Глава 1. Прибыльная Работенка.

Город Эроса, принадлежавший Империи Лодрак, стоял на берегу реки, и был известен как "Шепчущий Канал". Название исходило из окружающих его спокойных вод и предсказуемых течений. Эти воды стекали с Зубчатых Гор, что распростерлись к северу, и продолжали течь относительно прямолинейно, пока не впадали в океан. Раскинувшаяся дельта вод расположена в 5 километрах к югу от города, сформировала огромную болотистую местность - Шепчущие Болота, что занимали площадь около 450 квадратных километров.

К западу от Эросы находился Лес Троллей, названный в честь доминирующего вида монстров, которые жили в тех краях. Глубины леса были в основном неисследованными, но даже если не заходить в центр, он все еще оставался ценным источником высококачественных пиломатериалов и волшебных ингредиентов. Множество небольших деревень, усеявших его окраины, посвятили своё время земледелию и ухаживанию за плодородной почвой, но им пришлось иметь дело с реальной угрозой: нападением монстров и бандитов.

Сам город расположен в юго-западной части Империи. Выйдя за Шепчущие Болота или через Лес Троллей на запад, вы попадете на край континента - к берегам Мерцающего Океана. Относительно близлежащие Зубчатые Горы раскинулись с северо-запада на юго-восток через середину территории Империи, вплоть до западного края континента.

С горами на севере и северо-востоке и Мерцающим океаном на юге и западе от него находилась провинция Долины Крэдл. Единственный доступный наземный маршрут для входа и выхода из неё был к востоку от города Эроса, вдоль имперской дороги. Эта широкая мощенная камнями дорога держала путь на север от города и проходила между Шепчущим Каналом на востоке и Лесом Троллей на западе. Следуя по этой дороге на север в течение примерно недели, вы попадете в город Монотал.

Проще говоря, Долина Крэдл была одной из самых слабых и бедных областей Империи. Поскольку они были почти полностью изолированны от других земель, к ним редко жаловали с визитом торговцы, купцы или просто путешественники. Хотя город Эроса действительно процветал, это было главным образом из-за его географического положения около входа в Долину. Его положение нельзя даже частично сравнить с остальной частью провинции, что состояла всего из 2 городов, 6 более мелких городков и 31 деревни. Общая численность населения всего лишь 55 000 человек.

Ну, по крайней мере, эти числа определенно были таковыми еще две недели назад. Бедствие в Монотале, в результате которого погибло более 8 000 имперских граждан, это одно, но последствия этого события все еще продолжались. Распространялись слухи о грязном зеленом тумане, что распространялся из уничтоженного города - толстой миазме, отравляющей воздух и землю. Последующее расследование императорского мастера-шпиона показало короне всю глубину и широту Бедствия. Молодой император принял указ о том, что корона приложит все усилия для сдерживания и возмещения ущерба, причиненного той земле.

Реакция Империи на катастрофу была бы гораздо медленнее, если бы не Бернард Самсон - Герой Молота и Избранник Терезы. Потеряв свою жизнь в Бедствии, он в тот же день возродился в Храме Терезы в столице, что позволило ему передать страшные новости о Бедствии еще до того, как улеглась та самая пресловутая пыль.

И все же, единственная причина, по которой расследование мастера-шпиона было проведено в столь кратчайшие сроки, связано с тем, что его команда использовала полу-львов, полу- орлов, существ, известных как грифоны. Оседлав крылатых зверей, они всего за несколько дней перелетели через негостеприимные Зубчатые Горы и добрались к месту катастрофы.

Такой метод был просто экономически нерентабелен. Если учесть огромное количество рабочей силы и сырья, которые необходимо было транспортировать, чтобы должным образом справится с возникшей ситуацией. Да что уж там говорить, просто организация и транспортировка всего необходимого займет недели, а возможно даже месяцы. Кроме того, нет никакой гарантий, что они действительно смогут спасти этот район. А даже если бы они были, тогда вопрос стоял о времени для реализации придуманных ими решений.

Другими словами, королевская власть не смогла должным образом успокоить население, и, словно лесной пожар, Долина Крэдл начала утопать в волнении и страхах людей.

"А что, если ветер распространит ядовитые миазмы?" - говорили некоторые.

"А если из-за этого распространится какая-то страшная новая болезнь?" - спрашивали другие.

"Это место проклято! Восстанут толпы нежити и расползутся по всей земле!" - это так же было популярным, но уж совсем безосновательным бредом.

В результате паники, более 5000 человек уже выехали за пределы провинции. Общая численность населения региона сократилась с 55 000 человек до чуть менее 42 000 человек, и ожидалось, что спад на этом не закончиться. Отчаянье достигло такого уровня, что лорды и дворяне испытывали серьезные сомнения в том, сможет ли регион действительно восстановится.

Однако, были и те, кто получал от этого огромную пользу. А именно авантюристы в диапазоне от 40 до 60 уровней. Город Эроса, в котором обычно находилось около 10 000 жителей внезапно оказался наполнен сотнями и сотнями авантюристов, пришедших на выручку населению.

Но, в конце концов, не только люди хотели оставить эту долину. Всевозможные монстры и дикие звери также начали мигрировать на юг и на восток, они не преследовали за собой особой цели, лишь бы убраться подальше от места Катаклизма. Бандиты также стали более серьезной угрозой, поскольку все больше и больше незадачливых селян отправлялись в дальнее путешествие, не имея возможности или не желая нанимать себе охрану.

При таких обстоятельствах неудивительно, что авантюристы оказались в курсе неестественно большого объема Квестов, связанных с подчинением монстров или работ в качестве вооруженного эскорта. Разумеется, за общей ситуацией следили различные гильдии и принадлежащие к ним люди. И одна из них заработала на человеческих страданиях больше всех, и ею, как ни странно, была Наемническая Гильдия.

Их офис представлял собой деревянное двухэтажное здание на оживленной дороге у северных ворот Эросы. У этой организации была довольно оригинальная политика управления, в связи с чем, во всех его офисах были бар и ресторан, а так же частенько в этот сервис добавлялись услуги гостиницы. Другие гильдии также предлагали товары и услуги своим членам, но они сосредоточивались на менее легкомысленных вещах, вроде продажи зелий, изготовление принадлежностей, оружия, брони и справочных материалах.

Однако эта гильдия хорошо знала своих членов. Как правило, стереотипный наемник - это бродяга, все время проводящий в дороге и не имеющий собственных корней. Для них безопасного места, где можно было насладиться теплой едой, холодным напитком и чистой мягкой постелью было более чем достаточно. И если кто-то задавал слишком много вопросов о их делах и пытался всунуть туда свой нос, наемник вполне мог пойти туда, где подобной преблемы не наблюдалось. В Гильдии Наемников подобному отношению места не было. В предложенных ими комнатах были двери с надежными замками, и никто никогда не задавал лишних вопросов.

Такая политика гильдии и привела к тому, что в ресторане на первом этаже было очень тихо, несмотря на то, что в нем расположилось более 30 человек. Некоторые из них обменивались информацией, другие вербовали временных товарищей по команде, и все же подавляющее большинство из них завтракало, предаваясь раздумьям о своих заботах. Во всем помещении наиболее слышимый громкий звук - это слабый шепот говорящих и бряцанье ложек и вилок.

*Скрип*

Деревянная входная дверь медленно распахнулась, и огромная фигура, высотой более 2 метров вошла в здание. На ней был массивный черный плащ, закрывавший большую часть тела незнакомца, а лицо и волосы скрывала темно-синяя ткань, создавая собой некое подобие импровизированной маски, что оставила открытой только небольшую область для глаз. Та небольшая открытая часть кожи была очень бледной, а его радужная оболочка глаза имела пронзительно-желтый цвет; глаза, которые, как казалось, замечали каждую окружающую его деталь. На ногах, что высунулись из-под подола его плаща, была пара крепких коричневых кожаных ботинок, размер которых был на порядок больше, чем у обычного авантюриста, впрочем, как и остальная комплекция в целом.

От одного взгляда на его высокую фигуру и широкие плечи, становилось очевидно, как хорошо сложено его тело. Телосложение, что хорошо подходило для Профессии ближнего боя. Другими словами, оно основывалось на мышечной силе и выносливости. Например Воин, Берсерк или Паладин. Ну, сам его вид ясно давал понять, что последний вариант точно не его тип. Паладины слишком самодовольны и напыщенны, чтобы зайти в подобное место. Не говоря уже о том, что они ничего не знали о некой... утонченности, исходящей от этого незнакомца.

Он двигался по деревянным половицам без тяжелых гулких шагов, которые вполне ожидаемы от человека его комплекции. Он также вносил в движения своеобразную грацию, которая давала точно понять, что он не просто какой-то пустой выпендрежник. В самом деле, его странное поведение позволило собравшимся здесь наиболее наблюдательным наемникам сделать вывод, что его Профессия основана на Ловкости, например Рейнджер или Разбойник, возможно, он даже один из Шпионов Его Величества. Тот факт, что он делал это, казалось бы, неосознанно, был верным признаком того, что Уровень его Профессии выше 25, то есть он был не Новичком, а как минимум Подмастерьем. Также возможно, что он уже перешагнул 50-й уровень и достиг ранга Адепта.

Все собравшиеся в гильдии смотрели на незнакомца, когда он шел через ресторан прямо к бару в дальнем конце зала.

"Что, это всего лишь снова он?" - сказал один из голосов, хмыкнув в конце.

Заговоривший эльф умолк и задумался о своем. Его завтрак, состоящий из чашки чая, 2 жареных колбасок и миски с кашей, был для него гораздо важнее, чем какая-то темная личность.

У большинства других была такая же реакция. Они продолжили свою ежеутреннюю рутину по заполнению желудка. В конце концов, подобные ему люди довольно обычны среди наемников. Конечно, размер этого парня заставил его выделиться чуть больше обычного, но вряд ли это был его первый визит в это место. Кажется, он всегда приходил во время завтрака или ужина, но при этом никогда не заказывал еду.

Морщинистый старый дварф, присутствовавший в баре, носил белоснежную рубаху с длинными рукавами и слегка мешковатые темно-серые штаны, оканчивающиеся парами ботинок бежевого цвета. У него была пышная коричневая борода с седыми прожилками, а голова была почти полностью лысой. Бармен/регистратор прекратил протирать и без того чистый стакан, обратив внимание на вошедшего.

"Ах, это вы, Мистер Монинвуд" - поприветствовал его карлик, обращаясь в строго профессиональной манере.

Услышав слова карлика, несколько раскинувших ушами человек тихо хихикнули или фыркнули, поскольку они не смогли подавить свой смех.

"Я так понимаю, Квест завершен?"

Высокая фигура напротив него кивнула. Бармен быстро нырнул под прилавок и вернулся, держа в руке хрустальный шарик аквамаринового цвета, размером с голову ребенка. Он был установлен в круглое деревянное основание, подобно пьедесталу, хотя его функция заключалась в фиксации предмета, а не его демонстрации. Он положил его на стойку, прямо напротив другого, гораздо более высокого джентльмена.

"Вы знаете процедуру", сказал дварф.

Мистер Монинвуд снова кивнул и протянул из-под плаща руку. Крупная рука была перевязана таким образом, чтобы скрыть его ладонь и тыльную сторону руки, но при этом не сковывая движений его больших, бледных пальцев. Он положил ладонь на кристалл, как будто пытаясь сжать ее.

"Подтвердить Квест", - произнес он глубоким ясным голосом, и шар несколько раз вспыхнул в ответ.

[Бокси Т. Монинвуд завершил Квест: Убить 10 Темных Обитателей.]

Оба мужчины в баре увидели одно и то же уведомление и в своих головах.

"Подтвердить Квест", - повторил голос, не отрывая руки от кристалла.

[Бокси Т. Монинвуд завершил Квест: Убить 5 Огров.]

"Подтвердить Квест".

[Бокси Т. Монинвуд завершил Квест: Доставить Стальные Слитки.]

"Подтвердить Квест".

[Бокси Т. Монинвуд завершил Квест: Ночной Дозор.]

"Очень хорошо, Мистер Монинвуд, я полагаю, что на этом все", - сказал пожилой дварф за стойкой. "Я немедленно подготовлю ваше вознаграждение", - добавил он, а затем исчез в задней комнате.

Приемная пустовала, так что Бокси решил использовать свое время и подошел к доске с объявлениями. Это была большая деревянная доска с прикрепленными на ней запросами, занимавшая большую часть стены справа от бара. Окинув ее взглядом в поисках любой подходящей работенки, предприимчивый молодой Мимик стал искать поручения, которые мог бы выполнить за день или два. Убить других монстров, постоять на страже у городских ворот или доставить товары - вот тот тип Квестов, которые он предпочитал выполнять. Они были простыми и понятными. Однако ни один из перечисленных типов заданий не был доступен. Большинство оставшихся на доске поручений были связаны с сопровождением людей, сбором ингредиентов или другой подработкой.

О роли эскорта не могло быть и речи. У Бокси был достаточно жесткий график, и приглядывать за людьми несколько дней в его планы не входило. А, ну да, это нечто большее. Просто сама мысль о сопровождении и защите людей была, мягко говоря, смешной. Это все равно, что попросить мясника воздержаться от расправы над свиньей.

Ну…оно почти так и есть.

Подработка так же не рассматривалась. Зачастую в таких заданиях требовалось взаимодействие с другими, чего уж точно не желал предпринимать Бокси. Не говоря уже о соотношении затраченного времени и заработанного золота. Зароботок там был действительно плачевным. В конце концов, монстр-наемник протянул руку и схватил пергамент с детальной информацией Квеста на сбор. Уведомление снялось с небольшим сопротивлением и было тут же положено на стойку бара.

Через минуту регистратор вернулся с восемью кожаными мешочками в руках.

"Вот ваши залоги", сказал он, поставив четыре из них, "а вот четыре мешочка с наградами. Хотите подтвердить сумму?"

Бокси кивнул и протянул руку, чтобы прочувствовать вес каждого из мешочков. Безошибочный звон золотишка для его псевдо-ушей был больше похож на музыку. Замаскированный монстр использовал свое магическое восприятие, чтобы заглянуть внутрь мешочков и убедиться в заверенной сумме. Мимик кивнул головой в сторону старого дварфа и убрал семь мешков под его большой плащ. Однако последний был поставлен поверх пергамента, который он взял с Доски Квестов.

"Ах, еще один?" - спросил бармен. Он взял листок и посмотрел на него, затем кивнул.

"Очень хорошо, мистер Монинвуд."

Затем он положил пергамент обратно на стойку и поставил на него сверху кристаллический шар. Бокси положил руку сверху так же, как и раньше. Он слегка засветился и подал поток информации в разум Мимика.

[Собрать 120 кг Коры Упругодрева]

[Сложность: ★★]

[Лимит Времени: 4 дня]

[Залог: 100GP]

[Награда: 100GP]

[Прогресс: 0/120]

[Описание: доставьте 120 килограммов Коры Упругодрева в Гильдию Наемников города Эроса. Деревья Упругодрева могут быть найдены в Лесу Троллей к западу от Эросы и легко узнаваемы по их гладкой и черной поверхности.]

Система залогов была чем-то вроде уникальной фишки Наемнической Гильдии. Эта организация позволяла почти любому принять Квесты из их Доски Квестов, не задавая никаких лишних вопросов. Тем не менее, такие люди должны будут оставить определенное количество золота за каждый взятый Квест. Если наемник выполнит свою задачу в срок, гильдия возвращала залог в полном обьеме и предоставляла награду за выполненное задание. Но если Квест будет провален или принявший его без следа исчезнет, то гильдия повторно выставит Квест, но о возвращении залога в таких случаях и речи быть не может.

Таким образом, у гильдии был либо удовлетворенный клиент, разместивший Квест, либо у них была единовременная сумма золота, с помощью которой можно было урегулировать любые убытки или недовольства, вызванные провалом Квеста. Они даже имели право удержать часть депозита, даже если Квест с технической точки зрения был закончен.

То есть Гильдия Наемников получала бы прибыль независимо от результата самого Квеста.

Конечно, было значительное количество Квестов, недоступных для посторонних. У не-членов также не было поддержки Гильдии в случае, если что-то пошло не так с клиентом или местными властями. Но такие пустяковые вопросы мало волновали Бокси. Мимик мог получить оплату, не подвергая себя оценочному экзамену, и это все, что имело для него значение.

"Принять квест", - проговорил он.

И кристалл и пергамент на несколько секунд засветились мягким желтым светом. Магия отслеживающего типа окутала Бокси, и появилось новое сообщение и для него, и для регистратора.

[Бокси Т. Монинвуд принял Квест: Собрать 120 кг Коры Упругодрева.]

"Это все?" - спросил сморщенный старый дварф, убирая кристалл и пергамент за стойку.

"Нет", ответил Бокси. "Продажа".

Его рука снова залезла под плащ и вытащила то, что представляло собой розоподобный металлический цветок, сделанный из лезвий и проволоки. Регистратор осторожно поднял предмет, убедившись, что он не порежет руку о многочисленные торчащие из него острые края.

"Идентифицировать".

[Бутонные Лезвия]

[Одноразовое оружие, созданное новичком Изобретателем. Потянув за проволоку у основания Бутонных Лезвий, он запустит механизм в действие, тем самым послав большое количество подпружиненных лезвий во всех направлениях. Конкретно этот предмет имеет превосходную конструкцию, позволяющую ему наносить дополнительный урон, несмотря на то, что сделан он из обычных материалов.]

[Предполагаемая Стоимость: 24GP]

К тому времени, как регистратор закончил оценку первого, Бокси разместил на прилавке еще три. Затем карлик быстро проверил и их, а затем сделал предложение о цене.

"Хорошо, я куплю все четыре за... 70GP".

В ответ, монстр в форме человека просто кивнул. Затем дварф быстро подготовил деньги и передал их, завершив сделку. Когда дело было сделано, Мимик молча отвернулся и вышел из здания. Один из людей, что смотрели на скрытую плащом фигуру с тех самых пор, как только она вошла, подошел к стойке и сел на табурет.

"Эй, Грог, кто это был?" спросил он, в его голосе звучала плохо скрываемая тревога.

"Мистер Монинвуд", - последовал ответ. "Он появился около недели назад и с тех пор упорно работает".

"И что ты о нем думаешь?"

"Не задумывался и не волнует. Хотя, если быть до конца честным, мне по душе ребята, подобные ему."

"Что, правда?"

"Конечно. Он спокоен, результативен и не пытается торговаться со мной, как некоторые засранцы. Проще говоря, он идеальный наемник."

"О… Верно. Да, в твоих словах есть смысл. Хотя он мне не нравится."

"Хах! Почему? Боишься, что он заберет себе всю работенку?" - спросил карлик.

"Нет! Ну, немного, но сейчас не об этом. Просто что-то с ним не так."

"Ладно, признаюсь, парень немного жуткий, но-"

"Нет-нет-нет, Грог. Не жуткий. Ужасающий. Когда он рядом проходит, у меня, блядь, от этого типа волосы дыбом встают."

"Да, тоже думал об этом", - сказал его рыжеволосый спутник, сидя на табурете рядом с Торелом. "От него непередаваемое ощущение смерти. Даже от простого взгляда в его сторону часть меня хочет развернуться и убежать. Неважно куда, лишь бы подальше от него."

.

"Ах, вы двое просто навоображали себя хер пойми что. Я имею в виду, что у него есть такая "таиииинственная" и "напряжеееенная" атмосфера вокруг него, но он ничем особым не отличается от большинства других временных рабочих, которых я видел. Кроме того, он когда-либо проявлял хоть малейшие признаки враждебности?"

"Н-нет... наверное, нет", признался Торел.

"Ну, может быть, он и не проявлял никакой враждебности, но я определенно блядь это почувствовал!" - утверждал другой человек.

"Ха! Посмотри на себя!" - насмешливо сказал Грог. "Ты действительно боишься большого парня в большом плаще! Ты слишком зелёный, если позволяешь подобной херне на себя так влиять."

"Но что, если он на самом деле преступник?! Какой-то массовый убийца или психопат?!"- настаивал Торел.

Дварф пожал плечами в ответ.

"Разве это мое дело? Разве это дело Гильдии Наемников? И даже если он что-то сделает, это уж точно не ваше дело."

"Эммм... а что, если за его голову огромная награда?!"

Дварф перестал копошиться в баре и тяжело вздохнул.

"Тогда это будет дело Гильдии Охотников за головами. Послушай сюда, парень, ты мне нравишься, поэтому позволь мне дать тебе один дельный совет: не связывайся с ним."

"..."

Торел кратко обдумал слова пожилого бармена. Конечно, он был прав. Нет никакой выгоды в том, чтобы тыкать свой нос в чужие дела, даже если это дела столь подозрительного человека. Но какая-то часть Торела не хотела просто так с этим смириться.

"И проясним ситуацию до конца, - добавил бармен, - ни я, ни мое руководство не будут нести ответственность, если кто-то найдет твой труп в одиноком переулке, тебе ясно?"

"Д-да, понял. Я поберегу свою голову."

Последние несколько слов действительно поразили молодого человека словно громом. Не потому, что он боялся быть найденным мертвым в переулке, а потому, что гораздо страшнее, если этого не случится.

Что-то подсказывало ему, если "мистер Монинвуд" займется им, то его не найдут вовсе.