Империя наносит ответный удар

Пытаясь заманить Люка в ловушку, Вейдер перепробовал все способы. Вплоть до того, что к Скайуокеру-младшему подослали двойника Оби-Вана Кеноби. Но даже этот почти удавшийся план с треском провалился из-за, казалось бы, невозможного поворота событий. Двойник Оби-Вана настолько вжился в роль, что проникся идеями своего прототипа. В конце концов он ценой своей жизни помог Люку уйти из западни.
Но вечно так продолжаться не могло. По следу беглецов Палпатин послал охотников за головами, один из которых, Боба Фетт, генетический сын прародителя армии клонов, уже не раз зарекомендовал себя как мастер уничтожать по заказу любую цель — «отец» Джанго мог бы им гордиться.
Итак, после разгрома повстанческой базы на планете Хот ближайшие друзья и соратники Люка — принцесса Лея, Хан Соло и Чубакка — отправились на планету, на которой, как они думали, имперцы найдут их нескоро. «Тысячелетний Сокол» приземлился в так называемом Облачном Городе на планете Беспин. Этот город был не чем иным, как станцией, дрейфующей в атмосфере газового гиганта. И, что еще важнее, правил там близкий друг Хана, Ландо Калриссиан. Откуда Соло мог знать, что Ландо согласился выдать своего друга имперцам в обмен на сохранение автономии Облачного Города?.. Вскоре все друзья оказались в плену, а самого Хана отправили... хм, в замороженном состоянии к Джаббе Хатту, старому криминальному боссу, который когда-то вел с Соло много грязных делишек.
Тем временем Люк по совету призрака Кеноби проходил обучение у наставника Йоды, скрывавшегося от «охоты на джедаев» на планете Догобах. Там и застала его весть о пленении друзей. Ни секунды не думая, джедай-недоучка отправился на Беспин.
В лабиринтах Облачного Города и произошла встреча, которой так жаждал Вейдер.
— Наставник Кеноби ничего не говорил тебе о том, кем был твой отец?
— Он сказал — ты убил его!
— Люк, я твой отец...
Возможно, Анакин и добился бы успеха в переманивании Люка на свою сторону, но отрубленная рука последнего как-то не способствовала установлению доверительных отношений. В итоге загнанный в ловушку Скайуокер-младший... бросился в пропасть воздухонагнетательной шахты. И, что самое главное, выжил...
Спасение пришло наичудеснейшим образом. Ландо Калриссиан вынужден был раскаяться в своем доверии к имперским властям. В тот самый момент, когда отец и сын решали свои дела в благородной дуэли, Ландо помогал товарищам Соло совершить побег. Вскоре едва живого Люка Скайуокера благополучно доставили на борт «Тысячелетнего Сокола».

 

Битва при Эндоре

После лечения Люка и освобождения Хана Соло из плена ворчливого Джаббы Хатта вся компания была снова в сборе. Увы, других поводов для радости у Альянса не нашлось. С луны Эндор до руководства повстанцев дошла новость: император создает новую Звезду Смерти. Пока шло строительство, станция находилась под защитой силового поля, генерируемого с поверхности Эндора.
Ситуация была ясна и почти безысходна. Да, гибель второй Звезды Смерти сильно ударила бы по возможностям Империи. Да, на станции находился сам император в сопровождении Вейдера, так что у повстанцев был шанс покончить с руководством противника одним ударом. Но как все это сделать?
Наконец был принят тот самый план, который сейчас изучают по учебникам истории на всех планетах нашей Новой Республики. Флот во главе с адмиралом Акбаром должен был ударить по Звезде Смерти и охраняющей ее имперской эскадре в тот самый момент, когда Люк и его товарищи выведут из строя генератор силового поля на Эндоре. План, прямо скажу, плохой. Вовремя найти на лесистой луне станцию и вывести ее из строя, справившись с надежной охраной, — задача неподъемная для полудюжины бойцов, особенно если среди них нет ни одного профессионального солдата вроде тех же мандалорцев или джедая «старой закалки». Но этот шальной план, как ни странно, сработал. На Эндоре экспедиция неожиданно заручилась поддержкой аборигенов-эвоков, которые и помогли с выполнением задания. Клонические пехотинцы потерпели, должно быть, позорнейшее поражение в своей истории.
Но пока каламарский флот адмирала Акбара вел безнадежный бой с имперцами, на Звезде Смерти разворачивались, возможно, самые важные события войны. Люка было несложно заманить на борт огромной станции: он и сам после того признания в Облачном Городе искал встречи с Дартом Вейдером. А Вейдер в новой дуэли видел свой последний шанс уйти из-под опеки Сидиуса.
Похоже, недальновидность — семейная черта всех Скайуокеров. На Звезде Смерти Палпатин разыграл ту же самую схему, что и некогда на корабле графа Дуку. Разве что роли поменялись: теперь Люк был добычей, а Вейдер — приманкой. Но старый прием, как ни странно, не сработал: Люк отказался переходить на темную сторону и добивать поверженного отца. Возможно, на этом бы все и закончилось для семьи Скайуокеров, потому что Сидиус, разочарованный неудачей, готовился изжарить Люка молнией. Но судьба распорядилась иначе. Анакин спас сына, сбросив наставника Сидиуса в ядро станционного реактора. Раскаяние пришло к нему поздно, но лучше поздно, чем никогда. Даже если это означает «перед смертью на руках сына».
Побег Люка со Звезды Смерти произошел как раз вовремя. Уже почти обреченный флот Альянса пошел на крайнюю меру: по приказу Акбара повстанцы сосредоточили огонь на флагмане имперской эскадры. К их невероятной удаче, подбитый флагман протаранил Звезду Смерти, вызвав огромный взрыв, накрывший корабли обоих флотов. Но размен был в пользу Альянса. Битва при Эндоре стала не последней, но решающей битвой Гражданской войны.
Да, позже адмирала Акабра спрашивали, рассчитывал ли он на такие последствия, отдавая приказ уничтожить флагман. Но вместо ответа Акбар только приосанивался и довольно шевелил жабрами...

Тревожный звонок

Едва ли после битвы при Эндоре Альянс был способен на хоть сколько-нибудь активные боевые действия. Флота почти не осталось, толковой армии практически никогда и не было. И тем не менее воевать пришлось, причем уже на следующий день после гибели второй Звезды Смерти.
Повстанцы перехватили имперское сообщение о том, что планета Бакура подверглась атаке рептилиеподобного народа сси-руук, пришедшего из-за Внешнего Кольца. Сами имперцы ничего с вторжением поделать не могли, большая часть флота была уничтожена при Эндоре, так что войска перебросить было не на чем. Скрипя зубами, повстанцы решили вмешаться на стороне Империи.
Нападение сси-рууков оставляло больше вопросов, чем ответов. И дело даже не в том, что народец этот владел знаниями, позволявшими заключать жизненную энергию в технику — компьютеры, дроидов, корабли. Главный вопрос состоял в целях вторжения, ведь у сси-рууков не было никаких старых счетов с Республикой или Империей, да и шансов на победу в войне, по правде говоря, тоже. Правда, кое-каких временных успехов рептилии все-таки достигли: к примеру, захватили в плен самого Люка Скайуокера с целью трансформировать и его жизненную силу. Наивные, они же не знали, что Люк — лучший в галактике мастер совершать побеги откуда угодно. Этот человек бежал со Звезды Смерти и из Облачного Города — что ему ваши линкоры...
Вскоре Альянс стянул к Бакуре крупные силы, так что война едва не закончилась для сси-рууков безоговорочной капитуляцией. Тогда-то и стали известны причины странной агрессии. Планеты сси-рууков подверглись нападению неизвестных врагов, с которыми рептилии совладать никак не могли. Вот и вынуждены они были искать себе новую родину.
До вторжения юужань-вонгов оставалось несколько лет...

Взлет адмирала Трауна

Вскоре после освобождения Корусанта настало время провозглашения Новой Республики. Но конца противостоянию с остатками Империи не было видно. Полководцы, верные тем идеалам, которые они называли «порядком» и «величием» (я называю это «тиранией» и «воинственностью»), продолжали создавать свои милитаризированные государства на окраинах Новой Республики. Однако все они оставались лишь «королями на час», быстро взлетая и так же быстро падая вниз.
Ситуацию изменил адмирал Траун, полное имя которого звучало как Митт'рау'нуруодо. Уже тот факт, что он, не будучи человеком, сделал карьеру в имперской военной академии, говорил о многом. Пожалуй, Траун — единственный имперский генерал, который действительно заслужил, чтобы о нем слагали легенды. Благородный, талантливый, артистичный — он совершенно не соответствовал привычному образу имперского командира: сухаря, педанта, карьериста. Да и цели он перед собой ставил, в отличие от предшественников, немалые — как-никак развал Новой Республики.
Признаться, Траун преуспел не только в планировании, но и в реализации идей. Как тебе, падаван, такое? Траун возродил заводы по созданию бойцов-клонов, спровоцировал целый ряд предательств в рядах республиканских чиновников и даже принцессу Лею едва не пленил. Эх, как говорил наставник Йода, «энергию такую да на нужды благие — цены бы ему было не...»
Вскоре Траун продемонстрировал чудеса полководческого искусства, запросто взяв в осаду Корусант. Адмирал раз за разом обыгрывал своих коллег из республиканского флота, причем делал это с издевательской легкостью. Но произошло нечто совершенно неожиданное. Во время крупной битвы при Билбринги на помощь терпящему поражение республиканскому флоту пришли союзники из Альянса Контрабандистов. Такого поворота событий адмирал Траун уж точно не ожидал, иначе бы запасной план был просчитан и проработан в мельчайших деталях. Впервые в жизни Траун позволил себе попасться на удочку случайности.
Последними словами Трауна, убитого собственным телохранителем, были: «Но...это произошло столь артистично...» Капитан Пеллеон увел остатки трауновского флота из битвы. Впоследствии этот флот сослужил хорошую службу Новой Республике...

Адмирал Траун

 

Старый враг возвращается

Окрыленные успехами Трауна, сторонники Империи усилили свое давление на Республику. Вскоре их армии взяли Корусант — это было нетрудно после методичной осады Трауна. Но единства среди амбициозных полководцев как не было, так и не появилось. Толком договориться они не смогли, так что вскоре многострадальный Корусант стал ареной полномасштабной войны между имперскими фракциями, ни одну из которых не возглавлял лидер, достаточно яркий и талантливый, чтобы взять всю власть в свои руки.
Но лидер у Империи все ж таки появился. И стал им не кто иной как... сам император Палпатин-Сидиус. Нет, падаван, у меня еще не начался маразм, я знаю, что говорю. Неужели ты думаешь, что хитрец Сидиус, имея неограниченный доступ к технологии клонирования, не позаботился о том, чтобы во время своего правления создать побольше собственных клонов? Да-да, перерожденный император сохранил все свои лучшие (или худшие?) качества, да и внешне заметно похорошел. Не прошло и года, как остатки бывшей Империи объединились под его властью.
Неудивительно, что вскоре пред Палпатином предстал тот, кого Сидиус давно желал сделать своим учеником — Люк Скайуокер, глава возрожденного Ордена Джедаев. Помнишь, мой непоседливый ученик, я говорил, что роду Скайуокеров несвойственны рассудительность и дальновидность? Так вот, Люк в очередной раз подтвердил это, вознамерившись сделать то, что не удавалось ни одному джедаю до него: разрушить темную сторону «изнутри». Другими словами, он, к удивлению Сидиуса, без особого сопротивления согласился перейти на имперскую сторону и даже принял должность главнокомандующего. Разумеется, расчет Люка не оправдался. Саботировать действия флота у него получилось так себе: Сидиус следил за каждым его действием. Вскоре Скайуокер понял, что попался на удочку, перехитрив сам себя. Неужто думал он, что так вот просто обманет человека, который в свое время манипулировал всей Республикой?
От судьбы отца Люка спасла сестра. Лея вернула брата на сторону Республики, и уже оба бросили вызов лично императору. Сидиус был уверен в победе — и не таких недоучек он сокрушал одной только молнией. Но что-то пошло не так, во время боя Сидиус сам почувствовал, что он уже не тот, что раньше...

Вечно живой

Кончено же, Палпатин вернулся: собственных клонов он наделал с запасом. Но одна вещь не давала бывшему императору покоя: он чувствовал, что поражение от Леи и Люка не было случайностью. Похоже, с каждым клонированием он терял часть своей восприимчивости к Силе. Да, Сидиус по-прежнему оставался одним из могущественнейших людей в галактике, но из этого порочного круга пора было вырываться.
Однако пока необходимо было заняться более насущными задачами. Во-первых, стоило разобраться с виновником такого неудачного клонирования. «Банту отпущения» нашелся быстро — некто Карнор Джакс, который, если судить по его амбициозности, вполне мог пойти на какую-то интригу против императора. Мир его праху.
Во-вторых, республиканцы в ответ на имперские атаки организовали нападение на Бисс, «столицу» владений Палпатина. И дело могло бы кончиться плачевно, если бы не изобретательность самого императора. Отбить республиканское наступление удалось благодаря ранкорам, мутировавшим под влиянием ситхской алхимии (да уж, пришлось Республике вспомнить времена Аюнты Палла...). Но основную роль сыграло так называемое галактическое орудие. Это супероружие могло стрелять снарядами, доставлявшимися к цели с помощью гиперпространственного прыжка, а это, знаете ли, пострашнее даже Звезды Смерти. Шантажировать Новую Республику таким козырем в рукаве было не просто легко, а элементарно. Что Сидиус и проделал. Не знаю, падаван, был ли Палпатин гениальным изобретателем, или у него просто был нюх на сумасшедших ученых...
А теперь наступило время возвращать восприимчивость к Силе. За советом Палпатин отправился на Коррибан, к призракам ситхских правителей. Те и посоветовали вселить свой дух в какого-нибудь талантливого мальчишку. Идея, надо сказать, вполне в духе интригана Сидиуса. Но тот не стал тратить время на поиск неизвестно кого неизвестно где. Кандидатом на «вселение» был избран юный сын Леи и Хана Соло (ах да, я не говорил, что они поженились?). Выбор, надо сказать, не без извращенного чувства юмора — мальчонку звали Анакин, в честь дедушки. Мальчика можно было бы заполучить и шантажом — для того и делалось галактическое орудие, — но Сидиус желал провернуть все менее явно. Однако рано или поздно ошибаются даже хитрейшие из хитрецов.
Пока Палпатин на Ондероне в одиночку сражался с четверкой джедаев (в том числе Люком и Леей), защищавших Анакина, на орбите планеты Ландо Калриссиан и вездесущий R2-D2 провели диверсию, передав с флагмана Палпатина приказ галактическому орудию выстрелить по планете Бисс. Неизвестно, как выглядит гиперпространственный скачок на месте, но орудие умудрилось выполнить команду, разнеся само себя.
На планете дела шли не лучше. Джедаи для верховного ситха не проблема, но пал он от выстрела в спину, сделанного Ханом Соло. Когда же дух Сидиуса постарался вселиться в тело мальчика, один из смертельно раненных джедаев, Эмпатойайос Брэнд, заслонил Анакина собой. Так герой и испустил дух, растворившись в вечности вместе со вселившимся в него духом императора.
На этот раз Палпатин ушел навсегда...