Для группировки эпидемий наиболее часто используют четыре признака: временной, территориальный, по интенсивности, по механизму развития эпидемического процесса.

По временному признаку выделяют острые (взрывообразные) и хронические (длительно протекающие) эпидемии.
По территориальному признаку эпидемии подразделяются на локальные (приуроченные к определенной территории и группе населения) и распространенные (захватывающие смежные территории и группы населения).
По интенсивности развития эпидемического процесса различают эксплозивные и вяло протекающие эпидемии.
В соответствии с положениями теории саморегуляции паразитарных систем эпидемии рассматривают как результат распространения сформировавшегося эпидемического варианта возбудителя. С учетом механизма развития эпидемического процесса выделяют три группы эпидемий.

Первая группа эпидемий - это эпидемии, связанные с веерообразной передачей возбудителя от одного источника или фактора передачи возбудителя сразу большому количеству людей без последующей передачи возбудителя от заболевшего. Длительность течения этих эпидемий может ограничиваться колебаниями инкубационного периода от минимума до максимума. Более длительное течение таких эпидемий определяется продолженным действием условий, определяющих заражение людей.

Вторая группа эпидемий - это эпидемии, которые определяются цепной передачей возбудителя от зараженных незараженным капельным путем при аэрозольных инфекциях и контактно-бытовым при инфекциях с контактно-бытовой передачей. Конкретный характер эпидемий этого типа, помимо прочего, определяется манифестностью и длительностью инкубационного периода болезни. Эпидемии завершаются раньше исчерпания восприимчивой части населения за счет снижения вирулентности возбудителя при пассаже через иммунные организмы.

Третья группа эпидемий - это эпидемии, которые развиваются за счет передачи возбудителя от зараженных людей заражающимся через такие факторы передачи (пища, вода, членистоногие, предметы быта), при которых не требуется общение этих людей.

Современное понимание механизма развития эпидемического процесса предполагает выделение типов эпидемий при антропонозах с внутренним становлением эпидемического варианта возбудителя в коллективах и в результате завоза (заноса) эпидемического варианта в них извне.
Проявления эпидемического процесса в группах населения. На одной и той же территории распределение заболеваемости неравномерно среди различных групп населения.

В практической эпидемиологии сложились представления о типовых признаках, на основе которых производится выделение эпидемиологически значимых групп населения (возраст, принадлежность к организованным коллективам, профессия, пол). Если в этих группах превалируют различия по риску заражения, то признаки, используемые для их выделения, называют групповыми (плотность населения, скученность размещения, степень коммунальной благоустроенности, водоснабжение). Признаки, позволяющие выделить группы, различающиеся по особенностям риска заболевания, относятся к категории индивидуальных признаков (резистентность и иммунитет, привитость).

Для полной характеристики заболеваемости, кроме указанных выше эпидемиологически значимых признаков, целесообразно определение заболеваемости в группах населения, выделенным по клиническим формам, тяжести течения, этиологии и т.д.

Проявления эпидемического процесса по территории. Территорию регистрации заболеваний называют нозоареалом. Все инфекционные болезни по особенностям их территориального распространения (типу нозоареала) подразделяют на имеющие глобальное, зональное и региональное распространение. Несмотря на глобальное распространение антропонозов и зоонозов, связанных с домашними животными, уровни заболеваемости этими инфекциями на разных территориях различные. В практике обычно используется сопоставление показателей заболеваемости по территории в пределах административных единиц (стран, областей, районов, городов и других населенных пунктов). Внутри отдельных административных районов и даже населенных пунктов нередко выявляется та или иная неравномерность распределения заболеваний в территориальных группах населения, объединенных по какому-либо эпидемиологическому признаку.

Территориальная неравномерность распределения заболеваемости инфекционными болезнями четко выявляется при сопоставлении годовых показателей заболеваемости и является отражением пространственной неоднородности популяций паразита-возбудителя. На территориях с высокими показателями заболеваемости имеются активные социальные и природные факторы, формирующие эпидемические (высоковирулентные) варианты возбудителей и способствующие их распространению. Там, где показатели заболеваемости ниже, природные и социальные условия действуют слабее и возбудитель из фазы резервации медленнее переходит в фазу эпидемического распространения.

Конкретные элементы социальной и природной среды, способствующие становлению и распространению эпидемического варианта возбудителя, неодинаковы для разных видов микроорганизмов. Поэтому территории с более высокими показателями заболеваемости одними болезнями могут характеризоваться низкими показателями заболеваемости другими болезнями.
Инфекционные болезни, имеющие зональное и региональное распространение, в большинстве случаев характеризуются признаками природной очаговости (см. теорию природной очаговости инфекционных болезней).
Таким образом, все проявления эпидемического процесса являются отражением процессов саморегуляции паразитарных систем в неразрывной связи с действием природных и социальных факторов.