эльфов была относительно близка, поэтому их остроухая братия часто встречалась здесь, имея намеренья перейти городишко и направиться в ту или иную сторону. Так же дварфы и гномы частенько использовали големов в качестве тягловой силы, хотя это обычно ограничивалось богатыми торговцами и знатью. Охранники полагали, что этот конкретный голем была как раз примером таковых, ведь до сих пор она тихо стояла рядом со своим хозяином, а не бегала, устраивая геноцид всего живого. Разумеется, наличие у эльфа голема было немного необычным, но не более того.

"Вон оно что" - сказал охранник, прежде чем обернуться в другую сторону. "Ей, Ленни!" - закричал он. "Тащи свою задницу сюда, у тебя появилась работа!"

"А, ты можешь войти, Крептин, - сказал другой закованный в броню карлик, - мы позаботимся о твоих знакомых".

"Спасибо, братва. Ну, я пойду!"

Коричневолосый дварф потянул за поводья, заставляя его лемитиксов пройти через зазор в заборе, который, скорее всего, был чем-то вроде ворот города.

"Ладно, что привело тебя сюда, парень?" - спросил первый охранник, обращаясь к Бокси.

"Я направляюсь на север, через границу" - ответил он.

"Хех, уже осточертело это место, да?"

"Что-то в этом роде".

"Ну, я не виню эльфов в том, что вы хотите держаться подальше от этих людишек. Я вот их терпеть не могу, поэтому и живу здесь. К тому же единственная причина, по которой я приперся в это кровавое место, состояла в том, что моя семья решила сюда переехать".

"Ага, у меня то же самое" - сказала Физзи.

"Да, честно говоря я-... Оно может говорить?!"

...

Страж практически прокричал последнюю часть, и его коллега казался столь же удивленным.

"Святая борода! Никогда раньше не видел говорящего голема! Эта штуковина должна быть действительно высококлассной!"

"Ты присмотрись! Только мне так кажется или стальная кожа действительно выглядит особенно прочной? Я конечно не Кузнец, но даже я могу распознать хороший металл!"

Однако, вместо обеспокоенности или подозрительности, они казались искренне впечатленными.

"Хухуху. Так значит вы признали мое величие!" - бахвалилась Физзи. Ей очень нравилось получать такие взгляды и похвалы, поэтому она позволяла охранникам хвалить ее так, как им угодно. Два дварфа сделали еще несколько замечаний относительно ее стальной основы и видимой части конструкции, когда из-за забора появился третий карлик – этот был одет в обычную чистую одежду.

"О, Ленни! Ты только посмотри на это! Говорящий голем!" - сказал один из стражей.

"Да ну?! Они существуют?!" - выкрикнул старый, лысый дварф, который только что прибыл.

"Определенно" - ответила Физзи с более чем явным намеком на гордость в голосе.

"Поразительно!" - воскликнул он, гладя его белую бороду по пояс. "Должен сказать, что выраженные на лице эмоции очень реалистичны! Само туловище кажется вполне естественным и хорошо детализированным, почти как дикий голем; совсем не похоже на эти массовые штамповки из мастерских! А дизайн вокруг пупка и сосков особенно хорош!"

"С-сосков?"

Физзи оглядела себя. Чего и стоило ожидать, ее довольно грубая правая рука сама по себе начала снимать одежду, снова. Однако она не стала прикрывать себя. То, что она чувствовала из-за взглядов и слов троицы, было не смущением, а чувством выполненного долга и удовлетворения. Голем действительно начала было подумывать о том, что выставлять её девочек на показ, возможно, не такая уж и плохая идея.

"Ах! Нет!" - выпалила голем, поспешно прикрывая свой стыд.

Это было опасно близко, она почти стала бесстыдным извращенцем, как какой-то суккуб. Кроме того, бегай она голышом, это создавало бы неудобства для Бокси. Хотя раздетые персональные големы не находились вне закона в гномьем и дварфском обществе, но такое поведение часто встречалось с отношением противоположное одобрению.

"Скажи-ка, парень" - проговорил старый дварф, поворачиваясь к эльфу. "Как ты поддерживаешь ее такой блестящей? У нее такой отчетливый стальной блеск! Она выглядит практически новой! Ты используешь какое-то специальное масло или чистящую жидкость?!"

"Нет" - ответил Бокси.- "Я просто облизываю ее".

"..."

Три гнома в ошеломленной тишине смотрели на юношу, переваривая полученную информацию и все последующие из нее выводы.

"Ты... облизываешь?" - пробормотал Ленни.

"Да."

"... своим языком?"

"Да."

"Всего голема?!"

"Да."

"Неужели это странно?" - спросила Физзи. "Использовать слюну для чистки пятен немного грубо, но ведь каждый делает так время от времени. Особенно, когда доступ к чистой воде ограничен".

"П-пятно?"

"О, да. Я покрываюсь телесными жидкостями почти каждый день, поэтому лучше всего их оттереть, прежде чем они высохнут и присохнут к поверхности".

Все три дварфа в молчаливом согласии пришли к одному и тому же выводу: этот эльф полный извращенец. Они не поняли, что "физические жидкости", о которых говорила Физзи, на самом деле представляли собой мозги, кровь и желчь, которые часто попадали на нее во время сражений. Естественно ей не нравилось такое органическое покрытие и она при любом раскладе старалась избегать новых пятен."

"Кхм!"

Ленни громко прочистил горло, явно намереваясь сойти с этой темы так быстро, как это только возможно.

"Так. Я проведу Базовую Оценку, чтобы проверить ваши личности. Возражения?"

"Нет" – ответил Бокси с дебильной улыбкой на лице.

Такого рода вещи были обычной практикой при первом входе в более-менее развитый городок, поэтому монстр получил основные инструкции заранее. Тем не менее, это был первый реальный тест по проверке поддельного Экрана Статуса, который он использовал с помощью Навыка Сокрытия Сущности. Поэтому сундучок не мог не переживать. В худшем случае, если он будет дискредитирован, то Физзи отправится в его Хранилище, а сам он будет делать отсюда ноги.

"Хорошо, тогда протяните правую руку и... Погодите-ка, когда вы в последний раз мыли ее?"

"Это имеет значение?"

"Эмм... Нет, наверное..."

Ленни несколько нерешительно схватил ладонь эльфа, как будто его руки тряслись. Становилось очевидно, что дварф обладал недюжинным воображением.

"Базовая Оценка" - проговорил он.

В отличие от Полной Оценки, Базовую Оценку можно было использовать Писчим без ограничений, хотя это компенсировалось предоставленной им информацией, которая была крайне ограниченной. Базовая Оценка не предоставляла информацию о Навыках, Атрибутах и Перках, но эти данные не являлись необходимыми для выполнения обязательной проверки.

"Его зовут Честер Андервуд" - сказал Ленни, читая детали изображения, появившегося в его голове. "Мужчина эльф, 17 лет. Только одна Профессия - Чернокнижник 25-го уровня. Нет принадлежности к гильдии".

Затем он вытащил книгу из большой сумки, привязанной к его плечу, и начал листать страницы. Сначала он подтвердил, что "Честер Андервуд" не находился в списке разыскиваемых преступников, а затем в ручную начал записывать на бумагу информацию, все еще хранившуюся в его голове. Как только он закончил, то закрыл окно результатов Базовой Оценки и снова обратил внимание на странного посетителя.

"И как долго ты будешь в городе, мистер Андервуд?"

"Всего несколько дней".

"Проездом на пути к границе?"

"Да."

Затем Ленни записал время, дату и причину визита господина Андервуда.

"Хорошо, мистер Андервуд, - сказал Ленни, убрав книгу назад. - Кажется, все в порядке. Наслаждайтесь отдыхом в Бутсплите."

"Оценки для Голема не будет?" - спросил Бокси.

"Это твой личный голем, верно?"

"Да."

"Тогда нет проблем".

Личные големы в рамках закона были классифицированы как "имущество", поэтому, если никто не сообщал о их пропаже или похищении, то и причин для беспокойства не было. Ленни, конечно же, любопытно, где этот молодой эльф получил такой утонченный кусок стали, но он понимал, что лучше не проявлять излишней заинтересованности в отношении имущества авантюриста. У него наверняка есть какая-то приукрашенная, длинная история, но если из нее выбросить ложь и приукрашенные фантазии, то все обычно сводилось к тому факту, что их братия старается круто выглядеть. Ленни слышал множество таких историй, поэтому он решил не вдаваться в подробности.

И интуиция старого дварфа его не подвела, потому надуманная история Физзи о ее происхождении была не чем иным, как дымящейся кучкой лживого дерьма.

"У меня есть другой вопрос" - сказал Бокси. "Вы знаете что-нибудь о гильдиях Чернокнижников в городе?"

Пожилой карлик несколько раз удивленно моргнул.

"Я думал, что ты направился на север".

"И?"

"Ты в курсе, что все гильдии в городе связаны с Империей, верно? У них нет филиалов по ту сторону границы".

Если бы какой-то авантюрист выражал намеренье присоединится к гильдии, прямо перед тем, как покинуть страну, это был бы боее чем сомнительный поступок, мягко говоря. Люди очень редко меняли свои гильдии, а те немногие, что меняли их как перчатки, обычно рассматривались как второсортные авантюристы. В конце концов, гильдии обучали и всячески поддерживали своих членов, тем самым вкладывая в них определенные средства, поэтому искатель приключений, прыгающий с одного корабля на другой, вполне по праву считался чем-то вроде предателя.

"Я просто хочу продвинуть свою Профессию"- добавил Бокси. "Я не заинтересован в полном присоединении, так как ненавижу политику. Во всех смыслах."

Вот такой ответ Ксера заранее подготовила своему Мастеру. Временами появлялись внештатные искатели приключений, которым требовалось получить продвижение по Профессии, поэтому различные гильдии были более чем счастливы взять за это их золотишко. Разумеется, эти странники подвергались Полной Оценке.

"Ах, вот он как. Ну, у Ордена Черного Посоха есть офис в западной части города, он недалеко от рыночной площади. Поспрашивай там."

"Ясно. Благодарю."

Молодой эльф быстро вбежал в город, а вслед за ним пошел и его личный голем.

"Ей, Ленни" - позвал его один из охранников. "Ты сказал, что у него нет принадлежности к гильдии, да?"

"Ну да, и что?"

"Я мог бы поклясться, что на плече этого парня был знак, обозначающий принадлежность к гильдии "Братство Третьего Глаза"."

Он имел в виду знак в форме глаза на правом плече робы Бокси.

"Ты уверен?"

"Совершенно уверен".

"Может быть, его выгнали или что-то в этом роде?" - подхватил другой охранник. "Он действительно говорил что-то о политике, да и вы знаете, до чего временами доходят некоторые из этих споров".

"Ну не знаю, странно все это. Знаешь, это Братство - относительно маленькая гильдия. У них нет такой роскоши как выгонять людей из-за каких-то мелочей".

"А откуда ты вообще столько знаешь о такой неизвестной организации?" - сказал Ленни. "Я к примеру до сего дня даже не слышал о них".

"Ну, просто один из моих приятелей по выпивке был частью этой организации, прежде чем он ушел на пенсию. Он довольно много рассказывал о днях своей былой славы, поэтому я запомнил многие подробности."

"Может мне стоит найти его и расспросить более подробно?" - спросил другой охранник.

"Не делай ничего лишнего" - предупредил Ленни. "Менять гильдии не запрещено законом, просто необычно. Кроме того, что-то говорит мне, что у пацана есть на то причины. Таким не стать, если только не прошел через нечто ужасное".

Двое охранников кивнули в ответ. Любого, кто покрывает стального голема своими "физическими жидкостями", а затем слизывает их, несомненно, здоровым назвать никак нельзя.

"И все же, думаю, стоит записать это на всякий случай".

Ленни открыл книгу и вернулся к странице, которую он использовал для регистрации новоприбывших. Он нашел запись "Честер Андервуд" и добавил: "Возможный член Братства Третьего Глаза" в верхнем правом углу, предназначенном для комментариев."

"О, блядь, - сказал дварфский Писчий. - Я напортачил, когда записывал информацию о парне. Наверно я немного отвлекся."

Затем он перечеркнул слово в книге и написал что-то над ним.

"Уверен?" - спросил один из стражей. "Разве ты не должен повторить Оценку, если где-то ошибся?"

"Нет, все нормально. Наверно просто рука соскользнула. Вот что бывает, когда на трезвую голову делаешь роботу."

Он с усмешкой убрал книгу обратно.

"Неважно, Оценка никак не могла сказать, что его возраст 17 рыб".